La pelea agria su estado de ánimo por el resto del día, hurgando en el fondo de su mente. Y no lo disimula muy bien. Tim, Duke y Stephanie parecen notar su cambio de humor inmediatamente. Para ser justos, no es exactamente sutil. En lugar de inhalar su comida, simplemente la picotea durante la mayor parte del almuerzo.

—Peter, apenas comes —dice Tim—. ¿Qué sucede?

Peter hurga en su comida, con los ojos desenfocados. No es hasta que Steph le da un codazo que se le escapa.

—¿Eh? Oh, eh. Solo pensando, supongo.

—¿Estás molesto por la clase de gimnasia? —Duke adivina.

Peter suspira y luego asiente.

—Él realmente me hizo perder los estribos. Eso no ha sucedido antes.

Claro, Flash es un gran idiota con él, pero no se parece en nada al tipo de intimidación que Edison aparentemente intenta cometer. De hecho, Peter está bastante seguro de que Flash se pondría en la cara de Edison por la mitad de la mierda que ha hecho hasta ahora. La cosa es que Peter normalmente no dejaría que eso lo molestara. Ha escuchado peores comentarios antes, ha lidiado con cosas peores y se encogió de hombros fácilmente. Entonces, ¿por qué Edison lo está molestando tanto ahora?

Es el hecho de que perdió el control de su temperamento, por breve que fuera. Dejó que su ira lo afectara, y eso no había sucedido antes. Si él es este gatillo feliz, ¿debería incluso intentar volver a ser Spider-Man? ¿Qué sucederá la próxima vez que alguien le diga algo y él responda? Los ladrones y matones no son exactamente amables con sus palabras, y si no puede manejar las burlas relativamente inofensivas de un niño rico malcriado, no tiene por qué luchar contra el crimen. Spider-Man no mata, pero podría hacerlo si el temperamento de Peter es tan frágil. Tal vez no debería ser Spider-Man; tal vez debería concentrarse en encontrar una manera de llegar a casa. Deja Gotham sola y usa el traje para viajar por la ciudad de noche.

—Eso sería ideal —dice Loki, secamente.

—Ha estado tratando de pelear contigo durante semanas —señala Duke—. Estaba destinado a dar en un punto sensible y eventualmente te enojaría, Pete. Lo manejaste perfectamente.

—Sí, si estás «perdiendo los estribos» entonces no quiero verte enloquecer —agrega Tim bromeando, revolviendo su café mientras Duke le da un gran mordisco a su hamburguesa. Este es el cuarto café del día de Tim, señala Peter, y está un poco preocupado por eso.

Peter frunce el ceño. Eso es lo último que quiere, también. Si alguna vez realmente perdiera los estribos, se enfureciera más allá de todo control, podría arrasar la ciudad en cuestión de horas y nadie sería capaz de detenerlo. Es lo suficientemente fuerte para eso. Lo suficientemente potente. Y ese conocimiento lo aterroriza en algún nivel; tienes que ser cuidadoso y responsable con el tipo de fuerza que tiene. De lo contrario, solo eres un monstruo.

—No sería bueno —dice Peter, sintiéndose extrañamente enfermo ante la idea. Actuar egoístamente con sus poderes había causado la muerte de su tío Ben.

—Deja de preocuparte por algo que no sucederá. No eres un monstruo, Peter —dice Sam.

Duke levanta la vista de su comida y mira a su alrededor, frunciendo el ceño confundido. Tim permanece concentrado en Peter.

—Peter, te enojaste con un tipo que ha sido un gran imbécil contigo durante semanas, y en lugar de convertirlo en una pasta fina, simplemente lo asustaste muchísimo. Te defendiste y nadie salió lastimado. Ese es el mejor resultado posible.

—Como beneficio adicional, ha sido levemente tolerable desde que le hiciste entrar en razón —agrega Steph—. Ganó el partido y perdió contra ti en una pelea, y eso parece estar causando algún tipo de cortocircuito en su cerebro.

—No se necesita mucho —murmura Duke.

Suena el timbre y Peter suspira, poniéndose de pie. Agarra un panecillo y le da un mordisco.

***

La clase se prolonga. Se frota la mano ociosamente y se deja llevar la mayor parte del tiempo. Es posible que en realidad no le haya dado un golpe a Edison, pero golpeó los guantes del chico varias veces. Incluso eso es suficiente para causarle molestias en la mano. Maldita sea, los huesos están curados, ¿por qué le está dando tantos problemas?

—Aún no has tenido la oportunidad de sanar por completo —dice Shuri.

Ese es un pensamiento perturbador. Claro, ha estado estresado, y no duerme bien, y no come bien...

—Oh, eso es todo —murmura Bucky.

Pero su factor de curación aún debería funcionar. ¿Por qué no funciona?

—Tú moriste. No soy médico, pero estoy bastante seguro de que incluso el mismo Cap necesitaría uno o dos meses para recuperarse de eso —dice Fury.

