Se mueven en grupo por los pasillos inquietantemente silenciosos de la nave.

El Inevitable zumba suavemente bajo sus pies y el sonido aumenta a medida que se mueven de un extremo a otro de la enorme nave, siguiendo la señal de Carol. Steve tiene la desconcertante sensación de que están caminando sobre la espalda de un gigante dormido, uno que de alguna manera no es consciente de ellos, pero es más que capaz de aplastarlos una vez que se despierte.

Se mueven rápidamente, preparados para una resistencia que no llega. Un pasillo vacío conduce a otro. No hay contacto con el enemigo, pero las paredes y el techo chamuscados hablan de una feroz batalla que ocurrió en algún momento del pasado. Una batalla que gradualmente se transforma en normalidad a medida que avanzan. Rhodey lidera el grupo, ajustando ocasionalmente la configuración de su escáner improvisado que rastrea a Carol. Steve y Thor lo flanquean, cada uno preparado para saltar en su defensa en caso de que sea atacado mientras su atención está en otra parte.

A Steve le molesta el silencio de la nave. Lo que más le molesta es que hayan pasado por más de esas salas llenas de tanques llenos de monstruos sumergidos en un líquido verde.

—¿Exactamente cuántas salas de cubas tiene este lugar? —pregunta Banner con incredulidad, bajando la voz mientras recorren la última—. Esta es la décima que hemos recorrido.

—Me interesa más saber cuántas de esas criaturas se mantienen dentro de ellos —dice Okoye.

—No lo sabemos —dice Wonder Woman. Está cerca del frente del grupo, justo detrás de Thor y Steve, con el escudo apoyado en su brazo—. ¿Quizás mil por habitación? Solo las usan por un corto tiempo antes de irse.

—Mil tanques de sustancia verde para cocinar soldados mutantes —comenta Clint—. Parece una exageración.

—No lo es —dice Rhodey, sin apenas levantar la vista de su rastreador. Cuando echa un vistazo a las salas de tanques, lo hace con la mirada astuta de un estratega experimentado—. La guerra es un juego de números. Siempre tienes que hacer el movimiento que te permita ahorrar la mayor cantidad de lo que necesitas: soldados, suministros y personas. Los tres pueden reducirse a números. De hecho, tienen que serlo si quieres ganar. No puedes humanizar a ninguno de los dos bandos hasta que termine la lucha.

—Si su Thanos planea invadir mi Tierra, necesitará un montón de estas cosas. Tenemos algunos pesos pesados ​​en casa —dice Constantine—. Por supuesto, Thor aquí acaba de eliminar a unas pocas docenas de las bestias y no se desanimó, así que tal vez a mi zona le vaya un poco mejor.

—También es Thor, un dios literal —señala Natasha—. Luchamos en una habitación con tal vez cien o doscientos de esas cosas, trabajando juntos. ¿Y si fueran mil? ¿Diez mil? ¿Un millón? ¿Cuántos dioses vivos tienes protegiendo tu Tierra y cuánto tiempo podrían resistir contra una ola interminable de estas cosas?

Constantine lo piensa un momento antes de encogerse de hombros.

—Más de lo que crees, pero entiendo lo que quieres decir.

Siguen moviéndose.

***

Algún tiempo después (según el reloj interno de Steve, la diferencia es de una hora como máximo) llegan al centro del buque de guerra. El orden de marcha ha cambiado; Constantine se ha desplazado hacia la parte de atrás con Wonder Woman, agarrando distraídamente el frasco de hidromiel de Thor de su cinturón en su camino, y los dos comparten una bebida mientras hablan entre sí en voz baja. Natasha y Clint están de pie cerca de ellos, sin espiarlos del todo. Rocket, Banner y Okoye están de pie en el medio. Thor se acerca a Steve a medida que el pasillo se estrecha.

—Reconociste a Wonder Woman —dice Steve, rompiendo el silencio. Thor lo mira.

—Es difícil confundir a una guerrera de Themyscira con otra cosa —dice Thor—. Es sorprendente que esté aquí. Ha hecho un gran sacrificio al abandonar su hogar.

