Un tipo bajito y achaparrado, con el pelo pelirrojo desgreñado, exhaló un suspiro nebuloso mientras suspiraba. El aire era bastante fresco; hacía unas horas que lloviznaba y mirar al cielo le hacía saber que aún no había terminado. Se metió las manos en los bolsillos del abrigo y siguió paseando por la calle. La comisaría estaba desierta, bueno, casi. En el extremo más alejado se podía ver a un conserje que se dirigía al andén, apenas visible bajo las tenues luces de los tubos. Silbaba mientras hacía su trabajo, las ruedas de su carro traqueteaban mientras lo empujaba, los ecos se extendían por todos lados.

Dos mendicantes venían a horcajadas por la calle, discutiendo entre ellos en voz baja, y cuando los vio, su rostro grotesco y regordete se distorsionó aún más desde que los encontró deambulando por este callejón de reputación notoriamente turbia.

"¡Eh! ¿Qué están haciendo aquí?"

"Buscándote, por supuesto". Dijo la rubia alta, revisando ambos lados de la calle, antes de acercarse a él con su compañero. "No puedo... no puedo seguir haciendo esto. Nos hemos quedado secos..."

"Sí", su compañero, el hombre de complexión pesada parecía impotente. "Tienes que hacer algo, Mundungus. Ayúdanos. Danos algo. Una vez que el grupo se disolvió no intentamos un solo trabajo. Vamos, ¿qué tal un pequeño botín o un asesinato? Diablos, incluso un poco de robo..."

"¡Me muero de hambre!" El primero despotricó. "Necesito saciarme. Dijiste que podías conseguirme algo de sangre virgen..."

"¡Ssshhh! ¿Estás loco?" Mundungus comprobó que nadie había espiado esta conversación tan sospechosa. Pero no, no había nadie cerca. "Cállate, ¿quieres? Te he dicho que lo estoy intentando. Ya no hay muchos trabajos, y además está la amenaza del Ministerio, que nos está husmeando todo el tiempo. No puedo tenerte husmeando en mi lugar de trabajo también. Te he dicho que nunca me molestes aquí en la calle. Es donde hago negocios. Es una zona muggle. Nadie sabe quién soy o qué hice. Hice un trato con el dueño del lugar y no puedo permitir que ustedes jodan las cosas como siempre lo hacen. Ahora, ¡fuera de aquí!"

Los espantó y se fueron, a regañadientes, pasando por debajo del parpadeante letrero de neón del edificio, hasta donde la oscuridad parecía engullir la carretera, y se perdieron de vista. Mundungus dejó escapar otro suspiro. Desde el interior del bar llegaba un sonido estridente, de música mezclada con las palabras ebrias de los clientes embriagados, que tal vez ayudaba a difuminar el intercambio más susurrado de gemidos y charlas de almohada, que se producía en el piso de arriba.

Con un gruñido, Mundungus se sentó al pie de la escalera en la entrada lateral del bar-burdel. Era cierto; desde la caída del Señor Oscuro, su mercado había muerto. Era un milagro que hubiera sobrevivido; tenía el don de escabullirse con la apariencia de un elegante pececito. Pero a los pocos meses de pasar desapercibido, le picaban las manos por el siguiente atraco. No le había funcionado mucho el timo, así que había recurrido a traficar con drogas en esta parte menos conocida del Londres muggle. El dueño del bar/burdel ya tenía bastantes tratos con hombres dudosos, así que no se preocupaba por su identidad y le dejaba acechar a la gente que viajaba por la calle, de vez en cuando incluso le sugería a sus clientes, a cambio de una parte del dinero que pudiera obtener del trapicheo. El negocio no iba viento en popa, pero iba llegando y los dos habían desarrollado una relación de beneficio mutuo.

Esta noche, sin embargo, fue lenta, sin un alma a la vista. La mayoría de sus clientes habituales probablemente pensaron que era mejor no enfrentarse a la lluvia, que se presentaba a intervalos, y los pasajeros que salían a diario de los trenes también se habían ido a casa antes de lo habitual. Los pocos hombres que fueron vistos antes, gritaron "¡Vete a la mierda!" y siguieron su camino cuando intentó acercarse a ellos para vender sus mercancías.

"¿Estás bien?"

Mundungus tenía la cabeza entre las manos y levantó la vista para ver al dueño/camarero, Butch, que había aparecido en la puerta, con una bolsa de basura. Esbozó una sonrisa de cansancio. "Sí. Bien".

"De acuerdo", Butch tiró la bolsa en el contenedor y se limpió las manos. "Avísame si necesitas un trago".

