El caballo dio a luz a un potro a las 2 am anoche. Afortunadamente fue sin incidentes, y ni siquiera tuve que ayudar a sacarlo del saco de parto o, y mucho peor, ¡sacarlo de ELLA! Todo lo que tenía que hacer era ayudarlo a levantarse un poco y encontrar la tetina de su madre, luego asegurarme de que no cayera con las piernas temblorosas. Aún así, estado despierto desde las primeras horas de la mañana. Estaba tan aliviado cuando me conecté a mi PC y la lección de hoy me pide reorganizarla para el próximo sábado.

Siiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii

Y oye, un potro que nació el día de la madre. Estoy seguro de que hay un nombre para eso que podríamos hacer basándonos en eso, ¡pero estoy demasiado cansado para pensar en uno!

Arte de portada: GWBrex

Capítulo 10

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Fue después de dos días de caminata a través de una espesa nieve y fuertes vientos que divisaron una luz anaranjada en la distancia, parpadeando entre los árboles y moviéndose a sacudidas de izquierda a derecha. Empujando a través de las ramas desnudas de hojas y cubiertas de blanco, reveló la luz que bailaba como una luciérnaga, y cuando se acercaron aún más, Jaune lo vio por lo que era, una linterna colocada en el exterior de una puerta que colgaba de una cadena de metal y que estaba siendo arrojada. en el viento. Detrás de él había paredes de madera que rodeaban un pequeño pueblo que no podía ser mucho más grande que Ansel. Si no fuera por el conocimiento seguro de que se habían ido, podría haber pensado que habían dado una vuelta completa y regresado a casa; así de similar era el pueblo. Supuso que había tantas formas de construir muros,

—Moss Creek —Taiyang dijo, su voz se elevó por encima del viento—. Podemos pasar la noche y tal vez otra también. Calentarnos y orientarnos.

Dos noches enteras en una habitación cálida sonaba bien para él. En todas esas veces que había soñado con viajar, nunca se había dado cuenta de lo frío y miserable que podía ser. Había acampado con su padre y sus hermanas antes mientras cazaba, pero nunca en invierno. Lo peor a lo que se habían enfrentado era la lluvia o el viento, y las tiendas de campaña de piel de animal estaban protegidas contra lo peor. No fue aquí. Por extraño que pareciera al principio, Taiyang les había indicado a todos que compartieran una tienda de campaña y se acurrucaran para calentarse. Era la primera vez que Jaune se acostaba con una chica que no era familiar de él pegada a su cuerpo, y en todo lo que había podido pensar era en el frío que hacía.

Avanzando penosamente y aplastando la nieve hasta los tobillos, se acercaron a las puertas cerradas. Al lado de la linterna que golpeaba contra la madera había una puerta más pequeña que Taiyang golpeó con una piedra levantada del suelo. Tomó un tiempo, lo suficiente como para que Jaune se preguntara si todos los que estaban adentro no estarían abrigados adentro, pero justo cuando estaba a punto de preguntar si deberían acampar afuera, se abrió un listón en la puerta.

—¿Quién está ahí a esta hora de la noche? —preguntó una voz en voz alta.

—¡Viajeros! —Taiyang dijo de vuelta. Yo, mi hija y mi sobrino.

Jaune saltó cuando lo llamaron sobrino del hombre, pero podría haber pasado como tal y era una tapadera tan buena como cualquier otra.

—Nuestro pueblo, Patch, fue destruido y nos mudamos aquí. Acabamos de llegar de Ansel. No queremos quedarnos mucho tiempo —prometió—. Una noche o dos, pagaremos y nos iremos.

—¿Armas?

—Una lanza de caza cada uno, un arco, una espada y algunos cuchillos. Eso es todo. Con mucho gusto se los entregaremos.

—Sí, apuesto a que lo harán. Espera.

El pestillo se cerró y un pestillo más pesado raspó. La puerta crujió hacia adentro, dibujando una línea curva a través de la nieve mientras el hombre la abría con varios tirones y muchos gruñidos. En el interior, ardía un fuego en la puerta protegida de una choza de madera dentro de la cual había dos hombres más con las manos en las armas. Jaune mantuvo con cuidado la lanza en la espalda y las manos al aire, lejos de Crocea Mors.

