BATCHAT

Dick (06:03 a. m.): Lo estoy llamando. Spider-Man no se presentó esta noche.

Barbara (06:04 a. m.): Probablemente olvidó encender sus auriculares. O lo evitó deliberadamente. Todavía podemos rastrearlo a través de las torres de telefonía celular en la ciudad si está encendido y él lo sabe.

Barbara (06:05 a. m.): Y ya vimos lo paranoico que es sobre ser rastreado. Evitando a Batman y luego destruyendo el rastreador que Bruce puso en sus auriculares.

Jason (06:07 a. m.): No va a confiar fácilmente. Es de Crime Alley.

Dick (06:08 a. m.): Trataré de encontrarlo esta noche.

Barbara (06:09 a. m.): Me temo que no. Bruce va a hacerle una visita esta noche.

Barbara (06:10 a. m.): Perdiste tu oportunidad esta semana, Dick.

Dick (06:12 a. m.): Pensé que Bruce estaba fuera de la ciudad.

Barbara (06:13 a. m.): Ha vuelto. Papá lo llamó para pedir ayuda. Algo grande está sucediendo en el inframundo.

Tim (06:14 a. m.): lo que significa que probablemente todavía no pueda asistir a la noche de padres y profesores.

Barbara (06:15 a. m.): No tengo miedo, Tim.

***

La mañana comienza fría, lúgubre, y trae consigo el primer viento invernal verdadero de la temporada. Peter se despierta con frío, se da una ducha helada y no se calienta por completo hasta que llega a la escuela. Se mete bolsas de plástico amontonadas en los bolsillos para el aislamiento adicional y se sorprende un poco de lo bien que funciona. Los uniformes de Gotham Prep son ropa para «toda la temporada», lo que significa que no son particularmente cómodos en una temporada determinada; demasiado corrientes de aire en invierno y demasiado cargadas en verano.

Peter deja caer sus libros sobre su escritorio y se planta en su silla con un profundo suspiro. Tim lo saluda con la mano, pero no levanta la vista de su investigación; está enfocado con láser en su proyecto actual. Duke le sonríe a Peter.

—Oye, Peter. ¿Cómo fue la cita? —Duke pregunta.

Peter hace una pausa por un momento. Finalmente, dice:

—Técnicamente, no es la peor cita que he tenido.

Duke se estremece.

—Ay. ¿Así de mal?

—Sí, un poco. Felicia es simpática, pero... —Peter se calla, frotándose la nuca—. Es, eh, complicado.

—¿Cómo te las arreglaste para formar una relación complicada con alguien en el transcurso de una cita? —pregunta Tim, levantando la vista de su investigación. No hay mordisco en sus palabras, solo curiosidad genuina.

—Talento —responde Peter con un encogimiento de hombros impotente—. No soy exactamente el mejor cuando se trata de citas. O hablando —hace una pausa por un momento—. O personas.

—Qué lástima —dice Duke—. Steph pensó que ustedes eran lindos juntos.

—¿Qué?

—Estaba en el parque con Cass anoche —dice Tim—. Dijo que los vio a los dos caminando juntos.

—Eh —dice Peter—. No la vi.

Suena la primera campana. El profesor, medio dormido hasta ese momento, se despierta sobresaltado y comienza a hablar como si hubiera estado despierto todo el tiempo.

—No se olviden, muchachos, tenemos medio día el viernes —dice el profesor. Un caballero mayor, con un fuerte acento de Luisiana, le toma un momento a Peter entenderlo completamente—. Tenemos las temidas conferencias de padres y profesores esa noche. Señor Parker, todavía no tengo una cita con el señor Stark.

Tonterías.

—Ah, sí, lo siento. Se lo recordaré esta noche.

Lo cual debería ser interesante, ya que Tony Stark ni siquiera está en este universo. Afortunadamente, todavía tiene tres días para pensar en algo. Sea lo que sea que termine siendo.

***

BATCHAT

Tim (09:21 a. m.): entonces, ¿qué harás el viernes por la noche, Dick?

Dick (09:22 a. m.): Tim, es de día, estoy tratando de dormir.

Tim (09:23 a. m.): y te dejaré dormir cuando obtenga la respuesta que quiero

Tim (09:24 a. m.): oye, sin relación con nada, ¿alguien quiere ver la fase disco y mullet de Dick? Encontré este tesoro absoluto de fotos

Barbara (09:25 a. m.): Sí

Steph (09:25 a. m.): sí, absolutamente

Duke (09:25 a. m.): lmao su qué?

Jason (09:25 a. m.): Envíalo ahora mismo y que alguien me dé la tarjeta de crédito de Bruce. Hay un cartel en alquiler en Crime Alley que necesita una nueva estrella.

Tim (09:26 a. m.): tu jugada, Grayson

Dick (09:26 a. m.): Dios, MUY BIEN, iré a tu conferencia de padres y maestros, Tim. Pero solo si prometes destruir esas fotos.

Tim (09:27 a. m.): ha sido un placer hacer negocios contigo.

Dick (09:27 a. m.): Los odio a todos ustedes.

***

La escuela es la escuela, y el almuerzo sigue siendo, sin lugar a dudas, la mejor parte de ella. Peter se sienta frente a Duke y asiente a su yeso.

—¿Cuánto tiempo más tienes que usar esa cosa? —pregunta, sacando su bolígrafo. Comienza a agregar otra serie de garabatos al elenco. Un reactor arc, las alas de Falcon, la capa amiga del Dr. Strange.

Duke se encoge de hombros, claramente divertido por los garabatos de Peter. Mueve su brazo más cerca para que Peter pueda alcanzarlo más fácilmente.

—Se está curando mejor de lo que esperaba el médico. Dos semanas más, y luego puedo hacer fisioterapia durante un par de meses después.

—Perderás tu lienzo favorito en un par de semanas —comenta Tim. Su voz finalmente está perdiendo ese tono grave que viene con un fuerte resfriado, y las bolsas debajo de sus ojos parecen más claras que de costumbre.

