Pasa otra semana sin comentarios. Peter se encuentra en una crisis menor cuando la escuela termina el fin de semana. Pierde el acceso a la comida más importante de su día, lo que empieza a convertirse en un problema. Ya está perdiendo peso; su metabolismo sigue funcionando a gran velocidad, aunque ha aprendido a ignorar el hambre. No puede permitirse comprar la cantidad de comida que se necesitaría para mantenerse alimentado. Simplemente no queda suficiente dinero después de usar la lavandería y la tintorería (por supuesto, el estúpido uniforme necesita limpieza en seco, ugh). Él tiene algunos ahorros, si uno pudiera considerar el cambio de repuesto de cada semana hasta ahora, la friolera de $ 1.97 como ahorros.

Intentó bucear en los basureros, pero eso no le sirvió de mucho. El primer contenedor de basura que encontró estaba tan asqueroso que tenía arcadas a un metro de distancia. Y seguía escuchando voces a su alrededor cuando se acercaba, distrayéndolo, aunque no vio a nadie. Aún así, toda la experiencia fue suficiente para desanimarlo por ahora. Se sintió extrañamente juzgado por toda la experiencia.

Afortunadamente, tiene una idea.

Peter sale de la estación de bomberos el sábado por la tarde y regresa al corazón de Crime Alley, al restaurante donde conoció a Omar y Sophia. La caminata hasta allí es tan espeluznante como lo fue cuando se topó con ella por primera vez, pero se las arregla para verse lo suficientemente miserable y pobre como para evitar la atención de las pandillas que merodean por la calle. Ninguno de ellos siquiera le da una segunda mirada. Gracias a Dios.

Se desliza por el callejón que conduce al restaurante y llama a la puerta. Se abre casi de inmediato; Omar está de pie con un bate de béisbol en una mano y un cuchillo de carnicero en la otra, claramente listo para pelear. Se congela cuando ve a Peter parado en la puerta, y un silencio muy breve e incómodo pasa entre ellos.

—Yo, eh, me quedaré en la ciudad por un tiempo más, y me preguntaba si necesitarías un lavaplatos el fin de semana —Peter pregunta después de un momento—. Incluso si es solo por una comida o dos en lugar de dinero...

Omar deja el bate y le indica a Peter que entre.

—En realidad, sí, nos vendría bien un poco de ayuda los fines de semana. La fiebre de la cena siempre es brutal. ¿Están bien las propinas?

—Bueno, sí, seguro —comienza Peter.

—¿Cuándo puedes empezar?

—Ahora —dice Peter.

Omar lanza un delantal en su dirección.

—Vamos a prepararte entonces.

Peter ha trabajado antes; trabajos ocasionales, en su mayoría. Manejar un lavaplatos en un restaurante concurrido es nuevo para él, pero capta los detalles rápidamente. Es un trabajo duro y miserable en una habitación llena de vapor y humedad. Al final del día, está exhausto, pero cincuenta y cinco dólares más rico. No es exactamente un gran tipo de cambio por seis horas de trabajo agotador, pero es dinero lo que necesita urgentemente.

Omar lo recibe en la puerta, tan exhausto como Peter. Presiona una bolsa de comida en la mano de Peter.

—Aquí. Lo hiciste muy bien hoy, Peter. ¿Puedes hacerlo mañana?

Peter casi dice que no hasta que huele la comida. Está recién hecho, y su aroma es suficiente para que su estómago gruña.

—Sí. Absolutamente.

—Bien. Nos vemos mañana, Peter —dice Omar, sonriendo.

Peter llega a casa, se ducha y se sienta cerca de su cama. Mira la bolsa de la compra, ya medio dormida, y se pregunta si debería molestarse con la comida. Está limpio, está cansado y ya ni siquiera tiene tanta hambre, de verdad. La comida se mantendrá hasta mañana.

Está a punto de quedarse dormido encorvado contra la pared cuando algo le toca el hombro. Duro.

—No-uh, chico —dice Sam—. Necesitas la comida. Come.

Peter deja escapar un gemido de frustración, pero se despierta. Le acaba de poner seis horas de trabajo duro para esta comida. Bien podría disfrutarlo. Y no ha comido nada desde el desayuno (frijoles fríos y arroz, ugh).

Destruye su comida después de ese primer bocado, dejando a un lado los cartones vacíos para tirarlos más tarde. Se mete en su cama y se deja caer sin huesos; lleno y agotado. Se duerme en minutos.

***

El día siguiente es idéntico al anterior; pasa horas trabajando en el hoyo de los platos, consigue comida y otros cincuenta dólares por la molestia, y vuelve a casa exhausto. Su muñeca está empezando a darle problemas de nuevo; duele y palpita al ritmo de los latidos de su corazón. Es posible que tenga que comprar una férula para eso en algún momento.

