Llegan a la gran entrada de Slughorn, con candelabros de cristal y superficies pulidas como un espejo. Alguien a quien Hermione cree reconocer del colegio -Marcus Algo- les coge los abrigos y los dirige al salón, donde la gente se mezcla antes de que se sirva la cena.

El alto techo ha sido encantado para que se parezca al Gran Salón de Hogwarts, aunque el cielo nocturno sobre ellos se parece poco al del exterior. Slughorn eligió una imagen de la aurora boreal para que parpadease sobre ellos.

Buscando el puerto seguro de una cara conocida, Hermione se posa sobre un trío cerca de una de las ventanas con cristales de diamante: Minerva, Ron y Lavender. Menos mal.

Mientras Hermione y Snape se acercan, Ron retira su brazo de la cintura de Lavender y rebusca en su bolsillo. Debe tener un Encantamiento Expansivo Indetectable de algún tipo, porque saca lo que parece un gran termo de plástico. Su otro bolsillo es normal, ya que no parece estar encantado, pero saca de él un tenedor. No es del todo normal.

"Ron", sisea Lavender. "¿Qué estás haciendo?"

Ron abre el termo antes de responder. El vapor se eleva, llevando consigo el aroma de los carbohidratos y el queso. Hurgando con el tenedor en el revoltijo de queso que contiene, se encoge de hombros.

"Ya he estado en estas fiestas, nena", dice. "Ya te he dicho que la comida es una porquería. No tuve tiempo de comer antes, así que empaqué algunas cosas".

"Unas cuantas cosas", repite Lavender con voz llana.

"Tengo un sarnie de bacon en el bolsillo de la chaqueta". Toma un bocado del termo. "¿Quieres unos fideos con queso, cariño?"

Al menos, Hermione supone que dice fideos con queso. Con la boca llena, suena como tonterías cursis.

"Por el amor de..." Lavender murmura. "No puedo llevarte a ningún sitio".

"No puedo decidir si me horroriza o me impresiona de mala gana tu desvergüenza", dice Minerva.

Ron le dedica una sonrisa ladeada. "¿Las dos cosas?"

"No, creo que me quedaré simplemente con lo de horrorizado, gracias".

Snape casi esboza una sonrisa ante esto. Sus labios se mueven de la misma manera que lo hacían cuando Hermione se burlaba de él. Hermione no quiere sentir nostalgia por él. No llevará a ningún sitio bueno. Apartándose de él, comete el error de captar la mirada de Slughorn al otro lado de la habitación. Slughorn se acerca a ellos, esbozando una falsa sonrisa.

"¡Hermione!", dice. "Me alegro mucho de que hayas decidido venir".

Más allá de una rígida inclinación de cabeza en dirección a Snape, Slughorn no reconoce la presencia de éste. Es como un girador de tiempo, que le hace retroceder ocho años.

Y, bueno, hay cosas que no sabes de él, mi niña. Te aconsejo encarecidamente que termines con él.

Si Snape se sorprende de que Hermione le coja la mano, no lo demuestra. Enlaza sus dedos con los de ella sin perder el ritmo.

"No lo habríamos echado de menos", dice ella, y aunque fuera una actriz tan hábil como Snape o Lavender, no hay forma de que pueda hacer que semejante mentira suene a verdad.

"Me alegro de oírlo", dice Slughorn. "¿Y cómo va tu agencia de detectives?"

"Va bien, gracias". Su reputación te detendrá. "Aunque no tan bien como el negocio de Severus".

Slughorn ha escuchado todo sobre los negocios de Snape. ¿Cómo ha podido evitarlo? Esboza la esperada sonrisa en la vaga dirección de Snape y dice que todo está muy bien, muy bien. Incluso le pregunta a Snape sobre una nueva poción que la empresa ha patentado recientemente, pero Slughorn tiene esa forma de mirar a través de él. Es la misma forma en que su mirada aduladora se desenfoca alrededor de Neville: la forma en que solía olvidar el nombre de Ron y llamarlo Ralph o Rupert.