—Comenzaré de nuevo con tus cuadernos caros entonces —responde Peter.

Tim entrecierra los ojos hacia Peter.

—Toca mis cuadernos y vamos a pelear, Parker.

Peter sonríe.

—Definitivamente voy a ganar esa pelea.

Tim arquea una ceja hacia él.

—¿Oh, lo harás?

—Tú comes chips de col rizada y pequeños sándwiches de pepino, Tim. Regla de lo genial significa que ya gané —declara Peter, finalizando sus garabatos y dirigiéndose a su almuerzo.

—Él te tiene allí —dice Duke amablemente. Cuando Tim entrecierra los ojos hacia él, Duke solo sonríe.

Una risa suave y femenina cercana capta la atención de Peter. Se da vuelta y encuentra a Steph y Felicia charlando juntas como viejas amigas, caminando hacia su mesa con sus propias bandejas. Steph se sienta al lado de Tim, golpeándolo ligeramente con la cadera para que se deslice. Felicia se sienta al lado de Duke, frente a Peter. Ella le da un guiño rápido.

Y de repente está muy preocupado. Ella sabe quién es. Ella podría decirle a toda la escuela, o a la ciudad...

—¿Y quién le creería? —pregunta Fury.

Eso... es un punto asombroso, en realidad.

Duke parpadea de su almuerzo, frunciendo el ceño en algún punto detrás de Peter.

Ella lo empuja con el pie debajo de la mesa.

—Eh, tú. Me divertí anoche. Deberíamos hacer eso de nuevo en algún momento.

Peter la mira fijamente hasta que Tim lo empuja suavemente con el codo y lo libera de la expresión de asombro que está claramente en su rostro.

—Oh, eh. ¡Sí! Por supuesto.

Ella le sonríe dulcemente, le guiña un ojo y luego se gira para hablar con Stephanie, inclinándose sobre la mesa. Steph sonríe a Peter brevemente.

Tim se inclina y murmura:

—Supongo que no es tan complicado como pensabas.

Excepto que lo es. Felicia está más interesada en ir a casa que en cualquier tipo de cita. No es que él la culpe, por supuesto; si no hubiera visto a los Guardianes convertirse en polvo, estaría loco por la idea de volver a casa con May. Comenzó de esa manera cuando llegó por primera vez a Gotham City, pero ahora está menos ansioso.

Peter se encoge de hombros hacia Tim. Y rasga la chaqueta de su uniforme en la costura del hombro. Excelente.

—Oh, mierda.

—Deberías hablar con Tony sobre eso —dice Felicia ociosamente, y para horror absoluto de Peter. Esto es de alguna manera peor que dejar que ella revele su identidad secreta al mundo. Puede permitirse comprarte uno nuevo. O mil.

Peter suspira.

—Sí, bueno, él está fuera de la ciudad. Me encargaré yo mismo después de la escuela hoy.

—¿Oh? ¿A dónde fue? Por lo general, escucho sobre ese tipo de cosas —pregunta Felicia, perfectamente inocente. Está tentado de tirarle un bolígrafo. Claro, ella lo esquivaría y probablemente se lo arrojaría a la cara, pero aun así. La tentación está ahí.

—Sí. Viaje de negocios.

¿Por qué le está haciendo esto a él?

—Pero tiene un teléfono —continúa Felicia.

—Y yo no.

—¿Tu papá se fue de la ciudad para un elegante viaje de negocios y no se molestó en darte un teléfono? —Steph pregunta, inclinando la cabeza.

—Él no sabe que está roto o habría volado hacia atrás y me habría arrojado uno —dice Peter irritado, y luego se inclina para susurrarle a Felicia, demasiado bajo para que nadie más lo escuche—: ¿Por qué eres así?

—No puedo llegar a casa si te mueres de hambre en las calles. Aprende a pedir ayuda —le susurra.

Preferiría aprender a caminar sobre el agua. Y sólo en parte por obstinado despecho.

Tim, Duke y Steph comparten una de esas miradas que suelen tener cuando están juntos, como si estuvieran teniendo una especie de conversación telepática silenciosa entre ellos. Peter comienza a responder, pero es salvado, literalmente, por la campana. Suspira, agarra su bandeja y se va de la mesa completamente molesto.

***

BATCHAT

Duke (12:31 p. m.): eso fue raro

Tim (12:31 p. m.): muy.

Steph (12:32 p. m.): ¿Peter está bien? Siento que pasó por todo un espectro de emociones cerca de Felicia durante el almuerzo.

Tim (12:33 p. m.): está bien. Volviendo a dibujar en el yeso de Duke.

Steph (12:33 p. m.): oh, bien

Duke (12:34 p. m.): lo siento, no pude agregar nada después de ese mensaje.

Duke (12:35 p. m.): estaba hablando de sus fantasmas

Duke (12:36 p. m.): uno hablaba de un 'sindicato del crimen' el otro día, y uno decía, textualmente, '¿y quién le creería?'

Tim (12:36 p. m.): sigo olvidando que nuestro amigo está profundamente embrujado

Steph (12:37 p. m.): ¿sus fantasmas son malvados?

Duke (12:38 p. m.): al único que puedo ver claramente es a Sam y solo de vez en cuando

Duke (12:39 p. m.): sé que no es malvado

Duke (12:40 p. m.): ¿el resto? No sé

***

Peter está inquieto e inquieto por el resto del día. Necesita resolver algo para esa maldita conferencia de padres y profesores, y necesita resolverlo ahora. Es un requisito para su beca y no puede darse el lujo de que lo expulsen de la escuela o de que pierda el estipendio que la acompaña. Ahora no. Considera el problema durante la última mitad del día, medio escuchando a los maestros y solo ocasionalmente bromeando con Tim o Duke.

