BATCHAT

Barbara (05:45 p. m.): Bruce está fuera de la ciudad. De nuevo.

Jason (05:46 p. m.): Dios, ¿y ahora qué?

Barbara (05:47 p. m.): Otra reunión de emergencia en el Palacio de la Justicia. Algo relacionado con los Green Lanterns, creo. Las cosas se pondrán difíciles esta noche con ustedes en la escuela.

Tim (05:48 p. m.): si nos necesitas, podemos volver. mi resfriado se ha ido casi por completo.

Steph (05:48 p. m.): ¿y hacer que pierdas la oportunidad de espiar a Peter? nunca

***

—Entra y sale, tan rápido como quieras —dice Loki detrás de la cara y la voz de Tony Stark. Lo demuestra con un floreciente chasquido de sus dedos que se acerca al tipo de cosa que haría Tony—. Tan pronto como termine con tus profesores, haremos un acto de desaparición de regreso a tu pequeña choza y te dejaré para que te recuperes. Lo necesitarás.

Peter sigue a Loki por la acera que conduce a la escuela, un paso atrás. Está repleto de estudiantes, padres y profesores, bullicioso de una manera que está fuera de lugar en la niebla. Es extraño ver una escuela ocupada por la noche. Se siente mal, de alguna manera.

O tal vez solo sea el potencial dolor de cabeza de Peter.

—Entonces, ¿cómo puedes simplemente aparecer? —Peter le pregunta a Loki en voz baja—. Sé que hay otros, pero a veces no los escucho. Es difícil pensar en ellos. Se vuelven borrosos. Como los sueños cuando te despiertas por primera vez. Puedes recordarlos, pero luego simplemente se han ido. ¿Puedo hacer que se parezcan a ti?

—No —responde Loki de inmediato—. He muerto varias veces. Conozco los caminos de regreso a este reino como la palma de mi mano, y estoy tomando prestada tu propia fuerza vital para estar aquí. Los demás no tienen esa habilidad, salvo la bruja.

Peter hace una pausa.

—Está bien, eso suena mal.

—No habrá ningún daño duradero. Soy más bien dependiente de tu supervivencia continua, después de todo —dice Loki, distraído—. Pero sentirás que te estás muriendo. Como yo, para que conste. No me gusta ponerme en riesgo. Deberías sentirte honrado.

—Oh, Dios. Siempre que sienta que me estoy muriendo, supongo —dice Peter secamente—. Esta es una mala idea, deberíamos regresar...

—Demasiado tarde —dice Loki—. Ya estamos aquí. Y tu amigo nos ha visto. No podemos huir exactamente hacia la noche ahora, ¿verdad?

Él tiene razón. Tim y un hombre alto, de piel morena, cabello oscuro y ojos azules los observan caminar hacia la escuela. El enfoque de Tim está casi por completo en Loki, pero el hombre de ojos azules observa a Peter de cerca. Parece que reconoce a Peter de alguna parte, pero Peter no está seguro de cómo es posible. Reconocería al padre de Tim. O, corrige, su hermano mayor. El hombre es tal vez diez años mayor que Tim, tal vez un poco más o menos. Está construido como un gimnasta campeón, lo cual no es inusual para los ricos y acomodados que tienen tiempo para dedicarse a rutinas de gimnasia rígidas. Pero al igual que Tim, no se comporta de la misma manera que otros padres o estudiantes.

Peter se sorprende de nuevo por lo estúpido que es todo este plan cuando Loki le sonríe a Tim y le da una palmada en el hombro.

—¡Tim! El niño me ha contado todo sobre ti. Es bueno verte cara a cara.

Tim esboza una sonrisa cortés a pesar de estar obviamente sorprendido. Tal vez estaba esperando a alguien similar a Peter.

—Es bueno conocerlo, señor Stark. Este es mi hermano, Dick.

Señala al hombre atlético que está a su lado. Dick Grayson está vestido de manera informal, una camisa simple con botones, pantalones caqui y mocasines negros pulidos. Bonito, pero sencillo y cómodo. Casi se ve en mal estado en comparación con el traje de Loki. Con un Kiton hecho a medida, Peter se da cuenta de que ha visto a Tony usar uno antes. No a menudo. Sólo una vez, en realidad, cuando Peter casi firmó los Acuerdos.

Dick Grayson mira a Loki de arriba abajo. No parece demasiado complacido con lo que ve, pero extiende la mano.

—Encantado de conocerlo, señor Stark. Peter es un gran chico por lo que he visto.

