La mañana de Navidad, Hermione entró de un salto en el despacho, saludada por una conversación más ruidosa de lo habitual entre Snape y su ama de llaves.

"¿Qué está pasando?"

Al ver a Hermione se detuvieron.

"Ha habido un robo. Este estúpido amo de llaves no sirve para nada..." Snape refunfuñó.

Hermione se sorprendió. "¡¿Un robo?!"

"Sí, un viejo gordo y barbudo con un gran saco rojo se coló por la chimenea... a pesar de mis mejores intenciones".

Snape lo dijo con cara de póquer, pero la sonrisa de Cobblepot lo delató. Había un montón de regalos bajo el pequeño árbol de Navidad que Hermione había insistido en poner en la habitación y todo era de sus amigos. Ella resopló una carcajada y los labios de Snape también se curvaron en una sonrisa.

"Feliz Navidad, señor".

"Hmm... eh, Feliz Navidad, Granger".

"Feliz Navidad Cobblepot".

"¡Feliz Navidad para usted también señorita!"

"¡Gracias a Dios que eso se acabó!" Snape puso los ojos en blanco, "Ahora, si quieres..."

Pero Hermione no le dejó terminar. "Oh, pero primero tengo que hacer algo". Giró alrededor de su bolsa de regalos, cada uno de los cuales tenía que envolver cuidadosamente y marcar con pequeñas notas. No esperó su aprobación, sino que se dirigió con entusiasmo a su dormitorio para tenerlos listos.

Cobblepot vio cómo cambiaba la expresión de su amo al verla partir. "¿Puedo traerle algo mástil..."

"No, vete", le espetó, irritado.

De repente, se había acordado del día en que Hermione había regresado al castillo, empapada por la lluvia. Ella se había tomado todas esas molestias para conseguir un regalo para alguien, lo que indicaba lo importante que era esa persona para él. Al principio pensó en Ron, al ver lo feliz que se ponía al ver el regalo que había llegado de su parte, pero luego no estaba muy seguro.

Después se fijó en Neville, ya que anteriormente, ella se había dejado secuestrar mientras buscaba una planta que le gustaba. ¿Quién podía decir que ésta no era para él también? Y toda su alegría se debía a que esperaba tener algo especial con él esta Nochebuena. Después de permitir que todo tipo de pensamientos lo irritaran aún más, se sacudió. Lo que decidiera hacer era cosa suya, ¿por qué iba a molestarme? El hecho de que ella me mostrara su preocupación y su cariño no me da derecho a nada. Era una buena persona en general. Y no debería tener nada que ver conmigo.

Pero a medida que el día avanzaba, él se volvía cada vez más amargo; mientras que una Hermione inconsciente esperaba ansiosamente la cena, vestida magníficamente con el vestido que había comprado y poniéndose el zapato que le había prestado Cho, arreglándose el pelo y llevando un lápiz de labios escarlata que deletreaba "sexy".

Las luces de hadas en la cabecera de su cama le alegraron el ánimo y se miró por última vez en el espejo antes de salir, llevando el paquete de regalos. Los que debían ser enviados a personas que vivían en otros lugares ya habían sido enviados a la lechucería; estos eran los que pretendía entregar a sus seres queridos allí en el propio Hogwarts.

El despacho estaba en penumbra, posiblemente la parte menos iluminada del castillo, lo que resultaba extraño para una noche de fiesta y además estaba completamente desierto, lo que le daba la sensación de que algo iba mal. Vio que Snape no la había vuelto a esperar y por eso, se dirigió sola al Gran Comedor.

Al entrar, todos la miraron con asombro y ella notó que Snape también la miraba. Dejó caer su mirada al suelo, mientras caminaba tímidamente por el pasillo y no levantó la vista hasta que estuvo justo frente a él, pero cuando lo hizo, lo encontró mirando hacia otro lado. El efecto que esperaba tener con su entrada no parecía funcionar. Incluso le pareció oírle murmurar en voz baja: "Oh, Dios mío...". Y puso una expresión bastante irritada.

Todavía no se habían sentado a cenar, y estaban de pie con las bebidas y hablando, apreciando la decoración, así que Hermione se mantuvo callada y simplemente se quedó de pie a su lado, preguntándose en qué se había equivocado.

McGonagall se acercó a ella con una copa, pero ella la rechazó, sin ganas. Se movió de un pie a otro y casualmente miró hacia la puerta una vez, y esto, Snape volvió a suponer que era un indicio de que, después de todo, estaba esperando a Neville, que aún no estaba allí. No pudo evitar hacer una mueca.