Podría pedirle a Lou que interviniera. Podría hacerlo. Peter considera ir por ese camino e inmediatamente lo tira. No quiere arrastrar a nadie a una red de mentiras de su propio diseño, especialmente a alguien que se sentiría obligado a mentir en su nombre. Eso no se siente bien. Es demasiado... transaccional. Peter no salvó la vida de Lou solo para usarlo como peón en algún plan. Ese no es su estilo.

—A menos que tu estilo se esté muriendo de hambre en las calles, te sugiero que lo averigües —comenta Loki secamente.

Cállate, está pensando.

Suena la campana final. Peter empaca sus cosas y casi huye de la escuela.

Tal vez una noche de patrulla aclare las cosas.

***

BATCHAT

Tim (03:02 p. m.): creo que Felicia sabe algo sobre Peter

Tim (03:03 p. m.): voy a tratar de hablar con ella después de clase

***

Felicia sabía que se acercaba, pero aún se sobresalta un poco cuando levanta la vista de su casillero y se encuentra a sí misma como el único foco de atención de Tim Drake, Duke Thomas y Stephanie Brown. Ella mira a cada uno de ellos por un momento, midiéndolos de la forma en que mide a todos, luego vuelve a sus libros.

—¿Conoces al padre de Peter? —pregunta Tim.

—Todo el mundo en Nueva York conoce a Tony Stark —responde Felicia—. Eso vale el doble para cualquiera en Queens.

Tim hace una pausa.

—¿Es un buen hombre?

Felicia duda. Esa es una pregunta capciosa. Ella sabe cuál sería la respuesta de Peter, por supuesto, e incluso podría tener razón. Pero Tony Stark es un tema complicado y controvertido, y se encuentra en el centro de tantos problemas diferentes en casa que es casi ridículo.

—Lo es para Peter —dice finalmente Felicia—. Y está tratando de ser mejor. Es mejor, si quieres una opinión más objetiva. Personalmente, sigo pensando que es una especie de imbécil. En mi experiencia, nadie que se obsesione consigo mismo se vuelve tolerable.

Bueno, definitivamente no está siendo justa en ese sentido. A ella no le importa del todo. Claro, todos los que trabajan para su empresa parecen felices, sanos y contentos de estar allí, pero de alguna manera eso la irrita más.

—¿Dónde está? —pregunta Duke—. Peter no habla mucho de él, y no parece que esté realmente cerca.

—Él realmente está fuera de la ciudad. Lo cual tampoco es sorprendente —dice Felicia después de un momento. Está interesada en dar pistas por ahora. Si les dice abiertamente que Peter está solo, lo perderá por completo. No quiere eso; necesita que él encuentre a Peter. un camino a casa para ambos, y ella necesita esa conexión con el hogar que surge al hablar con él.

—Peter se apresuró a defenderlo antes —dice Tim.

—Tony es su héroe personal —Felicia hace una pausa y luego admite—: Él es un héroe para mucha gente, de verdad. No estoy siendo justo con él, pero tampoco crecí con Tony Stark viniendo a rescatarme en cualquier momento.

—Estás diciendo su nombre como si tuviéramos que saberlo —señala Duke.

—De donde venimos, sería extraño si no lo hicieran —dice Felicia.

—¿Cuándo fue la última vez que Peter lo vio? —pregunta Tim.

—No estoy segura.

No es técnicamente cierto; ella sabe que Iron Man siguió a Spider-Man hasta esa nave espacial en la primavera en su universo. No puede simplemente decir «probablemente mayo» sin abrirse a más preguntas.

Tim parece darse cuenta de que está mintiendo. Sus ojos se estrechan ligeramente.

—Entonces, ¿por qué no está aquí? —Duke pregunta.

Felicia hace una pausa, tamborilea los dedos contra la puerta del casillero y luego se encoge de hombros.

—No lo sé.

Pero ella sospecha. Ella piensa que Tony está muerto, o herido, o «hecho polvo» y que Peter se aisló por culpa o vergüenza. Eso sería tan dolorosamente típico de un héroe como Spider-Man; toda angustia, y sin sentido. Se gira hacia su casillero y habla sin levantar la vista.

—Solo trata de estar allí para él, ¿de acuerdo? Ustedes son amigos de él, y estoy preocupado. No es el Peter que conocí en casa.

En más de un sentido.

***

Peter recorre los callejones de Crime Alley, tratando de cubrir la mayor parte del distrito que pueda antes de que las nubes oscuras que flotan en el cielo se abran en serio. Puede oler la lluvia en el aire, puede sentir el cambio de presión del aire y sabe que comenzará pronto. Eso debería ahuyentar a la mayoría de los ladrones y asaltantes de bajo nivel de las calles, al menos. Se ajusta distraídamente el auricular que Black Bat y Spoiler le dieron, contemplando encenderlo. Al menos debería consultar con Oracle en algún momento esta noche.

Ve una forma oscura de pie sobre una gárgola muy por encima del patio de recreo que Peter ayudó a limpiar hace unas semanas. Peter ajusta su swing, cambia de ángulo y salta hacia Batman, pegándose a la pared a su lado. El hombre no se sobresalta, pero Peter puede ver la tensión en sus hombros; aparentemente no esperaba que Peter se quedara pegado a una pared cerca de su cabeza.

—Ey. Este es mi lugar melancólico. Consigue el tuyo —dice Peter, dejándose caer en la repisa al lado de Batman. Mira a su alrededor con cautela—. ¿Dónde están Red Hood, Spoiler y Black Bat? Por lo general, alguien en las sombras aparece para asustarme cuando aparezco.

—Ocupados. Vas a trabajar conmigo esta noche —dice Batman simplemente. Él está mirando el parque de abajo. Su expresión es severa, como siempre, pero su voz no es tan intimidante como de costumbre.

—Eso es nuevo para mí —dice Peter.