Mundungus asintió y apagó su cigarrillo antes de volver a entrar. Se quedó sentado un rato y luego se levantó, cuando vio que otro tren entraba a toda velocidad en la estación de Hampstead y se detenía con un suspiro, el vestíbulo momentáneamente iluminado por las ventanas parpadeantes. Había decidido volver a salir para probar suerte una vez más, cuando oyó un crujido detrás de él. Al principio pensó que se trataba de ratas correteando, pero los gruñidos y los cascarrabias le sugirieron que se trataba de algo más grande.

"¿Quién está ahí?"

Apretó los ojos para ver una cosa oscura y bestial encorvada sobre el contenedor de basura y devorando con celo los residuos de comida que se arrojaban dentro. El feroz mordisqueo de la boca hambrienta, los ruidos babosos de los colmillos empapados de saliva y el rugido de un estómago vacío, lo dejaron paralizado en su sitio. En su sien empezaron a formarse gotas de sudor a pesar del frío que reinaba en el ambiente, y su mano se dirigió por reflejo a su varita. Aunque se tratara de un extravío, era demasiado grande y, por tanto, peligroso. Con dedos temblorosos apuntó su varita hacia él y, al hacer brillar una luz desde la punta, los ojos negros como el carbón del animal brillaron durante un segundo antes de levantar una mano para cubrirse la cara. Era un hombre.

Mundungus estuvo a punto de apartar la vista, pensando que se trataba de un pobre vagabundo, pero un destello de reconocimiento apareció en sus ojos caídos y holgados, que le hizo dar una vuelta de campana.

"¿S-snape? ¿Severus Snape?"

El hombre tiró rápidamente lo que estaba comiendo y trató de escabullirse de vuelta a cualquier agujero del infierno en el que había estado viviendo. "No." Intentó escabullirse pero Mundungus se apresuró a detenerlo.

"No. Tú eres. Eres Severus Snape, ¿verdad?"

Su cuerpo estaba en mal estado, el pelo y la barba demasiado crecidos cubrían la mayor parte de su mugriento rostro, pero sus agudos ojos captaron de quién se trataba y estaba a punto de decir algo cuando la tos surgió de lo más profundo de su pecho, haciéndole temblar donde estaba, un poco encogido y maltrecho. Se aclaró la garganta y consiguió resoplar. "Lo que quede de él".

Mundungus se apartó y dejó que aquello se asentara. Severus Snape, uno de los magos más formidables de todos los tiempos, mano derecha del Señor Tenebroso, consorcio de las más oscuras Artes Oscuras, héroe de la guerra de los magos, reducido a vagabundo, buscador de basuras. Apenas había visto al hombre dos veces en su vida, pero su reputación le precedía. Se preguntaba qué tendría que decir el mundo viendo el lamentable estado en el que se encontraba ahora.

Estaba a punto de alejarse cuando Mundungus lo detuvo de nuevo. "Vamos, Severus. No tienes muy buen aspecto. Ven, siéntate. Por aquí". Le dio una palmadita en la espalda y, tras un momento de vacilación, él obedeció, sin tener tanto poder para resistirse de todos modos. Se dejó caer en el escalón, apoyándose en la barandilla, y se envolvió en la capa con más fuerza. Mundungus chasqueó la lengua, observando el estado desaliñado de su atuendo -deshilachado y hecho jirones, cubierto de mugre y de su propio desaliño-, con los ojos desorbitados lanzándose aquí y allá, alerta ante el peligro. Estaba nervioso, por haber vivido en la calle y estar siempre alerta para evitar problemas. Lo vio observándolo y le preguntó. "¿Qué quieres?"

"Nada. Confía en mí, Severus". Mundungus se sentó a su lado y le puso con cuidado una mano reconfortante en el hombro. Él hizo una mueca de dolor y se retorció, así que la retiró, pero continuó. "¿Cómo... cómo has estado?" Indicó su situación actual. "¿Qué ha pasado?"

Snape soltó un largo suspiro, revivir los últimos meses le producía escalofríos. Pensar en el pasado siempre lo ponía ansioso y controló sus nervios para respirar tranquilo, y continuar después de pensarlo un poco. De todas formas no era una historia heroica para ser contada y por eso no quiso entrar en detalles, más bien narró con calma. "Me encontré con vida después de la guerra y conseguí escabullirme. No pude volver a casa, ni quedarme en la escuela, porque... eran lugares obvios para buscar primero. El dinero que tenía conmigo se agotó en las primeras semanas... así que he estado, ya sabes, me he quedado donde he podido y..." No pudo ocultar el hecho de que había estado comiendo de las sobras de otras personas, ya que fue sorprendido haciendo eso justo en ese momento. "y comí lo que encontré. Estoy sobreviviendo. Apenas, supongo..."