Eh. Eso tiene sentido. Peter no está seguro de qué tipo de factor curativo tiene Cap. Sabe que Tony comparó sus hábitos alimenticios y le informó que come casi tanto o más que Cap cuando visitó el Complejo. Definitivamente no está recibiendo ese tipo de comida en Gotham.

La clase termina con el profesor mencionando algo sobre un día de espíritu escolar la próxima semana. Peter no está prestando atención. Alguien deja caer algo en su escritorio cuando suena la campana final, sacándolo de sus pensamientos. Mira hacia el escritorio y ve una bolsa de papas fritas, luego mira hacia arriba y se encuentra cara a cara con Duke, quien sonríe y se encoge de hombros.

—Supuse que estarías muriendo de hambre ahora. ¿Te diriges a casa? Me vendría bien un poco de compañía en el metro.

—¿Metro? Pensé que tú, Tim y Steph viajaban juntos —dice Peter, encogiéndose de hombros en su mochila y agarrando la bolsa de papas fritas. Abre el paquete y agarra un chip. Son calorías vacías, pero en este punto cualquier caloría le haría bien.

—Sí, por lo general Steph me deja en mi trabajo después de la escuela, pero voy a visitar a mi prima y algunos amigos en Narrows con Tim esta noche —dice Duke, enganchando un pulgar en su bolsillo—. Es más rápido tomar el metro a esa parte de Gotham. Los puentes son una pesadilla para el tráfico.

—Oh, sí. No me importa la compañía —dice Peter. Esto casi se siente ensayado—. Vamos.

Duke sonríe.

—Vamos, hay un restaurante en el que podemos parar también. Sé que te mueres de hambre.

—¿Es tan obvio? —Peter pregunta, caminando con él hacia el pasillo.

La gente se aparta del camino de Duke, y no pocos de ellos lanzan sonrisas en su dirección. Peter está un poco celoso de eso; Duke es indiscutiblemente un chico genial en la escuela, lo que hace que su amistad con Peter sea aún más extraña.

—Solo porque sé cuánto sueles comer —responde Duke, saludando a Tim cuando llegan a la entrada principal—. Vamos, estás atrasado para un viaje a Batburger.

Peter hace una mueca.

—Ese no puede ser un lugar real.

Duke sonríe.

***

Batburger es, de hecho, un lugar muy real. Es un restaurante temático, y ese tema es Batman, sus amigos y sus villanos. Peter mira boquiabierto los uniformes, los nombres cursis y las decoraciones baratas y se pregunta brevemente si existe algo similar en casa. Pero la comida no es tan mala en realidad. Definitivamente ha comido peores hamburguesas, y las papas fritas están cocinadas a la perfección. No puede quejarse de eso. Por un momento, su mal humor se hace a un lado.

Tim deja caer una caja de comida para niños frente a Peter justo cuando termina su tercera hamburguesa con queso.

—Tiempo para la tradición familiar. Ten. Obtienes una figura de acción gratis. Esta vez es un conjunto misterioso.

Peter, divertido, agarra la caja.

—Oh, gracias. Me pregunto a quién encontraré en Batburger.

—Puede que te sorprendas —dice Tim, revolviendo una taza de café recién hecho.

—¿Cuántos de esos has tenido hoy? —pregunta Peter, sacando el paquete de juguetes. Es bastante grande para un juguete de comida feliz.

Tim levanta su taza, hace una pausa, entrecierra los ojos y hace un recuento mental.

—Seis.

—Eso es más que insalubre —dice Peter.

Tim se encoge de hombros y se bebe la mitad de su taza de una sola vez.

Duke pone los ojos en blanco.

—Un día intentará reducir su consumo de cafeína y colapsará por la abstinencia.

—Aún no ha sucedido —comenta Tim—. Y no sucederá. Si vuelves a intentar servirme descafeinado, tiraré una botella del viejo polvo para picar de Dick en tu cajón de los calcetines.

—¿Su qué? —Duke pregunta.

—Solía ​​hacerle bromas a Alfred cuando era niño —explica Tim—. Encontré su viejo alijo dentro de su armario. Polvos picapica, cojines, electrocutadores de mano, todo funciona.

—¿Por qué estabas en su armario?

—Porque soy entrometido —dice Tim, pacientemente—. Y me debe veinte dólares.

—Tim, somos ricos.

—Es el principio de algo, Duke.

Peter oculta una sonrisa, abre el paquete de juguetes y saca un modelo diminuto y casi barato de Nightwing. El juguete luce una sonrisa cursi y sostiene un palito de kali en cada mano. Peter nunca antes había visto a Nightwing con armas, pero eso no significa que no estén en algún lugar de su traje; Nightwing es un tipo bastante grande. De lo contrario, el traje parece fiel a la vida.

—Oye, felicidades, tienes el mejor —dice Tim.

—¿Cómo será el peor? —dice Duke.