Lleva su comida al techo esta vez. Si va a la estación de bomberos, simplemente se quedará dormido. Y no quiere seguir sobresaltándose despierto en medio de su comida como anoche. Honestamente, se sentía como si alguien lo sacudiera para despertarlo cada cinco segundos.

—Lo hacemos —dice Mantis—. ¡Fue algo divertido!

Peter se deja caer en el borde del techo y comienza a comer. Es un curry de manzana, vegetariano y extrañamente picante. Se está convirtiendo rápidamente en su plato favorito en el restaurante. Tiene que comerlo con cuidado con su mano buena.

No reacciona cuando escucha que alguien aterriza en el techo detrás de él. Se gira hacia Nightwing, sonriendo.

—Hola, Nightwing... —hace una pausa—. Oh, no eres Nightwing.

El hombre parado en medio del techo, con las manos apoyadas en las rodillas, viste un traje amarillo brillante que se destaca contra el resplandor anaranjado de la noche de Gotham City. Hay un símbolo de murciélago en su pecho que parece atraer la luz. Peter tarda un momento en reconocerlo por las descripciones que ha escuchado en la escuela y en el metro. Esta es la Señal. Y parece que ha dado diez asaltos contra un gorila.

—Uh, oye, amigo, ¿estás bien? —pregunta Peter.

—¿Qué? Sí. Solo, ya sabes, un poco sin aliento... —dice Signal, girándose para mirarlo. Se congela por un momento, mirando alrededor de Peter con franca confusión.

—¿Puede vernos? —Sam pregunta.

—Creo que puede —responde Dr. Strange, lentamente.

—Sus ojos nos están siguiendo —dice Bucky.

Peter ladea la cabeza, despistado.

—¿Estás seguro de que estás bien?

Signal hace una pausa por un momento, luego niega con la cabeza, murmurando por lo bajo.

—No voy a hacer el trabajo de los Cazafantasmas esta noche, me niego —se endereza y mira a Peter—. Sí, amigo, estoy bien. Estoy haciendo un doble turno esta noche, y lo estoy sintiendo.

Peter decide ignorar cortésmente el comentario de «Cazafantasmas». Técnicamente, un ser humano normal no podría escucharlo de todos modos.

—Oh. ¿Quieres algo de comida? Parece que te vendría bien un descanso.

Signal hace una pausa por un momento, obviamente debatiéndolo, luego se encoge de hombros y se acerca para sentarse a su lado. Se anima cuando capta el olor de la comida que Peter le da.

—¿Esto es de la casa de Omar y Sophia?

—Sí, trabajo allí ahora —dice Peter.

—Bien —dice Signal, dejándose caer en la repisa junto a Peter—. Creo que podría tomar un descanso para almorzar.

Comen en silencio por unos momentos. Signal destruye su comida en minutos, siempre mirando a Peter con el rabillo del ojo.

—Entonces, ¿por qué el superhéroe diurno de Gotham trabaja en el turno de noche?

Signal suspiró.

—Porque mucha mierda han pasado de mala manera. Algo está sucediendo en Metrópolis y un nuevo equipo se ha mudado a la ciudad. Nos están golpeando a todos a la vez. Está casi coordinado. B-man está perdiendo el sueño por eso. Ah, y Catwoman está de regreso en la ciudad.

Peter inclina la cabeza, pensando.

—Oh.

—Además, nadie ha sabido nada de Wonder Woman en semanas —agrega Signal—. Eso tiene a todos nerviosos. La Liga la está perdiendo.

—¿Qué? —Peter pregunta, enderezándose—. ¿Por qué? ¿Dónde está ella?

Se produce una explosión en la ciudad. Una grande, a juzgar por la bola de fuego que ilumina el cielo. Signal está de pie en un santiamén.

—Mierda. Eso fue Arkham. Escucha, tengo que irme. Y tú...

Se vuelve hacia Peter, se congela por un momento, luego niega con la cabeza.

—Quédate adentro, ¿de acuerdo? La ciudad es peligrosa.

Salta de la cornisa y se balancea hacia la noche. Es más fácil seguir su camino. Peter lo mira, perturbado, y luego se arrastra hacia abajo y regresa a la estación de bomberos.

No se duerme durante mucho tiempo esa noche.

***

Los días pasan y se vuelven más fríos, por lo que Peter actualiza su pase de tránsito para usar el autobús y comienza a tomar el autobús fuera del metro. La parada que necesita está a solo una milla de distancia de la escuela. El problema es que tiene que correr desde el metro hasta la parada del autobús para alcanzarlo a tiempo. El transporte público de Gotham es ridículamente ineficiente. Cada día extraña más el metro de Nueva York.