—Por supuesto que lo es, es mío después de todo —dice Loki, estrechando la mano de Dick. Su sonrisa es indulgente, como si le estuviera haciendo un favor a Dick al hablarle. No se parece en nada a la sonrisa real de Tony, y la diferencia irrita a Peter.

—Correcto —dice Dick, dibujando la palabra—. Ven, déjame mostrarte dónde se supone que debemos esperar.

—Dirige el camino —dice Loki.

Los dos hombres entran en la escuela. Dick mantiene la puerta abierta detrás de él para Tim. Loki no extiende esa misma cortesía a Peter. La puerta se cierra de golpe en su cara y se detiene, pone los ojos en blanco y la abre antes de seguir a Loki al interior del edificio. Para su horror, esto no pasa desapercibido para Dick y Tim, quienes comparten el ceño fruncido en su dirección.

Hora de distraerlos, entonces. Se gira hacia Tim.

—¿Dónde está Duke?

—Sacando algunas cosas de su casillero —dice Tim, el ceño desapareciendo—. Vamos, se supone que los estudiantes deben esperar en el gimnasio. Vamos a buscarlo.

—Sí, claro —dice Peter. Le dedica una mirada a Loki.

—No hagas nada que yo no haría —dice Loki—. Ve. Diviértete.

Peter dirige una mirada plana y sin gracia a Loki y se va con Tim. Siente que no debería dejar al Dios literal de las travesuras a solas con sus profesores, pero tampoco puede encontrar la manera de quedarse y cuidarlo. Tiene que confiar en que Loki realmente tiene sus mejores intereses en el corazón.

Lo cual, ahora que lo piensa, es una maldita idea terrible.

***

Loki observa a Peter y al otro chico irse y deja escapar un pequeño suspiro de alivio. La constante sospecha y preocupación de Peter estaba empezando a irritarle los nervios. Mejor que se haya ido por el momento. El suspiro llama la atención de Dick, y se enfoca en Loki, su expresión es ilegible.

—Ese es un traje muy bonito, señor Stark —dice Dick.

—¿Te gusta? Lo recogí durante mi último viaje a Italia. Hay una pequeña tienda encantadora en Roma que visité —dice Loki—. Casi me olvido de traerlo a casa. Recuérdame que te dé su información. Está reservado para los próximos seis meses, pero creo que puedo hablar bien de ti.

—Parece que puedes permitirte un montón de cosas bonitas —dice Dick después de un largo momento, pasando por alto la oferta de Loki.

—Estoy sintiendo un poco de juicio en tu tono —dice Loki, mientras se sacude una de sus mangas.

—Sólo tengo curiosidad por algunas cosas. Tienes un traje nuevo, lindas gafas de sol, un par de zapatos que sé que cuestan más que mi auto —dice Dick, todavía con ese tono casual, aunque hay un borde de ira en él—. Pero Peter lleva ropa de segunda mano recién sacada del estante de una tienda de segunda mano.

—Es un alma independiente. Prefiere cuando no lo ayudo demasiado —dice Loki casualmente. No está exactamente equivocado, por supuesto. Las mejores mentiras son aquellas que en su mayoría son verdad.

Esa respuesta, por extraño que parezca, no parece ganarle a Loki el cariño del hombre en absoluto.

—¿Eres su padre?

—Guardián —dice Loki en ese tono casual y grandilocuente que Tony Stark usaba a su alrededor tan a menudo en los días antes de que Loki fuera llevado de regreso a Asgard—. Pero compartimos los mismos ojos, siempre pensé. Los ojos marrones corren en la familia.

Una pausa sorprendente sigue a eso.

—Sus ojos son color avellana. Casi verde —dice Dick simplemente después de un largo momento. La mirada que le da a Loki es genial y considerada.

Loki parpadea con genuina sorpresa. Los ojos del niño son marrones en la Gema del Alma; su verdadero color hasta donde él sabía. ¿Cuándo se habían vuelto verdes? Frunce el ceño pensativo, luego se da cuenta de que Dick lo está observando en busca de una reacción.

—Supongo que nunca me he dado cuenta. Oye, gracias por mostrarme dónde está todo. Te lo agradezco —Loki esboza una sonrisa lista para la prensa, pasa junto a él y entra en la cafetería donde el resto de los estudiantes y sus padres se están quedando.

***

BATCHAT

Tim (06:00 p. m.): ¿cómo te va?

Dick (06:03 p. m.): ¿Este tipo es la familia de Peter?

Tim (06:04 p. m.): hasta donde sabemos, sí

Tim (06:10 p. m.): a juzgar por lo que escribiste, me arriesgaré y asumiré que la conversación que tuvieron fue mal.