Lo que no mencionó fue lo difícil que era sobrevivir en las calles, lo caro que se había vuelto vivir bien, lo cual aprendió de la manera más dura, siendo expulsado de los lugares, rechazado de la sociedad, corriendo por su vida ante las redadas repentinas y viviendo en las circunstancias más empobrecidas. Le daba demasiada vergüenza volver a contar la humillación y las privaciones a las que se enfrentaba, viviendo a merced de los demás, obligado a disfrutar de pequeños momentos de alegría cuando le daban monedas de sobra, o cuando alguien tenía la amabilidad de darle un bocado para comer, y el sentimiento de culpa que le producían las acciones incalificables cuando las condiciones eran aún peores.

Mundungus sacudió la cabeza, considerado. "Quiero ayudar. De verdad. ¿Para qué otra cosa sirve un amigo, eh?"

Snape no creía que estuvieran ni remotamente cerca de ser amigos, meros conocidos, eso también a duras penas y algo le decía que no debía tener nada que ver con ese estafador baboso. Le sobrevino una vez más un ataque de tos y tosió sobre sus manos.

Mundungus echó un vistazo al anillo que llevaba, rematado con una enorme esmeralda, y sus ojos brillaron. Aunque había abandonado la mayoría de sus tratos con artefactos mágicos, tenía buen ojo para esas cosas y no pudo resistirse a mover la lengua ante la posibilidad de obtener una fuerte suma por ello. Aprovechó la ocasión para sacar a relucir el surtido de sus existencias farmacéuticas.

"¿Qué es eso?" graznó Snape, observando los pequeños frascos y cápsulas.

"Esto", sonrió, mostrando una dentadura manchada de tabaco, "Esto es lo que va a ayudar".

Snape parecía inseguro mientras rompía un frasco y vertía su contenido en un papel. "Se siente como el cielo. No sentirás nada parecido a lo que has sentido antes. Te lo garantizo. Es lo mejor. Mira". Se lo llevó a la nariz y lo esnifó todo. Una expresión de satisfacción se extendió por su rostro. "También aumenta la confianza. Te hace sentir invencible. Los gladiadores tomarían esto antes de una pelea. Llevo años haciéndolo, pero quizá deberías empezar con algo más ligero". Eligió uno del paquete. "Toma. Pruébalo".

"Umm-" Snape parecía totalmente desconcertado, al recibir un paquete de polvo blanco. Lo había visto antes, durante su estancia en los sombríos bajos fondos de Londres; figuras encapuchadas acurrucadas en algún rincón o bajo sombríos túneles, esnifando o inyectándose éxtasis en el organismo y desmayándose ante todas las preocupaciones del mundo.

"Continúa. Se siente muy bien". le instó Mundungus, abriéndola y preparándola para él. Incierto, imitó al otro y resopló un poco en su nariz. Al instante empezó a sentirse mareado, con los sentidos bastante embotados y un calor que se extendía por los lugares que le habían dolido todo este tiempo.

Mundungus le observó la cara y sonrió. "Te dije que te ayudaría. Ahora, si pudieras... ya sabes, por esa cosita brillante que tienes en la mano, puedo darte todo el lote. Incluso te daré una jeringa gratis".

Snape se miró la mano y no pudo encontrar la capacidad de resistirse cuando deslizó el anillo de su dedo. Mundungus lo pulió con el dobladillo de su abrigo y lo admiró antes de guardarlo a buen recaudo. Alegre ahora, empaquetó los artículos y los metió en el bolsillo de Snape, habiendo realizado un encantamiento de extensión indetectable en él. "Ya está. Ahora tengo que hacer algo con tu alojamiento".

Todavía no estaba totalmente fuera de sus cabales, pero se habían apagado lo suficiente como para que no le entrara el pánico. Snape tragó con fuerza y luego consideró; su cuerpo dolorido estaba tentado por cualquier ayuda que pudiera obtener. Pero primero tenía que asegurarse de que su tapadera no fuera descubierta.

"Escúchame", se agarró a un puñado de su abrigo mientras Mundungus se levantaba. Lo miró fijamente, dejando que la última onza de su energía hiciera su magia. "Mírame. No te vas a acordar de mí. No como yo. Pensarás que soy un cliente, un cliente, y te olvidarás del resto".

Los poderes de oclusión parecieron hacer efecto y Mundungus continuó como si fuera normal. Le llevó al interior del bar y le hizo conocer a Butch. Mundungus instó a Snape a que tomara otro trago, él lo siguió, habiendo abandonado su fuerza de voluntad, y se balanceó donde estaba, con la cabeza dándole vueltas, observando todas las cosas raras que había dentro del bar: las luces parpadeantes, los ritmos retumbantes de la música y los gritos de las bebidas que se pedían y la alegría general. Vio que los dos hombres discutían algo, por lo que le insistieron en que subiera las escaleras y le empujaron a la primera habitación de la izquierda.

