Hermione regresó lentamente a sus aposentos, abrió la puerta del despacho y la cerró tras de sí en silencio. No es que hubiera nadie allí a quien temiera molestar. La oscuridad la envolvió y por un momento, simplemente se quedó allí, dándole la bienvenida; era casi como si estuviera siendo abrazada por él. Pero cuando no pudo exprimir la cálida sensación de un abrazo de la fría atmósfera, soltó un suspiro y golpeó la punta de su varita para encender las velas alrededor de la habitación.

Con su amo ausente, Cobblepot estaba holgazaneando en su trabajo. Tal vez estaba en la cocina con el resto de los elfos de la casa, celebrando la llegada del Año Nuevo. Hermione le dejó disfrutar.

El colegio había abierto sus puertas a los recién llegados y ella misma había bajado al vestíbulo hace unos minutos, para dar la bienvenida a todos esos jóvenes rostros esperanzados y llenos de asombro. Pero todos los demás internos acompañaban a sus profesores y se ponían juntos para dar la bienvenida a los nuevos alumnos y Hermione se sentía excluida. Intentó sonreír para los pequeños que la señalaban y la miraban con orgullo y admiración, pero se esfumó de nuevo cuando todos se reunieron en el Gran Salón y sus ojos se posaron en el asiento vacante del profesor de Pociones.

Primero tuvo lugar la ceremonia de clasificación y Hermione tuvo que sustituir a Snape cuando McGonagall señaló a los jefes de cada casa, pero le pareció tan mal. Mientras uno a uno los alumnos empezaban a ser clasificados en sus respectivas casas y eran recibidos con vítores, Hermione se desconectó por completo. Los pensamientos sobre el paradero de Snape y su salud acosaban su mente y puede que se le notara en la cara, ya que sintió que alguien le cogía la mano y se la apretaba. Miró a su derecha para ver a Cho, que sonreía y apretaba los labios como si le dijera que todo iba a salir bien. También estaba sola, ya que su superior, la profesora McGonagall, estaba de pie en el podio de la directora y, por lo tanto, le hizo sentir a Hermione que no era la única. Hermione imitó su expresión para mostrar su gratitud, pero no se quedó para el banquete.

Se escabulló tranquilamente por la puerta trasera, sin querer participar en los festejos, y regresó a sus aposentos, donde se oían las charlas y las risas excitadas, aunque de forma tenue.

Se sirvió una copa, arrastró los pies hasta el sofá y se desplomó en él. No se molestó en encender el fuego, sino que se quedó mirando la chimenea vacía, engullendo el whisky. Era más fuerte de lo que estaba acostumbrada, pero esta noche requería esa indulgencia. Pronto habría más algarabía y alegría para la cuenta atrás del Año Nuevo y al sonar la medianoche el castillo iba a estallar en celebraciones. Hermione esperaba desmayarse en el sofá mucho antes.

La primera noche que él se había ido, ella había intentado dormir en su cama, pero se había despertado con un sudor frío. El lado desocupado de su cama no pudo salvarla de los escalofríos y la habitación desierta la agobiaba. Había escapado del ambiente claustrofóbico de esa habitación y había buscado refugio en su antiguo cuarto. Pero esta noche no tenía ni la energía ni la voluntad de retirarse a ninguna de las habitaciones.

Dejó el vaso, sintiendo que el líquido caliente recorría sus entrañas y se recostó en el sofá, abrazándose a sí misma, esperando sentir alguna forma de calor.

Debió de quedarse dormida durante algún tiempo y sólo se despertó cuando sintió que algo le rozaba la mejilla. Al principio pensó que era Crookshanks, pero luego vio el fuego que ardía en la chimenea y sintió el calor antes que nada. Era algo más que el calor de las llamas, era una sensación de fervor.

"¿Por qué duermes aquí? Debes tener frío..."

Al principio pensó que era un producto de su imaginación, como había aparecido tan a menudo desde que se había ido, pero se levantó para encontrar a Snape sentado en el extremo del sofá, intentando taparla con una manta.

Parpadeó y se frotó los ojos. "¡Has vuelto!"

"He vuelto. No podía dejar que mi chica pasara la Nochevieja sola, ¿verdad?" Él sonrió, divertido por su entusiasmo, más aún cuando ella saltó a abrazarlo.

"¿Has estado bebiendo?"

Sacudió la cabeza ante la botella y el vaso que había sobre la mesa, pero Hermione no le encontraba sentido a nada.

"¿Estás aquí...? ¿Realmente estás aquí? De verdad, aquí".

Comprobó que no tenía ninguna herida y lo tocó para asegurarse de que era real.