Tim (06:14 p. m.): bien, wow, debe haber ido muy mal, ¿qué pasó?

Dick (06:15 p. m.): Peter se merece algo mejor. Estoy tentado de agarrarlo y llevarlo a casa. Podemos salirnos con la nuestra. Somos Waynes.

Tim (06:16 p. m.): dos cosas

Tim (06:17 p. m.): primero, probablemente tengas razón

Tim (06:18 p. m.): segundo, Peter no vendrá voluntariamente y el secuestro sigue siendo ALTAMENTE ilegal. Estoy bastante seguro de que Bruce convocará una reunión familiar si cometemos delitos procesables en su ausencia.

Jason (06:19 p. m.): Por favor, comete un delito grave para que pueda ver al anciano tratar de explicar cómo es diferente cuando lo haces.

***

Tony prácticamente huye de Dick en el momento en que entra en la cafetería, aparentemente ansioso por poner algo de distancia entre ellos. Dick está molesto y aliviado por eso; algo en el hombre simplemente lo molesta, incluso sin el descuido casual y muy obvio. Hay una tensión entre Tony y Peter que molesta a Dick, y él no puede entender de qué se trata.

Toma cierta distancia por su cuenta, recostándose contra la pared de la cafetería y sacando su teléfono para enviarle un mensaje de texto a Tim.

—Bueno, me alegro de encontrarte aquí, pajarito.

Dick levanta la vista de su teléfono, sobresaltado, y mira a Selina Kyle. Ella se desliza hacia su lado y se apoya contra la pared a su lado, sosteniendo una copa de vino medio llena con algo rojo y caro. Porque, por supuesto, Gotham Prep sirve vino en una conferencia de padres y profesores. Esto es como estar en una de las galas de Bruce sin el beneficio de poder saltar por una ventana o deslizarse contra una pared para evitar invitados insufribles.

—Por favor, dime que no estás aquí para buscar víctimas potenciales —dice Dick con cansancio.

—Difícilmente. Tu padre se me ha contagiado en más de un sentido...

—Oh, Dios mío, eso es asqueroso —dice Dick, mudamente horrorizado.

Selina continúa, sonriendo levemente ante su reacción.

—No de esa manera. Estoy aquí para la conferencia, lo creas o no.

Dick la mira, confundido.

Selina sostiene un horario de clases.

—He acogido a una joven recientemente. Ella es una estudiante aquí. Acabo de terminar de reunirme con todos sus profesores, de hecho. La mayoría de ellos parecen alcohólicos funcionales.

—¿Adoptaste a alguien? —Dick pregunta, la curiosidad dispersando brevemente su mal humor.

—Mmhm. Ella no dice de dónde viene. La chica es un rompecabezas, pero es inteligente y tiene mucho potencial. Con la guía adecuada, podría ser mi pareja fácilmente —otra pausa—. Mejor, tal vez. No lo digo a la ligera.

Eso es honestamente fascinante. Selina siempre había sido una solitaria, excepto por los breves momentos en que vino a ayudar a Batman, que a menudo fueron aventuras breves y apasionadas. Dick recuerda vívidamente el baile de enemigos a rivales a amantes de Bruce y Selina cuando él era un niño; ese mismo hilo acalorado se abre camino a través de sus conversaciones incluso ahora, aunque ambos se han calmado desde sus primeros días. Y gracias a Dios por eso.

—No te ofendas, pero no pareces el tipo —dice Dick después de un momento.

Selina le sonríe.

—Yo tampoco pensé que lo era. Como dije, los malos hábitos de Bruce se me están contagiando.

—Por favor, deja de decir eso.

Ella sonríe, pero misericordiosamente cambia de tema.

—¿Para quién estás aquí?

—Tim y Duke —dice Dick—. Tim me armó fuerte y ya me estoy arrepintiendo.

—Debería ir rápido para ellos, al menos. Son chicos inteligentes —dice Selina.

—Sí, no estoy preocupado por esa parte —dice Dick—. Estoy más preocupado por mantener la calma con este tipo de personas.

Sus ojos siguen a Tony Stark por la habitación. El hombre tiene una copa de vino en una mano y está usando la otra para hacer un gran e intrincado gesto en el aire mientras un grupo de ricos y famosos observa fascinado. Tony dice algo, y los hombres se echan a reír, uno de ellos le da una palmada en el hombro. Hasta el último hombre de ese grupo, salvo Tony, ha invertido, financiado o utilizado su riqueza e influencia para hacer de Gotham un lugar peor. El hombre está claramente mucho más a gusto con ellos que con Peter.

Selina sigue su mirada y tararea en voz baja.

