"¿Está segura de que deseas... proceder?" Su expresión dubitativa, con los labios apretados para acentuar la burla, la hace retroceder inmediatamente.

"Sí. ¿Por qué?" Ella tira de sus guantes con impaciencia. 

"Parece que lleva puesta todas las prendas que tiene".

"No tendrías ni idea de la cantidad de ropa que tengo", murmura ella, abriendo la puerta principal y recuperando el aliento mientras el frío cortante la asalta de inmediato.

No se equivoca. Lleva mucha ropa. Y ya le está pesando. Sin embargo, no tiene intención de darle la satisfacción de revelar su malestar. Lanzando un conjuro de calentamiento para complementar sus copiosas capas, sale a grandes zancadas por la puerta -al menos así es como quiere parecer- y baja las escaleras. Le sigue.

"¿Ha traído los artículos que le pedí?" Su aliento se materializa y se disipa en el brillo de su varita.

Él gruñe. Ella asume que eso significa "sí".

Sus botas se deslizan por la hierba húmeda mientras se dirigen a la oscuridad del bosque. Sus sensibles oídos ya perciben el crujido de las ramas que se mueven, el susurro de las lechuzas y el chirrido de los murciélagos. Todo el bosque está lleno de movimientos y crujidos, de almohadillas y golpes de patas y pezuñas... y dentro de la maleza, reptando, arrastrándose y... esperando.

Reprime un escalofrío. No es en absoluto la primera vez que está en el bosque de noche, pero ha olvidado el aura del lugar, incluso más allá de la amenaza de innumerables peligros, tiene una magia antigua que siente como un pinchazo de electricidad cuando entran en los recovecos sombríos entre los árboles.

"Tal vez yo deba guiarte". Su voz está cerca de ella. 

Ella está de acuerdo. Se aparta del camino y le deja pasar. Aparte de un abrigo negro, lleva su atuendo habitual. Envidia ese nivel de comodidad. Su propio abrigo es extremadamente restrictivo con tantas capas debajo. Sin embargo, si la atacan, por lo menos habrá mucho relleno antes de que se den cuenta de que no vale la pena molestarla.

Siguiendo sus pasos seguros, nota que está atento a todo lo que les rodea. Capta los sonidos y los movimientos un poco más tarde que ella, pero no se le escapa nada: es consciente al mismo tiempo de los obstáculos que tienen delante y de su posición detrás de él, apartando ramas y arbustos de su camino y extendiendo su brazo para que ella se agarre mientras sortea rocas y troncos caídos. 

Empieza a parecer casi caballeroso... Pero entonces habla.

"¿Por qué no podía continuar con su función de abogada?"

Puede que fuera una pregunta bastante inocente, pero teniendo en cuenta que ahora está en una profesión diferente, una para la que él la considera decididamente mal equipada, le parece un desprecio.

"Mi condición lo hacía prohibitivo".

Guarda silencio durante unos pasos.

"¿Más de lo que lo hace actualmente?"

"No".

"Así que, de hecho, está peor ahora".

"Esa sería la conclusión lógica de mi respuesta".

Ella desearía no sonar tan a la defensiva, pero está claro que él quiere decir algo.

Más silencio cargado.

"Uno habría pensado que su condición podría acomodarse en una profesión tan... regulada".

"Mi empleador no lo consideró posible".

Es demasiada información. Inmediatamente desea no haberlo dicho.

"¿Les preocupaba su reputación?"

Ella suspira. "No."

"¿Fue por su actuación?"

". . . No."

Inmediatamente se encuentra con esa pausa.

"Tenía una relación con alguien. . . ¿su jefe?"

Ella no responde, pero sus manos se cierran en dolorosos puños.

"Supongo que es una forma de escalar en la empresa".

"¡Por el amor de Dios!"

Su grito resuena en el bosque, magnificado por el silencio que le sigue.

Él levanta una mano tranquilizadora como si ella fuera un animal salvaje a punto de atacar. Y así es como se siente ella, con la respiración entrecortada, con los dientes al aire. 

"Me disculpo".

"No... me hable", ronca ella, con la garganta contraída por el dolor y la furia.

Le mira acusadoramente y pasa de largo. Prefiere enfrentarse a un asaltante que tener que mirarlo un segundo más.

Atravesando la maleza, con la respiración agitada, llega finalmente a un claro iluminado por la luna y adornado con hierbas, musgos y plantas en flor, que brillan en varios tonos, algunos bioluminiscentes.

