Hermione estaba revoloteando por la cocina, tarareando para sí misma de nuevo, cuando Snape apareció detrás de ella, aparentemente de la nada.

"Buenos días".

"¡Merlín! ¿Quieres dejar de hacer eso de una vez?", exclamó ella, evitando por los pelos que la mezcla de la tortilla se derramara fuera de la sartén. Parecía avergonzado mientras procedía a servirse un poco de café.

"Mire, lo de anoche... lo siento", confesó, suspirando. "Todos estos años de espiar a la gente... Me temo que he desarrollado una desagradable costumbre de acechar. Pero no era mi intención... No quiero que piense que tengo la costumbre de mirar lascivamente a las mujeres. Esa no era mi intención... no. No quise ofender..."

"No me ofendí", descartó ella, no dispuesta a llevar la situación al límite de la incomodidad. "¿No vas a comer algo?", preguntó ella, mientras se preparaba algo para comer.

"No, estoy bien".

"No está bien. Ya te has perdido el desayuno". Ella puso las manos en las caderas, asumiendo su disposición mandona. Él tenía hábitos de sueño muy variados, pero ella no lo molestó en ningún momento. No era tan tonta como para despertar a un dragón dormido y arriesgarse a enfrentar su ira.

Indicó sin palabras levantando su taza para decir que ese era todo el desayuno que iba a tomar. Hermione sacudió la cabeza, consternada por su comportamiento, tan poco cuidadoso consigo mismo.

"El cuerpo humano no puede sobrevivir sólo a base de café negro y autodesprecio, ya sabes", comentó.

Él tomó un trago especialmente grande de cafeína y se burló. "No con esa actitud".

Aunque tenía ganas de reprender, sus labios se curvaron en una sonrisa por su humor inexpresivo. Le preguntó si le parecía bien que tuviera que ausentarse durante el día y que volviera a ausentarse al menos un par de días más para ocuparse de su trabajo. Él le recordó con total condescendencia que, por si no se había dado cuenta, él no era un niño y había conseguido pasar la mayor parte de su vida sin tener niñera.

De repente se acordó. "Oh, mañana es tu cumpleaños, ¿no? Siento mucho no poder estar aquí. Podríamos haber hecho algo..."

"Nunca me ha gustado ningún tipo de festejo y ni siquiera me haga hablar de los cumpleaños", dijo con desdén. "¿Por qué celebramos el nacimiento? Marcamos el día de nuestro propio exilio del calor del vientre materno a la frigidez de la vida..."

Exhaló una carcajada, incapaz de responder a ese comentario. "¡Esa tiene que ser la forma más soberbia y socarrona de referirse a la magia del parto!"

Había pasado casi una semana y Hermione se presentó en La Madriguera una vez, para no parecer demasiado sospechosa. En cuanto llegó, Ron acaparó toda su atención antes de que pudiera siquiera intercambiar cumplidos adecuadamente con los demás.

"Sabes, mi padre me recomendó mucho de ti a los oficiales de tu departamento", dijo Ron entre besos. "Sería respetuoso que te presentaras en el Ministerio".

Era cierto; el señor Weasley la había ayudado a conseguir el puesto en el Departamento de Regulación y Control de Criaturas Mágicas del Ministerio; no es que no tuviera las calificaciones necesarias para ello, pero ciertamente no podría haber escalado hasta la cima tan rápidamente. Ahora era supervisora adjunta de su departamento, mientras que Ron y Harry seguían formándose como aurores en el Departamento de Aplicación de la Ley Mágica.

"Ugh, ya sabes, ha sido una de esas semanas, en las que no me he sentido con ganas de nada". Hermione mintió. "Y además, odio a mi jefe. Pero no te preocupes, tengo a Sarah para cubrirme. En fin, ¿cómo ha sido tu semana?"

"Bien, bien... ya sabes lo de siempre. Ginny le está arrancando la cabeza a todo el mundo, está muy emocionada por la boda. Demasiado emocionada si me preguntas. Harry está feliz. Están planeando mudarse a 12 Grimmauld Place después de eso".

"¿Unh hunh?" Hermione cogió una magdalena y la picoteó. "Bueno, me alegro por ellos".

"Sabes, esto me hace extrañar aún más a mi novia". Ron le acomodó un mechón de pelo detrás de la oreja, con el que ocultaba su rostro.