Ahora que Ron y Neville son héroes de guerra, Slughorn no se cansa de ellos. Hermione frunce el ceño. Snape también es un héroe de guerra. No habrían podido ganarla sin él.

Hermione aprieta la mano de Snape. Él le devuelve el apretón.

La cena transcurre a rastras, llena de tediosas charlas y comida extraña. Si no fuera porque le preocupa la higiene de la comida, Severus le pediría a Ronald un poco de ese sándwich de tocino.

Mientras Marcus Belby se extiende más que uno de los ensayos de Granger, lo único que Severus puede pensar es en una foca. No cualquier foca. Una foca de puerto.

Granger-Hermione-no sabe cómo llamarla. Si hubiera adivinado que Màiri es su prima, habría dicho algo. Habría hecho la conexión obvia, pero no lo sabe. No ha adivinado lo que es. No sabe hasta qué punto otra persona podría controlarle si baja la guardia.

Cuando la fiesta vuelve al salón, él agarra el brazo de Hermione, como solía hacer en las funciones de la Orden para indicar que quería que estuviera sola.

"¿Exploramos?", le susurra al oído.

Él capta su respiración aguda.

"De acuerdo", dice ella.

Si se les echa de menos, Slughorn sabe lo que eran. Supondrá que se han ido a follar a una de sus habitaciones libres. Un malévolo estremecimiento recorre a Severus al pensar en la molestia de Slughorn.

Salen del comedor y entran en un pasillo largo y estrecho. De él salen varias puertas, y Severus sabe, por la charla con Minerva, que esta ridícula casa tiene un ala este y un ala oeste. Si él y Hermione se escabulleran para hacer algo mucho más atractivo que su misión actual, no les faltarían opciones de ubicación.

Severus sabe cómo es la pensión de un profesor de Hogwarts, y no es ni de lejos suficiente para financiar esto.

La puerta de la primera habitación de la izquierda está abierta de par en par. Es la cocina, donde el elfo de Slughorn sigue trabajando. Asomándose al marco de la puerta, Hermione espera el momento perfecto para hacerles un gesto para que pasen de puntillas. No cruje ni una tabla del suelo y consiguen pasar sin que el elfo se dé cuenta.

Deberían separarse, para duplicar el terreno que pueden cubrir en su limitado tiempo, pero Hermione le toca el brazo y le hace señas para que la siga hasta las escaleras del final del pasillo.

"Si vamos a encontrar algo", susurra ella, "creo que es más probable que esté lejos de los invitados".

"Creo que subestimas lo mucho que Slughorn valora la comodidad".

"Hmm. Buen punto".

Ella va primero. Severus no tiene intención de mirarle el culo mientras suben las escaleras, pero tampoco intenta precisamente apartar la mirada. ¿Por qué lleva ese traje?

El rellano de arriba huele extrañamente a esas bebidas de café azucaradas que Hermione pide en las cafeterías. Atraviesan dos habitaciones libres, sin encontrar nada más interesante que una mullida bata que posiblemente fue robada de un hotel de magos en París, antes de que suenen fuertes pisadas en las escaleras.

Severus no cree en el destino, pero si lo hiciera, se reiría de sí mismo por no haber visto venir esto en el instante en que Hermione apareció en su puerta con ese traje. Tan silenciosamente como puede, la empuja a través de una puerta cercana. Se encuentran en una pequeña habitación, empujándose unos a otros mientras luchan por el espacio con los artículos de limpieza.

Un armario de escobas. Otra vez.

Muffliato, piensa él, dejando que el hechizo fluya silenciosamente entre sus dedos. Colloportus.

Las voces se filtran por la puerta: ambas masculinas, una definitivamente de Slughorn. Está ofreciendo una habitación libre a alguien que se excedió con las bebidas gratis. Belby. Un mediocre estudiante de Pociones al que Severus no recordaría en absoluto, si no fuera por su relación con el inventor de Wolfsbane.