El conductor es un hombre corpulento, de cintura blanda, con una expresión adusta casi permanentemente fijada en su rostro. Peter hace todo lo posible para dejar al hombre solo. Lo único que le dice al hombre es un silencioso gracias al bajar del autobús. Vale la pena. El hombre mantiene el autobús en su parada durante treinta segundos adicionales después de una semana o dos, y Peter puede hacer el último tramo de su viaje en un ambiente más cálido.

Un día, cuando la lluvia de otoño empieza a caer con fuerza, el conductor del autobús lo detiene antes de que se vaya.

—Está lloviendo como el infierno, chico. ¿Tienes un paraguas? —él pregunta. Hace una pausa, vuelve a mirar a Peter—. ¿O un abrigo?

—¿Qué? Oh, no, señor —Peter mira hacia afuera—. Es solo un poco de lluvia. Estaré bien.

—Mierda. Te vas a morir de frío ahí fuera —responde el hombre bruscamente. Se acerca a algún compartimento en su cubículo y saca un paraguas nuevo y una bufanda—. Aquí, ten esto.

Peter, sobresaltado, lo toma. Es lo primero que le dan desde que el hombre y la mujer del restaurante le dieron de comer. Lo han tomado desprevenido.

—Gracias. Lo traeré de vuelta mañana. Lo prometo.

El conductor del autobús lo mira con el ceño fruncido.

—Solo quédatelo, chico. Date prisa y ve a clase. La tormenta está empeorando y esa cosa no te salvará del granizo.

***

Lo logra adentro, y solo está medio empapado. La escuela, con pisos de mármol y pasillos de madera pulida, es lo suficientemente fría como para mantenerlo despierto. Eso evita que escuche una lección o un comentario sarcástico de sus maestros, pero su ropa nunca se seca del todo. Están húmedos durante todo el día. Aparentemente, aprovechan el calor incluso en las escuelas de niños ricos.

Lo sufre y se las arregla muy bien. Pero para el almuerzo, algo se siente mal. No es su sentido arácnido. No es nada a lo que pueda poner un nombre, todavía no. Lo desconcierta cuando la última clase del día llega a su fin y suena la campana.

No se da cuenta de lo que está mal, por qué se siente tan mal, hasta que se da cuenta de que puede ver completamente con su ojo izquierdo. Prueba su vista, cerrando uno, luego el otro mientras se enfoca en su pulgar. Hay un espacio vacío en su pulgar cuando lo mira con el ojo izquierdo. No oscuridad. Solo una especie extraña de nada estático. Él suspira. Una migraña ocular. Justo lo que necesita.

Esto podría ser malo. No tiene una red de apoyo en Gotham. No puede enviar un mensaje de texto al 911 a May. No puede rogarle a Karen que llame a Happy o a Tony. Está solo. Y va a estar completamente ciego y con un dolor insoportable dentro de una hora, si tiene suerte. Si no lo está, lo golpeará cuando esté a medio camino de casa.

—Tienes que ir a un lugar oscuro y tranquilo de inmediato —dice Shuri.

—¿Pasa por esto a menudo? —pregunta el Dr. Strange.

—Parece que el chico se va a desplomar —murmura Bucky.

Sus palabras resuenan en su subconsciente, y se estremece, reflexivamente pensando en... alguien. A ellos. Quienquiera que sea. Es difícil concentrarse. Es difícil de ver.

«Por favor, guarden silencio, me duele», piensa.

Se quedan en silencio y quietos. Peter se relaja un poco. Todavía puede escuchar la electricidad corriendo a través de las paredes y el latido de una docena de latidos del corazón arriba y abajo del pasillo. Hace todo lo posible por sortearlos en su camino hacia la salida.

Choca con alguien cerca de los casilleros, empujándolos bruscamente hacia su casillero mientras pasa a trompicones.

—¡Oye, qué carajo! —grita una voz. El sonido es casi suficiente para hacer caer a Peter de rodillas—. ¿Cuál es tu maldito problema, chico nuevo?

—Cállate —grita Peter.

—¿Qué? —ahora suenan absolutamente furiosos. Un destello de advertencia de sus sentidos arácnidos se activa y hábilmente se aleja de ellos cuando se acercan para agarrarlo—. Ey...

—Ahora no —dice Peter en breve. Odia ser grosero, pero, Dios, no puede soportar escuchar su voz en este momento. Los empuja y se dirige hacia las puertas principales al trote.

No oye a nadie detrás de él. Lo que es bueno. Lo último que necesita es recibir una paliza de un niño rico porque se topó con ellos. Los encontrará más tarde y se disculpará. En este momento, se dirige directamente a la parada de autobús. Normalmente caminaría hasta la estación de metro, pero hoy eso está fuera de discusión.