"¿Así? Bueno, hoy he traído a Crookshanks conmigo. Puede quedarse aquí si quieres". Sinceramente, Hermione no estaría dispuesta a desprenderse de su mascota de confianza, que había olfateado a Snape por todas partes y había decidido que este nuevo intruso de la vida de su amada dueña era lo suficientemente bueno, pero le había provocado una reacción alérgica y Snape empezó a tener ataques de estornudos tan violentos que pensó que era mejor mantenerlo alejado. "Puede jugar con Pigwidgeon y yo iré a visitarlo siempre que pueda. Así tendré más razones para venir aquí a menudo".

"¿Es esa la única razón?"

"¡No, por supuesto que no! Sólo digo que podría ser como un primer paso, antes de que hayamos hablado de la convivencia".

"No hemos tenido la charla de hacia dónde va esto". Ron sonaba un poco irritado. "¿Quieres tener una relación de convivencia conmigo o no?"

A Hermione le preocupaba que se pusiera de mal humor, pero una relación más íntima ahora mismo era totalmente imposible, ahora que la situación había cambiado. Ni podía acogerlo en su casa ni podía cambiarse aquí permanentemente. Pero tampoco quería disgustarlo.

"Sí, cariño, te lo he dicho. Necesito un poco más de tiempo. Te digo que dejaré que Crookshanks se quede aquí.."

"Sí, pero no tengo una relación con tu estúpido gato, ¿verdad?", espetó.

Hermione no tenía respuesta para eso.

"Hola a los dos. ¿Está todo bien?" dijo Arthur mientras se sentaban a cenar, "Ronald suele dejar de parecer malhumorado en cuanto tiene la comida a la vista".

"Ugh. Ronald sólo está siendo difícil, Sr. Weasley". Hermione tomó su nombre completo para irritarlo aún más.

"Hermione no quiere vivir conmigo". anunció Ron a la mesa.

Todos levantaron la vista de sus platos.
"No me extraña". Comentó Arthur, tras una pausa. "Yo tampoco querría vivir contigo".

"En serio, ¿cómo haces para aguantar sus ronquidos? Ni siquiera puedo... Fue un alivio cuando nos separaron en diferentes dormitorios en el colegio y no tuvimos que compartir dormitorio." Se quejó Ginny, mientras el resto de la mesa se disolvía en una risa jocosa.

"Hermione querida, sabes que serás bienvenida aquí cuando quieras. Siempre serás como una hija para mí". Aseguró Molly, dándole unas palmaditas en la mano. "Tómate todo el tiempo que necesites antes de tomar cualquier decisión. No escuches a este tonto".

"¡Mamá!" Ron se amilanó ante la oposición de su propia familia contra su novia. Hermione esbozó una sonrisa maligna y él hinchó las mejillas. Cuando ella la pinchó, finalmente se desinfló, regalándole una sonrisa de alivio. Ella le extendió la mano y él le besó el nudillo, dando un mordisco juguetón a sus dedos.

La cena avanzó y mientras ella hablaba con Percy, deslizó disimuladamente en la conversación sus preguntas sobre Gringotts y las cuentas de los fallecidos o presuntos muertos.

"Bueno", masticó su comida y asumió un aire de importancia como hacía siempre que se le encomendaba la tarea de ilustrar a los demás. "Lo que he sabido por mis estudios es que si el titular de una cuenta es declarado muerto, es decir, si se ha presentado un certificado de defunción, la cuenta se transfiere al pariente más cercano. Si no hay ninguno, el dinero pasa a ser propiedad del banco. Si la persona está desaparecida, es decir, si no hay actividad en la cuenta, se le da un año, año y medio para que se revele, antes de embargar el contenido de la cuenta indefinidamente. Lo mismo si se presume que una persona está muerta y no se han encontrado restos. Entra en el apartado de muerte declarada en rebeldía, si no recuerdo mal".

Así que tenían unos seis meses más para decidir el destino de Snape, pensó Hermione. No tenía ni idea de lo que iba a pasar, pero iba a tener que hablar con él sobre el tema.

Sin embargo, cuando ella hablaba de ello, él no parecía especialmente dispuesto a hacer nada. Snape estaba esperando a que las cosas se enfriaran; muchos de los seguidores de Voldemort seguían sueltos, el Ministerio aparentemente se tomaba su tiempo para reunirlos a todos y purgar la sociedad, y una vez hecho eso, las seguridades bajarían un poco la guardia. Estaba esperando ese momento oportuno en el que aflojarían y encontraría el hueco para su huida. Hermione pensó que eso podría tardar una eternidad, y no podía escaquearse más del trabajo. Así que, mientras hacía algunas compras para el momento en que ella tuviera que marcharse y para que Snape no tuviera ningún problema para arreglárselas, también pensó que sería mejor darle un ambiente más hogareño, algo con lo que él pudiera identificarse, enviando algunas de sus pertenencias de su propia casa.