"Aquí estamos, Marcus", dice Slughorn. "Ya sabes dónde está todo".

Una respuesta arrastrada, demasiado baja para distinguirla.

"Sí, bueno. Seamos más cuidadosos la próxima vez, ¿eh?"

Los pasos de Slughorn se alejan por las escaleras, pero Belby no ha cerrado la puerta de la habitación del otro lado del pasillo. Se tambalea, maldiciendo en voz baja.

Mientras esperan, Severus es muy consciente de cómo el suave y familiar cuerpo de Hermione se aprieta contra él. Hace años, sabe cómo habrían pasado el tiempo. Ahora, cuando la mira, ella le devuelve la mirada como si fuera un desafío.

Bueno. La verdad puede usarse en beneficio propio, cuando se aplica correctamente.

"¿Quieres saber por qué te contraté?", susurra. "Fue una excusa. Me dio una razón para mostrarte lo exitoso que he llegado a ser, lo equivocado que estaba Slughorn conmigo".

Ella esperaba más evasivas si el tema volvía a surgir, él está seguro. Medias verdades, cualquier cosa menos una respuesta directa. La pilla tan desprevenida que se ríe.

"¿El capitán Wentworth de mi Anne Elliot?", dice. "¿Vienes a enseñorearte de tu nuevo estatus sobre tu antigua novia que, jajaja, sigue soltera, aunque tenga casi treinta años?".

"Eso, y el hecho de que es más probable que los aurores se tomen en serio una acusación si viene de ti".

"No creo que eso sea cierto".

Se encoge de hombros.

"Bueno, mensaje recibido, aunque ya sabía que Slughorn se equivocaba contigo", dice. "Lo sabía hace ocho años". Ella inclina su barbilla hacia arriba, ese desafío volviendo a su mirada. "¿Por qué sigues aquí, entonces?"

Él empieza a sospechar la respuesta. "¿Por qué crees?", pregunta.

Hace calor en el armario, pero ella se estremece. "¿Disfrutas atormentándome?"

Se ríe. Y este no es el momento ni el lugar, pero ella está tan malditamente cerca, y su patronus es una foca, y ayudó a su primo, y cuando él baja la cabeza, ella no retrocede. Le deja rozar sus labios con los suyos. Ella abre su boca para él, y, joder, él la ha echado de menos. Sus manos aún caben en las caderas de ella. Los dedos de ella siguen llegando a la nuca de él para enredarse en su pelo.

Es aún menos el momento y el lugar para vagar demasiado por el carril de los recuerdos. No puede desabrocharle los pantalones y tocarla como antes, susurrándole guarradas al oído mientras la hace correrse. Ahora no.

Quizá nunca, porque Hermione le pone las manos en el pecho y se aparta suavemente.

"Espera", dice ella. "Está bien". Ella deja escapar un suspiro irregular. "¿Por qué te fuiste? No sólo estábamos... Estábamos más que escabulléndonos juntos".

Severus inclina su frente contra la de ella. Lo estaban.

"Tenía que ver con la confianza", dice. Su absoluta falta de confianza en nadie, sobre todo. Y el miedo que le consumía por lo cerca que estuvo de revelar todo su ser a ella. "He empezado a preguntarme si me he equivocado".

"Empezó". Ella se burla. "¿Por qué esa única cosa fue suficiente para romper tu confianza?"

Tampoco es el momento ni el lugar para esto. No sabe cuál puede ser el momento y el lugar para esta conversación.

"Aquí no", dice él con un apretón casi de disculpa en sus caderas. "Más tarde".

Ella gira la cabeza, inspirando profundamente, y luego se congela.

"¿Severus? ¿A qué te huele eso?"

Severus olfatea. Sea lo que sea, es tenue. El olor dominante es el del café con sabor a jengibre que notó antes. Por debajo hay pergamino viejo, cítricos y mar.

Sus cejas se levantan. El Wizengamot prohibió la fuente de ese aroma hace bastante tiempo.

"Amortentia".