Peter se agacha al borde de unas ruinas polvorientas y observa a Quill y Tony discutir (bueno, «discutir») los planes para enfrentarse a Thanos. Parece que va bien, pero están fuera del alcance de su superaudiencia para decirlo realmente. Por lo menos, parece que nadie va a empezar a lanzar golpes de nuevo.

Una sombra cae sobre él, y mira hacia arriba.

—Oh. Hola, Dr. Strange.

—Señorr Parker —dice Strange con un suave asentimiento, acercándose para pararse a su lado. Ha estado retraído y resignado desde que miró hacia el futuro. Tranquilo, casi humillado. Es un cambio drástico del sarcasmo distante de cuando se conocieron.

—¿Se encuentra bien? —Peter pregunta, mirándolo e inclinando la cabeza—. Parece no estar bien después de esa cosa del tiempo.

—Estoy tan bien como se puede esperar. He estado preparando algunos hechizos antes de la batalla. Eso siempre es algo agotador —dice Strange, distraído. Hace una pausa y luego mira a Peter—. ¿Puedo pedirte un favor?

—Um, sí, por supuesto —dice Peter, levantándose de su posición en cuclillas. Hay un peso en la mirada del hechicero que nunca antes había visto—. ¿Qué necesita?

—Extiende tu mano, por favor.

Peter lo hace, curioso en cuanto a lo que el hechicero podría necesitar de él.

Strange saca un trozo de papel lo suficientemente grueso como para calificar como pergamino y lo coloca en la mano de Peter. Está doblado por la mitad y sellado con un sello de cera. Peter está desconcertado por su aparición repentina hasta que se da cuenta de que este es probablemente uno de los trucos más simples que el hechicero tiene literalmente bajo la manga. Se toma un momento para admirarlo; el papel es casi como una tela, y el sello de cera brilla con un poder sutil que presiona contra su mano, incluso a través del traje.

Y luego desaparece en un destello verde. Peter se mira la mano con incredulidad.

—¿Eh?

Strange, por su parte, no parece sorprendido ni molesto.

—Excelente. Gracias, señor Parker.

—¿De nada? —Peter dice, mirando su mano—. No voy a estornudar una carta en tres semanas o algo así, ¿verdad?

—Algo así —dice Strange, demasiado casualmente para el gusto de Peter—. ¿Estas preparado para esto?

—¿La pelea? ¡Sí! Quiero decir, lo mejor que puedo ser, supongo. La verdad es que estoy un poco asustado. Titán alguna vez fue como la Tierra y ahora no es más que polvo y ruina. Si no detemos a Thanos aquí, no habrá un hogar al que volver. Estoy contento de que Tony esté aquí; sin él, no tendríamos ninguna posibilidad. Estoy listo, Dr. Strange. Lo juro.

Strange asiente, mirándolo pensativo. Sostiene la mirada de Peter por un momento, duda y luego dice:

—¿Te doy un pequeño consejo?

—Claro —dice Peter.

Esta es la conversación más larga que ha tenido con el Dr. Strange. El hombre casi había ignorado a Tony y Peter en el barco durante su vuelo hacia Titán. Este interés repentino y esta conversación extrañamente amistosa es, bueno, extraño.

—Ninguna otra cosa se puede hacer sin sacrificio —dice el Dr. Strange.

Y luego se marcha.

Peter lo mira fijamente, completamente confundido.

***

Llega Thanos y es mucho más grande y mucho más aterrador de lo que Peter esperaba. Lo someten en segundos, pero está cerca.

Peter pone sus manos sobre las gemas colocadas en su lugar en el guantelete de Thanos y encuentra su agarre justo cerca de la más grande debajo de las otras cuatro. El naranja-dorado. Vibra bastante con poder, como el reactor arc de Tony, expulsando ondas de calor invisibles que recorren la longitud de su brazo. Comenzó a tirar.

Algo cruje bajo su mano.

Hay un peso en su mano que desaparece en el momento en que aterriza allí. Algo brillante, algo dorado, piensa, pero no puede pensar por qué sería dorado. No está en su mano cuando mira, así que sea lo que sea, debe haberlo dejado caer. Thanos debe haber invertido en un metal bastante barato para este guantelete.

—¡Niño, concéntrate! —Tony grita.

—¡Cierto! Lo siento...

Peter vuelve a tirar del guantelete. No se da cuenta de que falta la mitad de la Gema del Alma.

Quill cae del cielo y se acerca a Thanos.

Todo sale mal después de eso.

***

Thanos desaparece a través del portal. Y casi de inmediato las cosas se sienten mal.

—Algo está pasando —dice Mantis.