—Esta es tu parte de la ciudad —dice Batman, revisando una pequeña pantalla de computadora integrada en su guantelete. Peter cree que el tipo necesita desesperadamente algunos proyectores holográficos; no puede ser seguro tener tanto vidrio cerca de las principales arterias de la muñeca—. Y necesito tu ayuda. La gente puede morir si no lo hago.

Por supuesto, está pensando esto con gafas de vidrio pesado en forma de sus icónicas lágrimas sobre sus propios ojos, pero lo que sea. Sus ojos volverán a crecer si algo sucede. Peter inclina la cabeza.

—Bueno, si lo pones de esa manera, ¿cómo puede un chico decir que no? ¿Qué está sucediendo?

Batman se gira para mirarlo.

—¿Qué sabes sobre Black Mask?

—No mucho —admite Peter—. Red Hood dijo que está fuera de mi liga y que lo evite. Ha dicho eso sobre la mayoría de los grandes nombres en Gotham, de verdad.

Lo cual es un consejo que ha sido muy bueno siguiendo. Francamente, lo último que necesita es una situación de Scorpion en Gotham City. Eso es más calor del que puede permitirse manejar en este momento, y preferiría no lidiar con eso cuando tiene las manos ocupadas tratando de sobrevivir y también encontrar un camino de regreso a casa.

—Desafortunadamente, has estado enviando a la mayoría de los soldados de a pie de Black Mask a la cárcel durante tus patrullas regulares. Está enviando a sus pesos pesados ​​al vecindario para instalarse en el distrito de almacenes de Spider Alley. Posiblemente una operación de drogas, a juzgar por la información que ha encontrado Oracle.

Peter está un poco divertido y extrañamente conmovido de que Batman llame a Crime Alley por ese nombre. Se siente significativo de alguna manera.

—¿Alguna idea de lo que están haciendo?

—Eso es lo que vamos a averiguar —dice Batman, sacando su gancho de agarre—. Enciende tu auricular. Vamos.

A pesar de su tamaño, Batman se balancea por el aire con la misma facilidad que Peter. Peter se apresura a seguirlo, encendiéndose apresuradamente el auricular mientras se mueve.

Supongo que está trabajando con Batman esta noche.

***

No les lleva mucho tiempo encontrar el almacén en cuestión. Después de todo, es el único rodeado de hombres enmascarados armados con rifles. Los hombres en cuestión se turnan para vigilar el perímetro o descargar barriles de algún químico desconocido en el almacén. Varios camiones de caja regresan a los muelles de carga o se estacionan dentro del perímetro del guardia. El sol ya ha desaparecido; tragado por la lluvia y la noche, y el trueno resuena a lo lejos.

Batman y Peter se dejan caer en el techo de un edificio de oficinas justo al norte del distrito de almacenes, lo suficientemente alto para tener una buena vista del almacén y lo suficientemente lejos para que los hombres de abajo no los noten. Se produce una vigilancia, con Batman y Peter desconectando entre relojes y Oracle informándoles sobre otras cosas que suceden en la ciudad. Peter, lleno de energía nerviosa y más que un poco aburrido cuando no está de guardia, intenta mantener el equilibrio sobre dos dedos como lo hizo Nightwing hace tanto tiempo.

Él falla. Después de la tercera vez que cae de espaldas, suspira.

—Haz que tu brazo izquierdo esté paralelo al suelo —dice Batman, sin dejar de mirar a los hombres de abajo—. Mantenlo así hasta que encuentres el equilibrio.

Peter inclina la cabeza, se encoge de hombros y luego lo intenta una vez más. Lo logra, a duras penas, durante unos segundos, luego se vuelve a poner de pie.

—Eh. ¿Le enseñaste eso a Nightwing?

—No, lo aprendió por su cuenta.

—Oh —dice Peter, saltando sobre la gárgola de piedra junto a Batman. Se acomoda en su posición normal de cuclillas—. Nightwing es genial.

La más mínima sonrisa se forma debajo de la máscara de Batman.

—Lo es.

Peter observa a los hombres de abajo por un momento. No necesita binoculares a esta distancia; su vista es lo suficientemente aguda como para distinguir los detalles, incluso bajo la lluvia y la oscuridad.

—¿Por qué siguen cambiando de lugar así?

—Para mantener a los guardias alerta y mentalmente estimulados —dice Batman—. La mayoría de las personas solo pueden mantener el tipo de conciencia necesaria para un detalle de seguridad durante un tiempo. El punto de corte es de dos horas. Los guardias intercambian lugares con los hombres que descargan los camiones para no aburrirse.

—Tiene razón —dice Bucky.

—Tiene sentido —dice Peter. Se le ocurre un pensamiento—. Ey. Me haces desconectar cada veinte minutos.

—Algunas personas tienen distintos grados de concentración —dice Batman cortésmente, y después de una pausa significativa.

Oracle se ríe en sus auriculares. Peter resopla.

—¿Cuánto tiempo vamos a mirar?

—Hasta que terminen de descargar los camiones. Esto parece ser su suministro principal. Si podemos quitárselo de las manos, les hará retroceder meses. Más tiempo, si tenemos suerte.

—[Y nos dará la oportunidad de ver exactamente qué es —agrega Oracle—. Todavía no estamos del todo seguros. Los rumores que hemos escuchado no tienen ningún sentido.]

—Buena idea —dice Peter, medio para sí mismo. Habría girado y noqueado a toda la tripulación a los pocos segundos de llegar. Lo que habría dado tiempo a los camiones restantes para dispersarse a los cuatro vientos antes de que pudiera atraparlos.

Tony siempre insinuaba que necesitaba reducir la velocidad, para considerar el panorama general. Peter no le había prestado mucha atención en ese momento, pero...

Bueno, tal vez tenía razón.

***

Pasan las horas. La tarde se convierte en noche. Los camiones siguen llegando y siendo descargados debajo. La lluvia no da señales de detenerse. Es el turno de guardia de Batman. Está arrodillado encima de una de las tres gárgolas de piedra que sobresalen de la esquina de la repisa del techo, tan inmóvil como el león de piedra debajo de él. Tiene un pequeño par de binoculares en sus ojos.