Tim pone los ojos en blanco ante eso, pero solo sonríe en respuesta, echando un vistazo a través de la ventana. Peter examina el pequeño juguete de Nightwing, divertido, y luego lo guarda dentro de su chaqueta. Solía ​​llevar una figura similar cuando era niño. Un pequeño juguete de Iron Man que había recogido en la Stark Expo, poco antes de que Iron Man le salvara la vida. Lo había considerado un amuleto de buena suerte en ese momento. Quizás Nightwing sirva para el mismo propósito en Gotham. Su estado de ánimo es un poco más ligero, al menos. Pero eso podría provenir fácilmente de la comida. Termina comiendo alimentos para tres comidas: hamburguesas, papas fritas, dos batidos y una pequeña tarta de manzana.

Duke y Tim parecen contentos de conversar mientras él come suficiente comida para mantenerse durante la próxima semana. También lo pagan sin pensar; Peter se siente un poco culpable por eso, pero tiene demasiada hambre para que le importe. Los devolverá después de recibir su próximo cheque. Está puliendo la tarta de manzana (no es la mejor que ha probado y definitivamente no es algo que esté a la altura de la de la tía May) cuando se da cuenta de que un elegante auto deportivo rojo se detiene frente al restaurante. Tim y Duke se quedan quietos, mirándolo fijamente, y Peter tarda un momento en darse cuenta de por qué.

Edison Bright se sienta en su auto deportivo, mirando fijamente al restaurante. A juzgar por la forma en que sus ojos recorren el frente, en realidad no puede ver el interior. Al menos, no más allá de la niebla brumosa que parece flotar cerca del suelo de Gotham City en esta época del año. Duke mira fijamente a Edison y comienza a levantarse. Tim alcanza y agarra su hombro.

—No —dice Tim—. Está buscando una pelea.

—Estoy feliz de darle una —murmura Duke, pero vuelve a sentarse. Sus ojos nunca dejan a Edison.

—Simplemente huiría de ti —agrega Tim—. Como lo está haciendo ahora.

Y Edison se está moviendo. Vuelve a poner su brillante auto deportivo en la calle y luego acelera el motor varias veces, lo suficientemente fuerte como para sacudir las ventanas de la hamburguesería, antes de salir corriendo calle abajo con un chirrido de llantas mojadas y resbaladizas. Y luego hace clic para Peter. Duke y Tim no necesitaban el metro hoy por casualidad. Steph podría haberlos llevado fácilmente a Narrows a pesar del tráfico; caminaron con Peter específicamente para comprarle la cena y protegerlo de Edison Bright.

Peter se sobresalta ante eso. Esto es algo que Ned haría por él, sin pensarlo dos veces, y de repente desea que Tim y Duke puedan conocerlo.

—Oye, Peter, ¿por qué no vienes a casa con nosotros? —dice Tim, sacando a Peter de sus pensamientos.

—Puedes pasar por Narrows con nosotros primero y conocer a algunos amigos míos, y luego quedarte con nosotros —agrega Duke.

Peter niega con la cabeza. Le encantaría dormir en una cama de verdad, pero necesita terminar su traje de araña. Sin el traje, no puede comenzar a averiguar cómo llegar a casa: necesita el traje para poder rastrear a la persona que sigue haciendo ping a sus sentidos arácnidos.

—Lo siento, chicos. No esta noche.

Tim parece decepcionado por eso.

—La próxima vez entonces.

—Sí, definitivamente —dice Peter, poniéndose de pie y recogiendo su basura. Es bastante grande; realmente hizo un número en el menú aquí—. Gracias por la comida, muchachos. Les devolveré el favor en algún momento, lo prometo. ¡Nos vemos en la escuela mañana!

Tim y Duke lo saludan con la mano. Peter no puede evitar notar la mirada angustiada y preocupada que comparten cuando les da la espalda y sale del restaurante.

***

BATCHAT

Duke (11:10 p. m.): se estaba conteniendo durante esa pelea

Duke (11:11 p. m.): es mucho más rápido de lo que pensaba

Duke (11:11 p. m.): no como Flash, pero realmente rápido

Tim (11:13 p. m.): ¿otro poder?

Duke (11:15 p. m.): tal vez. También vi a este tipo de persona nebulosa peleando con él. No un fantasma. ¿Era como un recuerdo? como un eco. Peter estaba imitando todos sus movimientos.

Tim (11:16 p. m.): interesante

Dick (11:20 p. m.): Chicos, necesito un favor y realmente necesito que no comenten al respecto.

Dick (11:21 p. m.): ¿Puede alguien traerme pantalones, por favor?

Dick (11:22 p. m.): Hubo un... incidente durante la patrulla esta noche.

Dick (11:22 p. m.): NO le cuenten a Bruce sobre esto

Tim Drake toma captura de pantalla.

Dick (11:23 p. m.): Vamos, hermano

***

Peter duerme bien esa noche, pero su mal humor aún persiste. Está empezando a preguntarse si es más que la pelea lo que le molesta. Intenta no pensar en ello y mantiene la cabeza baja en la escuela, moviéndose de una clase a otra con la menor participación posible. El día transcurre como un borrón gris la mayor parte del tiempo, pero se despierta brevemente cuando almuerza y ​​se acerca a la mesa de Tim y Duke. Están encorvados sobre una hoja de papel, discutiendo entre ellos. Ninguno de los dos levanta la vista cuando Peter se sienta a su lado y comienza a almorzar.