Él no sabe lo que sucede después de eso. Oye a Drax preguntar por su amigo. Él escucha a Quill murmurar un silencioso «ay, cielos». Sabe que están muertos. Ya no puede oír los latidos de sus corazones. Y luego...

Entonces le pasa a él. Sus sentidos arácnidos le están gritando absolutamente. El miedo lo abarca todo. El dolor es más que eso. Cada terminación nerviosa está en llamas.

—N-No me siento muy bien —murmura Peter, tambaleándose hacia Tony. Tropieza y se golpea contra el hombre, puede sentirlo estremecerse—. No sé qué me pasa... yo no...

Algo está tratando de destrozarlo. Pero puede combatirlo. Apenas. Requiere casi toda su concentración, toda su fuerza de voluntad, pero se defiende. Por poco.

Todo lo que hace es que el dolor dure más.

En los bordes de su conciencia, puede escuchar otras voces distantes. Parece que vienen de un túnel muy lejos de él. Balbucea a Tony, suplicando ayuda o consuelo o algo; cosas que el hombre es completamente incapaz de proveer para él.

—¿Por qué le está tomando tanto tiempo? —pregunta la voz de Quill.

—Nick, ¿fue así para mí? —otro pregunta.

—No, sucedió instantáneamente —responde Nick, quienquiera que sea.

—No me quiero ir... —suplica Peter, medio abrazándose, medio aferrándose a Tony mientras ambos son arrastrados al suelo. Tony, por su herida y el peso inesperado de Peter; Peter, por sus piernas y pies que se desintegran rápidamente.

Tony todavía encuentra que la fuerza lo deja con relativa delicadeza. Su voz es tranquila y tranquilizadora, en contraste con la desesperación y el pánico detrás de sus ojos.

—Estás bien. Estás bien.

—Dios —dice una voz en voz baja. Es una que escuchó antes. Falcon.

—Te tengo —dice Tony, agarrando el hombro de Peter.

Mira hacia otro lado brevemente, sus ojos se encuentran con la mujer alienígena azul que embistió a Thanos con una nave. Cuando ve la expresión vagamente sorprendida y derrotada en su rostro, se vuelve hacia Peter.

—Te tengo. Estás bien...

Él no lo está. Lo está ralentizando, sí, pero es una batalla perdida. Incluso si Tony pudiera detenerlo...

Bien. Sus piernas se han ido. El dolor le sube por el estómago, por la columna, y empieza a ganar velocidad. Se estira para agarrar el hombro de Tony, y éste se desmorona dentro del traje. El traje se derrumba a su alrededor, dando la ilusión de que se está desinflando. La ceniza se filtra por los bordes como agua.

—Estás bien —repite Tony. Está tratando de hacérselo más fácil a Peter.

Y todo lo que Peter puede escuchar es «si algo te pasara, sentiría que eso fue culpa mía» en el fondo de su mente.

—¿Qué demonios? ¿Ustedes acaban de escuchar eso? —pregunta Quill.

—Es un recuerdo —dice alguien más con un acento tranquilo, retraído y decididamente sokoviano.

El dolor ha llegado a su pecho ahora. Sus pulmones. Ya no puede luchar contra eso. Mira a Tony y susurra:

—Lo siento.

Lo último que ve Peter es la expresión horrorizada y desconsolada de Tony inclinado sobre él. La culpa en sus ojos es casi peor que el dolor ardiente que está destrozando a Peter pieza por pieza. El mundo comienza a oscurecerse.

Hay un destello de oro y verde. Por un momento, se encuentra parado entre los Guardianes y otros; Falcon, el Soldado de lInvierno, la Scarlet Witch, Black Panther y la princesa Shuri, otros a los que no reconoce, todos lo miran fijamente, algunos confundidos, otros preocupados. Y luego está el Dr. Strange. La mirada que le da a Peter es pura lástima y más que un poco de culpa.

Y luego la oscuridad de nuevo. Se siente como parpadear; un período prolongado de nada que termina tan abruptamente como comienza. Un momento no hay nada, al siguiente hay luz.

Una luz amarilla y sucia que cubre paredes de ladrillo, pisos de cemento y una máquina obscena a la que ha estado conectado. La realidad se estrella contra él con toda la sutileza de un asteroide. Vistas, sonidos, olores... sus sentidos cobran vida a la vez, abrumándolo. Lo primero que siente es un dolor agonizante, candente, como si cada célula de su cuerpo se estuviera desgarrando pieza por pieza microscópica y volviéndose a juntar.