Peter se agacha sobre su propia gárgola, un grifo chillón, a la derecha de Batman y se queda quieto. Mantiene un equilibrio perfecto sobre la gárgola, a pesar de temblar por la lluvia. ¿Por qué Gotham es tan lluvioso? Nunca ha visto tanta lluvia en su vida; es como si el planeta estuviera tratando de arrastrar a toda la ciudad de regreso al océano. Peter se ha acostumbrado a quedarse quieto bajo la lluvia, pero no se siente cómodo con eso. Una vez que comienza el frío de la lluvia, no desaparece hasta que comienza la escuela al día siguiente. Un fuerte viento hace que la lluvia caiga con más fuerza y ​​él resopla irritado.

La lluvia se detiene de repente. Peter mira hacia arriba y ve una tela negra extendida sobre su cabeza. Se vuelve hacia Batman y parpadea. Batman tiene una mano en sus binoculares, enfocados en los camiones de abajo. Su otra mano sostiene su capa sobre Peter, protegiéndolo de la lluvia y el viento. Peter considera hacer un comentario inteligente al respecto, pero decide no hacerlo. Simplemente descansa bajo la capa.

Y luego se adormece, atrapado en algún lugar entre el verdadero sueño y descansar los ojos. Es un tipo extraño de medio sueño que ha hecho en el metro y el autobús en Gotham. Después de unos momentos, escucha que se enciende la radio de Batman.

—[Parece que su socio está durmiendo en el trabajo] —dice Oracle.

—Mmm.

—[Deberíamos llevarlo a casa.]

—Él no irá. Todavía no confía en nosotros —dice Batman, manteniendo su voz baja y tranquila—. Hay una oferta permanente para él. No la aceptará.

—[Tenemos que intentar.]

Batman se queda en silencio por un momento.

—Le pediré a Nightwing que lo discuta con él. Siempre ha sido mejor en este tipo de cosas.

—[Suena como un plan —dice Oracle—. Como nota al margen, los caminos están despejados. Estás viendo el último de los camiones de abajo. Y aparentemente se llevan a la mayoría de los guardias con ellos. Es hora de ponerse a trabajar.]

Batman aparta su capa de Peter, luego agarra su hombro, apretando lo suficiente para sacarlo de su sueño.

—Sigue mi ejemplo —dice.

***

Batman se cuela en el almacén a través de una de las ventanas cerca del techo del almacén. Tiene que depender de saltos y balanceos cuidadosos con su garfio, mientras que Peter simplemente se escabulle hacia el almacén y bordea la pared más cercana a Batman. El hombre mira dos veces cuando ve a Peter gateando a cuatro patas a lo largo de la pared, pero rápidamente recupera su enfoque.

El almacén está atravesado por una pared, separándolo en dos mitades. La habitación en la que se encuentran está vacía de gente, pero llena hasta los topes de cajas y barriles. Se mueven a su alrededor, explorando la habitación. Peter se mantiene en las sombras, moviéndose suavemente en la oscuridad mientras Batman revisa los artículos que los hombres han pasado tanto tiempo descargando.

—Esto definitivamente es algo químico. Por el olor, diría que es algo tóxico. Y ácido. Sin embargo, apuesto a que esto ni siquiera es lo peor. Esas cosas probablemente estarán en la habitación de al lado —dice Peter en voz baja—. Ned, ¿puedes conectarte a...?

—[¿Quién es Ned?] —Oracle pregunta, cortésmente curioso.

Peter se congela.

—Nada. Nadie. Oracle. ¿Puedes acceder a la red de seguridad? Vi las cámaras afuera, pero no estoy seguro de si están encendidas o no.

—[Ya está hecho —responde Oracle—. Y tienes razón. Tienen cincuenta barriles apilados en medio de la habitación de al lado, y están siendo muy cuidadosos con eso.]

—Encontré tres cajas llenas de amapolas azules. Es muy probable que esos barriles estén llenos de la forma líquida de la toxina del miedo que usa Scarecrow —dice Batman.

—Huele a diesel quemado y lavanda podrida —comenta Peter, deslizándose por el techo hacia Batman. El hombre todavía está vagamente perturbado cuando ve a Peter moverse de una manera que los humanos no hacen y, sinceramente, es un poco gracioso.

—[¿Puedes olerlo desde allí?] —pregunta Oracle.

—Tengo súper sentidos —dice Peter casualmente—. Puedo oler todo en una milla.

—No te envidio ese superpoder —dice Oracle—. Está bien, hora de la prueba: ¿a cuántas personas puedes escuchar en el almacén?

Peter hace una pausa, cerrando los ojos.

—Siete... no, ocho... latidos del corazón.

—[Solo veo siete en mi cámara.]

—Revisa la esquina noroeste. Está dormido, a juzgar por los latidos de su corazón —dice Peter, dejándose caer para agacharse en una caja al lado de Batman.

Hay un momento de pausa y luego Oracle se ríe.

—[Sí, tienes un oído excelente. Yo tampoco te envidio eso. Bien, ocho tipos, uno dormido, y cincuenta barriles de lo que muy probablemente sea una forma concentrada de toxina líquida del miedo.

—Y una perdiz en un peral —murmura Peter.

Batman ignora su comentario muy inteligente y genial.

—Ya he visto suficiente. Ponte en contacto con GCPD, Oracle. Spider-Man, mantente en las sombras. Tú toma el lado norte, yo me encargo del sur.

—Sí, señor —dice Peter, disparando una telaraña y tirando de sí mismo hacia la esquina más alejada del almacén. Se desliza por el respiradero sin esfuerzo y se desliza a través de él hacia el otro lado, deslizándose por el otro extremo por encima del guardia dormido.

—Eso nunca dejará de ser espeluznante —murmura Sam.