—No, eso es... eso es demasiado —protesta Tim—. No hay forma de que pueda doblarse tanto como necesita sin romper algo...

—Necesita algo de armadura —insiste Duke.

Peter se inclina para mirar por encima del hombro de Tim, curioso por saber de qué están discutiendo. Sus ojos escanean la página, primero confundidos y luego conmocionados. Están diseñando armaduras. Esto es para un traje. Peter parpadea, entrecerrando los ojos ante el cálculo escrito apresuradamente en la esquina. Está claramente escrito por alguien que no está acostumbrado a conectar energía dentro de un traje. O, al menos, tanto poder. Están cerca, pero es un desastre...

—Sí, pero eso significa que necesita cables y circuitos y...

—Esto está mal —dice de repente, interrumpiendo a Duke y Tim. Toca uno de los diagramas de circuito—. La resistencia es demasiada para que una batería portátil funcione de manera eficiente. ¿Están diseñando un súper traje?

Duke y Tim se quedan callados, mirándolo curiosos y sorprendidos. Claramente, no esperaban verse atrapados en medio de esto.

—Es una buena suposición. Estamos trabajando en uno nuevo para Nightwing —dice Duke—. Su traje se hizo trizas anoche mientras patrullaba, y su club de fans lo está ayudando a construir uno nuevo.

—Están mintiendo —dice Bucky.

Lo están. No sabe por qué le están mintiendo, pero lo hacen. Peter arquea una ceja hacia Duke antes de agarrar el bolígrafo de Tim y acercar el papel a él. Reescribe los cálculos y dibuja un plan de circuito completamente diferente en todo el traje; está usando un modelo de circuito que Tony le enseñó hace meses, y un diseño más antiguo. Tim y Duke se apiñan a su alrededor, observándolo trabajar. Cuando Peter comienza a hablar, puede escuchar indicios de Tony en su propia voz.

—Tienes demasiado de todo en esta ecuación. Comienza de nuevo y usa esto primero. Mantén el concepto simple. Puedes agregar redundancias más tarde. De hecho, las necesitarás en caso de que una falle durante la patrulla, y generalmente lo harán —Peter dice.

Su boceto es básicamente una versión anterior del traje que Tony le construyó por primera vez. Sin Karen, sin tiradores de telarañas, y sin las lujosas campanas y silbatos que Tony suele poner en un traje. Peter solo necesita lo básico para sí mismo, y Nightwing claramente no los necesita. Así que lo mantiene mínimo; monitoreo de salud, un HUD para la máscara, un tejido específico para las articulaciones del traje para manejar el uso constante y el estrés.

—Usa esto —continúa Peter, agregando un pequeño cálculo al borde de la página antes de marcar puntos específicos en el traje—. Nightwing es un acróbata, así que esto le dará espacio para moverse y doblarse sin romper nada electrónico. La armadura un poco complicado, pero es posible que puedas encontrar un tejido de tela más fuerte para al menos ayudar a desviar los cuchillos.

—Lo hiciste bastante rápido —dice Tim, impresionado.

—Me gusta diseñar cosas. ¿Quién no diseña un súper traje cuando es un niño? —Peter dice—. Solo tengo más experiencia práctica después de algunas clases de ingeniería, eso es todo.

De acuerdo, esa experiencia práctica proviene de la construcción de sus trajes en el laboratorio de Tony, y esas clases de ingeniería fueron impartidas por Rhodey y Tony, quienes son ingenieros geniales. Pero técnicamente es la verdad.

—Eso es cierto —dice Duke, sonriendo—. Solía ​​dibujar el traje de Batman todo el tiempo cuando era niño. Todos los niños de Gotham lo hicieron.

—Yo también —agrega Tim, después de pensarlo un momento. Todavía mira a Peter con curiosidad, pero continúa—. Creo que le di alas de murciélago funcionales en un diseño.

—Eso sería genial —dice Duke, pensativo—. Sin embargo, su capa es demasiado icónica.

Peter termina el boceto y se inclina hacia atrás para mirar su obra. Es pasable. Lo suficientemente bueno para cinco minutos de esfuerzo, al menos. Tapa el bolígrafo, lo vuelve a poner sobre la mesa e inmediatamente se mete en su almuerzo. Tal vez Spider-Man no venga a Gotham City, pero aún puede ayudar de otras maneras. El traje de Nightwing, por ejemplo. Suponiendo que preste atención a este club de fans suyo y acepte diseños de trajes, de todos modos. Tony nunca lo hizo.

No se da cuenta de que Tim toma una foto del esquema antes de guardarlo en su mochila. Y extraña la mirada significativa que Tim y Duke comparten entre ellos. Esa niebla gris de antes está regresando a su estado de ánimo.