—Tendrán que esperar a que el alcalde baje y responda por ustedes antes de que los dejemos entrar —dijo el primer hombre—. Pero pueden venir a calentarse junto al fuego. Aquí no somos salvajes.

—Gracias —dijo Jaune. Ruby y Taiyang se hicieron eco, entraron en la cabaña de madera y se sentaron, cruzando las piernas.

Era tanto para mostrarles a los guardias que no eran peligrosos como para entrar en calor, y efectivamente bajaron la guardia. Uno incluso se acercó y les ofreció un poco de vino caliente, que Jaune sostuvo en sus manos hasta que estuvieron tibios y tostados.

Taiyang inmediatamente comenzó a conversar con los dos guardias mientras el tercero fue a buscar al alcalde, les contó lo que le sucedió a Patch y les preguntó si algún otro sobreviviente había venido por aquí. Ninguno lo había hecho, o si lo habían hecho, no se habían detenido en Moss Creek en su camino. Jaune se tensó un poco cuando Ruby se arrastró para sentarse más cerca de él y se inclinó a su lado. El pequeño escalofrío que sintió le dijo que era por el calor. Estaba sinceramente impresionado de que ella se hubiera tomado los dos días sin quejarse, y más aún de que hubiera arrastrado a su padre herido hasta Ansel.

Los pasos que crujían con fuerza en la nieve anunciaban el regreso del guardia y de un hombre obeso que debía de ser el alcalde de Moss Creek. Llevaba una gruesa cadena de cobre alrededor de su cuello con un pequeño juego de escamas colgando de ella, tenía una barba espesa y un bigote espeso que se estaba volviendo gris en las puntas. Podría haberse visto jovial si no fuera en medio de la noche y frío como el pecado, y la sonrisa que le ofreció estaba teñida de molestia.

—Bienvenidos a Moss Creek —dijo independientemente—. Mi nombre es Leopold, el alcalde aquí. Me dijeron que viajaron desde Ansel, y antes de Patch.

—Patch fue destruido —dijo Taiyang—. Mi hija y yo viajamos a Ansel, donde nos reunimos con mi sobrino. Queríamos reunirnos con familiares un poco más al este y esperábamos poder quedarnos en Moss Creek por un par de noches. Dos como máximo. Solo para calentar nuestros cuerpos para la próxima etapa del viaje. Tenemos monedas y podemos pagar de manera justa.

—Entonces dudo que haya mucho más problema además de sus armas.

—Estamos felices de entregarlas a su cuidado siempre que las recuperemos —Taiyang le hizo un gesto a Jaune—. La espada de mis sobrinos es una reliquia familiar, y perderla sería devastador para él. Es todo lo que le queda al chico de su padre.

Cierto en formas en las que a Jaune le resultaba incómodo pensar. Nicholas estaba vivo pero dado a quién albergaba dentro de él, y los riesgos planteados realmente podrían ser lo último que lo viera. La expresión de dolor de Jaune debe haber dicho más de lo que Taiyang jamás podría haber dicho sobre el alcalde y los guardias asintieron con simpatía.

—Ningún hombre o mujer aquí robará a los viajeros bajo mi control —dijo Leopold—. Pueden dejar sus lanzas y el arco con los hombres aquí y yo me quedaré con la espada si le place. Sus cuchillos, pueden conservarlos mientras prometan no usarlos con nadie aquí.

—Eso está bien para nosotros —Taiyang entregó su lanza al guardia más cercano y Ruby hizo lo mismo. Para Jaune, fue difícil renunciar a Crocea Mors, pero la promesa de comida caliente y alojamiento ganó. El alcalde lo tomó bajo el brazo y le prometió que lo recuperaría—. ¿Hay alguna posada en la que podamos quedarnos?

—Sí. Los escoltaré hasta allí y les presentaré la posada, así evitarán rumores. La gente sentirá suficiente curiosidad por ustedes tal como es. Por cierto, ¿cómo está Ansel? Escuché que fue un buen cosecha, pero no hemos oído hablar de ellos desde que cayó la nieve.