"No creo que la señorita Granger pueda retener nada hasta que se haya saciado su ansiedad".

Hermione lo miró, perpleja por su elección de palabras, mientras McGonagall preguntaba: "¿Qué quieres decir Severus?"

"Creo que la señorita Granger está esperando ansiosamente a alguien importante".

Hermione se quedó bastante sorprendida por la malicia con la que escupió las palabras. Él mismo se sorprendió de que hubiera estado acumulando tanto rencor y ni siquiera sabía por qué. No tenía ni idea de dónde venía esto. McGonagall se quedó mirando de uno a otro. "No creo..."

"Oh, vamos, claramente has notado el regalo en la parte superior de su bolsa, perfectamente envuelto, con un lazo también. Los otros son chapuceros en el mejor de los casos. Ese es para alguien especial entonces".

Al indicar la bolsa que llevaba, Hermione se puso tensa y trató de alejarse de su mirada. Inconscientemente había puesto esa caja encima, sin prever que él se volvería tan deducido de repente. Sólo pudo mirar fijamente mientras él continuaba brutalmente.

"Ella también se ha arreglado, nada menos que con este vestido recién comprado, que hace eco del tono negro del papel de regalo, ya sea una asociación inconsciente o una que intenta fomentar deliberadamente. En cualquier caso, la señorita Granger tiene el amor en mente". Entornó la cara al oír la palabra "amor" y casi sintió asco al mirarla.

Algunos de los demás se habían detenido y miraban a su alrededor ante esta conversación que se desarrollaba a un decibelio bastante alto. Hermione, consciente de su entorno, enterró la cabeza en el pecho, poniéndose roja de las orejas, mientras se agarraba con fuerza a los hilos del bolso-regalo de forma que sus nudillos se pusieron blancos. Pero su malevolencia la hizo volver a mirar hacia él. Le arrancó el regalo de la bolsa y ella ni siquiera pudo protestar.

"Ella espera algo, aunque sea desesperado... y que lo busca esta noche es evidente por el hecho de que ha invertido tanto tiempo en jugar a disfrazarse. Tratando de compensar su apenas tolerable semblante..."

Se detuvo en seco al centrarse en la pequeña nota que había encima, en la que se leía

Al profesor Snape

Dedico todo el tiempo de mi vida.

~De Hermione.

El mundo se le vino encima y no se atrevió a volver a mirarla a los ojos, sino que sólo pudo mirar fijamente la escritura, incapaz de creer que la estaba leyendo bien. Ni en un millón de años habría pensado que podía ser para él.

Hermione seguía mirándolo fijamente, con las fosas nasales encendidas para delatar lo sorprendida, dolida y repelida que estaba por su detestable comportamiento, que la golpeó de improviso. McGonagall miró por encima de su hombro y se dio cuenta del terrible error que había cometido. Los demás, que habían estado escuchando, no pudieron más que enarcar las cejas en señal de curiosidad, mientras se producía un silencio de sorpresa.

Snape respiró entrecortadamente y abrió y cerró la boca como un pez, pero no pudo salir ninguna palabra. Pero aún así lo intentó.

"M-ms. Granger... yo..."

"Por qué...." Comenzó Hermione, intentando por todos los medios contener las lágrimas. "Justo cuando pensaba.. que nosotros..nosotros... ¿Por qué siempre tiene que decir cosas tan horribles? Siempre... cada vez... ¿Qué le he hecho yo?"

Su voz se quebró al final de la línea y se mordió los labios, para no permitir que sus ojos se desbordaran, pero la fragilidad de su fachada cedió y las puertas se abrieron.

Cuando Snape pudo por fin acercar sus ojos a los de ella, se le rompió el corazón, al ver que sus ojos se desbordaban, pero aún no apagaban el fuego que había debajo. McGonagall sólo pudo sentir pena por ella, pero cuando intentó consolarla con una mano, Hermione se dio la vuelta y salió corriendo, secándose las lágrimas de rabia. La multitud se dispersó mientras ella se abría paso entre ellos, saliendo de la sala, se dirigió a un pasillo oscuro y desapareció.

Al volver a su habitación, Hermione se quitó los zapatos y se despojó del vestido, sintiéndose totalmente despojada y agraviada. Se arrancó las horquillas del pelo y se quitó el maquillaje de la cara con el dorso de las manos. Las lágrimas corrían por su rostro, odiaba lo que veía en el espejo; todas sus tontas aspiraciones que se habían convertido en polvo y con mucha razón. Se sintió asqueada por haber permitido que su corazón tuviera esperanzas, cuando todo lo que podía esperar eran desprecios y burlas. Arrancó salvajemente las luces parpadeantes de su habitación y se dejó caer al suelo, sollozando pero sin dejar de hechar humo por el mal que le habían hecho.