—¿Cómo es eso?

Thor se queda pensativo y continúa, en tono cauteloso:

—Las guerreras de Themyscira no abandonan su isla sin sacrificarse. Su hogar es un paraíso, creado por los dioses del cosmos para satisfacer todas sus necesidades. Si alguna de ellas se va, no puede regresar. Los dioses no lo permitirán. Y si su princesa está aquí...

Steve mira a Diana. Está enfrascada en una conversación con Constantine al otro lado del grupo, con la botella de hidromiel de Thor en la mano. Mientras él observa, ella bebe un trago profundo antes de tapar la botella.

—Si Thanos destruyó la mitad de su hogar, podría ser un sacrificio que sintieran que era necesario hacer.

—Tal vez —dice Thor—. No sé mucho más sobre las amazonas. Solo susurros y rumores de las guerreras valquirias que seguí cuando era niño.

—Es mucho más de lo que tenemos el resto de nosotros —señala Rhodey, girando de repente hacia un pasillo—. ¿Qué sabes tú?

—Son guerreras de una habilidad y un honor incomparables, bendecidos por los dioses. Hay rumores más siniestros que dicen que mi padre una vez intentó invadir Themyscira. Cuando era más joven, no lo creía y él se negaba a hablar de ello. Sin embargo, después de hablar con Valkyrie...

—¿Por qué no te lo contó? —pregunta Steve.

—Porque perdió terriblemente —dice Thor—. Las Myscira no mataron a ninguno de nuestros guerreros. Los rumores dicen que muchos de nuestros guerreros e incluso algunas de nuestras valquirias se unieron a ellos. El ego de mi padre era frágil en ciertos aspectos, especialmente durante su juventud. Nunca hablaba de perder una batalla en su propio salón. Su orgullo no se lo permitía.

Steve reflexiona sobre ello mientras observa a su amigo con el rabillo del ojo. A pesar de tener miles de años, parece que Thor solo ha crecido de verdad desde que llegó a la Tierra. Recuerda una época en la que el guerrero asgardiano se enfadaba ante la más mínima sugerencia de que los asgardianos no son perfectos.

—Si es tan fuerte, ¿por qué no me dejó inconsciente durante nuestra pelea? Tiene una espada. Simplemente usó su escudo.

Y aún así fue un combate parejo, en el mejor de los casos.

—Porque ella no quería matarte —dice Thor simplemente.

—Ya llegamos —dice Rhodey, y se detiene frente a una enorme puerta de acero.

Éste es diferente a los demás, más pesado y ancho que los otros por los que han pasado hasta ahora. Está claro que está pensado para que pase un mayor número de personas. Por ejemplo, una columna de tropas marchando una al lado de la otra. O volando, supone Steve.

—Este es el centro de la nave, cerca del puente —dice Rocket—. Oye, chico del traje, voy a necesitar tu ayuda con esta puerta.

—Dime qué necesitas, bola de pelo —dice Rhodey, arrodillándose y abriendo un compartimento de su traje para Rocket. El hombre mapache toma un par de cables del traje de Rhodey y los conecta a un puerto casi invisible junto a la puerta.

Los Vengadores se dispersan y adoptan posiciones defensivas alrededor de los dos héroes genios mientras comienzan su trabajo. El silencio vuelve a apoderarse del pequeño grupo y Steve nota que la tensión aumenta en el grupo. Clint mira hacia arriba y hacia abajo del pasillo, agarrando con fuerza su arco.

—Entonces, ¿dónde están los guardias? —pregunta Clint, tenso.

—¿Muertos? —pregunta Natasha, de pie junto a él.

—Habría señales de pelea si eso fuera cierto.

—¿Quizás abandonaron sus puestos? —pregunta Okoye, con la lanza en la mano—. No es que fuéramos sutiles cuando entramos en la nave.

—La nave ha estado relativamente en silencio desde que la Capitana Marvel y yo nos abrimos paso hacia adentro —dice Diana, dando un paso adelante para ponerse en fila entre Thor y Steve. Los demás se hacen a un lado para dejarle paso—. El silencio me ha molestado, pero tu compañero lo vio como una oportunidad para atacar el corazón de la Orden Negra.