***

BATCHAT

Dick (01:12 p. m.): Oye, esto se ve genial. ¿Ustedes diseñaron esto durante su almuerzo?

Tim (01:13 p. m.): Peter hizo todo. Sabía que el tipo era inteligente, pero podría ser un genio certificado. Echó un vistazo y tenía un sistema completo esbozado en un minuto.

Tim (01:13 p. m.): Necesitamos probar algunas cosas, pero el traje parece más que viable.

Dick (01:14 p. m.): Guau. Espera. ¿Todavía no estás en la escuela? ¡Presta atención a la clase!

Tim (01:15 p. m.): no seas nerd, Grayson

***

El peso de todo comienza a alcanzar a Peter más tarde esa semana cuando se encuentra temblando dentro de la estación de bomberos. Entra a gatas por la ventana, arroja su mochila al otro lado de la habitación hacia la lona que oculta su cama y golpea suavemente la cabeza contra la pared. Se queda así durante un largo rato. Dios, lo que no daría por poder hacer una llamada telefónica a casa. No sabe qué está pasando allí, si está pasando algo, ni cómo llegar a casa. Puede imaginarse la reacción que obtendría de Happy (Dios, Peter espera que Happy esté bien) si llama.

—Hola, Happy —murmura contra la pared sucia—. Realmente apreciaría si pudieras recogerme y llevarme con mi tía. O la casa de Ned. O la de MJ. O Rhodey. O Tony. O Vision. Francamente, no me importaría si me dejaras caer en cualquier escondite supersecreto en el que se esconda Black Widow. Es aterradora, pero estoy como noventa y nueve por ciento seguro de que no me mataría. Al menos, no hasta que ella llegó a conocerme.

Por supuesto, no hay respuesta, y se siente bastante tonto murmurando en una pared sucia. Suspira, se recuesta y se frota los ojos. Ese extraño sentimiento gris todavía persiste a su alrededor, amortiguando sus emociones y asfixiándolo al mismo tiempo. La rutina constante de la escuela, el hambre, la tarea y el trabajo lo está afectando. debe ser No hay otra razón...

Sus ojos se centran en la agenda que le dio la escuela a principios de año, y la razón de su mal humor se explica fácilmente: el aniversario de la muerte de Ben es este fin de semana. Debe haberse dado cuenta inconscientemente en algún momento después de la pelea con Edison. Ese fue solo el punto de inflexión. Y este año no tiene a May en quien apoyarse. O Ned.

Suspira, omitiendo el trabajo en su traje de araña para la noche a favor de acurrucarse en la cama. Hace demasiado frío para hacer otra cosa, y todavía se siente en conflicto por todo el asunto de Spider-Man. Y tiene trabajo mañana.

***

Peter se despierta con una lluvia constante y helada el sábado. La temperatura se ha vuelto inusualmente fría, hundiendo las temperaturas hasta casi congelarse. Come una barra de proteína medio congelada para el desayuno, toma la ducha más rápida de su vida y luego se dirige a la cafetería más cercana para tomar un chocolate caliente para amamantar durante las pocas horas antes de que comience su turno. Entra al restaurante con un saludo tranquilo, se pone el delantal y se pone a trabajar. Hay una extraña tensión en el aire, y Omar no deja de mirar el reloj y la puerta trasera. Peter lo ignora. Tiene demasiado en mente.

Está tan absorto en sus propios pensamientos que funciona solo por instinto y hábito mientras trabaja. Eso no es un problema cuando maneja los platos solo en la parte trasera del restaurante. Se convierte en un problema cuando un hombre con una máscara de calavera negra empuja la puerta del callejón al lado de Peter y entra al restaurante, con el mango de la pistola brillando debajo de la chaqueta de su traje.

El instinto se hace cargo y Peter se mueve antes de que se dé cuenta de lo que está sucediendo. En un momento, el hombre con el arma aparece a la vista, al siguiente Peter está parado sobre él, arrojando el arma y pateándolo con fuerza en la cara, partiendo la máscara por la mitad. El hombre se derrumba en el suelo en un montón sin palabras, al igual que cualquier otro matón al que Peter se haya enfrentado antes. El tipo realmente no tenía ninguna posibilidad.

—Buen tiempo de reacción —dice Fury, distraídamente.

Omar corre hacia la parte de atrás. Cuando ve a Peter parado sobre la forma del hombre inconsciente, sus ojos se abren como platos.

—Oh, no —dice Omar, débilmente—. Peter, ¿qué hiciste?

Peter le frunce el ceño.

—¡Tenía un arma! Iba a robar...

Algo pesado y metálico golpea la base del cráneo de Peter, justo debajo de la oreja. Ya es bastante difícil enviarlo tirado al suelo con estrellas en los ojos. Se da la vuelta, desorientado, y se encuentra mirando a una multitud de otros hombres que usan trajes ajustados y máscaras de calaveras negras. Todos ellos están armados, algunos con garrotes, otros con pistolas, y aproximadamente ninguno de ellos parece demasiado complacido con Peter. Está bien, se ha enfrentado a tipos como este antes...