—Lo están haciendo bien —dijo Jaune.

La falta de noticias les ahorraría escuchar acerca de sus hazañas hasta después de que la nieve se derrita, pero era un claro recordatorio de que él no podría establecerse aquí ni en nadie cercano. La historia de su lucha contra los Grimm y posterior huida de Ansel se extendería con el primero de los mercaderes.

—La mayoría pasa las noches bebiendo en la taberna. El alcalde Cobbin todavía está sano y salvo, aunque un poco cansado de aguantar a los aldeanos rebeldes.

—Cobbin todavía está vivo y coleando, ¿verdad? —Leopold se rió y les indicó que lo siguieran a la nieve.

Moss Creek era un lugar pequeño ubicado al lado de un pequeño río que corría bajo una sección de las paredes. Ahora estaba congelado, la superficie salpicada de nieve con una extraña y pequeña grieta que se abría con el sonido del agua goteando débilmente.

—Es un tipo feroz. Si no lo conociera mejor, diría que solía ser un general por la forma en que habla. Siempre es bueno para mantener a la gente bajo control. Buen hombre, él es. Buen hombre.

—Es el mejor alcalde que he tenido —Jaune dijo honestamente. Le debía al hombre su vida—. Sin ofender, por supuesto.

—¡Ja! Para nada. Cobbin y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo. Envió comida la última vez que nuestra cosecha falló, lo hizo, y nos dijo que podíamos esperar hasta la próxima para devolverle el dinero a Ansel. Nunca he conocido a un hombre más justo —Leopold parecía haberse encariñado con ellos rápidamente ahora que sabía que venían de Ansel.

Podría haber habido dudas antes, y cualquiera desconfiaría de tres extraños que viajan cuando nadie con algo de cerebro lo haría. Podrían haber sido bandidos, ladrones o asesinos exiliados de su pueblo.

—Aquí está la posada —dijo, lanzando su linterna hacia un edificio en forma de triángulo largo con paredes de madera y techo de paja. Se inclinaba hasta la pared principal de Moss Creek, que se había incorporado a la pared de la posada. Se asomaron dos chimeneas, ambas humeantes—. Vengan. Deben estar congelándose los dedos de los pies después de viajar tan lejos. No es un buen momento para estar fuera. Imprudente, incluso.

—Las necesidades deben —dijo Taiyang—. No podíamos depender de la caridad de Ansel todo el invierno.

—No estamos tan mal como para no poder cuidar de ustedes...

—No. Eso es generoso, señor, pero no quiero correr el riesgo de extrañar a mi familia. Si no me presento en todo el invierno, podrían pensar que estamos muertos y seguir adelante.

—No los obligaré —Leopold dijo, y Jaune captó el leve alivio allí.

Había hecho la oferta de cuidarlos de buena fe, pero incluso Moss Creek probablemente no tenía una cosecha lo suficientemente buena como para dar cabida a tres nuevos residentes en pleno invierno. Pondría a prueba a las familias, por no hablar de encontrarles un lugar permanente donde quedarse.

—Son bienvenidos a quedarse unos días de cualquier manera.

La posada era tan larga dentro como fuera. Mientras que en casa la taberna había sido más o menos cuadrada con un segundo piso, este era más como un tubo largo con dos hogueras necesarias para calentarlo en toda su longitud. Solo unos pocos bebían a una hora tan avanzada, pero todos se detuvieron para observar a los extraños con miradas curiosas y cautelosas.

Leopold fingió hablar en voz alta al posadero. Lo suficientemente alto para que todos lo escuchen y, con suerte, difundan la noticia a la mañana siguiente y eviten rumores tontos. Taiyang siguió el juego y respondió a las mismas preguntas que le había hecho Leopold: por qué estaban fuera tan tarde en el invierno, qué sucedió en Patch y cómo habían venido de Ansel. Al igual que el alcalde, la noticia pareció contentar al posadero y a la clientela cercana, quienes volvieron a sus tragos y charlas sin aspavientos. No pasó mucho tiempo antes de que los mostraran una habitación grande que era para ellos tres, tan generosa como se podía ofrecer, incluso si tenían que pagar por ella. Jaune hizo ademán de ofrecerle una de las monedas de plata que Cinder le había dado, pero Taiyang lo detuvo.