—¿Y luego la perdiste de vista cuando entraste en la nave? —pregunta Clint.

—Sí.

—¿Cómo te encontró? —pregunta Natasha.

—La encontré, en realidad. Las dos estábamos prisioneras. Un hombre se coló en mi celda y me liberó antes de entregarme mis armas y un mensaje —dice Diana—. Desapareció casi inmediatamente después.

—¿Cuál fue el mensaje? —pregunta Okoye.

—Dile a mi hermano que pienso cumplir mi promesa y que Asgard volverá a brillar.

Eso hace que la conversación se detenga de manera proverbial. Thor se da vuelta para mirar a Diana, con una sonrisa en el rostro.

—Loki —susurra y luego se ríe—. Mi hermano vive.

Clint entrecierra los ojos y sus hombros se tensan. Levanta ligeramente el arco y la punta de una de las flechas apunta a Diana.

—Eso no es exactamente algo bueno, Thor. ¿A menos que hayas olvidado quién es tu hermano? ¿Qué ha hecho?

—Ha cambiado —insiste Thor. Hace una pausa y añade—: En su mayor parte. Por lo menos, es un aliado en esto. Trató de matar a Thanos.

—La mayoría de las veces no es suficiente —replica Clint, levantando lentamente su arco. Diana lo mira fijamente, sin tensarse ni mostrar miedo—. Tu hermano está vivo, y en lugar de venir a buscarte , vino a ella, y la única persona que realmente la conoce es un vagabundo de un universo diferente.

—Lo que sea que estés pensando, déjalo —dice Constantine—. Sé que soy muy desconfiado, pero Wonder Woman es tan honesta y sincera como cualquiera.

—¿Y por qué deberíamos confiar en eso? —pregunta Clint.

—Si ella nos hubiera querido muertos, ya habría actuado mucho antes —señala Thor.

—No tengo ningún deseo de hacer eso —añade Diana, quedándose completamente quieta. Steve no tiene dudas de que podría cruzar la distancia que la separa de Clint en cualquier momento, pero eso no hará que la situación sea menos tensa. O peligrosa, si Clint decide llevar las cosas más lejos.

—No es lo suficientemente bueno.

—Hawkeye, baja el arco —dice Steve, moviéndose para interponerse entre Clint y Diana—. Ella está con nosotros y nos vendría bien toda la ayuda que podamos conseguir. Ya no estamos exactamente en plena forma.

Clint parece dispuesto a insistir, con los ojos encendidos. Natasha se coloca delante de él y le presiona el antebrazo con la mano. Entre ellos se establece una comunicación tácita; Steve siempre ha estado un poco celoso del lenguaje privado que hablan entre ellos, pero ahora está contento por ello. Si alguien puede atraer a Clint, es Natasha. Le dirige a Clint una mirada firme y tranquila y él finalmente baja el arco.

—¿Y de quién es la culpa, Capitán? —gruñe Clint.

Steve no tiene respuesta para eso.

—Esta discusión no ha terminado —añade Clint brevemente, antes de dar un paso atrás para protegerles las espaldas. Mantiene un ojo puesto en Diana y Constantine. Steve no tiene muchas ganas de que esta conversación en particular continúe.

—Ya tengo la puerta —dice Rocket, rompiendo el tenso silencio que sigue a la declaración de Clint—. Es la cerradura más fácil que he abierto en mucho tiempo. Apenas vale la pena el esfuerzo.

—Sí, para ti —refunfuña Rhodey—. Bien, chicos, ¿cómo vamos a hacer esto?

—Tuvieron mucho tiempo para preparar una defensa si tenían acceso a sus sistemas de seguridad —dice Okoye. Hace una pausa y agrega, un tanto secamente—: O simplemente nos escucharon.

Lo cual es bastante cierto; cualquier elemento de sorpresa que tenían desapareció hace mucho tiempo. Steve se acerca a las puertas de acero, asintiendo con la cabeza hacia Rhodey y Rocket.