Sin palabras, ella le tiende una mano y él busca en su bolsillo un frasco y unas pinzas, colocándolas cuidadosamente en sus dedos. Cerrando los ojos, respira tranquilamente, intentando aclarar su mente y sus sentidos antes de acercarse a las plantas. Avanzando lentamente, pasa su varita encendida por encima de una gran mata, escudriñando los pétalos de limón en busca de un cierto nivel de vibración antes de arrodillarse para comprobar su olor. Seleccionando los más potentes, los coloca en el frasco hasta que se agotan las existencias.

Volviendo periódicamente a él, recoge frasco tras frasco de hojas, tallos, frondas y pétalos hasta que el producto del claro ha quedado limpio. Al final está agotada... Pero su sangre sigue burbujeando de ira.

Arrojando el último tarro en sus manos, se da la vuelta para marcharse.

"Hermione".

El murmullo de él la detiene.

"Por favor".

Ella espera un momento antes de volverse de mala gana.

Duda, con los labios entreabiertos. Está claro que le cuesta articular.

"Por favor, acepta mis disculpas".

"¿Por qué debería hacerlo?"

"Yo . . . Deseo ayudarte".

"Por supuesto que sí. Por eso eres tan malditamente ofensivo". Su voz vacila y se odia a sí misma por mostrar lo molesta que está.

"No tengo excusa". Sus ojos parpadean hacia el suelo del bosque. "Pretendía expresar mi disgusto por tus circunstancias, pero en su lugar te culpé a ti. Suele ser mi respuesta habitual. No estoy orgulloso de ello".

Las líneas arrugadas de sus prominentes rasgos se exageran a la difusa luz de la varita. A pesar de ello, se da cuenta de que le cree.

"¿Por qué me ayudarías?"

"Creo que te lo debo".

Ella sisea su descontento. "No quiero que me debas nada".

"Yo... recuerdo tu compasión". La voz de él se entrecorta y a ella se le acelera el corazón al admitirlo. "Me gustaría ofrecerte lo mismo. Creo que puedo ayudarte".

Sus ojos buscan en su rostro el engaño, la burla, y no lo encuentran.

Con los hombros caídos en señal de resignación, juega su última carta, la que tiene más cerca del pecho. Tiene miedo, pero él no puede ayudarla si no lo sabe.

"Debes ser amable conmigo", susurra. "No puedo aguantar más".

Ella se sorprende al ver un brillo vidrioso en sus ojos increíblemente negros, antes de que él parezca recomponerse y asienta secamente con la cabeza. "Por supuesto".

Mirándole fijamente, esperando desesperadamente no haber cometido un error al permitir que alguien con el poder de dominarla por completo, responde con un tembloroso asentimiento antes de inclinar la cabeza hacia el camino. "¿Quizás puedas guiar el camino?"

Sus ojos se detienen en ella un momento más antes de dar un paso adelante y guiarla de vuelta a través del bosque.

"¿Cuándo te evaluaron por última vez?" La evalúa desde su escritorio.

"Hace unos seis meses".

Lo anota en el pergamino que tiene delante.

"¿Sigue recibiendo tratamiento?"

"No".

Su ceño se frunce. "¿Por qué no?"

"Las pociones curativas tradicionales no tienen efecto. Los analgésicos se encargan del dolor, pero ese es un componente menor. De todos modos, ya me he acostumbrado a ello".

Se queda mirando fijamente, pareciendo estar pensando, antes de raspar más notas en el pergamino.

"¿Cuándo notaste los primeros síntomas?"

Considera la pregunta. "Es difícil de decir. Los cambios fueron tan graduales que no me di cuenta hasta que se convirtió en un problema. Al principio estaba bastante contenta. El mundo parecía ser cada vez más rico".

"¿Cuándo empezó a ser un problema?" Se apoya un dedo en el labio superior.

"Tenía probablemente... veintitrés años".

"¿Y tienes ahora?"

"Veintiocho".

Dibuja un número en la esquina superior y lo rodea.

"¿Están todos los sentidos uniformemente afectados?"

"Todos están hiperagudos, pero la distribución difiere".

"¿Qué significa?"

"Algunas partes de mi piel son más sensibles que otras. Algunos olores y sabores tienen un mayor impacto".

Asiente con la cabeza, añadiendo a su creciente lista de puntos.

"¿Cree que la diferencia está relacionada con la densidad de los receptores sensoriales?

"Posiblemente".

"¿Se ha deteriorado desde su última evaluación?"

"Sí".