—Parece encantador.

—Es un imbécil arrogante —murmura Dick sombríamente.

—Si comienzas a tener aversión a todos aquí según ese criterio, te espera una larga noche —dice Selina, luchando contra una pequeña sonrisa. Ella mira su reloj inteligente—. Afortunadamente, no tendré que sufrir junto a ti. Buena suerte, pajarito. Intenta no divertirte demasiado.

—Sí, nos vemos, Selina —dice Dick. No escucha a Selina irse.

Tony vuelve a moverse y Dick lo sigue con la mirada. Es la forma en que se mueve, se da cuenta Dick. Este es un hombre que no camina con frecuencia, a pesar de mantenerse en forma. Hay una cualidad forzada en sus movimientos que oculta bien cuando lo observan, pero que se vuelve demasiado evidente cuando se lo deja solo. Se mete entre la multitud y parece desaparecer.

—¿Señor Grayson? —dice una mujer remilgada a su lado—. Eres el siguiente en la lista para hablar con la facultad.

—Oh, cierto —dice Dick, distraído. Maldita sea, perdió de vista a Tony. Él suspira—. Está bien, guía el camino.

***

BATCHAT

Barbara (07:01 p. m.): ¿Cómo te va?

Dick (07:02 p. m.): Normal. Tim, olvidaste entregar un informe histórico de diez páginas la semana pasada.

Tim (07:03 p. m.): wow anúncialo a todo el chat.

Dick (07:04 p. m.): Puedes entregarlo antes del viernes por medio crédito.

Tim (07:05 p. m.): paso

Dick (07:06 p. m.): Hazlo o te retiro de la patrulla. Steph, tus profesores te aman y tus calificaciones son perfectas.

Steph (07:07 p. m.): lmao, por supuesto que lo hacen

Tim (07:08 p. m.): Dick wtf.

Duke (07:09 p. m.): jajaja

Dick (07:10 p. m.): Duke, eres literalmente el mejor de tu clase. ¡Buen trabajo!

Duke (07:11 p. m.): maldita sea, lo soy

Dick (07:12 p. m.): En otras noticias, aparentemente Selina Kyle tiene una hija inscrita en su clase.

Tim: (07:13 p. m.): que?

Duke (07:13 p. m. ): que?

Steph (07:14 p. m.): que?

***

El gimnasio está lleno de estudiantes, mesas dispuestas apresuradamente y varios profesores chaperones muy aburridos más interesados ​​en sus teléfonos que en sus trabajos. Peter se sienta solo, en la parte más oscura de la habitación, con la cabeza enterrada en los brazos sobre la mesa maltrecha. Lo que había comenzado como un breve cosquilleo de dolor en la estación de bomberos se está convirtiendo rápidamente en un rugiente río de fuego que golpea contra la parte posterior de sus ojos. Se ve lo suficientemente miserable como para que la mayoría de los otros estudiantes lo dejen en paz.

Alguien se sienta a su lado, a su derecha. Otra persona se sienta al otro lado de él. Peter se sienta y parpadea hacia sus visitantes. Son Tim y Duke, por supuesto. Tim observa a Peter de cerca, mientras Duke busca en su mochila, maldiciéndose a sí mismo en voz baja.

—Te ves terrible —dice Tim. Hay una amabilidad cautelosa en su tono que no había estado allí antes, y Peter lucha contra una nueva ola de molestia hacia Loki.

—Es sólo un dolor de cabeza. A veces los consigo —murmura Peter, frotándose los ojos. Parpadea a sus amigos y comienza a decir algo cuando se da cuenta de que Duke lo mira fijamente. O más bien, mirando fijamente a su alrededor—. Oh.

—Estás solo —dice Duke, como si fuera una revelación—. Eres tú.

Peter lo mira, confundido.

—¿Qué?

—Eh, nada. No importa —dice Duke. Suspira, se levanta y se cuelga la mochila del brazo bueno. Trota hacia las puertas—. Vuelvo enseguida. Me olvidé de algo.

Peter hace un pequeño ruido de reconocimiento, atrapado en algún lugar entre un gruñido y un «sí, está bien» antes de masajearse las sienes. Tim lo observa durante un largo momento.

—Peter, ¿estás bien? ¿Está todo bien en casa?

Peter suspira. Debería haberlo visto venir. Por supuesto, Tim va a estar preocupado por él después de esa pequeña actuación en el pasillo.

—Sí. Sí, todo está bien. No estás viendo a Tony en su mejor momento, para que conste. En absoluto.

—Creí haber olido alcohol en él antes —dice Tim después de un largo momento.