Lo primero que escucha son sus propios gritos de dolor. Él no puede detenerlos; francamente, él apenas es consciente de ellos. Está atrapado dentro de algo. ¿Un tubo? Menor. Tal vez un ataúd de cristal; no está seguro en qué está atrapado, sabe que está solo y, de repente, está de vuelta en el almacén. Comienza a buscar a tientas dentro del tubo de vidrio, lo golpea una, dos veces y lo rompe desde adentro con un pesado y desesperado golpe de su mano. El vidrio cae al piso sucio debajo de él, y ahora puede escuchar cosas. La gente está cerca, hablando entre sí.

—¿Eso es un niño? —pregunta una voz, profunda y teñida de preocupación. Quienquiera que sea, está cerca.

Peter los ignora por completo; sale de la máquina, una especie de vaina extraña, y hace un balance de sí mismo. No está en su traje. ¿Por qué no está en su traje? Se apoya contra la máquina y trata de calmar su respiración. Dios, le duele la cabeza. Su rostro está cubierto de suciedad, mugre y sangre seca y su ropa está cubierta de lo mismo. Parece que acaba de salir de su propia tumba. Honestamente, también se siente así. Su cuerpo tiembla con un dolor fantasma por lo que sea que haya hecho Thanos.

La habitación en la que se encuentra está en completo caos mientras se levanta. Hay gritos, disparos y sonidos de lucha. Comienza a calmarse y se da cuenta de que probablemente no debería estar en medio de un tiroteo donde un lado claramente está perdiendo. Se estremece, se tambalea hacia adelante y tropieza con sus propios pies.

Lo sujetan un par de manos fuertes y lo bajan suavemente hasta quedar sentado en el suelo. Su sentido arácnido no se dispara, lo cual es bueno. Está débil como un gatito en este momento. No podrá defenderse.

—Tranquilo —dice una mujer. Sus palabras son suaves y llevan un ligero acento que él no puede ubicar.

Él la mira, parpadeando como un búho. Lleva una armadura de pies a cabeza, todo ello en un estilo que le recuerda vagamente a la armadura asgardiana de Thor, pero que también sigue claramente una estética diferente. Algo más cercano al mito griego, piensa. Ella también es fácilmente tan fuerte como Thor. Ella maneja su peso como si no pesara más que una pluma.

Ella lo observa atentamente, sus agudos ojos azules lo observan desde un hermoso rostro enmarcado por cabello negro. Sus ojos se suavizan un poco.

—Tranquilo —repite ella, presionando una mano sobre su hombro cuando intenta ponerse de pie—. No intentes moverte demasiado.

Peter asiente en silencio, desplomándose contra la pared. La habitación gira sobre un eje inclinado y le zumban los oídos.

—Sostén esto para mí —dice la mujer, entregándole a Peter una cuerda dorada.

Peter lo toma en piloto automático y lo examina. Se siente más pesado que una cuerda normal, y hay una extraña sensación de hormigueo en sus brazos cuando lo agarra. Ella se relaja un poco cuando él toma la cuerda sin dudarlo.

—¿Cómo te llamas? —ella pregunta.

—Peter Parker.

—Me llamo Wonder Woman —dice la mujer. Hace un gesto hacia un hombre de pie con un supertraje azul con una «S» roja estampada en un pecho casi ridículamente musculoso—. Este es mi amigo, Superman. ¿Está bien si te hacemos algunas preguntas sobre lo que pasó aquí?

¿Quién?

—Um, claro. Estoy un poco confundido en este momento, sin embargo.

—Está bien. No tomará mucho tiempo —ella se detiene, lo considera y su expresión se suaviza de nuevo—. Te llevaremos a un lugar seguro después de que terminemos aquí. Lo prometo.

Peter le cree. Y espera que ella no sea mala.

El hombre del traje con la S roja en el pecho pregunta:

—¿Eras tú el que estaba dentro de la máquina?

—Sí —responde Peter, casi sin darse cuenta—. Sí. Duele.

Se intercambia una mirada extraña entre los dos antes de que la mujer hable de nuevo. Ella hace un gesto hacia los hombres inconscientes en el suelo.

—Él no es lo que esperaba —dice Superman en voz baja en el fondo, medio para sí mismo.

—¿Conoces a alguna de estas personas? —pregunta Wonder Woman.

Peter mira los cuerpos inconscientes esparcidos por el suelo. Se ven extraños; medio humano en el mejor de los casos, con rasgos de murciélago.

—No, en absoluto. No tengo idea de dónde estoy. No creo que deba estar aquí. Ni siquiera sé dónde está aquí, y Tony se va a preocupar...

—¿Qué es lo último que recuerdas? —pregunta Wonder Woman.