Hermione no conocía el lugar, por lo que no podía imaginarlo para aparearse directamente allí. Una vez que llegó a Cokeworth, pidió indicaciones a unos desconocidos y finalmente se encontró con la dirección correcta. Se encontraba en la acera con vistas a las hileras e hileras de casas de ladrillo en mal estado, con las ventanas apagadas y ciegas. Una niebla fría se extendía sobre un río sucio que serpenteaba entre las orillas cubiertas de maleza y sucias. Una inmensa chimenea, reliquia de un molino en desuso y abandonado, se alzaba sombría y ominosa. Su entorno era desconcertantemente lúgubre y desamparado. El letrero en la cabecera de la calle decía: Spinner's End.

The End tenía una cualidad mórbida, que también aludía a la decadencia postindustrial. Ojeó las casas grises, extrañamente análogas, que se enfrentaban con rostros imperturbables y localizó el edificio exacto que buscaba. Se caló más la gorra en la cara -no tenía ni idea de por qué llevaba una gorra de béisbol, una sudadera con capucha y gafas de sol-, ¿quién pensaba que eso era un buen disfraz? En su intento de no parecer sospechosa, lo pareció aún más, ya que comprobó ambos lados de la calle antes de entrar.

Una figura, oculta en las sombras, vio cómo alguien se acercaba a la casa y entraba. La figura esperó durante algún tiempo y luego se escabulló silenciosamente.

"¿Qué hizo?" Snape estaba asombrado, "¿fue a mi casa?"

"Sí, te lo dije, ¿recuerdas?"

"¿Sin ninguna protección? ¿Sin tomar precauciones? Le dije que podría haber gente buscándome.."

"Nadie me vio. Entré y salí", dijo ella, "Fácil. No pasó nada. Así que relájate".

Él suspiró, pensando en las cosas que podrían haber pasado. Le habría desaconsejado totalmente, pero aunque estuviera de acuerdo, le habría sugerido algunas medidas para permanecer de incógnito. Pensó que ella sería más responsable. Lo que no podía decirle era que estaba drogado en el momento en que ella le había comunicado su plan, por lo que no estaba completamente en sus cabales.

"Lo que no entiendo es", Hermione prefirió ignorar la expresión casi de culpa que le puso. "¿Por qué no quieres volver a Hogwarts?".

Se burló: "¿De verdad cree que quiero volver a la escuela en la que me acosaron toda la vida? Ni siquiera me gustaba enseñar a los alumnos. Sólo se trataba de mantener..." No continuó, aparentemente demasiado absorto con sus viejos libros de pociones que Hermione había traído.

Pero continuó: "¿Pero no sería mejor que McGonagall supiera que estás vivo? Sería más fácil. Seguramente..."

"No. Nadie puede saberlo", enfatizó. "Lo prometió".

Hermione lo miró a los ojos negros y firmes y se mordió el labio, asintiendo finalmente.

Había limpiado todas las cosas de sus padres de su dormitorio y las había sustituido por sus pertenencias. Hermione había utilizado su bolso con encanto de extensión indetectable para llevar la mayor parte de su ropa, libros, equipos de pociones, pequeños frascos y recipientes, agendas, pluma y tinta e incluso alguna colcha verde de Slytherin. Snape se alegró de poder decorar su habitación a su gusto y de poder desprenderse por fin de esas horribles ropas muggles y vestirse con su patentada túnica negra.

Había algo que seguía molestando a Hermione. Llevaba un tiempo sospechando; observando su comportamiento, la forma en que casi parecía culpable por algo aquella vez, sus irregulares hábitos de sueño: a veces dormía todo el día mientras que otras buscaba pociones que lo ayudaran a dormir. También se había dado cuenta de que parecía que le picaba la piel, que se metía un dedo bajo el manguito y se rascaba, y que dejaba de hacerlo cuando la encontraba mirando. Ahora que lo pensaba, se había recuperado notablemente: su cuerpo podía ser un poco más lento, pero su mente parecía no estar preocupada por el dolor que debería haber sentido. Aparte de necesitar algo de ayuda para ponerse el abrigo y de conservar el hábito de toser, parecía que se encontraba bien. Se preguntó si había encontrado alguna forma de adormecer el dolor y se preocupó por las posibilidades. Había pasado meses en la calle, ¿quién sabía qué hábitos podría haber adquirido?

