Los escucha en los tejados, siguiendo su ritmo. No puede verlos, les dará suficiente crédito por eso, y se mueven tan silenciosamente como uno puede saltar sobre los tejados, pero puede oírlos. Lo siguen hasta la parada de autobús, escondiéndose en las sombras mientras él se sienta solo bajo una luz parpadeante de la calle. Se sorprende cuando no se muestran; si lo iban a atacar, la parada de autobús es el lugar perfecto para hacerlo. Su visión nocturna se ve arruinada por la luz, y tienen una ventaja en altura y número. Y entrenando, agrega después de un momento. Peter es inteligente. Él es rápido. Él es ágil. Pero él funciona más por instinto que por habilidad entrenada cuando se trata de situaciones como esta, y sus instintos siempre son ir alto y alejarse lo más rápido posible. Esa no es una opción en este momento.

No atacan ni se dejan caer desde los tejados. En cambio, se quedan en las sombras, su aliento casi silencioso en el viento otoñal. Silba en voz baja, una canción que recuerda de una vieja caricatura del Capitán América que solía ver con su tío Ben, y planea su próximo movimiento. No quiere ir a la estación de bomberos con gente siguiéndole el rastro, pero tampoco puede pasar toda la noche deambulando por los callejones de la ciudad de Gotham. Esa es una buena forma de que te disparen. Necesita esconderse o perder rápidamente a sus acosadores.

Él necesita ayuda.

Ese pensamiento, esa palabra parece desencadenar algo. Su visión se vuelve borrosa y cae en un trance extraño, consciente de lo que está sucediendo, pero a distancia. Algo dorado y naranja parpadea en el borde de su visión, al otro lado de la calle. Un hombre con una gabardina y un parche oscuro en el ojo sale brevemente de las sombras. Clava a Peter con la mirada y luego le hace señas bruscas para que lo siga.

Peter le frunce el ceño, confundido, pero algo dentro de él le dice que haga exactamente eso. Así que lo hace. Comprueba la calle en busca de tráfico que se aproxima y luego la cruza trotando a paso ligero. El hombre se desliza hacia las sombras, pero Peter solo puede ver el tenue contorno dorado de su forma en la oscuridad. Lo sigue por dos o tres callejones diferentes, a través de otras cuatro calles más, y luego hasta una estación de metro, siempre con uno o dos edificios entre él y sus seguidores. Para cuando llega a la estación, están tres cuadras atrás y luchan por alcanzarlo.

La estación está abandonada; huele a moho, y Peter no puede oír a nadie cerca. Puede oír los latidos del corazón en la oscuridad; pequeños, corriendo más rápido que el golpe constante de un humano. Ratas. El hombre del parche en el ojo lo conduce en silencio a través de túneles húmedos y abandonados hasta llegar a una estación activa. Peter tarda un momento en reconocerlo, pero deja escapar un suspiro que no sabía que estaba conteniendo cuando lo hace. Él usa esta estación para ir a la escuela todos los días. Está a sólo ocho cuadras de la estación de bomberos. Una vez que reconoce dónde está, el hombre desaparece y su trance termina, devolviéndolo a la realidad, sintiéndose extrañamente exhausto y débil. Hace una pausa por un momento para considerar lo que acaba de suceder y decide que está demasiado cansado para lidiar con eso.

Se sube al siguiente tren y se dirige a casa.

***

—Nos atrapó en la parada del autobús —dice Tim—. No estoy seguro de cómo, pero lo hizo. Dios, es rápido.

—Debe tener ojos en la nuca. Nos descubrió a los pocos minutos de que lo encontráramos. Vi que uno de sus fantasmas comenzó a alejarlo de nosotros —responde Duke, frotándose la nuca.

—¿Así que tiene poderes de fantasma? —pregunta Tim.

—Algo así. Definitivamente es un meta. Supongo que es bueno que sus fantasmas sean de la variedad amistosa.

Tim tararea, pensando y frotándose ociosamente el costado. Sus costillas están magulladas y se están curando lentamente, para su frustración. No es suficiente sacarlo de la patrulla. Aún no.

—Eso podría explicar por qué está en las calles y tan lejos de casa.

—Él no sería el primer meta en ser expulsado de casa por ser diferente —coincide Duke. Hace clic en su comunicador—. Oracle, lo perdimos cerca de Crime Alley, en la 57 y Vine. ¿Conoces algún lugar por aquí al que podría haber ido?