—Muriendo —dice Peter, inmediatamente.

El recuerdo surge y sus ojos se nublan. Casi puede saborear el polvo en su boca, en su garganta...

—Tony estaba tratando de ayudar, pero yo estaba... ya me estaba muriendo. Y yo no quería, porque él siempre decía que si algo me pasaba, se culparía a sí mismo, pero yo... yo... y había este polvo y... y parecía tan asustado pero estaba tratando de no mostrarlo, porque sabe que me asusto cuando lo hace...

—Es suficiente, Peter —dice ella, agarrando suavemente su hombro.

Superman frunce el ceño, mirando la maquinaria alrededor de la habitación.

—Creo que en realidad lo lograron. Trajeron a alguien de entre los muertos.

—¿Pero por qué él? —pregunta Wonder Woman—. Claramente no está asociado con ellos.

—Para probarlo, lo más probable —responde Superman—. No iban a intentarlo con el líder de su culto de inmediato. La mayoría de ellos no pensó que funcionaría.

—Eso no es lo que dijeron la última vez que irrumpimos en uno de sus escondites. Encontraron el cuerpo de su líder. Lo tenían listo. ¿Y ahora la máquina está destruida y la usaron en un niño? No tiene sentido —Wonder Woman insiste—. Necesitamos involucrar a Batman en esto.

—Traté de llamarlo, pero no respondió. Algo está pasando en Gotham City... comienza Superman.

—¡Ahí están! —una voz grita.

Pronto sigue el sonido de botas golpeando el suelo, y docenas de hombres entran a la carga en la habitación, algunos armados con rifles, otros con armas decididamente más esotéricas.

Wonder Woman entra en acción y se vuelve para enfrentar la nueva amenaza. Cambia su postura, colocándose firmemente entre Peter y la avalancha de malos.

Un hombre con una armadura oscura cambiante, rebosante de energía oscura, le sonríe a Wonder Woman y se cuadra para enfrentarla. Un relámpago púrpura se arrastra por sus brazos y manos, reuniéndose en sus palmas.

—Oye —sisea—. Me gustaría una revancha.

—Peter, quédate abajo —ordena Wonder Woman, quitándose el escudo de la espalda.

—Sí, eh. Lo entendiste.

Debería levantarse y ayudar. el no puede Está cerca de perder el conocimiento.

Wonder Woman salta a la batalla, intercambiando golpes con el hombre. Ella tiene la sartén por el mango, golpeándolo constantemente hacia atrás y lejos de Peter y la extraña máquina en la que se apoya. Los dos se mueven tan rápido que Peter les pierde el rastro por completo. Superman está manejando a sus propios enemigos, y lo único que lo frena es la gran cantidad de malos.

Sí, necesita levantarse y ayudar. Se centra, se prepara y se pone de pie. Haciendo lo único que Wonder Woman le dijo que no hiciera.

Y lo hace justo cuando el hombre de la armadura oscura suelta una ráfaga de energía sobrenatural en Wonder Woman. El hechizo la extraña por completo. Sin embargo, golpea a Peter con toda su fuerza en el pecho. Es un poco como recibir una patada del tamaño de Hulk directamente en el estómago, y él vuela hacia atrás. Un segundo hechizo errante, este dirigido a Superman, golpea contra una de las máquinas sobrenaturales detrás de Peter, colocando una palanca en su lugar. Un portal negro y púrpura se abre detrás de Peter, y él vuela a través de él.

El mundo se mueve a su alrededor. El portal se derrumba. Vuela hacia una pared de ladrillos sucios, rebota y aterriza con fuerza sobre sus manos y rodillas. Ya que apenas se ha recuperado de morir (?), duele más de lo que debería, y le toma un minuto o dos recuperar su ingenio. Le toma cinco más ponerse de pie y sacudirse. Su ropa está cubierta de ceniza y polvo.

Sale a trompicones del callejón hacia la luz del atardecer que se desvanece y se apoya contra un letrero de la calle cerca de una de las únicas luces de la calle que funcionan. Park Row. No reconoce la calle. Mira a uno y otro lado de la cuadra y se da cuenta de que tampoco lo reconoce. El horizonte está mal para Nueva York; ni la Torre Stark, ni el edificio Empire State, ni nada que pueda reconocer desde aquí. Así que definitivamente no ha vuelto a casa, lo cual es una pena. Y también muy típico por su suerte.

Ve a un hombre al otro lado de la calle, parado frente a la puerta de un garaje, fumando un cigarrillo. El hombre parece exhausto e irritado; probablemente un taxista. Peter nunca ha conocido a un taxista feliz en su vida.