Tira la pluma hacia abajo antes de empinar los dedos pensativamente.

"Necesitas ser reevaluada, para establecer una nueva línea de base. Tendrá que pedir una cita en San Mungo. Ellos tendrán sus registros anteriores para comparar".

Ella sacude la cabeza. "No volveré allí. . no otra vez".

"Va a ser inútil tratar de implementar cualquier nueva terapia a menos que hayamos establecido su estado actual".

"Me gustaría que lo hicieras", murmura ella, mirando sus manos.

"¿Perdón?"

"¿Puedes hacerlo, por favor?" Ella levanta la vista hacia él, la sombría desesperación en su voz le recuerda la promesa que le hizo... ser amable.

Él se traga el rudo suspiro que amenaza con surgir. Sus ojos marrones siguen suplicándole y su mano se lleva inmediatamente al puente de la nariz, otro mecanismo automático de construcción de barreras que ha perfeccionado a lo largo de su vida. Sin embargo, se detiene y deja que su mano se acerque torpemente a su mejilla antes de dejarla caer de nuevo sobre el escritorio.

"Bien".

Empujando su silla hacia atrás, se levanta, antes de mover la mano hacia la ventana para cerrar las persianas.

"Tendrás que quitarte unas cuantas... capas".

Levantándose de su silla, empieza a desvestirse cohibidamente. Se aparta, abriendo un cajón para sacar algunos utensilios. Pasa un tiempo considerable revolviendo, sin saber cuánto tiempo necesita ella.

Finalmente se vuelve.

Merlin-

Está de pie con una camisola hecha de algún tipo de material brillante, quizás seda. Debajo de ella está el modesto triángulo de sus bragas. Y nada más. También puede ver lo desesperadamente delgada que está. Le resulta sorprendente, ya que ella se comporta con una fuerza que contradice su evidente fragilidad.

Está alerta y atenta. Levanta una espátula de metal.

"No. Tu mano... usa tu mano".

Está tentado de discutir, pero rápidamente se da cuenta de la inutilidad. Devuelve la espátula a su mesa de trabajo y suspira. "Me gustaría que me dieras una puntuación -de uno como sensación mínima a diez como sensación máxima- de lo que sientes cuando te tocan".

Ella asiente.

"Cierra los ojos".

Él lo considera necesario para asegurarse de que sus otros sentidos no influyan en los resultados, pero al mismo tiempo se siente aliviado por el descanso de su mirada.

Cuando él se acerca, ella siente su calor. Irradia con tanta fuerza que puede distinguir con precisión su proximidad a ella e incluso los contornos de su forma. Contiene la respiración, sintiendo su contacto incluso antes de que se produzca. Un dedo se posa en su muñeca. Suave. Deja que el alivio se filtre en ella.

"Ocho", respira.

Luego su antebrazo.

"Siete".

El hombro.

"Seis".

Él desliza su dedo por la yema de su dedo y ella se pone rígida.

"Diez".

Ella puede oír su respiración. Ya no por la nariz. Debe ser igual de incómodo para él, pero ella sigue inmensamente agradecida de que haya aceptado.

Procede a probar su otro brazo, y entonces ella siente que se agacha y su dedo roza su espinilla.

"Siete".

El lado de su pie.

"Nueve".

El interior de su muslo.

Ella gime. "Diez".

Aprieta los ojos, su piel se estremece cuando él se desplaza hacia la otra pierna.

"Lo mismo", jadea ella, frunciendo el ceño cuando él le roza por detrás de la rodilla y luego se desliza hasta rozar la sensible curva de su otro muslo.

Se levanta y se pone delante de ella. Sus respiraciones se mezclan. Ambas están húmedas y agitadas.

Las yemas de los dedos de él tocan suavemente las comisuras de los labios de ella y su boca se abre; surgen ruidos sin palabras.

"Diez", murmura él.

Le toca la mejilla y ella se inclina involuntariamente hacia su caricia. Sus párpados se agitan cuando él los roza. Ella se aparta cuando él recorre el lateral de su cuello.

Por último, roza su pezón y un gemido sale de su garganta. Agarrando la muñeca de él con su mano temblorosa, abre los ojos y lo encuentra igualmente nervioso. 

"Once". Expresa la palabra con fuerza.

Él se aparta de ella, con las manos en las caderas, mientras los músculos de la espalda bullen visiblemente bajo su abrigo con cada respiración. 

"Es suficiente". Su voz es gutural, tensa. "Tienes que irte".

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