El dolor de cabeza de Peter empeora un poco. Y con él, su temperamento.

—Sí. Mira, no me interesa hablar de eso. Déjalo, ¿de acuerdo?

Nunca ha usado un tono cortante con su amigo, y se arrepiente de inmediato. Tim parpadea sorprendido, pero asiente.

—Okey. Lo dejaré pasar. Vamos a relajarnos un poco.

—Sí, suena bien —murmura Peter, volviendo a poner su cabeza entre sus brazos.

***

Duke rebusca en su casillero en busca de su cuaderno perdido. Tiene toda su tarea para la semana y preferiría no regresar y hacerlo todo de nuevo si puede evitarlo. Lo encuentra, finalmente, y suspira aliviado, lo mete en su mochila y luego cierra el casillero de golpe. Se gira, pasa junto a un armario de servicio medio abierto y comienza a regresar al gimnasio.

Duke se detiene en seco en el pasillo. Hay un hombre con dos caras parado en el pasillo frente a él. Duke nunca lo escuchó acercarse. Es medio translúcido, con los bordes de la cara y el cuerpo borrosos en los bordes. Bueno, eso no es del todo correcto: la cara y el cuerpo cerca del que está parado son tan reales como pueden ser, pero la cara detrás de la cara no lo es en gran medida. Es como si la cara y el cuerpo de un hombre estuvieran siendo usados ​​como un traje por otro.

—¿Qué diablos eres? —Duke pregunta. El hombre dentro del hombre le recuerda a Gnomon, su padre biológico. Quien también resulta ser un dios malvado que trató de matarlo.

—En este momento, soy un amigo —dice el hombre. Hay un acento extraño en sus palabras que Duke no puede ubicar; es viejo y digno y muy condescendiente—. ¿Sabías que estabas destinado a morir esta noche?

—¿Qué? —pregunta Duke, dando un paso atrás con cautela. Si comienza una pelea, estará en desventaja con el brazo en cabestrillo, pero puede evitarlo. Demonios, puede pelear con ambas manos atadas a la espalda si se trata de eso.

—No pude distinguir la forma de la amenaza, por supuesto. Habría tenido que pedir prestado el cuerpo del chico para hacerlo. Los otros se ponen muy delicados si hago eso —dice el hombre. Se apaga, pensando, luego se encoge de hombros—. No importa. Quiero que recuerden esto: la carta es una mentira y la muerte viene para todos ustedes.

Duke frunce el ceño, confundido.

—Sí, voy a necesitar que...

El hombre chasquea los dedos. Un destello verde brillante ilumina el pasillo, cegando a Duke y abrumando sus sentidos meta. Se tambalea hacia atrás y se aleja del hombre, cegado, pero aún listo para pelear. Él es Signal, el guardián diurno de Batman; pelear a ciegas es un requisito para usar el símbolo del murciélago. Pero cuando luchaba a ciegas antes, al menos podía escuchar a sus oponentes respirar o moverse. Está luchando contra un fantasma que no hace nada.

Para su eterno crédito, se las arregla para dar un buen golpe. Es como golpear vapor, excepto que el vapor se congela al tacto, enfriándolo tanto en cuerpo como en alma. El hombre resopla, aparentemente ileso, y de repente Duke es levantado en el aire. Oye que la puerta del armario de servicios públicos se abre detrás de él.

—Golpearme no hace nada. Sin embargo, lastima a tu amigo. Es una pena que no lo recuerdes hasta mucho más tarde también.

—¿Qué diablos estás...?

Otro destello cegador. Duke es arrojado sin contemplaciones al armario de la utilidad. La puerta se cierra de golpe detrás de él. Un tercer destello lo deja inconsciente, su memoria se limpia de los últimos cinco minutos.

Loki tararea en voz baja para sí mismo antes de caminar de regreso por el pasillo hacia el gimnasio, ajustando sus gemelos.

Increíble lo que el hombre equivocado en el lugar correcto puede hacerle a una línea de tiempo.

***

BATCHAT

Tim (07:32 p. m.): duke donde estas?

Tim (07:33 p. m.): han pasado como veinte minutos

Tim (07:36 p. m.): Dick, ¿Duke está contigo?

Jason (07:37 p. m.): Tim está oficialmente preocupado si está usando la gramática adecuada.

Dick (07:38 p. m.): No. ¿Por qué?

Tim (07:39 p. m.): Algo no está bien.