—Es mejor no presumir de una riqueza como esa tan fácilmente. Dudo que la buena gente de aquí te robe, pero seguramente preguntarán cómo lo consiguió el hijo de un cazador.

—Cierto —Jaune soltó el monedero. Realmente no quería mencionar cazadoras, aura o cualquier cosa relacionada con eso aquí—. Dormiré en un saco de dormir esta noche.

—No seas tonto. Toma una cama; Ruby y yo la compartiremos. Todos necesitaremos estar bien descansados ​​para la próxima etapa del viaje.

Ruby ya se estaba quitando las capas exteriores y gateando debajo de las sábanas de la cama pegada a la pared izquierda. Era un simple colchón de heno envuelto en lino, pero después de dos días en la nieve acurrucado por el calor corporal, se veía divino. Taiyang se acercó para unirse a ella.

Jaune se quitó la ropa mojada y la colocó junto a la ventana, lista para secarse mañana. Desnudándose, se arrastró debajo de las sábanas y salió antes de que pudiera siquiera pensar en tratar de quedarse dormido.

***

Fue cuando el flanco izquierdo comenzó a desmoronarse que supo que todo había terminado. La fuerza principal sostuvo el medio con intensa disciplina, mientras que los voluntarios de la derecha tenían la pasión necesaria para sostener e incluso comenzar a avanzar. Los izquierdos, comandados por su propio hijo, fueron los que flaquearon, y la realidad le trajo un sabor amargo a la boca. Ni siquiera habían sido reducidos a un hombre; su hijo y sus generales habían huido, llevándose consigo los últimos vestigios de moral y provocando una derrota total. En vísperas de su victoria nada menos.

—¡Cobarde! —una mujer a su lado rugió, como si pudiera ser escuchada en la distancia—. Los teníamos, ¡teníamos a los hijos de puta justo donde los queríamos! Señor, iré allí personalmente, reuniré a los hombres y...

—Se acabó.

Los atacantes del flanco izquierdo dieron la vuelta y atacaron la línea central desde un lado, doblando sus fuerzas y atravesando las filas. Sus hombres lucharon valientemente, más valientemente que su propia carne y sangre, pero contra las cazadoras tenían pocas esperanzas de sobrevivir. Cuando las primeras filas cayeron, la línea se retorció para tratar de acomodar el nuevo frente, pero la línea enemiga se recuperó y empujó con más fuerza. A partir de ahí, no fue más que cuestión de minutos. Minutos que pasaron en segundos mientras sus hombres eran masacrados. No hubo rendición, pero sabían que nunca sería aceptada. La Iglesia no permitiría que los paganos vivieran.

—¡Maldita sea! —gruñó su compañero—. Tenemos que retirarnos. No puedes morir aquí...

—Debo hacerlo. Salem no se detendrá hasta que me muera y pase a la siguiente. Lo sabes.

—Baldric...

—Ozma. Tú sabes quién soy.

—Sé que sigues siendo tú allí sin importar lo que digas.

Él se rió.

—Tal vez. Bueno, entonces, Altessa, si me haces un último favor: vive. Huye y vive. Por Baldric, si no por mí. Bajaré y enfrentaré a ellos, enfrentaré a ella y pondré fin a esta guerra. antes de que las tierras del interior sean sometidas a la espada sagrada. Es lo menos que puedo hacer para arrastrarlos a todos a mis asuntos.

—No nos arrastraste a la mierda.

—Aún así, es hora de que te vayas.

—Baldric...

—Jaune.

—Mi nombre es...

—¡Jaune!

***

Los ojos de Jaune se abrieron para encontrar a Ruby arrodillada en el borde de su cama. Sus manos estaban en su hombro, sacudiéndolo.

—¡Jaune, despierta!

—Hngh. ¿Pasa... pasa algo? ¿Estamos en problemas?

—Estabas dando vueltas como un loco. ¿Tuviste otra pesadilla?

No se había sentido como tal, no lo suficientemente aterrador a pesar de que lo recordaba con una claridad que la mayoría de los sueños nunca dejan atrás.