—[Todos mis mapas de Alley están desactualizados. El lugar es prácticamente tierra de nadie en estos días —dice Oracle, con tristeza—. Es posible que se metió en uno de los túneles o estaciones de metro abandonadas en esa parte de la ciudad, lo que significa que es invisible. Lo siento chicos.]

—Maldita sea, imagina caminar por este tipo de lugar solo para ir a la escuela todos los días —dice Duke, haciendo una mueca ante los edificios medio podridos, los disparos distantes y los autos oxidados y abandonados que descansan sobre bloques de cemento a lo largo de la calle.

The Narrows tiene una reputación bastante dura, pero preferiría caminar por el callejón más peligroso de Narrows con los ojos vendados y borracho que caminar sobrio por una calle Crime Alley.

Hay un aire de malicia y desesperación en Crime Alley que lo pone nervioso, y puede ver por qué la mayoría de los demás se mantienen alejados del lugar. La única excepción es Jason, e incluso sus patrullas por los barrios de Alley son asuntos breves y violentos. La mayoría de los rascacielos dentro del distrito son enormes y oscuros cascos que dan a apartamentos y viviendas obsoletos desde hace décadas con fachadas desmoronadas. Las personas suelen ser fugitivos de Blackgate, policías corruptos o víctimas de ambos. Este último siempre inquieta pensar en Duke.

—Lo encontré en un vecindario mucho peor cuando nos conocimos. Recibió una paliza por mí y me salvó la vida —dice Tim. Sacude la cabeza y deja escapar un suspiro de cansancio—. Tenemos que llevarlo a la mansión.

—Como mínimo, necesitamos conseguirle más comida o ropa. Obviamente no tiene hogar —dice Duke, dejándose caer en la cornisa del techo con un suspiro—. Con razón Nightwing ha estado tan preocupado por el chico.

—Lo encontró en un techo en Alley, parado en la cornisa. Nightwing todavía está preocupado por él —dice Tim—. Tiene miedo de que Peter se haga daño.

—No obtuve ese sentimiento de él —dice Duke, un poco perturbado por la idea—. Está desgastado y exhausto, pero no es autodestructivo. Solo cansado.

—Estoy tentado a estar de acuerdo, pero la gente puede sorprenderte. Creo que debemos vigilarlo más de cerca.

Duke tararea su acuerdo. Se queda callado por un momento y luego pregunta:

—¿Por qué no vamos más a Alley de todos modos?

—Estamos demasiado ocupados. Entre los ataques de Scarecrow, las cosas extrañas que suceden en los muelles y la reciente ola de crímenes en general... Estamos muy dispersos —responde Tim, sentándose junto a su hermano—. Quiero decir, siempre hemos tenido problemas para mantener la paz en Crime Alley, pero literalmente no podemos prescindir de nadie. Y Batman no quiere que nadie entre allí solo. Está bastante paranoico al respecto.

—Oh. Sí, supongo que lo estaría —dice Duke, pateando ociosamente un talón contra el ladrillo áspero de la pared—. Él ya perdió a una familia en Alley. Tiene sentido que no quiera perder más.

—En Alley no sobreviviría si lo hiciera —dice Tim, frotándose el costado de nuevo—. Dios, apenas sobreviví al sermón que recibí después de la otra noche. No lo he visto tan molesto en años. Jason y Dick también se unieron a mí para eso.

—Incluso Damian parecía molesto —agrega Duke. Tim se burla con incredulidad y Duke decide cambiar de tema—. Entonces, Alley está fuera de los límites para todos nosotros hasta que B-man tenga la oportunidad de organizar una limpieza.

—[Y con el Joker, Bane y Clayface nuevamente en las calles, estamos más ocupados que nunca, por lo que es probable que eso no suceda por un tiempo —dice Oracle—. Crime Alley sigue siendo el mismo nivel terrible que siempre ha sido, tal vez un poco peor. Simplemente no podemos dedicarle una operación completa cuando tenemos tanto que hacer. Hablando de eso, chicos, se acabó el tiempo de descanso: Batman los necesita de vuelta en Narrows.]

—El deber llama —dice Tim, levantándose lentamente—. Vamos.

***

Peter entra por la ventana de la estación de bomberos y deja caer su mochila. Camina hacia su cama y se derrumba sobre ella, tirando de una de las mantas raídas sobre sí mismo justo cuando se queda dormido.

Peter se despierta de golpe, sentado en una mesa circular que parece estar dentro de un avión. Las nubes pasan por las grandes ventanas que se extienden por la parte delantera del avión. Gente con elegantes uniformes negros con el logotipo de SHIELD bordado en el pecho izquierdo trabaja en docenas de estaciones que parecen vagamente anticuadas para los estándares actuales, y hay un murmullo silencioso de conversación: recortado, constante, profesional.