Snape había decidido darse un baño completo y afeitarse y Hermione aprovechó la ocasión para revisar sus cosas. Las cosas nuevas que había colocado por la habitación estaban impecables; ella recordó que nunca había dado a lavar su vieja ropa embarrada y la encontró escondida bajo la cama. Pero incluso después de explorarla, no encontró nada. Se dirigió a la mesa de él y tanteó, revolviendo entre libros y diarios, y de repente dio con un cuaderno. No recordaba haberlo traído de su casa, así que debía estar en su poder. Cuando sus manos estaban a punto de alcanzarlo, Snape se acercó.

"¡¿Qué está haciendo?!"

"Oh, estaba... sólo estaba..." Hermione tartamudeó: "Pensé que debía bajar esta ropa embarrada para lavarla".

No había forma de engañar a Snape; se dio cuenta de que ella debía estar buscando algo y sus ojos de halcón se posaron en su mesa. Cuando se abalanzó sobre ella, Hermione trató de escabullirse rápidamente. Cogió el cuaderno que Hermione estaba a punto de tocar y se dio la vuelta.

"¿Lo ha leído?", le preguntó, desafiándola a que lo confirmara.

"No", trató de decir ella con indiferencia.

"No me mienta".

"No lo hago. Sólo..."

"No vuelva a tocar mis cosas" ladró como una orden.

Hermione no sabía a qué venía tanto alboroto. Se encogió de hombros, poniendo los ojos en blanco y dijo en voz baja. "De acuerdo..."

Pero él no la dejó marchar tan fácilmente. La agarró por el brazo y la hizo detenerse de un tirón. Ella se quedó boquiabierta; su rostro estaba de nuevo bien afeitado, por lo que su expresión era claramente discernible y era suficiente para helar la sangre de cualquiera. Había recuperado algo de fuerza y se podía entender bien cuánto le dolía el agarre. Parecía ser el mismo de siempre, el temido profesor de Hogwarts, aquel que podía dejarte la boca seca con sólo una mirada. Y justo en ese momento, la miró con toda su fuerza, con su rostro gruñón a centímetros del de ella.
"¡¿Me oyes?!"

"Sí. Señor". Hermione consiguió chillar.

Al instante, algo sucedió. Sus ojos ardientes se apagaron y sus manos se relajaron en el brazo de ella. La dejó caer mientras ella se alejaba lentamente de él. Ella aún parecía asustada y él sumamente arrepentido. Hermione salió de su habitación y corrió por el pasillo, sin detenerse hasta llegar a la cocina. Su respiración era rápida, mientras pensaba en lo que acababa de ocurrir.

Lo que más recordaba era la mirada de él: tan despiadada e inquietante, tan distinta a él. Eran más oscuros que la oscuridad, sin alma, con nada más que destrucción para ser percibida en su brillo groseramente desgarrador. Y entonces, como el destello de un encantamiento, la mirada monstruosa se había evaporado, regresando el parecido de la persona ferozmente endeudada, golpeada y aturdida y totalmente conmocionada por lo que había hecho. La familiar calidez de sus ojos había resurgido como el levantamiento de una densa niebla y había lucido una expresión que Hermione pronto llegaría a comprender y a la que se le rompería el corazón: devastación total y absoluta.

Había pensado que era mejor marcharse en ese momento porque la tensión en el ambiente había sido demasiado desconcertante, con emociones que ninguno de los dos sabía aún cómo afrontar. Eso es lo que pasa, pensó, si no te curas de lo que te hirió, sangrarás sobre gente que no te cortó. Tal vez estaba leyendo demasiado entre líneas, pero sus pensamientos se vieron infiltrados por el sonido de los cristales rotos del piso de arriba. Subió de nuevo, con pies rápidos pero vacilantes, temerosa de enfrentarse de nuevo a su ira, pero también preocupada por el daño que pudiera haberse provocado. Fue directamente a su habitación, pero él no estaba allí. Entonces lo oyó en el baño.

"¿Severus...? ¿Está todo bien?", preguntó, empujando con inseguridad la puerta, "¿Severus?".