Omar se interpone entre Peter y los hombres enmascarados, con las manos en alto.

—¡Esperen! ¡Esperen, deténganse! ¡Él no sabía! ¡Es nuevo! Por favor, no le hagan daño.

—Nuevo empleado, eh —dice el más grande. Señala con un dedo carnoso a Peter—. Conoces la regla, Omar. Si alguien, cualquiera, hiere a uno de los False Facers, el precio se paga con sangre. Aquí manejamos el negocio de la protección, y eso incluye protegernos a nosotros mismos.

—No, no, por favor. Es solo un niño, pensó que nos estaban robando... —tartamudea Omar.

—Omar... —comienza Peter, poniéndose de pie. Se tambalea un poco, pero recupera el equilibrio rápidamente. Puede sentir cómo se forma el hematoma y cómo se activa la picazón ardiente de su factor de curación.

Omar se gira hacia él y sisea:

—Cállate, estoy tratando de salvarte la vida.

Peter tartamudea en silencio, levantando la mano para frotarse la nuca. Encuentra un nudo allí y se estremece. Omar parece que está a punto de desmayarse del pánico; Peter guarda silencio.

El hombre de la máscara negra, el False Facer, se ríe.

—Te diré qué, lo haremos incluso de otra manera. Deshazte del niño y recibe la paliza tú mismo.

—¿Qué...? —empieza Peter.

—Hecho —dice Omar, agarrando a Peter y empujándolo bruscamente más allá de los gánsteres hacia el callejón. Peter comienza a pelear con él, Omar lo empuja más fuerte—. Peter, estás despedido. Lo siento, pero...

—Omar, necesito este trabajo...

—Te van a matar —replica Omar. No mirará a Peter a los ojos—. Escucha, si es seguro, intentaré dejar algo de comida, pero no puedes trabajar aquí, ¿de acuerdo?

Con un empujón final, empuja a Peter hacia el callejón y cierra la puerta. Peter lo mira en estado de shock cuando la cerradura se desliza en su lugar. Y entonces comienza la paliza. No puede patear la puerta y empezar a romper cabezas. No sin causar una escena más grande de la que ya tiene y abrir su tapadera de par en par.

La lluvia arrecia, cayendo fuerte y lo suficientemente rápido como para ahogar casi todo lo demás. Peter observa el techo del restaurante, considera saltar sobre él...

—Si haces eso, Omar y Sophia son los que pagarán por ello —dice Bucky en voz baja.

Y ese es un punto excelente. Claro, Peter podría irrumpir, exponerse como un peleador extraño capaz de derrotar a todo un escuadrón de mafiosos. Pero eso solo pondrá un objetivo en las espaldas de Omar y Sophia. Por no hablar de los suyos. Peter sabe lo suficiente sobre Gotham City como para saber que varias mafias y pandillas dirigen el espectáculo en Crime Alley, y cualquiera que se oponga a esa tendencia desaparece. El clavo que sobresale se martilla y todo eso.

Gruñendo de frustración, patea un bote de basura y regresa a casa.

***

Llueve esa noche. Duro, constante y miserable. Las goteras en el techo de la bodega garantizan que el piso esté húmedo y frío. Se estremece, medio despierto y parcialmente húmedo. Peter termina durmiendo acurrucado debajo de la lona para evitar las goteras del techo.

En algún momento, cae en un verdadero sueño. Cuando se despierta, está tumbado en la hierba caliente, cálido y tranquilo. Se sienta, frunce el ceño confundido y luego se pone de pie, mirando a su alrededor.

—Ah, esperaba que me acompañaras a continuación —dice un hombre detrás de él. Su voz es acentuada, cálida y majestuosa.

Peter se vuelve hacia él. T'Challa, rey de Wakanda, se encuentra debajo de un árbol antiguo. Las ramas sobre su cabeza brillan con curiosos ojos dorados, y sombras vivientes se mueven entre ellas. El suelo está cubierto de una espesa hierba verde de pradera lo suficientemente alta como para hacerle cosquillas en las palmas de las manos a Peter. Y por encima de ellos hay un mar interminable de estrellas contra una aurora de color púrpura y azul.

—¿Qué es este lugar? —Peter pregunta, caminando hacia él.

—El hogar ancestral. Lo que viene después —responde T'Challa, acercándose para pararse frente a Peter—. Un rey de Wakanda nunca muere realmente. Su sabiduría sigue viva, para inspirar y guiar desde lejos, si es necesario, por lo que va aquí para compartir esa sabiduría con el próximo rey o reina. Visité este lugar cuando me convertí en rey por primera vez y se convirtió en una parte de mí mismo. Me encuentro deambulando por él mientras duermo. Cuando necesito un tiempo lejos de los demás en la gema, voy aquí. A veces con Shuri, aunque ella también tiene su propia área privada.

—Oh —responde Peter, tontamente. Vuelve a mirar alrededor del majestuoso campo y se siente dolorosamente fuera de lugar. Este no es un lugar destinado a alguien como él, y él es muy consciente de ello.