—Ábranla. Veamos qué hay dentro.

Rhodey y Rocket se hacen a un lado, lo que permite que Steve y el resto de los Vengadores, además de Diana y Constatine, se agrupen a su alrededor. Él levanta su escudo y les hace un rápido gesto con la cabeza. Rhodey asiente con la cabeza y se mueve un poco hacia adelante para proteger a Rocket de cualquier ataque entrante. Rocket presiona un botón y las puertas se deslizan hacia atrás con un clic metálico y un silbido...

Revelando una enorme habitación vacía, cuyos detalles Steve no puede distinguir por completo en las sombras. Es demasiado grande para cubrirla de manera efectiva y duda en entrar solo. La última vez que lo hizo, terminó enfrentándose a alguien con quien Thor no parece estar ansioso por pelear.

Steve levanta una mano para detener al resto de los Vengadores y mira a Rhodey. No está muy familiarizado con los Iron Suits, pero sabe que tienen una forma de explorar el lugar. Rhodey inclina la cabeza, los ojos de su traje brillan una vez, dos veces y luego vuelven a su color normal. Niega con la cabeza ligeramente. No hay amenazas.

O, al menos, ninguno que él pueda ver. Steve cruza las puertas abiertas primero, seguido por Thor y, sorprendentemente, Diana. Ella se desliza entre los demás y se coloca a su izquierda mientras el resto de los Vengadores entran en fila.

Las puertas se abren hacia una habitación lo suficientemente amplia como para que quepa el Campus de los Vengadores y lo suficientemente alta como para que la mayor parte del horizonte de Nueva York se siente cómodamente en su interior. Es absolutamente enorme; todo acero oscuro y una oscuridad enorme interrumpida por franjas de luz que no pueden disipar la oscuridad del todo. El grupo está de pie en una plataforma elevada encaramada a la mitad de la pared que da a la enorme habitación. La plataforma en sí es lo suficientemente ancha como para albergar tres áreas separadas: un centro de control, un grupo de tubos de cuba que son el doble de grandes que los que han visto antes y algo que parece una versión encogida de uno de los laboratorios de Tony. Las rampas a ambos lados de la plataforma forman un arco hacia el piso de abajo.

El piso de abajo es enorme y está vacío, salvo por algún que otro grupo de cubas vacías y otra cosa más:

—Carajo, es un portal —dice Constantine—. Puedo sentir la energía que emana de esa cosa desde aquí.

El portal es enorme, el doble de grande que el agujero en el cielo que dejó entrar al ejército de Loki en Nueva York. Lo suficientemente grande como para mover varios ejércitos a la vez. El acero negro se curva hacia arriba, brillando siniestramente en la luz que se vuelve tenue por el tamaño de la habitación. El aire dentro del portal parece sutilmente extraño, moviéndose en su lugar como un río con una fuerte corriente rugiendo justo debajo de la superficie. Algo en ese portal hace que los dientes de Steve aprieten. A juzgar por la forma en que Wong hace una mueca y se aleja de él, está sintiendo lo mismo que Constantine, incluso a esta distancia.

—Este es un escenario para un ejército —dice Rhodey, caminando hacia el centro de control. Toca algunos de los controles, haciendo aparecer pantallas holográficas que transmiten datos a través de sus superficies flotantes. Aparece una segunda pantalla más pequeña, proyectada desde su traje, que traduce el texto alienígena en tiempo real—. Olvídense de eso, esta es su sala de guerra y plataforma de invasión. Esta es una mina de oro de inteligencia.

—¿Por qué no hay vigilancia? —pregunta Okoye—. Debería haber dispositivos electrónicos de disuasión, como mínimo.

Esa es una muy buena pregunta. Natasha frunce el ceño mirando la habitación, sus ojos recorriendo las sombras antes de mirar a Steve.

—Esto parece una trampa. Deberíamos encontrar a Carol, prender fuego a este lugar y salir. Detenernos para robar información nos retrasará.

—Si intentamos destruir ese portal sin contener o cortar la magia que lo alimenta, corremos el riesgo de destruirnos a nosotros mismos también —señala Wong.