***

Peter está sufriendo silenciosamente en agonía cuando de repente salta en el lugar, jadeando y agarrándose el costado. Se siente como si acabara de recibir un fuerte puñetazo en las costillas. No lo suficiente como para lastimarlo realmente, pero lo suficiente como para que pueda sentir el comienzo de un hematoma. La piel se vuelve tensa y tierna, y él modifica esa declaración. Se siente como si Cap lo hubiera reventado; lo suficientemente fuerte como para lastimar, pero no lo suficiente como para dejar el último daño.

Tim, naturalmente, está jodidamente preocupado. Deja caer su teléfono sobre la mesa y se mueve más cerca, agarrando su hombro.

—¿Peter? ¿Qué ocurre?

—Nada, solo un calambre muscular —murmura Peter, sentándose. Su dolor de cabeza está empeorando constantemente, y este nuevo y misterioso moretón no le hará ningún favor. Hace una mueca, aspirando una respiración cuidadosa.

Tim frunce el ceño y comienza a hablar cuando una voz atraviesa la multitud.

—¡Niño! —Tony grita desde la puerta. Se parece tanto a él, que Peter se anima, olvidando momentáneamente quién está usando esa voz—. ¡Por aquí, vamos!

Peter se pone de pie, el alivio lo inunda, girándose para mirar a Tony. Él esta aquí. Él lo encontró. Él es...

Él es Loki. Loki arquea una ceja hacia él desde la puerta, saludándolo con impaciencia. Dick Grayson está parado detrás de él, mirando a Tim. Peter reprime una repentina ola de decepción, respira hondo y camina hacia él, manteniendo la espalda recta y rígida para evitar el misterioso hematoma que se está formando debajo de su camisa.

Loki pasa un brazo por los hombros de Peter en el momento en que está a su alcance, y Peter se tensa de inmediato, mirándolo brevemente mientras el hombre los empuja por el pasillo, más allá de un armario de servicio y una fila de casilleros. Su ritmo es casi demasiado rápido, y pone distancia entre ellos y Dick y Tim.

—Trata de no hacer una escena —murmura Loki en voz baja—. Tu amigo y su hermano nos han estado observando como halcones toda la noche.

Puede ver a Dick mirándolos por el rabillo del ojo, y respira hondo, obligándose a relajarse. Sus manos todavía están apretadas, y se necesita una cantidad sorprendente de esfuerzo para aplastar su frustración lo suficiente como para aflojar los puños.

—¿Cuánto tiempo más tenemos que quedarnos aquí? —pregunta Peter.

—Solo tengo una reunión más —dice Loki, guiando a Peter lejos de Dick y Tim—. Lo cual es una suerte para ti. Te has estado poniendo más pálido por minutos desde que llegamos aquí.

—Es sólo un dolor de cabeza —murmura Peter, estirando la mano para frotarse los ojos. Loki arquea una ceja hacia Peter, y Peter lucha contra el impulso de golpearlo, frustrado. Levanta la voz, solo un poco—. Solo hazlo rápido para que podamos irnos antes de que me avergüences más, ¿de acuerdo?

—Alguien está un poco delicado —dice Loki ociosamente, apartando su brazo cuando se detienen frente a la puerta. Se gira para mirar a Peter, arquea una ceja y le señala la cara con el dedo, a media pulgada de su nariz. Con voz severa y tranquila, dice—: Trata de no desmayarte. Desapareceré si lo haces y entonces tendrás que preocuparte por algo más que una beca. Aprovecha tu fuerza solo un poco más.

Excelente. Peter frunce el ceño, apartando la mano con fuerza y ​​mirándolo.

—Hazlo rápido.

Loki está a punto de replicar cuando se congela, mira más allá de Peter y frunce el ceño. La arrogancia perezosa en sus ojos desaparece en un instante, reemplazada por una aguda conciencia y astucia. Un segundo después, los sentidos de Peter se vuelven completamente locos, llenándolo con una sensación eléctrica de maldad en un instante. Puede sentir que el vello de sus brazos se eriza.

El pasillo tiene una claraboya que corre a lo largo de la misma. Peter a menudo lo ignora, ¿cuál es el punto de una claraboya en un lugar tan lúgubre y lluvioso como Gotham?, pero en este momento tiene el enfoque completo de Loki. Un segundo después y Peter se une a él.

Algo los está mirando. Algo casi tan grande como Hulk e igual de verde, con brillantes ojos rojos. Parece como si un cocodrilo se parara sobre dos patas y encogiera la cabeza para que coincidiera con la de un hombre con una mordida inferior particularmente grande. Sus ojos brillan de color amarillo en la tenue luz del pasillo, su mirada va y viene entre Dick y Peter. Gruñe cuando se da cuenta de que lo han visto, revelando filas de colmillos irregulares. Levanta un puño con garras y rompe el vidrio y el marco como si estuvieran hechos de papel de seda, lloviendo metal y vidrio en el pasillo, trayendo consigo la lluvia constante y la niebla afuera. Un trozo de acero afilado y retorcido golpea el suelo cerca de Tim. En otro tiempo, Duke Thomas habría estado de pie junto a su hermano, como siempre.