***

El tren es una tortura absoluta. El punto ciego en su ojo izquierdo está creciendo gradualmente y ahora hay una raya en su ojo derecho. Se siente húmedo y tembloroso. Está lo suficientemente enfermo como para que la gente en el metro se preocupe visiblemente. Debe verse absolutamente horrible si los gothamitas al azar rompen su infame distanciamiento para acercarse a un extraño.

—Te ves muy mal —dice un hombre a su lado.

Es alto, de hombros anchos, y tiene un mechón de canas prematuras en el pelo. Combinado con la chaqueta de cuero y la capucha roja, se ve intimidante como el demonio. Hay un aire de violencia contenida y furia inquietante en el hombre. Normalmente, Peter evitaría a un matón como este, pero el único asiento libre estaba al lado del tipo. Si el tipo lo deja inconsciente, valdría la pena la conmoción cerebral.

Peter, ya tambaleándose por el sonido de los frenos del metro chirriando bajo sus pies, se tambalea.

—Migraña. Lo siento. No te vomitaré, te lo prometo.

El hombre se queda quieto por un momento, luego saca algo de su bolsillo.

—Dame tu mano.

—¿Qué?

—Solo hazlo —responde el hombre, molesto.

Peter duda, pero extiende su mano hacia el hombre. Presiona un par de tapones para los oídos en la palma de Peter.

—Póntelos —dice el hombre—. Y quédate quieto.

Peter mira los tapones para los oídos como un tonto, luego se los pone rápidamente. No bloquean todo el sonido, pero bloquean lo suficiente como para que Peter se relaje.

El hombre desliza suavemente unas gafas de sol sobre los ojos de Peter. Son demasiado grandes para él, pero funcionan. Peter deja escapar un silencioso suspiro de alivio cuando las duras luces del tren se atenúan.

—Gracias —dice Peter. El metro se detiene con un chirrido, el sistema hidráulico deja escapar un siseo de aire. Con los tapones para los oídos puestos, es casi soportable.

—Sí, lo que sea —murmura el hombre, metiendo las manos en los bolsillos de su chaqueta mientras se dirige a la salida—. Solo ve a casa.

Peter planea hacer exactamente eso. El metro es mucho más llevadero con los tapones para los oídos y las gafas de sol.

Incluso con los tapones para los oídos y las gafas de sol, las vistas, los sonidos y los olores de la ciudad son casi demasiado. Se mete en la estación de bomberos, deja su mochila en medio de la habitación y se mete en su cama. Se entierra en mantas en un esfuerzo por bloquear el ruido ambiental de la ciudad, gimiendo cuando un camión toca la bocina en la calle justo afuera de la estación de bomberos.

—Suficiente —dice una mujer, su voz espesa con acento sokoviano. Ella suena cercana. Como si estuviera justo a su lado.

Peter abre los ojos para tratar de encontrarla. Ve una mano, de color rojo brillante, flotando sobre él. Se agacha y le toca la frente.

El dolor desaparece de inmediato, reemplazado por un agotamiento profundo hasta los huesos. Peter se desploma aliviado y cierra los ojos.

Cuando los abre de nuevo, está en el Complejo de los Vengadores. Las luces son tenues, las ventanas están oscuras y el único sonido que puede escuchar proviene de la cocina. Peter se sienta del sofá, desorientado, y luego vuelve a recostarse cuando la habitación comienza a inclinarse. Mira a su alrededor y se da cuenta de que no está solo.

—Descansa —le dice Wanda Maximoff. Se ve agotada, afligida por el dolor.

Hay un aire de tristeza que se cierne a su alrededor, lo suficientemente denso como para hacer que su propio corazón se encoja. Un movimiento casual de su mano levanta las mantas y lo cubre.

—Hice un lugar seguro para los dos.

—Oh —dice, atrapado en una niebla mental posterior a la migraña. Se acurruca en las mantas y el sofá—. Gracias.

Wanda no responde. Ella se enfoca en la cocina, y específicamente, en el hombre dentro de la cocina. Es Vision, preocupándose por una comida y tarareando para sí mismo. Peter recuerda esto; había pasado la noche en el Complejo, ayudando a Vision a perfeccionar sus habilidades culinarias.

Wanda observa el recuerdo con gran atención.

Peter duerme.

***

Por un tiempo, su vida alcanza una especie de equilibrio inestable. Va a la escuela, hace la tarea, husmea en la parte más dura de la ciudad, hace turnos extraños en el restaurante para Omar y Sophia, y hace todo lo posible por pasar desapercibido. Todavía tiene la sensación persistente de que no es la única persona que entrar en este universo desde el suyo propio; cada vez que piensa en ello, sus sentidos arácnidos se activan muy levemente.