Después de lo que parecieron horas, hubo un suave golpe en su puerta. Dejó de llorar pero no se levantó inmediatamente. Se sentó apretando los dientes, sabiendo de quién se trataba, y se oyó otro golpe, esta vez más decidido. Deliberadamente se tomó el tiempo de ponerse una sudadera y abrió lentamente la puerta.

Snape estaba allí con una expresión ilegible en su rostro. Ella parpadeó, aunque lo esperaba, pero se sorprendió de que hubiera venido. Sin embargo, seguía bastante indignada y molesta, por lo que se quedó con los brazos cruzados sobre el pecho.

Pasó una mirada por detrás de ella; el aire era lúgubre ya que las alegres luces que lo saludaban las veces que llegó allí, habían desaparecido, pero ninguna se acercaba a ser tan lúgubre como la habitante de la habitación. Miró su pequeña y propia cabeza inclinada hacia abajo, con las mejillas brillando por las lágrimas que acababa de enjugar, pero las pestañas que se abrían en abanico sobre sus mejillas seguían brillando húmedas, ya que no sabía si mirarle o no.

Apretó la mandíbula y la desencajó, su pecho se elevó mientras respiraba rápidamente, y aún así él se quedó allí, totalmente despistado sobre cómo empezar. Finalmente lo miró fijamente a los ojos y vio lo genuinamente arrepentido que estaba.

Ella quería que él viera su estado, y si eso le apenaba, entonces era algo bueno; él necesitaba saber lo que le había hecho. Ella moqueó y poco a poco, su expresión se asentó en una que era realmente lastimosa; ya no estaba enojada, sólo desconsolada, una chica con el corazón roto en una vida miserable.

"Lo... siento".

Hermione levantó la cabeza hacia él y se quedó boquiabierta. Era la primera vez que Snape se disculpaba, la primera vez que esas palabras cruzaban sus labios, dirigidas a ella y no podía estar más que sorprendida.

"De verdad... lo siento".

Observó cómo las lágrimas se agitaban en los ojos de ella, que seguía sin poder apartar la mirada de él, y entonces una pequeña gota cruzó el umbral y cayó lentamente por su mejilla. Sus ojos siguieron su movimiento y levantó la mano para limpiarla suavemente con dos dedos, pero cuando entraron en contacto con su suave piel, no quiso apartar la mano. Sus ojos se dirigieron a los labios rojos de ella y extendió el pulgar para trazar el borde de su labio inferior.

Su respiración se elevó y cerró los ojos para sentir la delicada sensación, separando ligeramente los labios, regocijándose en las emociones que despertaba en ella. La mano de él bajó hasta la barbilla de ella mientras levantaba su rostro y luego cerraba la distancia entre sus rostros presionando suavemente sus labios contra los de ella.

Los ojos de Hermione se abrieron de golpe, pero sólo por un segundo; al darse cuenta de que lo que siempre había deseado era esto, se fundió en el beso. No podía creer que sus labios estuvieran unidos, e incluso con ese mínimo roce, en algún lugar sus almas se estaban tocando y ella se deleitó en el momento.

Durante unos diez gloriosos segundos, Snape se deleitó en la sensación, pero cuando la mano de Hermione se dirigió a su hombro, con la esperanza de acercarlo, la soltó de repente. Ese toque le recordó la presencia de la herida en su cuello y luego de los otros moretones salpicados por todo su cuerpo y por extensión la Marca Tenebrosa grabada en su antebrazo, que declaraba lo que realmente era. Se despertó de golpe al darse cuenta de lo que había hecho.

Sus ojos se abrieron de golpe, sus pupilas aún no se habían contraído desde que el glorioso beso se rompió tan bruscamente. Ambos ojos reflejaban el horror de lo que había ocurrido entre ellos. Él parecía temeroso y arrepentido y ella sorprendida y extrañada. Hermione exhaló con fuerza y levantó la mano, tocando su boca, incapaz de creer que allí habían estado los labios de él, hacía apenas un segundo. Snape retrocedió y rápidamente se estrelló contra la pared de atrás, apoyándose en ella. Luego se giró rápidamente y salió a trompicones del pasillo, huyendo literalmente con el corazón en las manos.

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