"Le dije a Butch que tuviera a Scarlette lista para ti. Es una verdadera maravilla... te complacerá. Tú..."

Los oídos de Snape ahogaron el resto de la frase al sentir el suave colchón sobre su espalda, después de haberse quedado solo. No recordaba la última vez que había dormido tranquilamente. Le costaba mantener los ojos abiertos y se le escapaban sandeces de la boca. Sus piernas se sentían de plomo y por mucho que su mente le dijera que se levantara, el tirón de la cama le resultaba demasiado fuerte. La habitación estaba llena de humo de incienso para enmascarar el olor a alcohol y a sexo barato. El ruido del piso de abajo era ya sordo, por lo que la discordia de los sucesos a puerta cerrada se hizo más aguda. Los gemidos falsos de los orgasmos y los gritos de los hombres que encontraban su liberación eran una cacofonía que sacudía los cimientos de la civilidad.

No sabía cuánto tiempo había pasado. Con un inmenso esfuerzo, Snape se sacó de las garras del lecho carnal y alcanzó la puerta. Pero como si un velo de humo se despejara y la mismísima Afrodita emergiera frente a él.

"Oh, pobre bebé... déjame ayudarte. Acuéstate". La mujer le dijo que se recostara en la cama. Su visión era turbia y murmuró en señal de protesta mientras las manos de la mujer recorrían su cuerpo, intentando que se relajara. "No..." Él apartó las manos de su cara, pero ella dejó que la bata se deslizara por sus hombros. Él mantuvo su mirada hacia abajo, donde se había acumulado a sus pies, pero ella levantó su cabeza para mirarla. Inmediatamente, algo sucedió cuando sus ojos captaron un destello de rojo. Su estado de embriaguez se rompió al ver su flamante cabello rojo.

"¡NO!" Gritó y apartó sus manos con más fuerza esta vez. Se levantó y se dirigió a la puerta. "¿Qué pasa, cariño? ¿Por qué estás...?" Pero se detuvo cuando él volvió sus ojos ardientes hacia ella.

"No puedo. No puedo hacer esto. No puedo soportar ver esta forma de la mujer".

Con los pies arrastrados, buscó una salida. Se había liberado de los tentáculos de la lascivia, pero seguía intoxicado. Mientras bajaba las escaleras a trompicones, sintió ondas de risa burlona que bajaban con él. Se subió a un taburete; Mundungus no aparecía por ninguna parte, los ruidos deslavados volvieron a aparecer mientras se retorcía el pelo debido al dolor palpitante de su cabeza.

"Estás hecho una mierda". Comentó un tipo corpulento sentado a su lado. "¿No te he visto subir hace un momento?"

Snape le lanzó una mirada, pero prefirió no responder, esperando transmitir el mensaje de que lo dejara en paz. Pero el hombre tomó su silencio como su debilidad y se envalentonó. "Je, je, ¿qué pasó, amigo? ¿No se te ha levantado?". Volvió a mecerse en una risa tumultuosa a la que se sumó todo su grupo. Snape apretó la mandíbula, con la sangre hirviendo mientras se llevaba el dedo a la varita escondida bajo el cinturón. Entonces recordó que era una zona muggle y aflojó el agarre de la varita.

Al ver su inacción, el hombre se burló aún más de él, convulsionando en ataques de carcajadas bulliciosas. Ahora, en cambio, Snape juntó los dedos en un puño, tiró de la mano hacia atrás y la lanzó a la cara del tipo. En lugar de romperle los dientes al hombre y poner fin a la diversión como había esperado, sintió que el puñetazo hacía sonar sus propios huesos, un temblor de dolor que viajó hasta su cuello, recordándole dolorosamente el lugar donde estaba la herida de la mordida y retrocedió, gimiendo de agonía. El golpe no había llegado a golpear la mandíbula del otro tipo, pero éste se levantó, frotándose la barbilla, con una expresión amenazante en el rostro. Su mano buscó una botella de cerveza y la estrelló contra la cabeza de Snape, sin darle la oportunidad de recuperarse del ataque, sino agarrando la parte posterior de su cabeza y haciéndola caer de lleno sobre la mesa del bar. Su nariz chocó bruscamente con la dura madera y se desmayó, cayendo al suelo.

Cuando estuvo en el suelo, los demás se ensañaron con él, dándole puñetazos y patadas en todos los sitios que podían alcanzar, hasta que Butch intervino diciendo que no quería problemas dentro de su bar. Después de eso, algunos hombres sacaron la figura coja por la parte trasera y la arrojaron al callejón. El cielo había cedido de nuevo y el repiqueteo del chaparrón hizo caer las risas exaltadas de los hombres, orgullosos de su aparente conquista, mientras lo dejaban sangrando.

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