Y a pesar de todo, reflexiona sobre una forma de llegar a casa. Su mente lo analiza en el fondo de su mente, firme y constante, eligiendo teorías, ideas y experimentos para probar.

Guarda todas las ideas prometedoras en un cuaderno, lo cual no es ideal, pero es todo lo que tiene. Si estuviera en casa, irrumpiría en el laboratorio de Tony, recuperaría la configuración del laboratorio de VIERNES y comenzaría a arrojar modelos.

En Gotham, ni siquiera tiene un teléfono celular. Apenas tiene calculadora.

Un obstáculo más entre muchos. Puede ahorrar lo suficiente para comprar productos electrónicos, pero será difícil encontrar un lugar para construir cosas.

Bueno, ese es un problema para otro momento.

Sus ahorros crecen. Y comienza a hacer algunas compras con el efectivo. Mejores herramientas, tela y cuero, un costurero. Cápsulas. Botiquín de primeros auxilios. Gafas de protección.

Es lento, pero sabía que lo sería desde el principio. tiene tiempo

***

Su día va bien hasta su clase de ciencias físicas. La última clase de su día.

—Señor Parker, nos vemos después de clase, por favor —dice el profesor, su tono es monótono, poco impresionado y rayando en beligerante.

«Genial», piensa Peter.

¿Se olvidó de entregar una tarea?

—Uh, claro, señor.

El profesor resopla, se da la vuelta y comienza su lección. Peter frunce el ceño, desconcertado. Mantiene la cabeza baja. Él no molesta a nadie. ¿Qué hizo mal?

—Uh, claro, señor —dice una voz burlona detrás de él, seguida de una bola de papel que rebota en su cabeza.

Peter pone los ojos en blanco y lo ignora.

—Los niños son lo peor —murmura Bucky, en el borde de su mente.

Peter se enfoca en la clase, preguntándose qué podría haber hecho para ganarse la ira del profesor. Cuando suena la última campana, el resto de los estudiantes se levantan y se van. Algunos de los chicos más grandes, los que están sentados detrás de él, se burlan de él en su camino de regreso.

«¿Cuál diablos es su problema?», se pregunta Peter. Se queda en su asiento, esperando que el maestro lo llame al frente. Eso no sucede hasta que el director, un hombre bajo con rostro serio y traje impecable, entra en la habitación.

—Señor Parker. Aquí arriba —dice el profesor.

Peter se pone de pie, agarra su mochila y camina hacia la recepción, tomando asiento cerca del escritorio del maestro.

—¿Hay algo mal?

—Quería hablar sobre su calificación en el examen, señor Parker. ¿Sabías que eres el único estudiante que obtuvo una puntuación perfecta en esta prueba? Eso no ha sucedido desde que comencé a enseñar en esta academia hace diez años.

Peter se permite relajarse. Bien. Él puede tartamudear a través de esto muy bien.

—Oh. Pensé que estaba en problemas...

—Lo estás —dice el profesor rotundamente, mirándolo—. Una puntuación perfecta en esta prueba solo es posible si eres un genio certificable, que no lo eres. No tolero el engaño. El director está aquí para hablar sobre la terminación de su beca.

—Yo... ¿qué?

—Me escuchas. ¿Cómo lo hiciste? ¿Teléfono móvil? ¿Entraste en mi oficina para memorizar las respuestas? ¿Hm?

Peter lo mira con incredulidad, completamente estupefacto.

Una voz mayor, pensó, tan seca y tan poco impresionada como el maestro, ha escuchado que las otras voces llaman a este Nick, dice:

—Este hombre acaba de acusar al hijo de Stark de hacer trampa?

—Creo que lo hizo —responde Shuri, igual de poco impresionada.

El director se aclara la garganta, atrayendo los ojos de Peter hacia él.

—Responda a sus preguntas, por favor, señor Parker.

—No hice trampa —dice Peter, rotundamente.

El profesor se burla.

—Por favor. ¿Tú? ¿Conseguir una puntuación perfecta? Deja de hacerme perder el tiempo. Como dije, nadie ha obtenido una puntuación perfecta en mi clase.

—Eso dice más sobre su incapacidad para enseñar que cualquier otra cosa —dice Peter, su temperamento se desata por primera vez desde que llegó a Gotham City. Entre la falta de sueño, el hambre constante y el trabajo agotador de su trabajo los fines de semana, es una sorpresa que haya logrado mantenerse tanto tiempo—. Yo no hago trampa.