—Y no podemos contener exactamente esta cosa a menos que sepamos con qué tipo de magia estamos lidiando —añade Constantine—. Bueno, podemos , pero probablemente no les gusten los resultados.

Steve se vuelve hacia Rhodey:

—¿Cuánta información puedes obtener de esa cosa en los próximos diez minutos?

—Casi todo, si apago todos los protocolos de combate en mi traje y hago que Rocket y Hulk me ayuden —dice Rhodey.

—Hazlo —dice Steve. Se gira hacia Wong y Constantine y señala el portal distante—. ¿Es peligroso?

Los dos magos intercambian una mirada. Finalmente, Constantine suelta un bufido.

—Podría ser. Depende.

Una vez, Steve sorprendió a Tony despotricando sobre la magia asgardiana y lo imposible que es planificar a la hora de construir un traje o crear una simulación de combate. Está empezando a entender el desagrado de Tony por la magia.

—Sobre si nos metemos con él y cómo lo hacemos —dice Constantine—. Hay mucha energía latente allí. No es toda magia, pero mucha sí, y está mezclada con la tecnología que utiliza esta nave. Así no es como funciona normalmente. La tecnología y la magia no suelen llevarse bien. Es un poco como juntar los extremos equivocados de dos imanes.

—Es seguro si se tiene cuidado —añade Wong—. Hay energía volátil a su alrededor, pero no corremos peligro en este momento.

—¿Puede pasar algo a través de él?

—Sí —dice Wong—. Si los patrones que veo son correctos, entonces algo ya sucedió. Simplemente no estoy seguro de qué dirección estaba tomando.

Preocupante.

—No lo pierdas de vista y si ves que algo se acerca, haz sonar la alarma.

—Sí, sí, Cap —dice Constantine, sacando un cigarrillo del bolsillo de su chaqueta y encendiéndolo. Es casi un tic nervioso para el hombre; Steve se pregunta si su magia puede cancelar el diagnóstico de cáncer de pulmón que está tratando de resolver.

Se gira hacia el resto del equipo:

—Todos los demás, dispérsense y hagan guardia.

—Darse prisa y esperar —murmura Clint—. Mi parte favorita de cada misión.

—Podría ser peor —dice Natasha, sentándose a su lado.

—¿Cómo?

—No estoy segura —dice Natasha encogiéndose de hombros—. Pero siempre podría ser peor.

Clint se burla, pero no está en desacuerdo.

***

El tiempo pasa lentamente.

Aproximadamente quince minutos después de que Cap da sus órdenes, Rocket, Banner y Rhodey emiten sonidos simultáneos de disgusto. Cada uno de ellos está mirando distintas pantallas holográficas: Rocket está mirando la imagen flotante de un tanque, Rhodey está estudiando un mapa giratorio de una ciudad enorme y Banner está mirando diagramas de... algo. ¿Químicos? Steve tiene que admitir que nunca ha tenido una cabeza para la ciencia; eso era más propio de Bucky.

—¿Qué encontraste? —pregunta.

Los tres héroes se miran entre sí por un momento antes de que Rhodey le haga un gesto a Rocket.

—Tú primero, bola de pelo. Todavía estoy tratando de entender algunas cosas.

—Gracias, hombre de hojalata —responde Rocket con sequedad—. Y tengo una idea de qué es esa sustancia verde que hay en los tanques, y es algo desagradable.

—Pensé que era simplemente un baño de nutrientes —dice Okoye.

—Ehh, más o menos —Rocket inclina la mano hacia un lado y luego hacia el otro, encogiéndose de hombros a medias—. Entonces, si estoy leyendo bien esto (y lo estoy, para que conste), esa sustancia verde cura a esas cosas o las devuelve a la vida, dependiendo de lo mal que vaya el viaje y de cuánto tiempo estén atrapadas dentro de los tanques. Los envían, los destrozan, los tiran de vuelta aquí y los arrojan a un tanque para que se curen antes de ser arrojados de nuevo a la pelea —dice, pasando rápidamente las pantallas flotantes—. No es realmente divertido para los monstruos. No reciben aire mientras están en los tubos, así que, a menos que estén sedados, destrozarán todo en pedazos desde adentro hacia afuera.