El hombre lagarto salta al pasillo y cae al suelo con el peso suficiente para romper las finas baldosas de mármol que cubren el pasillo. Dick y Tim saltan fuera del camino con saltos suaves, casi idénticos, actuando por puro instinto. Parte del techo se derrumba frente a ellos, dejando caer una pila de metal, ladrillo y vidrio en el pasillo. Los pone a un lado del hombre lagarto y a Loki y Peter al otro.

—Killer Croc —sisea Dick desde el otro lado del pasillo—. Mierda. Tim, tu teléfono...

—¡Peter, corre! —grita Tim sobre los escombros.

Los ojos de Killer Croc parpadean tenuemente en la oscuridad, de un azul brillante y luego amarillo, y mueve la cabeza de un lado a otro entre Dick y Tim y Loki y Peter, considerando claramente sus objetivos. Está agarrando un frasco de vidrio en una mano. Peter puede oler los humos que se escapan: diesel quemado y lavanda podrida.

Toxina del miedo.

—Dios, es bueno estar de vuelta —gruñe Killer Croc, acechando a Loki y Peter. Se alejan de él, prácticamente al unísono el uno con el otro. La cabeza de Peter está empezando a palpitar, su dolor de cabeza empeora. Ya sea por los humos, el estrés de manifestar a Loki o por lidiar con la conferencia de padres y profesores es una incógnita. Tal vez los tres—. Años en Arkham, encerrado en esa celda húmeda con médicos hurgando en mi cabeza por diversión, y luego este bicho raro con un traje oscuro entra con esta roca azul y comienza a hablarme. Obtengo mi libertad, y todo lo que tengo que hacer es encontrar a alguien en esta escuela.

Sostiene el vial y sonríe.

—Esto lo hará más fácil. ¿Quién recibe la primera dosis? —él ve dónde se encuentra el enfoque de Peter y sonríe, mezquino y feo, todo dientes y alegría sádica—. Supongo que eres un buen comienzo.

Abre el vial con una garra en el pulgar y se dirige hacia Peter. Peter tropieza hacia atrás, desorientado por su dolor de cabeza, su agotamiento y el hombre lagarto gigante que viene hacia él armado con una sustancia de la que incluso Batman desconfía.

—Entonces ven a buscarme —responde Peter, girando y corriendo por el pasillo.

Puede escuchar la risa gruñida del monstruo y el crujido de sus pies cuando comienza a perseguirlo. Este lado de la escuela debería ser esencialmente abandonado, al menos. Gracias a Dios, Tim y Dick terminaron al otro lado de los escombros. Puede pelear con este tipo aquí si necesita...

Killer Croc de repente grita de dolor. Peter patina hasta detenerse y se vuelve para mirar hacia atrás. Una pieza retorcida de acero roto atraviesa el muslo de Killer Croc, el extremo afilado está cubierto de sangre de color rojo oscuro. Loki avanza por el pasillo hacia él, levantando otra pieza de acero con ambas manos. Killer Croc gira para enfrentarse a esta nueva amenaza, arrojando la toxina a Peter y apuntando con sus garras a Loki. Peter se tambalea hacia atrás y se aleja de la toxina. El vapor lo golpea con fuerza y ​​tose, tapándose la boca y la nariz.

Loki se agacha debajo del brazo de Croc antes de golpear con fuerza la barra de acero en su mandíbula. El hombre lagarto se balancea sobre sus talones y su pierna herida, dejando escapar otro de esos gritos furiosos y sobresaltados.

Loki pasa junto a él, agarra el brazo de Peter y lo arrastra hacia la salida de incendios más cercana.

—Tenemos que irnos ahora.

—Tenemos que ayudar a todos aquí... —protesta Peter. Intenta liberar su brazo, pero se sorprende al descubrir que sus manos y brazos están temblando. Su ritmo cardíaco aumenta constantemente y con él, el dolor de cabeza y una vaga sensación de pánico.

—No. No estás en condiciones, y está a punto de empeorar para ti. Tenemos que recuperarte —dice Loki. Él estabiliza a Peter, molesto y frustrado, y comienza a arrastrar a Peter hacia la estación de autobuses más cercana.

Peter, temblando de miedo y pánico, mira los edificios que se elevan sobre ellos en la calle, seguro de que están a punto de derrumbarse sobre él.