—¿No? Supongo que lo haremos de la manera difícil, entonces —se burla el profesor. Saca un examen de su escritorio y lo deja frente a Peter—. Si puede obtener una puntuación perfecta en esta prueba, me inclinaré a creerle y retiraré mi queja. Estoy seguro de que un genio como tú puede manejar esto.

Peter mira la prueba. Es mucho más difícil que el que supuestamente «engañó»; esto es física de nivel avanzado AP que no había tocado en Midtown. Las preguntas son mucho más complejas de lo que han estado estudiando, utilizando conceptos que no le han enseñado en ninguna escuela.

Menos mal que aprendió física de Tony Stark.

—Bien. Deme un bolígrafo.

—Querrás un lápiz para esto...

—No. Deme un bolígrafo. Yo no cometo errores, a diferencia de usted —dice Peter, dejando que su temperamento se apodere de él.

El profesor frunce el ceño, pero le entrega un bolígrafo.

—Arremánguese. Quiero asegurarme de que no tienes nada escondido dentro de ellos. Tienes una hora a partir del momento en que pones tu nombre en la prueba.

Peter se arremanga y toma el bolígrafo. Comienza la prueba y se enfoca en cada problema, trabajando metódicamente en cada uno usando los consejos y trucos que Tony le enseñó durante sus días de pasantía. Lo termina y deja el bolígrafo.

No hay una sola respuesta tachada en el papel.

—Ni siquiera se molestaron en dificultar la prueba —dice Shuri, con desdén.

—¿Treinta minutos? Eso es terriblemente rápido —dice el profesor, tomando la prueba—. Veamos qué tan mal has fallado.

Se sientan en silencio mientras el maestro califica la prueba. Su sonrisa segura de sí mismo desaparece lentamente a medida que avanza por el periódico. Después de quince minutos, mira a Peter, parpadeando con asombro.

Peter le devuelve la mirada, desafiante.

—¿Bien? —pregunta el director—. ¿Cómo lo hizo?

—Él, eh... aprobó. No hay un solo error —dice el profesor aturdido—. Yo... pero...

—Bueno, entonces no veo ninguna razón por la que su beca deba terminar —dice el director fácilmente. Mira a Peter—. Gracias por quedarse hasta tarde para aclararnos esto, señor Parker. Puede retirarse.

—Sí, gracias —dice Peter, bajando las mangas y agarrando su mochila. Se encoge de hombros y camina por el pasillo fuera de la escuela.

Ha perdido su autobús; ahora tendrá que cruzar la ciudad caminando para volver a la estación de bomberos.

Sobre él, las nubes retumban y la lluvia comienza a caer. Gruñe de frustración, se frota los ojos y camina calle abajo.

***

Sin que Peter los vea, los polvorientos caminan con él.

—No lo entiendo —dice Star Lord, frunciendo el ceño hacia la escuela—. ¿Por qué hicieron eso? No es un mal chico. Hace cosas de la escuela.

—Porque es diferente a ellos, y eso es algo que no pueden soportar —responde Loki—. Los mentores lo dejarán en paz por ahora, pero sus compañeros no lo harán. Ha demostrado ser digno ante sus instructores. Lo tomarán como una amenaza.

—Parece que has vivido esa vida —dice Shuri.

—No es desconocido para mí. El niño debe prepararse.

—Es un poco extraño escuchar que te preocupas por el niño —dice Nick Fury.

Loki lanza una mirada venenosa en su dirección.

—Desafortunadamente, mi bienestar está ligado a este niño idiota. Su supervivencia continua es para mi beneficio.

—Él puede manejarlo solo —dice Bucky ociosamente, caminando junto a Peter. Lo hace a menudo, junto con Shuri y Sam—. El chico se parece mucho a Steve.

—Esperemos que sea cierto —dice Nick Fury—. Por lo que he visto, a Gotham City le vendría bien un poco de rojo y azul.

***

Ya es tarde cuando regresa a la estación de bomberos. El sol ya se ha puesto y el aire se enfría cada minuto. Tendrá que moverse rápido si pretende terminar su tarea antes de congelarse. Toma un par de barras de proteína para picar y luego salta casualmente por la ventana del segundo piso hacia el callejón de abajo. Camina hacia su lugar habitual y luego se congela a mitad de camino.

Alguien está tirado en la calle cerca de la farola que usa para la tarea. Un adolescente, vestido con un traje rojo y negro. Peter tarda un momento en reconocer el disfraz, pero cuando lo hace, se le cae el estómago. Red Robin, sangrando y gimiendo de dolor, intenta ponerse de pie, resbala y vuelve a caer.

Peter puede escuchar voces distantes y enojadas cada vez más cerca. Deja caer su mochila en la base de la farola, agarra a Red Robin y lo levanta. El héroe se estremece, siseando de dolor, y trata de alejarse de él, claramente medio consciente.