Steve ata cabos y casi siente pena por las criaturas.

—No pueden respirar, pero esa sustancia verde no las deja morir. Se asfixian, mueren y se despiertan una y otra vez hasta que se les cura la peor de las heridas y pueden salir.

—Básicamente, sí —dice Rocket encogiéndose de hombros. No le conmueve la difícil situación de los Outriders, y con razón. Steve no siente mucha compasión por ellos.

Constantine parece vagamente enfermo y mira hacia otro lado.

—Tienen un suministro limitado de ese material —dice Rocket—. Proviene del otro universo, y un anciano enfadado sigue dándole una paliza a todos los equipos que Thanos y sus lacayos siguen enviando para conseguirlo. Tienen suficiente para hacer su propia versión y dejar en paz al anciano, pero no funciona tan bien. Cuatro de cada diez de estas cosas vuelven mal o se vuelven locas y hay que sacrificarlas. Cuanto más las meten en un tanque, más probabilidades hay de que salgan rotas.

—¿Un anciano está ahuyentando a los equipos de ataque de Outrider? —pregunta Steve, frunciendo el ceño.

Rocket se encoge de hombros.

—No me parece descabellado. He conocido a algunos cabrones furiosos en mi vida.

—Eso explica algunas cosas que he descubierto —dice Rhodey—. En concreto, por qué no han podido lanzar una invasión a gran escala todavía. Dado que una parte importante de su ejército está muriendo antes de que logren cruzar, han empezado a buscar ayuda local mientras averiguan qué está matando a su carne de cañón.

—¿Ayuda local? —pregunta Diana.

—Sí, y no son exigentes. Mercenarios, bandas, algún pequeño culto dedicado a Thanos y su Orden Negra. Parece que se han estado extendiendo silenciosamente por esa versión de la Tierra —dice Rhodey, hojeando las pantallas de informes—. Sin embargo, no tengo idea de qué tan cerca están de hacer algo. Alguien revisó y borró todos los informes.

—Probablemente cuando Wonder Woman y esa chica Capitana Marvel entraron de golpe por la puerta —dice Rocket—. Saldría corriendo como un loco si dos mujeres golpearan la puerta de mi nave espacial desde un vacío total —hace una pausa—. En realidad, haría tropezar a Quill, agarraría a Groot y luego saldría corriendo.

—He logrado unir algunas cosas —dice Rhodey. Amplía la imagen de la ciudad para que los demás puedan verla con claridad. Varias áreas pequeñas brillan en rojo dentro de la ciudad—. Se han concentrado en estas áreas más pequeñas y en esta parte central de la ciudad en particular.

—¿Puntos de interés estratégico? —pregunta Natasha.

—No entiendo cómo —dice Rhodey—. Ninguna de las áreas más pequeñas parece tan importante, y la zona más grande está en el centro de la ciudad, lejos de casi cualquier cosa útil.

—Es posible que ese sea el punto —dice Natasha. Entrecierra los ojos y señala un punto dentro del área más grande—. ¿Qué es eso?

Rhodey saca el punto del mapa y lo arroja a otra pantalla holográfica que sale de su traje, ampliando la imagen con una mano.

—Es un portal, como el que está al otro extremo de esta habitación. Y... una cosa.

Esa no es la mejor descripción, pero Steve no culpa a Rhodey por estar perdido. La segunda imagen es una máquina, toda de acero negro elegante que combina con el diseño tanto del portal como de The Inevitable. Casi parece un pararrayos, pero con tanques de combustible adheridos a lo largo de toda su longitud.

—Todo lo que he encontrado que hace referencia a este objeto está plagado de palabras clave y muchos cálculos matemáticos con los que no estoy familiarizado —afirma Rhodey—. Casi parece una máquina meteorológica que Tony inventó en el MIT. Su objetivo era sembrar nubes de lluvia sobre zonas afectadas por la sequía.