Él se volvió completamente hacia ella y se tranquilizó. "Sí. Sí, estoy aquí de verdad".

Ella soltó una risita y se limpió los ojos. "¿Y? ¿Cómo ha ido?" Hizo comillas con los dedos. "Tu misión".

Soltó una risa baja. "No fue un... No fue gran cosa. No había necesidad de que hicieras tanto alboroto".

"¿Y volverás a realizar este tipo de "misiones" próximamente?"

"No", se relajó de nuevo, un poco cansado y un poco contento de estar de vuelta también. "No lo creo. Sólo... tenía que aclarar algunas cosas. Por eso acepté. Pero no sé si estaría dispuesto a ser voluntario en el futuro. Por otro lado, si me solicitan... tendré que pensarlo".

"Bueno, al menos has vuelto a salvo. Gracias a Dios". Ella le abrazó de nuevo. Él dejó que lo atrajera hacia su pecho y le devolvió el abrazo.

"¿Me has echado de menos?"

Se sorprendió de que tuviera que preguntar. "Más de lo que pensaba".

Ella reclamó su boca y sintió que él sonreía en sus labios. El beso se convirtió rápidamente en uno más profundo y ella lo empujó hacia atrás hasta que estuvieron casi horizontales. Ella se cernió sobre él y él la abrazó por debajo de la oreja. "Yo también te he echado de menos".

Había tanta seriedad en sus ojos que ella volvió a poseer su boca con vehemencia. Las manos de ella trabajaron en los botones de él, casi desgarrando su abrigo y su corbata, y él sacó su varita para cerrar la puerta. Sin dejar de besarse, se deslizaron fuera del sofá y se tumbaron en el suelo, tirando de la manta con ellos.

Ella se sentó a horcajadas sobre él y se negó a soltar sus labios, tanteando para sacar la camisa de sus pantalones. Se tumbó y dejó que ella le abriera los botones de la camisa, pero cuando intentó quitarle la blusa, se encontró con un obstáculo. Él también estaba impaciente por tener sexo, pero ella llevaba un top con un cordón de más.

"¿Hay un manual de instrucciones para este atuendo?", preguntó sarcásticamente, fruto de su impaciencia. Ella soltó una risita.

"A veces es bueno tomar el camino más fácil, ¿recuerdas?"

Le dio la vuelta a su top para revelar una cadena y se limitó a abrir la cremallera. Él sonrió y la atrajo bruscamente hacia él, besándola de nuevo.

Ella pasó una mano por su torso desnudo y comenzó a pellizcarle el pecho. Besó con más suavidad sus viejas cicatrices plateadas y rozó con los dientes sus abdominales, mordió sus costillas y chupó y besó su cuello, arrancando gemidos guturales desde lo más profundo de su pecho.

Él sintió un latido en sus entrañas y ella también lo percibió, así que se deshizo rápidamente de sus calzones y le quitó la ropa interior, jadeando cuando ella bajó sobre él. La agarró por las caderas y la guió hacia arriba y hacia abajo, metiéndola y sacándola. Ella se aferró a sus hombros e inclinó la cabeza hacia atrás, con el pelo revoloteando alrededor de su cara. Entonces, juntó sus labios y le mordió con fuerza el labio inferior cuando encontró su liberación.

Se desplomó sobre el pecho de él, totalmente agotada, y sus cuerpos sudorosos quedaron entrelazados en el frío suelo de piedra de las mazmorras. Hermione suspiró satisfecha mirando el fuego crepitante mientras Snape tiraba de la manta sobre sus cuerpos para que se envolvieran como un capullo.

"¡Feliz año nuevo!"

Hermione estaba saliendo lentamente del sueño; cuando encontró algo suave y cálido a su lado, se acurrucó más cerca de él.

"Buenos días", murmuró contra su pecho, con una sonrisa en los labios. Snape, que ya estaba despierto y acostado con las manos detrás de la cabeza, la rodeó con sus brazos. "Buenos días querida".

Ella se sorprendió al ver que se habían transportado mágicamente de vuelta a su dormitorio y se habían tumbado en su cama en lugar de en el suelo. Ella lo miró y se alegró de encontrarlo bien descansado y contento.

"Mierda". Se sorprendió al descubrir chupetones por todo el cuello, el pecho y los abdominales, marcas de sus apasionados mordiscos de la noche anterior. "Lo siento."

"¿Qué?" Él miró lo que ella indicaba y luego se burló. "No es nada. De verdad, no pasa nada. Créeme, estas son las únicas cicatrices de mi cuerpo de las que puedo estar orgulloso".