—O fue... —su voz se redujo a un susurro—. ¿Fue una visión? —la curiosidad brilló en sus ojos plateados—. ¿De qué era?

Nadie había preguntado eso antes, curiosamente. Oh, sus padres habían tratado de darle sentido a sus sueños cuando era más joven, pero los habían descartado como fantasía. Nadie había querido realmente saber qué era lo que veía. Había una parte de él que no quería decirlo, pero fingir que esto no estaba pasando era una estrategia que no había funcionado en el pasado y ciertamente no lo haría ahora. Tal vez era hora de un cambio de ritmo.

—Fue una batalla. Yo la estaba comandando, o lo estaba Ozma, en el cuerpo de alguien llamado Baldric. ¿Te resulta familiar el nombre?

Ruby negó con la cabeza.

—Nop. No creo que nadie registre los nombres de los Santos Oscuros. O si lo hacen, entonces nadie los recuerda. Simplemente los llamamos el Santo Oscuro. Baldric debe haber sido el nombre de uno. ¿Dónde fue la batalla? Eso podría ayudar.

—No lo sé. En alguna zona montañosa. Yo estaba, o él estaba, más concentrado en la pelea en sí. Su hijo se mantuvo en el flanco pero huyó y todo salió mal. Sentía, o él sentía, que estaban ganando. Como si realmente pudieran ganar.

El pensamiento era preocupante, porque no sabía lo que podría significar una victoria para el Santo Oscuro. Ya era bastante impactante escucharlo hablar con esa mujer y sonar tan normal, incluso agradable, pero la peor escoria todavía se veía a sí misma como una buena persona. El hecho de que pudiera ser amistoso con una mujer no significaba que no habría causado un dolor y una tragedia indecibles en Remnant.

La Reina de la Eternidad gobernó justamente hasta donde él podía ver. Envió a sus elegidas a proteger las aldeas de los Grimm, los impuestos y los diezmos que exigía eran justos y medidos como un porcentaje de lo que recolectaban, por lo que nunca dejó que ninguno se muriera de hambre. No había guerras además del conflicto ocasional con bandidos y Grimm, y cada vez que un Santo Oscuro se levantaba para iniciar una, y mientras el bandolerismo y el crimen aún existían, no era como si un gobernante pudiera acabar con ellos.

«¿Qué espera ganar el Santo Oscuro matándola? ¿Es solo por potencia?»

Quizás. Pero entonces, ¿por qué esas personas, los mismos humanos, eligieron seguirlo en esa visión? ¿Por qué levantarían la mano contra la Reina de la Eternidad y lanzarían la tierra a la guerra? Tenían que tener alguna razón, pero sin saber de dónde eran o quiénes eran, no pudo descifrarlo. Por lo que sabía, podrían haber sido exiliados y bandidos, o bárbaros de una tierra lejana. Habían mencionado las tierras del interior, pero ese no era un lugar que él conociera. Sonaba más como un término general para un área de tierra salvaje y no reclamada. Tal vez habían sido lugareños salvajes fuera del gobierno de la Reina de la Eternidad que habían querido invadir y tomar tierras y saquear.

—Dudo que encontremos a alguien que sepa de historia en un pueblo como este —Ruby dijo—. Sin embargo, apuesto a que podríamos si fuéramos a un pueblo. O tal vez incluso a una de las cuatro ciudades principales. Papá me dijo que allí tienen bibliotecas, enormes salas llenas de libros sobre historia, medicina, astrología y todo lo que se te ocurra.

—¿Podríamos? —Jaune repitió como un loro—. ¿Nosotros...?

—Bueno, sí —Ruby sonrió—. ¿No quieres averiguar quién era este Baldric?

—Realmente no —sacó las piernas y Ruby se alejó arrastrando los pies, dándole espacio para salir de la cama. Todavía tenía su ropa interior puesta, pero ella le dio la espalda de todos modos mientras él se vestía—. Prefiero no pensar en eso en absoluto. Solo quiero encontrar un pueblo lejano en el que pueda establecerme y vivir una vida normal. Todo lo que me quede, de todos modos.

—Pero si descubres más, tal vez puedas evitar que se haga cargo.