—No sería necesario sembrar nubes de lluvia sobre esta ciudad —señala Clint—. Parece bastante húmeda.

—Eso no significa que no puedan sembrar las nubes de lluvia con algo más —dice Natasha—. Un veneno bien colocado funciona tan bien como un ejército.

—Han estado lanzando un hechizo sobre una ciudad —dice Wong de repente. Frunce el ceño ante la imagen flotante y traza el contorno con un dedo—. Un hechizo de memoria. Uno poderoso, pero muy sutil. Reconozco los símbolos. Su objetivo es debilitar y silenciar la inteligencia, y luego usurpar la mente de la víctima. Un hechizo tan grande e intrincado requeriría una gran cantidad de poder y conocimiento, y mucho tiempo para que se asentara.

—Lo reconociste muy rápido —señala Clint.

—Sí. Es mejor que no preguntes por qué —dice Wong.

Esto no le cae bien al resto del equipo.

—Uno pensaría que optarían por los puentes que conectan la ciudad con el continente. Podrían establecer una cabeza de puente de esa manera —reflexiona Rhodey—. Quieren apoderarse de este lugar, así que ¿por qué no aislarlo primero? ¿Por qué tomarse la molestia de construir un portal, una máquina meteorológica rebelde y un hechizo de memoria gigante?

Constantine avanza, entrecerrando los ojos ante la imagen. Después de un momento, maldice.

—Eso es Gotham. Han estado filtrando ese veneno mental en la ciudad durante Dios sabe cuánto tiempo. Y ahora están construyendo una especie de extraña máquina meteorológica encima.

—Y llevan un tiempo intentando averiguar qué es exactamente lo que hay que poner dentro de esa máquina —dice Banner. Aparece una pantalla frente a él y comienzan a aparecer a una velocidad alarmante palabras y símbolos que Steve no reconoce—. He encontrado una versión y es una auténtica obra de arte.

—¿Qué hace? —pregunta Natasha.

—La verdad es que no sé cómo describirlo —Banner hace una pausa y mira con el ceño fruncido las pantallas que tiene delante. Una de ellas tiene la imagen de un frasco de líquido en el centro—. Es una droga que está pensada para provocar una respuesta de estrés. Miedo, ira, ese tipo de cosas, pero llevadas al extremo. Hay que tener mucha suerte o tener un factor curativo como el Cap para librarse de esto, e incluso así apostaría a que los efectos secundarios durarían años.

—¿Todo eso lo dedujiste simplemente mirando la imagen del frasco? —pregunta Steve.

—No, leyendo la etiqueta —responde Banner, levantando el frasco y señalando una cadena de texto alienígena impreso en una etiqueta a lo largo de un costado y la pequeña pantalla holográfica que flota a su lado—. He estado viviendo en el espacio durante años. Tuve que aprender la jerga.

Le parece bien.

—Es más fácil lavarle el cerebro a alguien que se encuentra en un estado emocional exaltado —dice Natasha—. Qué listo.

Steve piensa en Bucky y no dice nada.

—La buena noticia es que no hay mucho. No parece que hayan podido fabricar tanto como necesitan, y la mayor parte de lo que fabricaron era demasiado inestable para usarlo. Tendrías que tener muy mala suerte para que te golpee una sustancia tan potente —dice Banner, apagando las pantallas—. Probablemente por eso optaron por algo más mágico.

—Incluso un poco podría ser de gran ayuda —señala Steve.

—En Gotham la situación sería muy complicada —dice Constantine—. Allí todos llevan máscaras de gas.

Eso hace que la conversación se detenga. Okoye mira a Constantine como si le hubieran crecido dos cabezas.

—¿Por qué carajo vuestra gente usa máscaras de gas dentro de sus ciudades?

—Sinceramente, no tenemos tiempo para entrar en eso.

Steve decide volver a ponerlos en marcha. Se gira hacia Banner y mira a su amigo. Es extraño; no está acostumbrado a ver inteligencia clara dentro de los ojos de Hulk.

—¿Pudieron encontrar una versión de esa cosa que funcione?