Peter hace una nota mental para ser lo más arácnido posible con Sam Wilson la próxima vez que lo vea. No está seguro de por qué. Simplemente parece divertido.

—Genial —dice Sam, diversión molesta enhebrándose a través de la palabra.

Peter atrapa a la guardia. No se necesita mucho; dos disparos de su tirador de telarañas y amordaza al hombre. El tipo ni siquiera se despierta. Demasiado fácil. Peter ni siquiera deja su posición en el techo.

Batman adopta un enfoque mucho menos sutil. Cae desde el techo sobre un grupo de tres hombres. Los tres están inconscientes antes de que toque el suelo. El resto lo embiste con pipas, garrotes y cuchillos, bordeando los barriles por miedo a la toxina.

—Él es bueno —dice Bucky.

Peter tiene que estar de acuerdo con eso. Ve a Batman enfrentarse a los guardias restantes, arrastrando los pies por el techo. Hasta ahora, parece estar manejando las cosas por su cuenta muy bien. Los primeros tres hombres a los que atacó ya están esposados, y dos más se dan la mano y maldicen con vehemencia después de que Batman arroja algo oscuro y afilado que rebota entre ellos y deja sus armas en el suelo.

Y luego está esa punzada inconfundible de sus sentidos arácnidos, como una pluma haciéndole cosquillas en el interior de la oreja. Atrás y a la izquierda, detrás de Batman, un hombre se cuela entre las sombras con un revólver. Se levanta de detrás de una caja y apunta a la cabeza de Batman.

Peter ya se está moviendo. Arroja una telaraña y tira del brazo del hombre a un lado, desviando su puntería justo cuando aprieta el gatillo. El disparo se va desviado, impactando en uno de los cañones. Una sustancia espesa y aceitosa comienza a salir del barril perforado. Peter salta sobre el rastro de la toxina, usando su telaraña para lanzarse sobre el hombre antes de derribarlo con un solo golpe.

Batman le dedica una mirada rápida y asiente con aprobación, antes de volverse para mirar a los guardias restantes. Peter se mueve para cubrirse la espalda, y Batman cambia ligeramente su estilo de lucha, trabajando con Peter, cubriéndolo e intercambiando enemigos en igual medida. Es casi un baile más que una pelea, y si Peter no supiera nada mejor, pensaría que Batman había peleado junto a Peter durante años. El estilo de Peter es más acrobático que cualquier otra cosa; volteretas, saltos y mala dirección. Batman llena todos los vacíos en su defensa. Es impresionante.

—Ha luchado junto a alguien que se mueve como tú antes —dice Fury distraídamente.

Eso lo explica.

La pelea termina rápidamente. Peter atrapa ociosamente a los guardias mientras Batman acecha y busca en el resto de la habitación a cualquiera que se esconda en la oscuridad.

Peter se toca la barbilla, inclinándose sobre los mafiosos con curiosidad.

—Estos son falsos rostros, ¿verdad? Normalmente no trabajan con este tipo Scarecrow, ¿verdad?

—No. Black Mask trabaja solo. Es demasiado egoísta y demasiado narcisista para preocuparse por nadie más que por sí mismo, y Scarecrow es lo suficientemente desagradable como para nunca lograr reunir ningún tipo de seguidores —dice Batman mirando la escena—. Esto es nuevo.

No parece complacido por eso.

—¿Tus supervillanos suelen trabajar juntos?

—Nunca —dice Batman—. Nunca han mostrado ningún tipo de coordinación más allá del equipo ocasional y muy breve. Esto está demasiado organizado, demasiado bien pensado.

—Supongo que han decidido cambiar las cosas —dice Peter, medio para sí mismo.

—Eso parece —dice Batman. Hace una pausa por un momento, luego se gira hacia Peter—. Buen trabajo antes.

Parece que el hombre se está sacando los dientes mientras dice eso. Los cumplidos claramente no son fáciles para Batman, y hace que su pobre intento de hacerlo parezca aún más sincero. Peter le da un saludo perezoso.

—Simplemente haciendo mi parte. Oracle, ¿qué hora es?

—[Casi medianoche —dice distraída—. La policía está en camino con un equipo HAZMAT. ETA, cinco minutos.]

—Sí. Mucho más allá de mi hora de salida —dice Peter—. Me voy de aquí...

Comienza a caminar hacia los barriles para obtener un mejor ángulo en una de las ventanas altas. Se detiene cuando un guantelete negro agarra con fuerza su brazo y lo tira hacia un lado. Peter, desconcertado por el agarre de Batman en su brazo y el hecho de que sus sentidos no se activaron de nuevo , tropieza hacia Batman y casi choca con el hombre.

—Oye, ¿qué...?

—Casi lo pisas —dice Batman con fuerza.

Peter parpadea hacia él, luego se gira hacia el área en la que se concentra Batman. Se ha formado un charco poco profundo de esa toxina aceitosa en el suelo, a centímetros de su pie. El olor a diesel y lavanda es casi insoportable. Peter no está seguro de cómo se lo perdió.

—Agotamiento. Estrés. Inanición. Lo habitual para ti, en otras palabras —comenta Hill.

—¿Es tan malo? —Peter le pregunta—. Quiero decir, ¿incluso pisarlo?

Batman lo observa por un momento, soltando su brazo.

—Está diseñado para incitar a la ansiedad, el miedo y el estrés a un nivel que lleva a las personas a una psicosis casi fatal. La exposición es desaconsejable, por decir lo menos.

—Es bueno saberlo —dice Peter, alejándose de la piscina.

—Quédate un rato. Sé que es tarde, pero puedes volver conmigo a mi cuartel general —dice Batman—. Puedes descansar allí.

Peter comienza a negar con la cabeza antes de que termine la palabra «cuartel general». Lanza una telaraña hacia el techo y se levanta y se aleja de los barriles de toxina del miedo, llamando a Batman.