Jaune se detuvo con un brazo a través de su jubón. No había pensado en eso, aunque cuanto más hacía, menos esperanza sentía.

—Dudo que tengan libros por ahí diciéndome cómo evitar que el Santo Oscuro me vuelva loco. Eso sería demasiado conveniente.

—¿El hombre en tu visión estaba loco?

No, en realidad, no lo había estado. Baldric u Ozma, lo que fuera en ese momento, parecían tranquilos y serenos, incluso introspectivos. Jaune había estado en su cabeza, viviendo sus momentos, y aunque había sentido frustración y una sensación de derrota por la batalla, no había nada que sugiriera que su mente se estaba deteriorando.

—No, pero todos los Santos Oscuros recientes se han vuelto locos. O se volvieron locos.

—Tal vez algo cambió —Ruby dijo—. O tal vez hicieron algo mal.

—¿Y qué, crees que si hago lo correcto entonces podría no...?

Ella se encogió de hombros.

—Quizás.

¿Qué era lo correcto, entonces? La respuesta era obvia: hacer la guerra a la Reina de la Eternidad. Al menos, eso sería lo correcto desde la perspectiva del Santo Oscuro, y tal vez por eso Baldric había podido evitar su destino

«Los Santos Oscuros recientes podrían haberse vuelto locos porque intentaron luchar contra él. Podría haber sido el Santo Oscuro destruyendo sus mentes en un intento de tomar el control.»

Sin embargo, no quería iniciar una guerra. Ni siquiera odiaba a Salem, ¡y la repentina punzada de dolor en su cráneo no iba a cambiar eso! Jaune ahuecó su cabeza, un ojo cerrándose cuando sintió el picor constante y punzante detrás de su globo ocular. ¿El Santo Oscuro lo estaba castigando por decir su nombre? ¿Estaba haciendo que le doliera cada vez que Jaune expresaba resistencia a sus objetivos? ¡Al diablo con eso! No era esclavo de nadie, y mucho menos señor de todos los males.

«Prefiero volverme loco que arrastrar a todos a una guerra sin sentido y hacer que los maten. Toma tus castigos y métetelos por el culo, Ozma.»

El dolor ya estaba empezando a atenuarse de todos modos.

—Sin embargo, no estaría de más comprobarlo —continuó Ruby—. ¿Qué es lo peor que puede pasar?

—Las cazadoras preguntan por qué estoy buscando información sobre el Santo Oscuro, me ponen a prueba y descubren que tengo aura. Luego me encierran o me matan.

Ese fue el final de la discusión en lo que a él concernía.

—¿Dónde está Taiyang?

—Papá está afuera hablando con los lugareños y reuniendo noticias sobre el camino a seguir.

—¿Sabes a dónde nos dirigimos? —Ruby negó con la cabeza, haciendo que Jaune frunciera el ceño—. ¿Por qué no? ¿No dijo que era familia?

—Nací en Patch y nunca conocí a ninguna otra familia. Probablemente son de antes de que papá se mudara allí, o tal vez se mudaron antes de que él me tuviera. Estaba un poco más concentrada en mantener vivo a papá que en preocuparme por ellos.

Justo. Tuvo que arrastrar su cuerpo casi muerto hasta Ansel, luego tuvo que lidiar con él casi muriendo si no fuera por el maldito Santo Oscuro de todas las personas que lo estaba curando. No es de extrañar que ella estuviera haciendo todo lo posible para ayudarlo y ser amigable.

—Solo espero que estén lo suficientemente lejos de aquí para no recibir ninguna noticia —dijo Jaune—. Moss Creek se enterará de mí con los primeros comerciantes.

Haremos mucho que nos habremos ido para entonces.

—Pero, ¿a dónde puedo ir? Sé que Ansel no es el pueblo más grande, pero noticias como esta, de un hombre con aura, se extenderán, y si Tulle envía una carta a la iglesia como Cobbin cree que lo hará, entonces llegaré a las cazadoras.

En ese momento no iba a importar cuán lejos llegara, su descripción se extendería por todo Vale, y tal vez incluso a los otros reinos.

—¿Adónde puedo ir que esto no me siga?

