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Los días después del festival fueron un borrón de escuela, tareas y anticipación por el próximo encuentro de atletismo. Applejack trató de mantenerse ocupada, esperando que el trabajo la ayudara a olvidarse de Rainbow Dash. Pero incluso en medio de las horas más ajetreadas en la granja, sus pensamientos seguían volviendo a la conversación que habían tenido bajo el brillo de las linternas del festival. Ese momento había parecido tan real, tan lleno de posibilidades. No podía sacudirse la sensación de que algo había cambiado entre ellas, pero no estaba segura si para bien o para mal.

A medida que se acercaba la noche del viernes, un frío se asentó sobre Ponyville, las estrellas brillando sobre Sweet Apple Acres como diamantes dispersos en un cielo índigo. Applejack había prometido ayudar a Rainbow con una última sesión de entrenamiento antes del encuentro, y tenía que admitir que esperaba con ansias ver a su amiga.

Sus botas crujían sobre las hojas secas mientras se dirigía a la vieja clareira donde normalmente se encontraban. Podía oír el tenue sonido de alguien tarareando, y al doblar la esquina, allí estaba Rainbow, estirándose bajo el suave resplandor de una linterna que había traído. La luz proyectaba un cálido tono dorado sobre su rostro, resaltando el destello decidido en sus ojos y esa familiar sonrisa traviesa.

"¡Hey, AJ! Pensé que te habías olvidado de mí," llamó Rainbow, mostrando una sonrisa que hizo que el corazón de Applejack se acelerara.

Applejack se forzó a sonreír, luchando por mantener su voz firme. "No me lo perdería por nada del mundo, Dash. ¿Estás lista?"

Rainbow se acercó trotando, ajustándose la banda alrededor de su coleta. "Más que lista. Tengo que estar en plena forma para mañana. Además, con tú animándome, ¿cómo podría perder?"

Applejack soltó una risa, tratando de ocultar el calor que le subía por las mejillas. "Voy a animarte más fuerte que nadie, no te preocupes."

La mirada de Rainbow se suavizó, y por un breve momento, había esa misma expresión en sus ojos: la que había hecho que el corazón de Applejack latiera con fuerza en el festival. Pero antes de que pudiera descifrar lo que significaba, Rainbow se giró y extendió los brazos.

"¡De acuerdo, pongamos esto en marcha!" declaró, su energía confiada llenando el fresco aire nocturno.

Rainbow comenzó con algunas vueltas de calentamiento, sus pies golpeando el suelo en un ritmo constante, su respiración controlada y uniforme. Applejack la observaba, cautivada por el enfoque y la fuerza de su amiga. Rainbow Dash era una fuerza de la naturaleza, toda energía y valentía, pero había algo en verla entrenar que la hacía parecer casi vulnerable.

Cuando Rainbow terminó su calentamiento, regresó trotando, limpiándose una gota de sudor de la frente. Le lanzó a Applejack una sonrisa. "Sabes, después de todo ese trabajo duro, diría que merezco un pequeño descanso. ¿Qué te parece si nos sentamos un rato?"

Applejack asintió, un poco sorprendida pero agradecida por la oportunidad de estar cerca de su amiga sin la tensión del entrenamiento entre ellas. Se sentaron en un tronco viejo, lado a lado, sus hombros casi tocándose. El silencio de la noche se asentó a su alrededor, roto solo por el suave susurro de las hojas al viento.

"Entonces, ¿qué es lo que realmente tienes en mente, AJ?" preguntó Rainbow, echando un vistazo hacia ella. Su voz era más suave de lo habitual, y sus ojos tenían una sinceridad que Applejack no estaba acostumbrada a ver. "Has estado un poco callada desde el festival."

Applejack dudó, sintiendo que su pecho se apretaba. No sabía cómo expresar sus sentimientos con palabras, pero sabía que esta era la oportunidad que había estado esperando. Quería decirle a Rainbow todo: cuánto significaba para ella, cómo la idea de que se fuera le hacía sentir como si una parte de sí misma pudiera desaparecer también.

"Bueno, supongo que he estado pensando... sobre el futuro, ya sabes," dijo Applejack, su voz apenas un susurro. "Sobre lo que pasa después de la graduación y dónde terminaremos. Quiero decir, es como si todo estuviera cambiando de una vez."

Rainbow asintió, su expresión seria mientras miraba hacia sus manos. "Sí, lo entiendo. Y es un poco aterrador, ¿verdad? Quiero decir, una parte de mí no puede esperar para salir y ver lo que puedo hacer, pero... también no quiero dejar a nadie atrás."

El corazón de Applejack se llenó de alivio y de un extraño dolor. Esta era su oportunidad. Respiró hondo y finalmente forzó las palabras a salir.

"Rainbow... no quiero que te vayas," dijo suavemente, su voz temblando un poco. "Quiero decir, sé que tienes grandes sueños, y nunca querría frenarte, pero... es difícil pensar en Ponyville sin ti."

Los ojos de Rainbow se suavizaron, y se acercó un poco más. "AJ, nunca me iría sin una buena razón. Y tú eres una de las mayores razones por las que me quedaría."

Durante un latido del corazón, simplemente se miraron, y Applejack sintió algo cálido y constante asentarse en su pecho. Pero antes de que pudiera decir algo más, Rainbow rompió el contacto visual, mirando hacia otro lado como si estuviera organizando sus propios pensamientos.