El hombre con el parche en el ojo atraviesa un par de puertas corredizas de vidrio junto a una mujer con uno de los elegantes uniformes. Se detienen en la mesa de conferencias en la que está sentado Peter, y de repente se siente muy joven y muy fuera de lugar.

El hombre del parche en el ojo lo mira en silencio por un momento.

—No me reconoces, ¿verdad?

—Uh, no —dice Peter, lentamente—. Lo siento. ¿Debería?

—Probablemente no. Soy Nick Fury. Esta es la agente María Hill. Lideramos SHIELD.

Por eso son tan intimidantes. Peter no sabe mucho sobre SHIELD (en realidad, la mayoría de la gente no lo sabe), excepto por haber visto algunos titulares sobre el Capitán América desmantelándolo porque había sido infiltrado por HYDRA. O algo por el estilo; él no recuerda mucho sobre ese incidente. Era demasiado joven para prestarle atención, francamente. Tiene la sensación de que decir eso no le ganaría el cariño de las dos personas frente a él.

—¿Dónde estamos? —Peter pregunta

—El helicóptero. El primero —dice Fury—. Donde comenzó todo. Los Vengadores se formaron aquí poco antes de la Batalla de Nueva York. Pensé que apreciarías el escenario, ya que estamos a punto de tener una reunión de nosotros mismos.

—Oh. ¿Nosotros?

—Nosotros —confirma Fury—. ¿No se molestó Stark en enseñarte a ser sigiloso? ¿Cómo quitarte de encima a alguien que te sigue en una ciudad?

Peter hace una pausa.

—Señor, no lo tome a mal, pero ¿cuándo ha sido Tony sigiloso en su vida?

Fury resopla.

—Acepto el punto. En ese caso, el agente Hill y yo comenzaremos el proceso de llenar los vacíos de su conocimiento. Con un poco de ayuda.

—¿Ayuda? —pregunta Peter.

—Rey T'challa y Bucky Barnes se ofrecieron a ayudar a llevar algunas de las lecciones a casa. Haga una gran comida mañana después del trabajo, señor Parker, estaremos ocupados las próximas noches.

El sábado de Peter pasa como un relámpago; después de despertarse de sueños realmente agotadores, derrocha un gran desayuno en un restaurante abierto las 24 horas a unas pocas cuadras de su casa y pasa las pocas horas antes de su turno deambulando por tiendas de segunda mano y tiendas de segunda mano en busca de cualquier cosa que pueda usar. No encuentra mucho, pero encuentra el libro que necesita para la escuela, así como una copia desgastada de Watership Down. No ha leído esto desde que era un niño; había sido uno de los favoritos del tío Ben, y recuerda haberlo disfrutado. Si nada más, es algo para leer en el metro.

Termina yendo a trabajar unos minutos antes, antes de que otra tormenta de lluvia llegue a la ciudad desde el océano, deslizándose dentro del restaurante justo antes de que un trueno retumbe en el cielo y las primeras gotas pesadas de lluvia caigan del cielo. Peter se pone a trabajar; el tiempo pasa rápido, y él apenas lo nota. No es hasta que Sophia deja escapar un gruñido de frustración y regresa a la cocina que él levanta la vista de los platos.

Se detiene en la cocina, apartándose del camino de Omar mientras él corta verduras y le pellizca el puente de la nariz antes de dejar escapar un profundo suspiro y dirigirse a la cubeta.

—Peter, ¿puedes servir mesas? —ella pregunta

—¿Segura? Nunca lo había hecho antes... —Peter tartamudea.

—Está bien, confía en mí —responde ella—. Si tengo que tratar con un cliente más hoy, lo perderé .

—¿Son realmente difíciles o...?

—No, en realidad, todos han sido amables, incluso los borrachos, es solo que si sigo usando la voz del cliente, podría volverme loco. Sucede en la industria de servicios —dice ella, agarrando un delantal limpio y arrojándolo en su dirección—. Aquí. Sólo cúbreme durante la última hora de tu turno, ¿de acuerdo? Mantén todos los consejos, incluso. Solo necesito un descanso mental.

Agarra el delantal y rápidamente se lo pone, tomando un bolígrafo y un bloc de notas de un contenedor sellado en el mostrador.

—Sí, eh, claro.

—Eres un héroe, Peter —dice Sophia.