—Sí —dice Banner—. Se decidieron por algo que provoca alucinaciones y una respuesta de miedo extremo. Aparentemente pudieron producirlo en masa , pero una gran parte de su inventario sigue siendo destruido.

—¿Por quién? —pregunta Steve.

—Umm —dice Banner—. ¿Un murciélago?

Mientras hablan, cuatro de los tubos de vidrio que están cerca de ellos en la plataforma hacen clic, zumban y se llenan con el agua espesa y de un verde extraño que vieron antes. Otro clic y el líquido se arremolina, formando un remolino, como si se hubiera abierto un portal invisible debajo de él. En tres de los tubos aparecen cenizas con la forma de los Outriders, que parecen murciélagos, antes de enturbiar el agua verde y convertirla en un lodo gris verdoso.

En el último tubo aparece una figura que se agita y se sacude con tanta fuerza que rompe el vidrio del tubo. Se desliza hacia el piso de acero de la nave, gorgoteando y agitándose.

Y Steve se da cuenta de que está muriendo. Del cuerpo sale una espesa sangre que se acumula en el suelo. Le lleva un momento reconocer a la criatura como uno de los Outriders. Le han dado una paliza que le ha llevado al infierno, como si se hubiera enfrentado al boxeador más furioso del mundo, y muere de forma desordenada justo delante de ellos en el suelo.

—Parece que Thanos tiene un sistema de recuperación muy práctico para su ejército —dice Natasha a su lado—. Si mueren en el otro bando, los envían de vuelta aquí. Muy inteligente.

—Hace un uso bastante eficiente de sus recursos —dice Rhodey, disgustado, pero también un poco impresionado—. No hay necesidad de reemplazar personal cuando se puede utilizar el mismo personal una y otra vez.

—Eso explica la fuerza mágica —dice Wong—. Se necesitarían hechizos constantes para traerlos de vuelta aquí. Están atados al portal mismo, el ancla entre nuestras realidades. Si los hechizos no se renuevan, no regresan.

—La mayoría de los que volvieron eran solo cenizas. Excepto este desgraciado bastardo —dice Constantine, empujando distraídamente al monstruo muerto con el pie. El monstruo se desploma boca arriba, con algo metálico y oscuro que sobresale de su garganta. Constantine sonríe, se arrodilla y lo saca del monstruo, sosteniéndolo ante Wonder Woman—. Hay tres intentos de adivinar quién manejó a este pequeño grupo, y los dos primeros no cuentan.

El objeto metálico resulta ser un arma. Un cuchillo arrojadizo con forma de murciélago. A juzgar por la sonrisa burlona de Diana en respuesta a la mueca de Constantine, probablemente pertenece a uno de sus camaradas de la Liga de la Justicia. Eso es un alivio para Steve; la idea de que el fracaso de los Vengadores llevaría a que otros universos sufrieran el mismo destino que este lo ha estado carcomiendo silenciosamente desde que apareció Constantine. Esto es un desastre de los Vengadores. Debería ser un Vengador quien lo termine.

—Esto parece un grupo de exploración. Armadura ligera, armas más ligeras —dice Rhodey.

—Creo que nuestro amigo murciélago está haciendo mucho más que simplemente destruir su jugo alucinógeno —añade Clint.

—Lo es —dice otra voz desde la puerta.

Los demás se giran al unísono para mirar hacia la puerta, preparados para pelear, pero se quedan parados cuando ven quién está allí.

Carol Danvers, la Capitana Marvel, levanta las manos antes de cruzar la puerta. Hay algo extraño en ella que hace que Steve se quede pensando en lo más profundo de su ser cuando la ve.

—Hola a todos —dice—. No tienen idea de lo feliz que estoy de verlos.

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Notas:

Resulta que en realidad tendremos dos capítulos de MCU ya que dudo que alguien quiera que se les arroje una parte aleatoria de la trama de 15k a la vez.

Como nota al margen, el recuento de capítulos no está escrito en piedra. Podría ser más corto o (más probable) más largo que 43 capítulos. Ya veremos.

¡Espero que todos estén teniendo un buen diciembre!

Publicado en Wattpad: 19/11/2024