—Tranquilo —sisea Peter de vuelta—. Necesito esconderte. Puedes confiar en mi.

Red Robin se congela por un momento, luego asiente antes de dejar que su cabeza se afloje. Está entrando y saliendo de la conciencia, y eso tiene a Peter preocupado. Él Red Robin en un cargamento de bombero sobre sus hombros. Corre hacia una escalera de incendios cercana, trepando por el costado de las traqueteantes escaleras de metal lo más rápido que puede. Lo deja en uno de los rellanos que dan a la calle y examina brevemente al héroe caído. Red Robin sisea cuando empuja su costado, agarrando su muñeca y mirándolo con cautela. Sus ojos todavía están nublados, pero están comenzando a enfocarse más en él.

—Está bien, es malo, pero no pone en peligro tu vida. Creo que te rompiste una costilla —dice Peter—. Eso apesta, pero estarás bien siempre y cuando los tapes. por un tiempo Confía en mí en eso.

Red Robin no dice nada, pero entrecierra los ojos hacia Peter, inclinando la cabeza con curiosidad.

Las voces enojadas a la vuelta de la esquina se hacen más fuertes, acercándose. Peter mira por encima del hombro.

—Solo quédate aquí. Me aseguraré de que no te encuentren. ¿Está bien? Mantente despierto. Creo que también podrías tener una conmoción cerebral.

Comienza a bajar por la escalera de incendios antes de que Red Robin pueda responder, saltando los dos últimos pisos antes de regresar a la farola y abrir su mochila. Comienza a sacar su tarea y finge concentrarse en ella cuando una multitud de hombres furiosos con trajes baratos se le acerca.

Cuatro pares de pies bordean su periferia, pero Peter puede sentir al menos otros cinco cerca. Algunos están subiendo y bajando por los callejones, pero la mayoría están enfocados en él. Ninguno de ellos se dirige hacia Red Robin. Bien.

—Oye, chico —gruñe un hombre—. ¿Qué diablos estás haciendo? Es la mitad de la maldita noche.

—Deberes —dice Peter, aburrido y resignado—. ¿Qué estás haciendo?

—¿Por qué carajo haces los deberes en la calle?

—Porque mi casa no tiene electricidad.

Eso desencadena una ronda de murmullos, algunas burlas y alguien que se ríe por lo bajo y lo llama huérfano. Lo cual es cierto, pero también grosero y un poco desconcertante en lo que respecta a los insultos. Incluso las burlas de «Pito Parker» de Flash son mejores, y eso realmente dice algo.

—¿Has visto a alguien por aquí?

—Solo ustedes —dice Peter, medio prestando atención. Alguien se cierne sobre él y bloquea la luz que está usando para leer su libro de texto—. Oye, muévete, estás en mi luz.

—Hay sangre a tu lado.

—Hay sangre por toda la calle —responde Peter—. ¿Qué hay de raro en eso?

Hay un breve silencio y luego Peter es agarrado y levantado. Le arrancan los libros y la tarea de las manos y el hombre a su derecha le da un puñetazo en la mandíbula. Antes de que pueda recuperarse, el hombre a su izquierda clava su puño en el ojo izquierdo de Peter lo suficientemente fuerte como para que aparezcan las estrellas.

Peter queda parado entre ellos, tambaleándose. Si los hombres no lo estuvieran sujetando, estaría en el suelo.

—No me gusta que me mientan. Eso es sangre fresca —gruñe el hombre. Saca un cuchillo de su bolsillo y lo apunta a Peter amenazadoramente—. Si estás encubriendo a ese fenómeno...

—Amigo, literalmente estoy tratando de hacer mi tarea —murmura Peter. Puede sentir a Red Robin detrás de él, mirando desde la escalera de incendios de arriba.

Espera que el tipo sea lo suficientemente inteligente como para permanecer oculto. Tiene hambre, y aunque probablemente pueda manejar a este grupo de matones, estará deprimido por un tiempo tratando de recuperarse.

—No presto atención a la calle. La gente piensa que estás tratando de entrar en sus negocios. Simplemente causa problemas.

El hombre que sostiene el cuchillo considera las palabras de Peter por un largo momento. Finalmente, se burla, guarda el cuchillo y señala a los dos hombres que sostienen a Peter. Lo dejan caer.

Peter aterriza sobre sus manos y rodillas con un gruñido. Comienza a ponerse de pie, pero una rápida patada en las costillas lo envía despatarrado por la acera. Los hombres se ríen, y uno patea su libro de texto en un charco cuando se van, caminan por la calle y murmuran sobre dónde buscar a continuación. Peter espera hasta que doblan la esquina antes de ponerse de pie y rescatar su libro.