—Siéntete orgulloso de ti mismo, Peter —continúa T'Challa—. Esta es una tierra de reyes y reinas, que te da la bienvenida como invitado.

Peter se congela, su cerebro finalmente se da cuenta del hecho de que está parado cerca de la realeza y, después de un breve pánico, comienza a inclinarse. T'Challa presiona suavemente su mano contra el hombro de Peter, deteniéndolo en seco.

—No hay necesidad de eso —dice, suavemente—. Puedo ser un rey, pero aquí somos iguales, hermanos de armas. Ambos somos Vengadores.

—Oh. S-Sí, supongo que sí —responde Peter, inseguro.

Definitivamente no es igual a T'Challa. Hay una nobleza reservada en la forma en que el hombre se comporta que Peter sabe que nunca podrá igualar. Sin embargo, discutir el punto parece de mala educación, por lo que mantiene la boca cerrada. Se detiene, mirando a su alrededor.

La sabana es cálida y seca. El viento barre la hierba de la pradera y los pájaros distantes se llaman unos a otros en la noche iluminada por la luna. Nubes distantes de color negro azulado se escabullen por el cielo, sin atenuar el aura ni las estrellas que brillan arriba. A lo lejos, una ciudad brilla bajo la mirada atenta de una enorme pantera de piedra, en paz con el paisaje que la rodea. Hay tal sentimiento de satisfacción y paz que Peter sabe, en algún lugar muy adentro, que buscará este sentimiento por el resto de su vida.

T'Challa lo mira en silencio por un momento, luego parece llegar a una conclusión.

—Camina conmigo, Peter. Me gustaría mostrarte mi hogar.

Con eso, se da la vuelta y camina por la hierba hacia la ciudad. Peter lo sigue, su cabeza en un giro, mirando todas las imágenes y sonidos de la patria de Wakanda. Caminan en silencio, pasando por pueblos fronterizos engañosamente humildes en su camino hacia la ciudad. Eventualmente, T'Challa le indica a Peter que camine junto a él, y Peter se apresura a moverse a su derecha, caminando a su lado.

—Dudas de ti mismo —dice T'Challa, después de unos minutos.

—Siempre —dice Peter.

T'Challa inclina la cabeza.

—Bien. Eres honesto contigo mismo. En algunos aspectos, al menos.

—¿Qué quiere decir?

—A menudo eres tú quien más se critica a sí mismo. Y tu duda es una espada de doble filo.

—No puedo arriesgarme a tener un ego. No con este tipo de poder —responde Peter.

T'Challa no dice nada, inclinando la cabeza en señal de reconocimiento.

Las panteras los siguen, acechando entre los árboles, los edificios, la pradera. Peter nunca se siente amenazado por ellos, pero toma nota. Después de un tiempo, las panteras más silenciosas y sigilosas se dan cuenta de que puede verlas. Se convierte en un juego; se escabullen lo más cerca que pueden antes de que Peter se dé cuenta, luego se agachan. Los atrapa la mayoría de las veces, pero algunas de las panteras más elegantes y delgadas se acercan lo suficiente como para tocarlo con la pata antes de alejarse.

T'Challa también se da cuenta. Él se ríe.

Peter lo mira.

—Oh, uh, estoy prestando atención, honestamente...

—Las Dora Milaje ponen a prueba a sus reclutas acechándolas de esta manera. Es entrenamiento y juego, todo en uno. Okoye me hizo lo mismo cuando éramos niños, muchas veces —asiente con la cabeza al pequeño grupo de panteras que los acecha en la hierba. Si no fuera por sus sentidos agudizados, Peter no sabría en absoluto que estaban allí—. Parece que te has ganado su aprobación, así como su interés.

—Oh, bien. Preferiría eso —dice Peter.

—¿Oh?

—Sí, me gustaría estar del lado bueno de los guerreros pantera inmortales que pueden comerme.

Eso le gana una mirada divertida del rey.

—Aprendes rápido. Uno de mis juegos favoritos mientras crecía era molestar a Okoye sin parar. Era muy eficiente al mostrarme dónde se dibujaba la línea.

—¿Ella golpeó al Rey de Wakanda? —Peter pregunta, inclinando la cabeza.

—Golpeó a su amigo muy tonto que resultó ser de sangre real —corrige T'Challa, todavía con esa sonrisa divertida.

Se detiene en los escalones de lo que es inequívocamente un gran palacio. Su estilo no se parece en nada a los castillos europeos y las mansiones señoriales que Peter ha visto, pero puede reconocer un lugar de gobierno cuando lo ve.

—Y fue bien ganado. Okoye es sabia con su violencia. Y eso es algo que te falta.

Peter mira a T'Challa con el ceño fruncido.

—¿Sabiduría?

—En lo que respecta a tu fuerza, sí. Eso no es sorprendente. Eres joven en tus habilidades —dice T'Challa, juntando sus manos detrás de su espalda—. No crees que puedes ayudar a la gente de Gotham.