Peter se encoge de hombros y entra al restaurante propiamente dicho. Es un lugar pequeño, con una ocupación máxima de treinta, y esas treinta personas más vale que sean muy buenos amigos si tienen la intención de comer todos a la vez en el restaurante. Afortunadamente, solo hay unas pocas personas aquí en este momento. Una pareja de ancianos coqueteando entre sí mientras murmuran y se ríen en farsi. Un hombre con un abrigo marrón encorvado sobre su comida y balanceándose en el lugar de la manera reveladora que hacen todos los borrachos. Y una joven adolescente asiática en la esquina, de espaldas a la pared, mirando el restaurante. Ella se sienta completamente inmóvil, y hay un vago aire de amenaza a su alrededor, aunque Peter no puede precisar por qué piensa eso.

Y luego lo golpea.

Ella le recuerda a Black Widow. Natasha, en la única ocasión en que se conocieron, estaba tan quieta, tan disciplinada como esta chica. Gotham debe estar peor de lo que él cree si esta chica es una indicación del tipo de adolescentes que salen de Bowery y Crime Alley.

Él toma nota de ser más cortés de lo habitual con ella y, en cambio, limpia las mesas, barre el piso y transporta las pocas mesas que Sophia dejó después de llegar a su límite con los clientes. Es mejor trabajar al frente, donde el aire no está constantemente húmedo. Agarra un trapo limpio y comienza a limpiar algunas de las mesas. Se acomoda al ritmo de trabajo, sacando el boleto y el pago para la pareja de ancianos y limpiando su mesa. Es el mismo tipo de aburrimiento, solo que en un entorno diferente.

Treinta minutos después de su nuevo papel, el hombre del abrigo marrón comienza a mirarlo. Peter lo ignora hasta que empuja su silla y bloquea el camino de Peter de regreso a la cocina, deteniéndolo en seco. El borracho lo mira entrecerrando los ojos, tenso y suspicaz. El hedor a whisky rancio sale de él en oleadas, lo suficientemente fuerte como para hacer que los ojos de Peter se llenen de lágrimas. Peter ya tomó la decisión de llamar un taxi para el tipo cuando el hombre saca su mano y agarra el brazo de Peter, agarrándolo con fuerza.

—Tú. Tú no perteneces aquí —balbucea el hombre borracho. Su voz está llena de whisky y acento británico. No es el acento estándar de la BBC; el más terrenal, pedregoso. Peter había conocido a un hombre de Liverpool una vez, y el acento de este chico coincide completamente.

—Yo trabajo aquí —responde Peter, tranquilo y paciente.

Ha tenido mucha experiencia hablando con hombres borrachos erráticos antes mientras patrullaba. Él ve a la adolescente en la esquina trasera (Sophia dijo que su nombre era Cass) se pone tensa mientras se enfocan en Peter y el hombre, y Peter hace un esfuerzo por dominar su frustración. No quiere hacer una escena.

—Así que sí, pertenezco aquí.

El hombre entrecierra los ojos y frunce el ceño cuando mira más allá y alrededor de Peter, como si estuviera viendo personas que no están allí.

«¿Qué diablos de whisky bebió este idiota?», se pregunta Peter.

—Esas almas no te pertenecen —dice el hombre, su confusión vuelve su tono beligerante—. ¿Cómo las conseguiste?

—Venta de dos por uno en la tienda de segunda mano —comenta Peter secamente, liberando su brazo con un suave giro. Agarra el abrigo del hombre, lo levanta de la silla y lo guía con firmeza hacia la puerta—. Estás borracho, amigo, y estás montando una escena. Ve a sentarte afuera mientras te llamo un taxi.

—Espera, espera un minuto... —murmura el hombre.

—Ah. Constantine. Me preguntaba si aparecería —dice Strange.

—¿Quién es él? —Sam pregunta.

—Un hechicero. Más o menos —responde Strange—. Si me disculpas, voy a ir a hablar con él.

—¿Él nos ayudará? —pregunta Wanda.

—Todavía no —responde Strange.

Peter de repente se estremece y siente un extraño vacío dentro de sí mismo que no había estado allí antes. Se detiene en la puerta, frunciendo el ceño, luego niega con la cabeza y cierra la puerta justo cuando el hombre del abrigo marrón le grita algo. Probablemente solo el viento.

—Siempre tiene que haber un bicho raro —resopla para sí mismo.

Ve al cliente restante, la adolescente con cara de piedra, y se endereza, aclarándose la garganta. Está más intimidado por ella de lo que suele estar con las chicas hermosas. Hay un peso en su mirada y una confianza en la forma en que se mueve que lo hace sentir incómodo. Lo que se suma a la impresión de Black Widow. Peter se había sentido como un idiota torpe las pocas veces que él y Natasha habían estado juntos en la misma habitación.