Después de una larga pausa, Rainbow miró hacia atrás, un ligero rubor coloreando sus mejillas. "Sabes, siempre pensé que yo sería la valiente, pero tú decir eso justo ahora? Supongo que estoy... bueno, también estoy un poco asustada."

Applejack parpadeó, sorprendida. "¿Tú? ¿Asustada?"

Rainbow se rió, frotándose la parte posterior del cuello. "Sí, lo sé, suena ridículo. Pero la verdad es que hay cosas que quiero decir, pero es difícil, sabes?"

El corazón de Applejack latía con fuerza. Podía sentir que Rainbow estaba luchando, y no quería nada más que facilitarle las cosas. Se acercó, colocando suavemente una mano en el hombro de su amiga.

"Puedes decirme cualquier cosa, Dash," murmuró. "Estoy aquí, sin importar qué."

Rainbow tomó una profunda respiración, mirándole a los ojos, su voz apenas un susurro. "No sé cómo decir esto, AJ, pero... tú significas más para mí que nadie más. Y... irme significaría dejar eso atrás también."

El corazón de Applejack se detuvo un momento. Abrió la boca para responder, pero las palabras le fallaron. En su lugar, se inclinó, descansando suavemente su frente contra la de Rainbow. Se quedaron así, compartiendo el silencio, el calor de la presencia de la otra. Por una vez, ninguna de las dos necesitaba palabras.

"Gracias, AJ," susurró Rainbow, su voz suave. "No pensé que nadie pudiera entenderme como tú lo haces."

El pecho de Applejack se llenó de emoción, y colocó su mano sobre la de Rainbow. "Dash, siempre me tendrás. No importa a dónde te lleve la vida."

Rainbow sonrió, su habitual confianza suavizada por algo tierno. Entrelazó sus dedos con los de Applejack, apretando suavemente. "Y tú siempre me tendrás a mí."

El momento era perfecto, pero no duró mucho. Justo cuando estaban a punto de separarse, oyeron un ruido entre los arbustos detrás de ellas, y ambas saltaron a los pies. La noche pacífica de repente se sintió tensa, y se intercambiaron miradas cautelosas.

"¿Oíste eso?" susurró Rainbow, poniéndose frente a Applejack de manera protectora.

Applejack asintió, sus ojos escaneando la oscuridad. "Sí. Supongo que no estamos solas aquí."

De repente, un pequeño grupo de chicos de su escuela apareció detrás de los arbustos, riendo mientras se acercaban. Era Clear Skies, un compañero atleta del equipo de atletismo de Rainbow, junto con un par de sus amigos. Parecían sorprendidos de ver a las dos chicas allí.

"¡Hey, Dash! ¡AJ!" llamó Clear Skies, levantando una mano en señal de saludo. "No sabía que ustedes dos estaban aquí. ¿Qué pasa?"

Applejack sintió que sus mejillas se sonrojaban mientras dejaba rápidamente caer la mano de Rainbow. Sin embargo, Rainbow no parecía afectada y simplemente cruzó los brazos, mirándolos con desdén.

"Solo entrenando, Clear Skies," respondió con suavidad. "¿Qué están haciendo ustedes acechando por el bosque?"

Clear Skies se rió, lanzando una mirada cómplice a sus amigos. "Oh, ya sabes, solo dando un paseo. Pero parece que interrumpimos algo, ¿verdad?"

Applejack se tensó, pero Rainbow simplemente rodó los ojos. "Nah, no interrumpieron nada. Ya estábamos terminando de todos modos."

Los chicos no parecían completamente convencidos, pero lo dejaron pasar y continuaron su camino. Una vez que se fueron, Rainbow se volvió hacia Applejack, con una sonrisa divertida en su rostro.

"Supongo que ahora tenemos una audiencia," bromeó, tratando de aligerar el ambiente.

Applejack logró una risa, pero su corazón seguía acelerado. "Bueno, supongo que eso es suficiente emoción por una noche."

Rainbow se rió, dándole un empujón. "Oye, no te preocupes. No saben nada, y aun si lo supieran... yo seguiría queriendo que estuvieras aquí conmigo."

La sonrisa de Applejack se suavizó, y mientras caminaban de regreso hacia la granja, se sintió más segura que nunca de una cosa: sin importar hacia dónde las llevara el futuro, encontrarían su camino juntas.

Cuando llegaron al borde de Sweet Apple Acres, se detuvieron, ninguna de las dos estaba realmente lista para decir adiós. Rainbow miró hacia el cielo, sus ojos reflejando la luz de las estrellas. "AJ, gracias por esta noche. Por... todo."

Applejack sintió un calor florecer en su pecho. Se acercó, dándole a Rainbow una última presión en la mano. "Siempre, Dash. Estaré contigo en cada paso del camino."

Rainbow sonrió, el brillo familiar regresando a sus ojos. "Bien, porque no querría a nadie más a mi lado."

Finalmente, cuando se separaron, Applejack observó a su amiga alejarse, su corazón lleno de esperanza y un sentimiento que comenzaba a entender. Sabía que los días por delante podrían no ser fáciles, pero estaba lista para enfrentarlos, porque, por primera vez, estaba segura de que ella y Rainbow compartían algo verdaderamente especial.

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