Está completamente empapado. Arruinado. Él suspira.

—Genial. Eso es fue algo que no esperaba.

—¿Estás bien? —una voz tranquila, un poco sin aliento, pregunta detrás de él.

Peter comienza, se da la vuelta y se encuentra cara a cara con el Red Robin.

—¿Qué? Sí. ¿Cómo te acercaste sigilosamente a mí de esa manera?

—Me muevo en silencio —dice Red Robin. Él frunce el ceño—. Gracias por salvarme.

—No hay problema. ¿Vas a estar bien? Las costillas rotas apestan.

—No es nada con lo que no haya lidiado antes —responde—. ¿Qué pasa contigo?

—He recibido golpes mucho más duros en casa. Eso no fue nada —dice Peter, medio divertido.

No se da cuenta de lo mal que suena hasta que el ceño fruncido de Red Robin se profundiza, volviéndose un poco triste.

—Sí, eso no me hace sentir mejor —mira a Peter, luego mira su cuaderno—. Preparatoria Gotham, ¿eh?

—Tuve suerte con una beca Wayne. Es, eh, mi única oportunidad, ¿sabes?

Red Robin inclina la cabeza, asintiendo lentamente.

—Sí, lo sé —hace una pausa, como si estuviera debatiendo algo, luego niega con la cabeza—. Mejor me voy. Mantente a salvo, ¿de acuerdo? Encuentra un mejor lugar para hacer la tarea. La biblioteca de la ciudad está abierta más tarde de lo que crees. Deberías estudiar allí.

Eso no se le había ocurrido a Peter. Parpadea, asintiendo.

—Sí, de acuerdo.

Red Robin le da otra mirada curiosa y persistente antes de meterse en un callejón cercano y desaparecer en la oscuridad.

Bueno, eso fue emocionante. Peter estira la mano y se toca el ojo, luego hace una mueca. Ojalá eso sane de la noche a la mañana. Lo último que necesita es presentarse en la escuela con un ojo morado.

Hablando de la escuela, todavía tiene que hacer su tarea. Suspirando, Peter agarra su libro arruinado y su cuaderno. No tomará mucho tiempo.

***

Después de la debacle de la prueba, los profesores y profesoras cambian de tono, solo un poco. Dejan de lanzar preguntas de «te pillé» a Peter, contentos con el conocimiento de que es capaz de mantenerse al día académicamente, al menos.

No se puede decir lo mismo de su vida social.

—Por favor tomen sus asientos... Edison Bright, ¿hay algún problema?

—Sí, ya no estoy sentado al lado del caso de caridad. Está bajando el ánimo. Parece que se «cayó por las escaleras» anoche, y estoy harto de ver su cara.

Eso hace que la charla en el salón de clases se detenga. El profesor suspira.

—Siéntate, Edison.

Peter, tomado completamente desprevenido, mira fijamente al tipo. Le toma un momento reconocer la voz. Este es el chico con el que se encontró el día que empezó su migraña. Eso explica algunas cosas.

—De ninguna manera. Mi padre no paga mi matrícula para que me siente al lado de los de su clase. La mitad de la razón por la que estoy aquí es para establecer contactos. ¿Qué voy a obtener de establecer contactos con él?

«Vaya, qué idiota», piensa Peter.

Su sentimiento se comparte con algunos otros en el aula, a juzgar por sus expresiones, pero nadie sale en su defensa. La mayoría simplemente lanza miradas agrias a Edison y luego evita con cuidado los ojos de Peter. Puede que no les guste, pero no van a volverse contra uno de los suyos en defensa de Peter.

Típico.

Hay una larga pausa mientras el profesor sopesa visiblemente entre hacer frente a la intimidación de Edison y no enojar al hijo de un rico donante y ex alumno. Finalmente, suspira.

—¿Podría alguien intercambiar asientos con el señor Bright?

Un chico de la primera fila levanta la mano.

—Lo haré.

—Gracias, Tim —dice el profesor, audiblemente aliviado.

Habla por encima del sonido de los escritorios de comercio de Tim y Edison y deliberadamente no hace ningún comentario cuando Edison patea bruscamente el escritorio de Peter al pasar. Si tienen la amabilidad de pasar a la página veinticinco...

—Idiota —murmura Bucky.

La conferencia continúa, no es diferente a cualquier otra clase de inglés que haya tenido. Peter está medio prestando atención, medio garabateando, sin darse cuenta del agudo escrutinio de Tim a su lado.

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Notas:

Dios, ¿te imaginas a la Mansión Wayne después de esa semana?

Duke (a Nightwing): Oye, el niño del techo está embrujado.

Nightwing: ¿Qué?

Publicado en Wattpad: 02/07/2023