—Lo siento —dice—. Traeré tu recibo.

Ella inclina la cabeza y luego asiente. Sus ojos lo siguen mientras él camina hacia la caja registradora detrás del mostrador. Le toma un momento descifrar cómo usar la vieja máquina (funciona en algún tipo de sistema operativo verdaderamente antiguo que haría que Ned se pusiera histérico por lo inseguro que es), por lo que no se da cuenta de que el adolescente se levanta hasta el la puerta ya se está cerrando detrás de ella.

Él la mira fijamente, sosteniendo su boleto en la mano, y deja escapar un suspiro de frustración. Se acerca a su mesa, maldiciendo mentalmente. Una cena y carrera. Justo lo que necesita en su primer turno en el frente de la casa...

Hay cuatro billetes de veinte escondidos debajo de un plato de comida sin terminar. Eso es cinco veces más que una comida completa en el restaurante y más dinero del que tiene en la mano desde que empezó a trabajar aquí. Duda por un momento, luego toma el efectivo y va a limpiar el boleto.

Tiene suficiente ahora que incluso podría hacer una comida extra en el restaurante mañana. Ese pensamiento le da un poco más de vitalidad a su paso cuando comienza a cerrar el restaurante.

***

La escuela es la escuela, y la mayor parte se desangra. El único punto brillante son sus amigos. Tim y Duke lo esperan cerca de la entrada la mayoría de los días, tomando tazas de café. Un día, durante una lluvia otoñal particularmente tempestuosa, una chica de cabello rubio trota junto a él y abre un paraguas sobre ambos. Su repentina aparición lo saca de sus pensamientos, haciéndolo saltar.

Ella ríe.

—Lo siento, lo siento. Debería haber dicho algo. Me escabullo por defecto en estos días.

Su risa es contagiosa, y él sonríe en respuesta, un poco engañado por ella.

—Está, eh, está bien. Simplemente no esperaba que aparecieras así.

Ella le sonríe, cálida y traviesa.

—Te acostumbrarás. Soy Stephanie. Tenemos algunas clases juntos.

Peter frunce el ceño y luego se ilumina.

—Oh. ¿También estás en el club Wayne

Ella sonríe de nuevo, tomándolo con firmeza del brazo y guiándolo hacia Duke y Tim.

—El único. Vamos, iluminemos sus vidas con nuestra presencia.

Stephanie Brown es una fuerza a tener en cuenta, descubre Peter. Nunca antes había conocido a alguien tan seguro de sí mismo, y es un poco inspirador. Ella se burla de él, Tim y Duke con la misma medida, pareciendo haber adoptado a Peter a los pocos minutos de conocerlo. Él tiene un amigo más para mantener cerca. Y siempre podría usar más de esos.

***

BATCHAT

Tim (02:43 a. m.): ¿los fantasmas nos ven en el baño?

Tim (02:52 a. m.): duke, esto es importante. ¿Están en el baño con nosotros cuando estamos en la escuela?

Steph (02:57 a. m.): en realidad, yo también quiero saber esto

Duke (03:01 a. m.): no, no van al baño

Duke (03:02 a. m.): si me vuelves a despertar por esta tontería cometeré violencia

***

La clase se convierte en algo que espera con ansias. Las pocas clases que tiene solo no son tan agotadoras cuando sabe que Steph, Duke o Tim estarán en la siguiente. Como el trabajo, los días se mezclan, su amistad se estrecha con los tres y nada destaca. Al menos, no hasta dos semanas después de unirse al club Wayne. Las cosas cambian durante la clase de gimnasia un día.

—Boxeo —dice el entrenador al comienzo de la clase, sonriendo—. Encuentren algunos compañeros de entrenamiento, pónganse los guantes, los cascos y prepárense para unirse en un combate. Es posible que no logremos superar a todos hoy, una advertencia justa.

¿Es esto lo que hacen los niños ricos en sus elegantes escuelas preparatorias? Peter ni siquiera puede recordar la última vez que el entrenador Wilson logró que la gente corriera carreras entre sí en Midtown. No hay forma de que él pueda convencer a alguien para que se peleen entre sí. Incluso los deportistas de Midtown son lo suficientemente nerds como para querer evitar el daño cerebral recreativo.

—¿Es esto, como, legal? —Peter murmura a Duke.

Duke se encoge de hombros, claramente igual de desconcertado.

—Amigo, no tengo idea.