—Lo siento, Bats, no va a pasar. Soy un tipo de Llanero Solitario. Y tengo cosas que hacer de todos modos. ¡Sin embargo, esto fue divertido! ¡Deberíamos hacerlo de nuevo! ¡Nos vemos!

Atraviesa la ventana y se va antes de que Batman pueda responder. Solo para estar seguro, se quita los auriculares para que Oracle no pueda rastrearlo.

***

La escuela los próximos dos días es casi un borrón total. Peter pasa gran parte del día concentrado y estresado por la idea de perder su beca que no se da cuenta de Tim, Duke, Steph o Felicia. Sin embargo, confirma la cita de Tony con sus profesores. Eso le gana la mirada bastante curiosa de Felicia. No comenta al respecto.

Y después de que terminan las clases el viernes al mediodía, se salta la patrulla y se enfoca en cambio en pasearse alrededor de la estación de bomberos, con las manos en los bolsillos, tratando desesperadamente de pensar qué hacer. Si pierde la beca, ¿esperarán que devuelva el dinero que le han dado? ¿Considerarían un robo que obtuviera la beca? Eso es definitivamente una cantidad de delito mayor; estaría en prisión a finales de mes...

Hay un destello de verde en la esquina de sus ojos. Se gira y se encuentra cara a cara con la versión fantasmal de Loki.

—Tengo una oferta para ti —dice el fantasma de Loki.

—Uh —dice Peter, estupefacto—. ¿Okey?

—Tú me ayudas, lo cual es realmente una ayuda para todos nosotros, y yo te ayudaré a seguir siendo un huérfano sin hogar, libre del control de los demás, como claramente deseas.

Peter lo mira fijamente.

—¿Cómo te ayudo? Eres un fantasma —una pausa—. Sin ofender.

Loki sonríe, y aunque Peter sabe que no es su intención (cómo sabe que no está seguro), parece condescendiente.

—Simple. Prométeme que caminarás conmigo en tus sueños esta noche.

¿Qué? Peter lo mira, confundido.

—Oh. Claro. ¿Supongo?

—Excelente. Ahora, para el segundo paso —extiende una mano fantasmal—. Toma mi mano.

Los sentidos de Peter se estremecen muy levemente cuando Loki extiende su mano. Considera la mano del príncipe por un largo momento, y luego se acerca y coloca su mano en la de Loki.

Hay otro destello brillante...

Y luego, de repente, Peter no es el que tiene el control de su propio cuerpo.

***

Loki suspira, estirando sus brazos y piernas prestados. Es bueno estar vivo y encarnado de nuevo. Incluso en una forma tan pequeña y débil. Da vueltas alrededor de la choza del chico, sintiendo de nuevo el movimiento físico. Es igualado paso a paso por otros dos: Nick Fury y Bucky Barnes. Ambos caminan a cada lado de él, frunciendo el ceño con odio.

—¿Qué estás haciendo, Loki? —pregunta Fury. Se las arregla para parecer adecuadamente amenazante, incluso como un fantasma, y ​​un Midgardiano en eso. Loki está levemente impresionado.

—No veo cómo eso es asunto tuyo —dice Loki. Puede sentir al niño flotando en el fondo de su mente; no completamente consciente, pero tampoco completamente dormido.

—Sal —gruñe Bucky. Está furioso. Más que eso, tiene miedo. Sabe muy bien lo que se siente cuando te usurpan el cuerpo, supone Loki—. ¡Sal de su maldito cuerpo!

Esa es la desventaja de esta pequeña aventura: las almas y los recuerdos de todos se contagian entre sí. Para algunos, como los Guardianes y los Wakandianos, esto no es un gran problema. Para Loki, es como vivir en una habitación hecha de papel de lija. Puede sentir que cambia, sentir su influencia sobre él en su mente y corazón. Lo odia.

—¿O qué? —pregunta Loki. Su voz suena extraña saliendo del cuerpo del adolescente.

—O tendrás que lidiar con nosotros —dice T'Challa, apareciendo frente a Loki con tanta claridad que él mismo casi parece físico. Su voz es tranquila, pero lleva consigo una amenaza inconfundible—. Y eso no es una pelea lo que quieres.

Loki hace una pausa, se inclina levemente ante T'Challa y le sonríe ampliamente, asegurándose de mostrar todos sus dientes. T'Challa entrecierra los ojos.

—Un punto bien hecho —dice Loki, manteniendo su tono cortés y cortés. Es extraño escucharse a sí mismo usando esta voz. La pequeña araña nunca pudo mantener los modales adecuados. No con ese acento canalla y encorvamiento permanente. Se da cuenta de que esas sutilezas molestan al Rey de Wakanda y hace una nota mental para seguir así cuando sea posible.

Agarra uno de los bolígrafos de Peter y una hoja de papel en el escritorio y rápidamente escribe un conjunto de runas en él, encantándolo a medida que avanza. Cuando termina, el papel desaparece en un destello de humo y deja el bolígrafo donde lo encontró. Nunca tuvo la intención de robar el cuerpo del niño, de todos modos. No precisamente. Lo había considerado, por supuesto, cuando el chico robó la Gema del Alma por primera vez, pero la idea se ha vuelto menos atractiva con el tiempo. Incluso le había parecido cruel, y detesta hacer cualquier cosa que pueda dañar a Peter. El idiota ha comenzado a recordarle a Thor últimamente, y eso casi selló el destino del niño en la mente de Loki. A pesar de todo, todavía ama a su hermano y siempre lo hará, y los niños idiotas que imitan a su hermano parecen obtener algún tipo de sentimiento vago de protección de Loki. No está acostumbrado a preocuparse por otros que no son su familia. Encuentra esta empatía forzada tan irritante como irresistible.

Los otros fantasmas lo rodean como lobos. Incluso si decidiera quedarse en el cuerpo de Peter, sería literalmente perseguido por los muertos vengativos, robándole cualquier momento de paz que pudiera esperar tener. Entonces , es hora de demostrar que no es un monstruo tan grande como suponen que es.