Dentro, descubrió que el espejo estaba roto, probablemente de un puñetazo. Había algo de sangre en el lavabo y Snape estaba encogido en el suelo, respirando con dificultad, con los nudillos ensangrentados. La miraba con ojos implorantes, como un niño, indefenso, perdido y totalmente petrificado. Estaba sudando, temblando e hiperventilando, posiblemente con un ataque de ansiedad. Hermione lo sujetó de los brazos, ayudándolo a ponerse de pie y lo condujo de vuelta a su habitación. Él seguía temblando, con los ojos desorbitados, así que ella le sujetó ambos lados de la cara y le calmó los músculos agitados.

"Oye, oye. No pasa nada. Mírame. Mírame. ¿Puedes verme? Ssh ssh... Mira la luz. Mira por la ventana. ¿Puedes oír el chillido del búho? Concéntrate en el sonido del viento. Aquí, mira, estás de vuelta en el dormitorio, conoces estas cortinas, ¿verdad? Son tuyas. Ves la tela suave, te resulta familiar, ¿verdad? ¿Puedes sentirme? ¿Sentir mi tacto? Todo va a estar bien..." Hermione lo había aprendido en alguna parte, cuando se tiene un ataque de ansiedad, hay que buscar algo alrededor para tocar, ver, oír y sentir. Se llamaba "toma de tierra". Podía ayudar cuando sentías que habías perdido el control de tu entorno.

Funcionó efectivamente y los latidos de Snape se normalizaron y poco a poco dejó de sudar. El agua que le dio se la bebió rápidamente, ya que tenía la garganta reseca, pero seguía respirando con dificultad. Ella trajo un botiquín de primeros auxilios y comenzó a limpiar los cortes y a vendarle las manos.

"¿Qué ha pasado?", le preguntó.

Él no respondió de inmediato. La miró a la cara y luego la apartó, antes de masticar una respuesta. "No quería que un pedazo de vidrio molesto juzgara todos mis movimientos".

Ella le hizo una mueca; incluso después de todo esto, él seguía siendo tan condescendiente y sarcástico. Ella se burló: "Yo sólo... quiero ayudarte. Pero a veces me lo pones muy difícil".

"¿Por qué?" preguntó él, "¿Cómo puede querer ayudarme, después de todo lo que le hice a usted y a sus amigos durante años, y estoy en su casa actuando como una bestia enjaulada, sin mencionar que también vengo con todos los peligros de una".

Hermione se tomó un tiempo para decidir cómo responder astutamente, sin sonar ostentosa. "Tal vez algunas cosas no mejoren. Pero nosotros sí. Nos hacemos más fuertes. Aprendemos a vivir con nuestras situaciones, por muy desordenadas y feas que sean. Arreglamos lo que podemos y nos adaptamos a lo que no podemos. Tal vez algunos de nosotros nunca estaremos del todo bien, pero al menos estamos aquí. Seguimos intentándolo. Estamos haciendo lo mejor que podemos. Creo que eso es algo que vale la pena celebrar. Quiero que tengas esto. Quiero que puedas decirte a ti mismo: 'Enhorabuena, lo has conseguido'".

Snape bajó a desayunar a primera hora para disculparse al día siguiente, después de su mal comportamiento de la noche anterior y con la esperanza de buscar el perdón, pero encontró la casa vacía. Con una cruel punzada recordó que Hermione se había marchado durante la semana. Con un profundo suspiro, se resignó a que pasaría su cumpleaños como todos los años: empezando por una taza de café amargo, una comida poco entusiasta y terminando con un sueño inducido por el alcohol.

Sin embargo, cuando se presentó ante la mesa del desayuno, se llevó una pequeña sorpresa. A pesar de su comentario sobre la inutilidad de celebrar los cumpleaños, Hermione le había dejado un pequeño regalo, junto con una nota, que lo alegró instantáneamente.

Sé que no te gusta la gente que pierde el tiempo con divagaciones inútiles. Así que iré directamente al grano. Quería hacerte un regalo. Pensé: "No sé mucho, pero podría regalarle algunos ingredientes para pociones". Pero, de hecho, me di cuenta de que ni siquiera sé cuáles necesita. Apenas sé nada de usted. Nunca lo he hecho, aparentemente. Las tartas de limón son una apuesta segura -te vi comer este tipo a menudo en la escuela, aunque cuando se trata de ti, nada es predecible. Aún así, espero que te gusten.

Feliz cumpleaños".

P.D: Sé que ambos, contra todo pronóstico, hemos sobrevivido. Sé que nunca nos hemos gustado realmente. Pero sé que me gustaría intentarlo.

Snape sonrió, sacudiendo la cabeza. "Pequeña terca sabelotodo".