—Sí —admite Peter, frotándose la nuca—. Gotham es diferente a Nueva York. La gente necesita ayuda, claro, pero no estoy seguro de poder ayudar, ¿sabe? Hay una docena de personas haciendo lo que hago aquí, y lo han estado haciendo por más tiempo que yo. ¿No sería mejor si se lo dejo a ellos?

—¿Cuántos de ellos has visto en tu vecindario? —pregunta T'Challa.

Peter se detiene en seco. No los ha visto en su barrio. Nightwing pasa, pero casi siempre de camino al último desastre en otra parte de la ciudad. Red Robin probablemente todavía esté fuera de servicio, y claramente estaba sobre su cabeza la última vez que apareció. Signal se adhiere a Narrows, en su mayoría, y nunca se ha aventurado mucho en Crime Alley menos esa vez que dijo que estaba encubriendo a Nightwing. Spoiler y Batgirl patrullan juntas y parecen centrarse en los muelles cerca de Old Gotham. Nadie sabe dónde está Batman; sus patrullas varían mucho, y últimamente ha estado por todos lados.

Nadie se está enfocando en cosas de chicos pequeños. Nadie está devolviendo carteras robadas o bicicletas perdidas. Nadie está haciendo nada para detener los atracos casi diarios. Nadie se enfrenta a grupos como los False Facers. Nadie está ayudando a Omar o Sophia o cualquiera de las otras personas decentes que intentan salir adelante. Claro, el equipo de Bat se balancea a través de Bowery y Crime Alley, y los ha encontrado en los tejados, pero eso es todo. Los ha recibido en los tejados. No se puede detener un crimen a pie de calle desde veinte pisos de altura.

T'Challa levanta una ceja, esperando la respuesta de Peter.

—Supongo que aquí hay lugar para Spider-Man. Al menos hasta que descubra cómo llegar a casa. Y también facilitaría las cosas. Realmente no puedo investigar la ciudad si está en llamas constantemente, y la gente podría ayudarme cuando no estén tratando de sobrevivir constantemente —dice Peter, pensativo—. May siempre dice que si ayudas a alguien, ayudas a todos, al menos de forma indirecta.

—Tu tía es una mujer sabia —dice T'Challa.

—Ella es la mejor. Le debo todo —dice Peter.

T'Challa sonríe.

—Tal vez pueda conocer a mi madre algún día, cuando todo esto termine. Creo que ambos disfrutarían de Wakanda.

Peter hace una pausa, tomándose un momento para pensar mentalmente en el hecho de que Black Panther acaba de invitarlo a visitarlo.

—Tengo que advertirte, podría ser completamente desagradable si eso sucede.

—Crecí con Shuri. Estoy bien acostumbrado al comportamiento desagradable.

Peter sonríe un poco. T'Challa la devuelve.

—Caminamos por caminos similares —dice T'Challa—. No es fácil, y estará lleno de dolor.

—Lo sé.

—Es difícil para un buen hombre vivir una vida así. Pero creo que valdrá la pena. Por ahora, debes descansar —le ofrece a Peter su mano y junta sus antebrazos con él—. Hasta que nos volvamos a encontrar, Spider-Man.

—Gracias, T'Challa.

Peter se despierta lentamente, gradualmente. Está completamente a gusto en su cama improvisada y se despierta sintiéndose renovado por primera vez desde que llegó a Gotham City. Sus sueños, cuando piensa en ellos, dejan atrás sólo una sensación de firme resolución y alivio.

***

Pasa el día siguiente trabajando duro y termina su traje justo cuando el sol comienza a ponerse. No es el Iron Spider, pero tiene suficientes sensores y componentes electrónicos para sacarlo adelante. Solo necesita el indicador de fluido de red, la brújula y el mapa de Gotham. Esos son bastante fáciles de hacer, incluso con sus suministros limitados y su habilidad de codificación. Lo más tedioso es coserlo todo a mano, y eso no le molesta mucho cuando tiene la radio o un libro a mano. Eso se duplica cuando no está ocupado con el trabajo.

Y luego lo termina. No es su mejor trabajo, pero está muy por encima de los pantalones de chándal y la sudadera con capucha que usó en Queens hace una vida. Es azul y rojo, con un patrón de telaraña gris en todo el cuerpo, y la araña roja gorda en la espalda del primer traje que Tony le hizo.

No le toma tiempo ponerse el traje. En el momento en que la máscara da en el blanco, casi suspira de alivio. No puede creer que casi se da por vencido. Un rápido salto por la ventana más cercana y una eslinga de tela cuidadosamente colocada más tarde, y está descansando en la parte superior del edificio, en equilibrio sobre un sistema HVAC oxidado bajo la lluvia constante de la noche de Gotham. En el aniversario de la muerte de su tío, Spider-Man regresa.

—Está bien, Gotham. Veamos qué tienes para mí.

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Notas:

Es hora de que Spidey conozca la Galería de Rogue local, sí.

Publicado en Wattpad: 02/07/2023