—El boxeo es un deporte de caballeros —comenta Tim. Hace una pausa, se bebe la mitad de su café de un trago y luego continúa—. Según...

—¿Lo es? —Duke pregunta con incredulidad.

—Bueno, supongo que cualquier cosa es un deporte de caballeros si lo hacen personas con suficiente patrimonio neto —comenta Tim, con sequedad. Duke se burla de eso.

Peter pone los ojos en blanco, estirando los brazos. Se han adelgazado, pero el músculo sigue ahí. No se opone a la idea de una sesión de boxeo, pero prefiere entrenar solo. Podría usar la práctica.

—¡Reilly! ¡Tú y Freeman son los primeros! —grita el entrenador, marcando algo en su portapapeles.

Los dos estudiantes se golpean los puños y luego saltan al ring. Se parece más a la vivienda de dos amigos que a un combate de boxeo real. Siguen halagándose agresivamente con cada golpe. Cada otro golpe se encuentra con uno entusiasta y agradable, ¡bro! Y amigo, ¡eres realmente bueno en esto! MJ probablemente haría un comentario sarcástico sobre los himbos ahora mismo si estuviera aquí. La idea hace que Peter sonría.

—¡Parker, Bright, ustedes son los siguientes! —grita el entrenador después de ahuyentar a Reilly y Freeman.

Y luego su sonrisa desaparece.

«¿Qué?», Peter mira al entrenador.

Edison Bright lo supera en treinta libras por lo menos. Eso ni siquiera tiene en cuenta que el tipo es cuatro pulgadas más alto y tiene el alcance correspondiente. Sí, no es realmente un problema para Peter, literalmente podría lanzar al tipo a través de una pared, pero qué mierda, entrenador.

—¿Cómo? No estamos en la misma categoría de peso...

—Simplemente sean fáciles el uno con el otro —dice el entrenador, distraído—. Esto es solo práctica.

Bright se enfoca en Peter y sonríe. Ciertamente no va a ser fácil con Peter. Peter suspira. Dios, él no necesita esto ahora mismo.

—Peter, socios comerciales conmigo —dice Duke en voz baja—. Puedes entrenar con Tim y yo me encargaré de Ed. Será un partido más parejo de esa manera.

—Sí, no puedo boxear para salir de una bolsa de papel —dice Tim, encogiéndose de hombros.

También está claramente mintiendo entre dientes; Tim tiene algún tipo de entrenamiento, a juzgar por la facilidad y confianza con la que se mueve. A pesar de igualarlo en tamaño, Peter no tiene dudas de que Tim podría manejar a un idiota como Edison Bright con una mano atada a la espalda. Probablemente con ambas manos atadas a la espalda. Incluso con las costillas vendadas.

—Puedo mostrarte algunos movimientos.

—Ya sé boxear —dice Peter, distraído. Sopesa sus opciones. Podía desconectarse de Duke y dejarlo pelear en lugar de Peter; sería un partido parejo, Peter escaparía con burlas leves y una reputación arruinada (que para empezar es inexistente, así que lo que sea), y podría seguir con su vida.

Pero a juzgar por la forma en que Edison Bright se burla de él cuando el entrenador no está mirando, se asegurará de pelear con Peter pase lo que pase. En el ring o fuera de él. Y no hay garantía de que aceptará un no por respuesta por segunda vez.

Entonces, opción uno: dejar que Duke luche contra Edison. La reputación de Peter está arruinada y se convierte en un blanco aún más grande de intimidación de lo que ya es, ya que su cobardía justificará la baja opinión que todos tienen de él.

O la opción dos: suba al ring, reciba algunos golpes en la cara, toque y mantenga el status quo.

Sí, no hay mucha elección. La escuela secundaria apesta. Suspira, agarra un protector bucal, un casco y un par de guantes.

—Peter, no puedes hablar en serio —sisea Tim—. ¡Es el doble de tu tamaño! Y tú eres, sin ofender, eres una ramita.

—Estoy consciente de eso, gracias —responde Peter, secamente—. Ayúdame con los guantes, ¿de acuerdo?

—Peter —dice Duke.

—Él no va a dejar esto, muchachos —interrumpe Peter—. Me va a acosar hasta que tenga su estúpida pelea, sin importar qué. Es mejor si lo termina frente a un profesor que está legalmente obligado a evitar que me mate.

—Él no se va a contener. Y el entrenador es el primo de su papá. No detendrá a Edison —advierte Duke.

—Sé cómo recibir un golpe. Golpes más duros que cualquier cosa que pueda lanzarme.