Hermione sonrió tímidamente y lo besó con más suavidad. Se recostaron uno en brazos del otro durante un buen rato rumiando. Él recorría círculos con sus dedos en el brazo de ella mientras ella le acariciaba el pecho de forma tranquilizadora, cuando confesó. "No sé si te has dado cuenta, pero me daba bastante reparo irme esta vez".

"Me di cuenta". Ella sospechó que él había parecido asustado antes de irse, algo que ella no había visto antes. Pero pensó que probablemente tenía miedo de dejarla para siempre.

Él continuó después de una pausa.

"Cuando me estaba muriendo... en la Casa de los Gritos, ¿sabes lo que se me ocurrió? Nada. Esta bien, tal vez no nada... esperaba verla a ella, a Lily. Esperando con ansias, podría decirse. Pero no tenía ninguna atadura en este mundo, nada a lo que mirar atrás, ningún recuerdo agridulce y no dejaba nada atrás. En ese momento sentí soledad y arrepentimiento... irónicamente, las mismas cosas que ya había sentido toda mi vida".

Era la primera vez que mencionaba a Lily después de haber estado juntos y Hermione escuchó con la máxima atención.

"¿Puedes adivinar por qué fui el mejor espía? Es porque no tenía miedo, estaba dispuesto a todo, porque no tenía nada que perder".

Las cejas de Hermione se fruncieron mientras preguntaba: "Pero tu..."

"¿La vida? Ya había renunciado a ella. Nadie conocía mis miedos. Nunca fui el más fuerte, nunca fui el más grande, pero era..."

"El más valiente".

"Sí". Sonrió, con una pizca de tristeza. "Hasta que llegaste tú. Ahora tengo miedo. Ahora sé algo más. Tener algo que perder es lo que hace que valga la pena vivir".

Hermione le miró a la cara con sincero cariño y encontró el mismo sentimiento reflejado en su rostro. Y se abrazaron con fuerza con la intención de no soltarse nunca.

"¡Fuera! Fuera, imbécil de poca monta". Snape tiró el libro sl asustado de primer año y le dio de lleno a Hermione en la cabeza cuando intentaba entrar en el despacho. Cayó hacia atrás, conmocionada al ser atacada de improviso, mientras el chico moteado saltaba sobre ella y se escabullía para intentar escapar del estruendoso maestro de Pociones.

"Lo siento. Mira lo que me ha hecho hacer el muy imbécil..." Snape llegó rápidamente en su ayuda.

"No te preocupes. Sólo es mi suerte. Por eso nunca jugué al Quidditch. Ni a ningún deporte en realidad. No importa dónde esté, la pelota inevitablemente encuentra mi cabeza". Ella tomó su mano y se enderezó de nuevo.

"Estos tontos... ¡ya me están afectando y no ha pasado ni una semana!" Se quejó Snape volviendo a su escritorio. "No puedo seguir haciendo esto. No me pagan lo suficiente. Ni de lejos".

Hermione rodeó su silla y le frotó los hombros para aliviar sus músculos estresados. "Vamos, no es tan malo...-"

"¡Los complaces! Les gustas. Intento que los mediocres se concentren y todo lo que oigo es: 'La señorita Granger hizo esto', 'La señorita Granger dijo aquello'".

La reputación del murciélago de las mazmorras le precedía y no aflojaba en absoluto en sus poderes de intimidación; exigía más reverencia que nunca por su papel en la guerra y recibía el debido respeto por parte de los alumnos, pero era de esperar que la joven y alegre miembro del Trío de Oro fuera la favorita de los jóvenes. Alivió su ira sobre los recién llegados y les libró también de castigos severos.

"Por suerte para mí, tus revisiones llegarán del Ministerio en cualquier momento y por fin podré entregarte este trabajo olvidado por Merlín. He estado pensando en entrar en hibernación".

Hermione sabía que ese día llegaría, lo sabía desde el momento en que aceptó hacer las prácticas. Pero el motivo de convertirse en suplente se le había escapado de la cabeza a medida que avanzaban los días y adquiría más conocimientos. Olvidó que un día tendría que sustituirle, pero aún no se sentía preparada para ello. Había estado allí durante las clases, asistiéndole y ayudándole a corregir las redacciones o sustituyéndole en las detenciones, pero sustituirle por completo, impartir las clases sin su dirección autorizada... no sabía si alguna vez estaría preparada para ello.

"¿Estás tan ansioso por alejarte de mí?", hizo un mohín con los labios.