—¡Ey! —Peter llama. Su acento sale más denso de lo previsto; normalmente lo maneja bien, pero su cabeza todavía palpita—. ¿Dónde estoy?

—¡Gotham, Nueva Jersey, maldito idiota! —el hombre vuelve a llamar. Él resopla, tira su cigarrillo aún encendido en el suelo frente a él y murmura, lo suficientemente alto como para ser escuchado—. Malditos turistas de Nueva York.

¿Por qué diablos está él en Nueva Jersey?, se pregunta Peter, alejándose casualmente del hombre. ¿Es este uno de los trucos del Dr. Strange? debe ser Debe haber hecho algo, lanzó algún tipo de hechizo, que interrumpió la muerte de Peter y lo envió aquí.

Y aquí parece estar la Tierra, pero no la que él conoce. Una Tierra alternativa, entonces. ¿Es eso lo que les pasó a todos los que fueron desempolvados? Una parte de él así lo espera, porque en este momento, solo en el lado malo de la ciudad de Gotham City, está completamente fuera de sí.

Una máquina de periódicos, medio rota, llama su atención. Gotham Times está grabado a lo largo de los lados de la máquina. El papel en el interior muestra el titular El alcalde aprueba la controvertida ley de absentismo escolar. Debajo de eso, otro: Cuidado con los adolescentes: el ausentismo escolar los llevará al reformatorio. Algunos otros artículos salpican el frente; un marcado aumento en el crimen, algo sobre la formación de un fondo de Defensa Juvenil Wayne en respuesta al nuevo y, finalmente, un informe meteorológico. Aparentemente, el sol no brillará en Gotham durante las próximas dos semanas.

Excelente.

Aquí es donde las cosas se ponen raras: la fecha en la esquina es dos meses y medio después de la pelea en Titán. Estamos a finales de verano y ahora estamos entrando en otoño. Dr. Strange no solo lo envió a una línea de tiempo alternativa. También lo envió a través del tiempo. Lo cual tendría sentido; es un mago del tiempo. O, mejor dicho, era un mago del tiempo. Peter tiene la clara sensación de que el Dr. Strange no sobrevivió a Titán.

No quiere pensar en Titán en este momento.

Peter suspira, inquieto en su lugar. Su dolor de cabeza no ha disminuido en absoluto. Solo está empeorando. Se mete en el edificio más cercano (un restaurante medio quemado, a juzgar por los letreros oxidados pegados a las paredes de hormigón) y se detiene para evaluar su situación.

—Bien. Excelente. Sin comida. Sin dinero. Sin teléfono. Absolutamente ni idea de dónde estoy. La única parte nueva de eso es no tener idea de dónde estoy. Puedo manejar estar sin hogar. Ya he hecho eso antes —murmura Peter para sí mismo, paseándose por la oficina de la estación de bomberos.

Y él había estado sin hogar antes. Por un breve tiempo con May, cuando fueron desalojados de su apartamento después de la muerte de Ben. Las facturas de la ambulancia y el funeral habían devastado sus finanzas y el propietario era menos comprensivo con su situación.

—¿Qué haría Iron Man? ¿Qué haría Tony?

La respuesta inmediata a eso desencadena una memoria visceral. Hace una pausa, frunce el ceño y reconsidera.

—Está bien, ¿qué no haría Tony, entonces?

Eso le trae aún menos opciones. Él gime de frustración, frotándose los ojos.

—Los anuncios de servicio público del Capitán América nunca cubrieron esto.

Y luego, en una imitación casi perfecta de la voz de Steve Rogers.

—Entonces, moriste y volviste a la vida en un universo alternativo donde nadie sabe quién eres y todos los superhéroes tienen nombres realmente obvios.

Está bien, concéntrate. Se está alejando de sí mismo. Se cubre la cara con las manos, bloqueando la luz del atardecer que entra por la ventana y respira hondo antes de dejarlo salir lentamente.

—¿Qué haría Rhodey? —él se pregunta.

Y luego, como si el hombre estuviera parado justo a su lado, puede escuchar: Es el momento del sentido común con el tío Rhodey: si estás perdido en algún lugar sin ayuda, primero obtén lo básico. Cobijo, agua y comida, en ese orden. El resto puede esperar.

Bien. Refugio primero. No puede simplemente deambular por lo que obviamente es el lado malo de la ciudad por la noche, bajo la lluvia, y esperar salir ileso. Necesita encontrar un lugar para refugiarse hasta que alguien pueda encontrarlo.

Peter respira hondo y vuelve a salir a la noche de Gotham.

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Publicado en Wattpad: 17/05/2023