Thanos le arrojó una luna, por ejemplo. A menos que Edison Bright gane repentinamente ese tipo de fuerza, no está en peligro real.

—Estamos hablando de una conmoción cerebral severa por lo menos. Dientes perdidos en el peor de los casos.

—Tampoco soy un extraño para eso —responde Peter.

Ha descubierto que sus dientes vuelven a crecer después de un swing particularmente desastroso cuando era nuevo en Spider-Man. Solo toma una eternidad y pica como el infierno. La falta de dientes y las conmociones cerebrales no son nada para él en estos días. Ignora el ceño cada vez más profundo en el rostro de Duke y deja que Tim le ate los guantes.

—Solo ayúdame a poner mi nariz en su lugar si se la disloca.

Tim y Duke están en silencio cuando él termina. Peter no capta las expresiones de dolor, preocupación y francamente perturbadas en sus rostros mientras empuja las cuerdas hacia arriba y se mete en el ring. Edison ya está en el ring, sin camisa, apretando los puños para mostrar sus músculos que, sin duda, eran bastante impresionantes para un chico de dieciséis años. Dado que Peter sobrevivió a una pelea cuerpo a cuerpo con el Capitán América, el Soldado del Invierno y Falcon con cinco minutos de diferencia, no está tan impresionado. Por supuesto, ninguno de esos tres estaba tratando de lastimarlo realmente, el Soldado del Invierno, especialmente después de que Peter lo atrapó con el puño, pero es casi seguro que golpearon más fuerte que Edison Bright de Gotham Prep.

Peter ignora a Edison y se relaja para la pelea. Honestamente, esto podría ser una buena práctica. No ha peleado desde Titán. Y el boxeo es algo divertido, en cierto modo. Aprendió los conceptos básicos de Tony, Happy y Rhodey un día en el Complejo. Rhodey había tomado el punto en esa lección, usando una armadura destinada a igualar la fuerza mejorada de Peter. Prácticamente puede ver y escuchar a Rhodey en su mente, saltando de un lado a otro sobre la punta de su traje a su lado.

—Boxeo 101, niño: si el otro tipo es más grande, debes ser más rápido.

Bien, bien. Edison es ciertamente más grande. Peter no cree que esté entrenado, pero podría estarlo. El primer golpe de nocaut que vea, lo tomará y lo igualará. Edison obtiene su victoria, Peter pierde y puede concentrarse en cosas más importantes. como el almuerzo

—Muy bien, muchachos, toquen los guantes —dice el entrenador.

Peter levanta sus guantes y los toca contra los de Edison. El otro chico se burla y empuja sus guantes contra los de Peter, empujándolo un paso hacia atrás. Peter recupera el equilibrio y apenas resiste el impulso de poner los ojos en blanco. Por el rabillo del ojo, ve que Duke y Tim suben al ring, agarrando las cuerdas y observando a Peter y Edison muy de cerca. Dada la forma en que están parados y lo fuerte que Duke está agarrando las cuerdas, casi espera que salten al ring ellos mismos.

Suena la campana y los dos chicos se rodean en el tatami. Peter no está ansioso por recibir un puñetazo con la cara; se mueve fuera del alcance de Edison la mayoría de las veces. Podía esquivar hasta el último, pero eso sería muy sospechoso. Solo quiere asegurarse de que Edison obtenga su TKO. Hasta ahora, no se ha molestado en lanzar un golpe decente. La forma de Edison es descuidada y arrogante en el mejor de los casos.

—Parece que te las arreglaste para encontrarte algunos amigos, bicho raro —murmura Edison, lo suficientemente bajo como para que solo Peter pueda escucharlo. Golpea alto, rápido y seguro, y los instintos de Peter de agacharse se activan antes de recordar que está tratando de perder esta pelea.

Peter le frunce el ceño, poniendo un poco más de distancia entre ellos. Las palabras de Edison desconciertan a Peter por un par de razones: la primera es que su voz está tan llena de ira burlona que sorprende a Peter, y la segunda es que Edison no lleva protector bucal. Está tan seguro de que ganará esto, tan seguro de que le dará una paliza a Peter, que no lleva la protección necesaria. Eso no es bueno. Incluso un golpe normal de Peter podría lastimar seriamente al tipo.

Edison cierra la brecha, lanzando un par de golpes a Peter. Son tan obvios que Peter se niega a dejarse golpear por ellos. Puede que esté tratando de perder, pero tiene estándares para el tipo de palizas que está dispuesto a recibir. Vamos.