—Encontrarás un lugar. Funcionará.

Jaune deseó poder compartir su confianza. Todo este tiempo parado hablando de eso solo lo estaba haciendo inquietar más. Estaba a punto de preguntarle si quería ir a desayunar cuando la campana del pueblo empezó a sonar con urgencia. Las cabezas de Jaune y Ruby giraron hacia la puerta, Ruby rompió primero y corrió para abrirla y ver qué era. ¿Estaban bajo ataque? ¿Los Grimm lo habían seguido hasta aquí? Eso no parecía posible, ¡solo habían estado aquí una noche!

La posada ya estaba ocupada y la gente se levantaba de sus mesas con nerviosismo cuando él salió con Ruby. Las hogueras gemelas aún ardían, el único calor contra la nieve del exterior. Afuera no se oían gritos, una buena señal si alguna vez los hubo, pero la campana seguía sonando. Las puertas de la posada se abrieron y entró el alcalde Leopold. Parecía nervioso, pero no asustado, y eso era garantía suficiente de que sus vidas no corrían peligro. Todavía le preocupaba que Taiyang se hubiera metido en problemas, pero decidió esperar y ver qué decían.

—¡Todos deben reunirse en la plaza! —llamó el hombre—. Vamos, en orden. Tienen tiempo para ponerse los abrigos, pero mantengan las capuchas bajas. Debemos causar una buena impresión.

—¿Una impresión para quién? —preguntó alguien—. ¿Qué te tiene en este alboroto, Leo?

La respuesta no vino de Leopold, sino de la mujer que entró detrás de él, y sin pronunciar palabra. Alta y esbelta, el cabello de la mujer era tan blanco como la nieve, corto hasta el hombro y atado detrás de la cabeza con unos pocos flequillos cayendo para enmarcar un rostro pálido con el ceño fruncido. Llevaba un tabardo blanco sobre una cota de malla ligera que brillaba con la luz naranja reflejada del fuego cercano, botas de montar grises hasta la rodilla y calzas blancas ceñidas a piernas largas y poderosas. En su cadera izquierda se balanceaba una hoja delgada y ligeramente curvada, mientras que una daga recta estaba abrochada a la otra. Una capa azul pálido se había colgado sobre un hombro y le caía por la espalda, abrochada en la parte delantera con un broche dorado en forma de ojo rodeado por un anillo sólido, o una rueda. La insignia de la diosa, el símbolo sagrado.

—Eso sería por mi culpa —dijo la mujer con una voz clara y resonante—. Winter Schnee, elegida de su diosa, la Reina de la Eternidad. Si les convenía a todos, hablaría con su aldea en las afueras. De inmediato.

Las sillas chirriaron, hombres y mujeres se pusieron de pie e hicieron una reverencia. Algunos hicieron la señal de Salem mientras los ancianos inclinaban la cabeza respetuosamente. Solo Jaune no lo hizo, permaneció inmóvil y aterrorizado en el rincón más alejado de la posada. Dio un paso atrás hacia su habitación, solo para que Ruby agarrara su mano y lo detuviera.

—No corras —siseó ella—. ¡Ella te verá!

—¡Ellas están aquí! —susurró de vuelta. Había tanto ruido con la gente clamando por obedecer que nadie podría haberlo oído—. ¡Las cazadoras ya me están buscando! Tenemos que salir de aquí ahora, mientras están distraídas.

—No sabemos que están aquí por ti. Por nosotros. Mantén la calma.

Ruby tiró de él y Jaune notó que la cazadora miraba en su dirección. Era demasiado tarde para huir ahora. Tragando, inclinó la cabeza en lo que esperaba que pareciera una reverencia temerosa, metió la mano en su habitación y tomó su abrigo, balanceándolo sobre su cuerpo. La cazadora ya se había dado la vuelta, dando un paso atrás y sin reaccionar ni una sola vez. Le dio el coraje que necesitaba para seguir a Ruby afuera, donde el resto del pueblo ya estaba acurrucado en un grupo confuso e incómodo. Taiyang estaba entre ellos, y rápidamente les hizo señas a los dos para que se acercaran. Ruby se escondió contra su costado mientras Jaune luchaba por mantener la respiración uniforme.