—Tendrás dificultades para recordar esto, pero prestarás atención aquí: cuando chasquee los dedos, te acostarás para dormir una siesta. Cuando te despiertes, pedirás ayuda y luego dibujarás las runas que acabo de te mostré.

No hay necesidad de hacer que el niño descanse, no hay necesidad de mostrar esta amabilidad. Pero lo hace de todos modos. Los lugares dentro de su propia alma que los demás han dejado en carne viva lo exigen. Y además, el resto le hará bien al niño. Por lo menos, Loki no tendrá que escuchar la preocupación y la culpa constantes del niño durante unas horas.

Loki chasquea los dedos. Peter se arrastra hacia su cama, con la cabeza inclinada hacia adelante, dejando atrás el alma de Loki mientras se aleja. Los demás parecen respirar aliviados. T'Challa y Sam Wilson están uno al lado del otro, observando a Loki con miradas casi iguales. Los Guardianes miran con vaga desaprobación.

Bucky agarra su cuello y tira de él cerca. Sus ojos son brillantes y furiosos.

—Haz eso otra vez y haré que cada momento que estemos atrapados aquí sea un infierno personal para ti.

—Qué poca confianza —dice Loki secamente—. Lo creas o no, lo que estoy a punto de hacer nos servirá a todos por igual.

—No. Hagas. Esto. De. Nuevo —gruñe Bucky antes de empujarlo bruscamente.

Loki pone los ojos en blanco, pero sonríe y se aleja del lobo que gruñe.

Ha conseguido lo que quiere, de todos modos.

***

Cuando Peter se despierta, sucede todo a la vez. En un momento, está en un sueño profundo y reparador y al siguiente está completamente despierto y de pie. Su estómago se contrae dolorosamente; medio día en la escuela le ha robado la comida más grande de su trato, y el sándwich que Lou le dio esta mañana aparentemente se ha ido hace mucho tiempo. Se pasa una mano por el cabello, intenta alisar las arrugas de su uniforme y mira la hora. Y luego gime.

La conferencia comienza en una hora y todavía no está más cerca de encontrar una solución de lo que estaba antes de su repentina siesta. Suspira, agarra su libreta y un bolígrafo, y comienza a garabatear. Garabatear lo ayuda a pensar, lo calma. Deja que la pluma se mueva sola, frustrado y hambriento.

Si tuviera ayuda tal vez...

Hay un destello de oro. Y de repente, Loki de Asgard está de pie en medio de la habitación. Peter se detiene en medio de un paso, mirando a Loki sin comprender.

—Y aquí estaba yo preocupado de que no lo recordaras —dice Loki.

—¿Qué carajo? —dice Peter.

—Cuida tu lenguaje. ¿Recuerdas nuestro acuerdo?

Peter lo mira fijamente, y luego regresa.

—¿Me vas a ayudar?

Loki le sonríe.

—En efecto.

Un destello de luz verde golpea a Loki, cambiándolo. En un momento está allí, al siguiente ha sido reemplazado por una imagen perfecta de espejo de Tony Stark. Peter lo mira fijamente, luego corrige esa declaración. Claro, se parece a Tony, pero esta es una versión más joven de Iron Man. No hay indicios de gris en su perilla o cabello, y las líneas de preocupación y risa desaparecieron por completo.

—Considérenme la versión superior de Iron Man —dice Loki, usando la voz de Tony. No suena bien para los oídos de Peter—. Cumplirás con tu parte del trato, y yo cumpliré con la mía.

Peter lo mira por un largo momento. Finalmente, dice:

—Esta es una muy mala idea.

—Cuida nuestro acuerdo, araña —dice Loki, ajustando la chaqueta de su traje—. Odio felicitar demasiado a tu gente, pero diré que tu idea de ropa formal es bastante agradable. De una manera aburrida.

Peter pone los ojos en blanco, hace una pausa y olfatea el aire.

—¿Qué es ese olor?

—Una parte de la ilusión. Alcohol de enmascaramiento de colonia. Fue algo bastante persistente para Tony durante la invasión y después. No tengo exactamente un marco de referencia para nada más reciente que eso —dice Loki, ajustando sus gemelos—. Vámonos.

Su imitación de la voz de Tony es perfecta, excepto por la cadencia del discurso. Tony nunca había usado un tono tan casualmente burlón hacia Peter. Ni siquiera cuando está jodido o cabreado. De hecho, cuanto más Peter conoce a Tony, más suave se vuelve el tono. Esta versión de Tony es toda púas cortantes y gruñidos defensivos, y Peter puede decir con certeza que no le gusta.

Pero esto podría funcionar.

¿Vale la pena?

—Por supuesto que no vale la pena —dice Sam con amargura.

Peter suspira.

—Bien. Entra y sale, y solo hablas con mis profesores lo suficiente para satisfacer la beca. Y luego me vas a decir cómo eres capaz de hacer esto. ¿Entendido?

—Claro, chico —dice Loki, palmeando el hombro de Peter con cariño.

—No hagas esto raro, por favor —dice Peter, encogiéndose de hombros.

Loki sonríe, se gira y se va. Peter suspira, se pellizca el puente de la nariz y siente el comienzo de un dolor de cabeza. Un suave latido detrás de sus ojos.

—Esta es una maldita idea horrible —murmura Peter, caminando detrás de Loki-como-Tony.

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Notas:

Esto es 2,000 palabras más largo de lo necesario porque disfruto escribir a Duke, Tim y Peter como amigos en la escuela más que hacer avanzar la trama, aparentemente.

¡De todos modos! Sintonice la próxima vez para un capítulo que he estado llamando cariñosamente Hora de poder de Slow Fiery Trainwreck. Es a la vez un escenario de comedia de situación y una trama relevante.

Publicado en Wattpad: 30/04/2024