—¿Cuánto tiempo antes de que tu pequeño club te deje? —Edison murmura—. Revisé tus registros. No tienes padres ni familia, solo un tipo llamado Tony Stark que no se ha molestado en asistir a las conferencias de padres y maestros. Demonios, ¿alguien se preocupa por ti o eres tan malditamente inútil?

Lanza tres golpes más en rápida sucesión a Peter. Ahora están un poco más limpios, pero Peter los esquiva de todos modos. Su temperamento está aumentando, se da cuenta, y eso no ha sucedido en años. Él pone más espacio entre ellos, frustrado. ¿Por qué le está afectando esto? Ha oído cosas peores antes.

Suena la campana, señalando el final de la primera ronda. Peter retrocede de nuevo, temeroso de darle la espalda a su oponente. El tipo parece que tomaría un golpe bajo. Edison le sonríe.

—Vi que tenías una tía en tu papeleo. Parece que ella murió. Probablemente solo para escapar de un chiquillo sin valor como tú —dice, volviéndose hacia su esquina.

Y ese pequeño comentario es lo que empuja a Peter al límite. Aprieta los puños dentro de los guantes, puede escuchar y sentir el cuero crujir. Toda su postura se vuelve rígida y enojada, y Edison le sonríe, contento de asestar un golpe metafórico a Peter. Tim capta la mirada en el rostro de Peter y agarra su hombro.

—Él sólo está tratando de irritarte para que pueda conseguir un golpe fácil —dice Tim—. No dejes que te atrape.

—Lo sé —dice Peter—. Y está funcionando.

—Peter —comienza Tim.

La campana suena. Peter se aleja de Tim y se encuentra con Edison en el medio del ring. No se ofrece a golpear los guantes esta vez. Simplemente comienza a moverse. Peter tira sus golpes. No está tratando de romper ninguna costilla.

Pero tampoco le da a Edison la oportunidad de hacer nada más que bloquear y esquivar. Se mueve, tal como Rhodey le enseñó, y aún puede escuchar a Rhodey combinar sus movimientos con pequeños estímulos y comentarios en el fondo de su mente. Peter persigue a Edison por la lona, ​​obligando al chico más grande a ponerse a la defensiva. Pasan tres minutos y, al final, apenas tiene la energía para ponerse los guantes y bloquear los golpes de Peter. Treinta segundos después de eso, Edison se balancea sobre sus pies, golpeado sin aterrizar ni recibir un solo golpe. Aún lo intenta, lanzando débilmente un puñetazo justo en el hombro de Peter.

Peter pone los ojos en blanco, da un paso atrás y golpea la cuerda con su guante.

—Renuncio. Él gana.

El entrenador lo mira fijamente.

—¿Qué?

—Estoy tirando la toalla. Él gana —repite Peter, acercándose para que Tim pueda ayudarlo con sus guantes—. Buena pelea, o lo que sea. He terminado.

—Uh, el set del partido es para Bright —dice el entrenador, mirando a Peter con incredulidad.

—Bien hecho, Peter —dice Tim, en voz baja.

—Él no se meterá contigo después de eso —añade Duke.

Otras voces, las que están al borde de su conciencia, parecen hacerse eco de ese sentimiento.

—Debería haberle reventado en la mandíbula al menos una vez —dice Bucky.

—Sí, definitivamente —murmura Quill—. Maldito imbécil.

—Eso le habría dado más razones para enemistarse con Peter —dice T'challa—. Peter lo manejó perfectamente.

Eso recibe murmullos de acuerdo de Sam, Wanda y los demás. T'challa rara vez habla, pero cuando lo hace, los demás escuchan. Incluso Fury y Loki. Peter los escucha a medias, frotándose la nuca. No se siente del todo feliz acerca de cómo se desarrollaron las cosas. Dejó que su temperamento se encendiera, y nunca deja que eso suceda. No alrededor de personas a las que podría lastimar tan fácilmente. Nunca ha estado tan furioso con Flash, y Flash ha sido un imbécil con él durante años. De acuerdo, Flash no siempre es un idiota, e incluso tienen sus momentos amistosos, pero...

El entrenador se acerca a Peter, sonriendo.

—Sabes, podríamos que te unas en el equipo de boxeo —comienza el entrenador.

—No —responde Peter, empujándolo y dirigiéndose a las duchas. Le duele la muñeca y de repente está muy cansado.

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Notas:

¡Ey! Lo siento, algunos de ustedes pueden haber visto subir una versión diferente de este capítulo. Fue el equivocado. ¡Vaya!

Culpo a la falta de sueño por eso. Mis chicos malos.

Publicado en Wattpad: 02/07/2023