Solo había una cazadora esta vez, aunque a juzgar por el rango que se había dado a sí misma, esta no era una simple cazadora. Esta era una de los mejores. Si bien no había traído otras cazadoras, había tres hombres con armaduras de cuero y tela teñidas de blanco que estaban junto a cuatro caballos. Uno de ellos parecía mucho más grandioso que los demás, tanto en la educación como en la librea: una tela blanca bordada con hilo dorado colgaba de sus costados, mientras que las borlas doradas cubrían la brida y las riendas.

—Tienen la gratitud de la diosa por su rápida respuesta —la cazadora les dijo a todos, atrayendo la atención de Jaune hacia ella—. No deben temer: no estoy aquí para discutir impuestos ni para administrar castigos. Las mujeres se separarán de los hombres y formarán una línea. Ninguna mayor de treinta inviernos. Dense prisa ahora, cuanto antes termine esto, antes Podríamos volver a entrar donde hace calor.

Jaune se hundió cuando las chicas del pueblo salieron lentamente. Entonces no era para él. Esto fue para probar más aspirantes, más reclutas elegidas. También lo habían puesto a prueba en Ansel, pero solo porque los demás lo habían señalado como extraño. Nadie aquí tenía ninguna razón para pensar eso, esperaba, por lo que había pocas razones para que esta cazadora le prestara atención. Ruby, por otro lado, parecía nerviosa cuando la alejaron.

Al igual que en Ansel, Winter Schnee se movió lentamente por la fila de mujeres jóvenes, tocándolas una tras otra. Su mano brillaba con un azul blanquecino pálido, y todas y cada una de las chicas se quedaron sin aliento ante la sensación. Jaune sabía de primera mano lo extraño que se sentía. Solo una de ellas recibió una moneda, una chica con cabello rubio sucio que era mayor que ellos. Parecía tan emocionada como asustada, mirando fijamente mientras Winter se acercaba a Ruby. Extendió la mano y, por un segundo, Ruby retrocedió. La cazadora hizo una pausa.

—No te preocupes. No habrá dolor.

—A-Ah. S-Sí —Ruby se encogió y tentativamente extendió una mano. La cazadora lo tomó, el brillo volvió y una vez más hubo un grito ahogado.

Esta vez, no era de Ruby.

—Tu potencial es grandioso... —dijo la cazadora, con sorpresa escrita en su rostro—. Nunca había sentido una conexión tan fuerte con la Diosa. Es un milagro que no te hayan encontrado antes —una moneda salió y fue presionada en la mano de Ruby—. Presiento grandes cosas en tu futuro, niña.

A Jaune se le revolvió el estómago y se sintió enfermo. Miró a Taiyang, preguntándose si el hombre lamentaría la pérdida de su hija o se sentiría feliz de que se la llevaran a una vida de relativo lujo. No había ninguna emoción en su rostro, solo una tensión en su mandíbula cuando Ruby los miró con nerviosismo. Taiyang asintió y Ruby asintió rápidamente mientras la cazadora colocaba una mano sobre su hombro y la conducía de regreso con sus hombres. Taiyang agarró el brazo de Jaune y lo arrastró mientras los aldeanos comenzaban a dispersarse y charlar.

—Preparen sus maletas —dijo—. Saldremos dentro de una hora.

—¿Qué hay de Ruby? ¿No quieres despedirte?

—No hay necesidad. Viajamos hacia el este, pero despacio, pronto nos alcanzará.

—¿Qué? Pero la cazadora la llevará a Vale. ¿Por qué Ruby la dejaría? ¿Cómo iba a hacerlo siquiera? No puedes huir una vez que te llaman para servir a las elegidas. Es un compromiso de por vida.

—Sí, lo es —Taiyang hizo una mueca, aspirando aire entre los dientes—. Nosotros, es decir, Ruby y yo —dijo—, puede que no hayamos sido del todo sinceros sobre lo que pasó en Patch...

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No del todo veraz. Un poco, un poco, pero no del todo.

Próximo capítulo: 3 de abril

Patreón. com (barra oblicua) Coeur

Publicado en Wattpad: 28/04/2024