"No, eso era antes". Él la atrajo hacia su frente y la aprisionó entre su escritorio y él. "Una vez que te conviertas en la maestra de Pociones, renunciaré, pero creo que aún encontraría la manera de quedarme en este castillo, sin que nadie lo sepa. La vista de Minerva no está mejorando, ¿verdad? Me quedaré escondido aquí, si es necesario, para permanecer cerca de ti".

"¡Ese es un plan loco! Pero me apunto a él". Hermione soltó una risita.

"Hablando de eso", continuó en tono serio. "Voy a visitar San Mungo mañana, para dispensar el suministro de pociones medicinales-"

"¿No es tu cumpleaños mañana? ¿Lo haces todos los años?"

"Sí".

"Ooh, ¿puedo ir yo también?", preguntó ella, sobreexcitada.

Él suspiró con una sonrisa. "Si me hubieras dejado terminar, yo mismo te lo habría pedido".

Hermione dio una palmada, preguntándose ya cómo sería el día siguiente.

A la mañana siguiente se vistió con un vestido formal y a la vez femenino, dejando que algunos mechones de pelo sueltos jugaran por su cara y se presentó ante Snape con una sonrisa deslumbrante.

"Estás deslumbrante", sonrió él, echándole un vistazo. Al principio, ella pensó que su sentido de la moda era simplemente una forma de entretenimiento para él -le gustaba burlarse de ella-, pero ahora realmente la complementaba. Le rodeó el cuello con los brazos. "Feliz cumpleaños".

Comenzaron el día con un beso, saliendo al hospital poco después.

Hermione estaba deseando volver a encontrarse con Luna y la descubrió poco después de que llegaran allí. Ante su insistencia, la acompañó a la sala infantil y le pasó mariposas que flotaban mágicamente y globos que, una vez reventados, llovían confeti ante los alegres pacientes. Hermione se lo pasó muy bien jugando con ellos y riendo y dejándose caer al suelo mientras la abrazaban.

"¡Me alegro de verte Luna!" También le dio un abrazo a su amiga sanadora una vez que pudo separarse del grupo demasiado entusiasta.

"Tú también. He oído que has estado ocupada. ¿Está todo bien con el profesor Snape?", preguntó.

Hermione se mordió el labio; habían llegado juntos y él le había cogido el abrigo, le había presentado cortésmente al personal y a otros familiares de pacientes -personas a las que ha estado ayudando todos estos años-, le había presentado como su aprendiz; bueno, no podía esperar que la presentara como algo más que eso todavía, pero no había ninguna duda en su voz. Le dio los créditos que le correspondían por su contribución a la elaboración de las pociones, la elogió incluso más de lo necesario y la vergüenza que ella temía que su voz pudiera contener no estaba allí en absoluto. Ahora miró a Snape, que estaba de pie junto al mostrador, supervisando el traslado de las cajas al almacén. Hablaba con la recepcionista en un rápido francés, que mostraba demasiado escote en opinión de Hermione.

"Sí, todo está muy bien", aseguró.

Snape se había dado cuenta de que Hermione retozaba con los niños y, mientras la observaba, ocurrió algo extraño: su rostro alegre se transformó en el perfil de alguien que él conocía, su cabello caramelo brilló con un toque de rojo y toda su apariencia cambió, pero sólo por un segundo. La lluvia de confeti que cayó sobre ella borró cualquier tipo de parecido con quien creía ver. Un confundido Snape había dirigido entonces su atención a la recepcionista con cerebro de pluma, esperando que su incesante parloteo lo distrajera. Ahora que vio a Hermione acercarse a él, no perdió tiempo en darle la espalda.

"¿Estabas... coqueteando?" Hermione entrecerró los ojos.

"Sí", contestó despreocupadamente, pero no pudo ocultar su sonrisa de satisfacción.

Su boca quedó abierta, y luego se burló. "No está permitido".

Susurró con picardía. "¿Está diciendo que está... prohibido, señorita Granger?"

Sonrojada, Hermione lo apartó, comprobando que no había nadie lo suficientemente cerca como para oírlos. "Sev..."

De nuevo, hizo una doble toma, congelándose por un segundo. Pero se recuperó rápidamente, aunque ella lo notó inquieto.

"¿Estás bien?"

"Sí", se aclaró la garganta. "Han venido varios miembros de la junta directiva, sobre todo para hacer obras de caridad. ¿Te gustaría conocerlos?"

"Claro, pero déjame hacer una visita rápida al baño". Se excusó y buscó los aseos.

Mientras se aplicaba de nuevo la barra de labios, oyó que se abría la puerta y entraba una mujer. La mano de Hermione se detuvo al ver quién era en el espejo.

"Vaya, vaya, vaya. Nunca pensé que me encontraría contigo aquí".