—No pensé que podrías pelear así.

Loki huele.

—Entonces no has visto a un príncipe asgardiano en guerra. Muévete.

Su tono no admite discusión, y Peter, temblando de miedo ansioso, no puede encontrar la fuerza para luchar contra él. Abandonan los terrenos de la escuela justo cuando los primeros patrulleros se detienen frente a la escuela.

***

BATCHAT

Barbara (07:50 p. m.): Chicos, ¿qué está pasando en la escuela? Todos los policías de la ciudad están de camino.

Dick (07:51 p. m.): Killer Croc armado con la toxina del miedo

Dick (07:52 p. m.): Duke está desaparecido, Tim y yo estamos en eso, necesitamos ayuda.

Barbara (07:53 p. m.): Cass y Steph están en camino.

***

Loki lleva a Peter a la estación de bomberos y hacia su cama. Peter está empapado en sudor de miedo, nervioso y con pánico de una manera que no puede explicar. La adrenalina ahuyenta un poco su dolor de cabeza, pero sabe que es solo un breve respiro; en el momento en que su miedo se apague, el dolor regresará multiplicado por diez. Se tambalea hacia la cama y las mantas, enterrándose en ellas como un niño que huye de monstruos en la oscuridad, como si las mantas ofrecieran algún tipo de santuario.

Quizá no, pero es lo mejor que tiene. Se acurruca en posición fetal, luchando contra las oleadas de miedo ansioso, seguro de que su muerte está a unos minutos de distancia, pero no está seguro de por qué piensa eso. Si tuviera la cabeza más clara, reconocería los síntomas de un posible ataque de pánico.

Oye pasos acercarse. Loki mantiene su distancia, colocando una botella de agua en el suelo junto a la cabeza de Peter.

—Querrás beber eso antes de colapsar. Ayudará con el dolor de cabeza.

Peter lo mira desde dentro de las mantas. Ya no lleva la cara de Tony.

—¿Por qué me ayudas?

—Porque tengo la intención de cobrar nuestro trato, y no puedo hacerlo muy bien si estás muerto —responde Loki. Empuja la botella de agua con la punta de su bota—. Bebe. Supera el miedo. No estabas realmente expuesto. Simplemente estás experimentando lo que soy.

Peter extiende una mano para agarrar la botella de agua, vaciándola de una sola vez. Hace una pausa, frunciendo el ceño a Loki.

—¿Estás así de asustado?

—No. Sí. En algún lugar entre. Lo que le pasa a uno de nosotros, nos pasa a los dos. Sé lo que sientes, al menos hasta cierto punto —explica Loki. Él retrocede—. Mi parte del trato está completa. El tuyo seguirá pronto. Descansa.

Desaparece en un instante. Y de repente, Peter puede sentir a los demás a su alrededor nuevamente. No era consciente de su desaparición, de lo vacía que se sentía la estación de bomberos hace unos segundos. Hay murmullos de preocupación, gruñidos de acusaciones y, finalmente, una mano roja que se extiende y le toca suavemente la frente.

***

BATCHAT

Barbara (08:30 p. m.): Actualización de estado, chicos.

Dick (08:36 p. m.): Los padres, el personal y los niños han sido evacuados.

Barbara (08:37 p. m.): Buen trabajo. ¿Dónde está Tim?

Dick (08:38 p. m.): Ayudando a Duke. Está realmente fuera de sí.

Barbara (08:39 p. m.): ¿Toxina del miedo?

Dick (08:40 p. m.): Tal vez. Hablaba de cartas, muerte y fantasmas. No estaba teniendo mucho sentido.

Jason (08:41 p. m.): Suena como la toxina del miedo para mí. Estoy en camino. Puedo llevarlo a un lugar seguro.

Barbara (08:43 p. m.): Entiendo. ¿Alguna señal de Killer Croc?

Dick (08:44 p. m.): Croc está desaparecido. Encontramos mucha sangre y un vial vacío de toxina en el pasillo donde tenía acorralados a Peter y Tony.

Barbara (08:45 p. m.): ¿Alguna señal de ellos?

Dick (08:46 p. m.): No. Escuchamos muchos gritos en el pasillo después de que nos separamos, pero con la toxina del miedo, eso era de esperar.

Dick (08:47 p. m.): Tim lo está pasando mal.

Barbara (08:48 p. m.): Estaré atenta.

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Notas:

Nos estamos acercando mucho a algunas de mis escenas favoritas. Además, Selina es muy divertida, creo que voy a tener que escribir algo con ella y Felicia.

Publicado en Wattpad: 03/05/2024