Hermione tenía la peor resaca de su vida, y mientras el sol invadía su sufrimiento con zarcillos puntiagudos, gimió y se puso la almohada sobre la cabeza. Sabía que no debería haber tocado el chardonnay, pero para cuando se lo habían pasado, estaba demasiado cabreada como para preocuparse por lo que estaba bebiendo. Las náuseas se apoderaron de ella y trató de salir corriendo en silencio de la habitación para no despertar a Severus.

No tenía que preocuparse porque él ya estaba despierto y sufría un destino similar. La única diferencia era que él se sentía capaz de bajar las escaleras con los ojos entreabiertos y coger dos frascos de poción para la resaca del armario de la cocina. Cuando volvió a entrar en el dormitorio, Hermione se había escondido bajo las sábanas y del cuarto de baño salía un leve pero inconfundible olor a vómito. Puso los ojos en blanco.

Sabía que la fiesta de cumpleaños era una mala idea desde el principio, pero la multitud de la que formaban parte en el pub local no quería saber nada, insistiendo en que tenían que hacer algo. Después de todo, la bruja iba a cumplir veinticinco años.

"Hermione" dijo en voz baja, con el ruido de su propia voz vibrando dolorosamente dentro de su cabeza,  "toma esto." Le puso la poción en la mano bajo las sábanas con cuidado, y luego destapó la suya, tragándola con gratitud antes de que su cabeza volviera a tocar la almohada.

"Lo siento" la voz apagada de Hermione salió del edredón. "Debería haberte escuchado".

"No es culpa tuya. No aceptaron un no por respuesta".

Severus suspiró cuando la poción hizo efecto y se le quitó el dolor de cabeza. Sonrió cuando la cabeza rizada de Hermione apareció de debajo de las sábanas, y ella se giró y se acurrucó en él mientras él la rodeaba con su brazo.

"Mmm. Te amo", dijo ella suavemente, plantando un pequeño beso en su pecho expuesto.

Sonriendo, Severus colocó su cuerpo sobre el de ella y dejó que su erección le pinchara los labios inferiores juguetonamente mientras le daba unos tiernos besos de tanteo.

"Muéstrame" susurró, y Hermione soltó una risita mientras él le acariciaba los pezones con las palmas de las manos. Se deslizó sobre él con un siseo y lo cabalgó hasta que ninguno de los dos pudo aguantar más, gimiendo sus orgasmos con intensidad mientras Hermione se desplomaba en sus brazos.

"Realmente te amo", dijo Hermione, jadeando un poco.

"Así parece", dijo Severus, riendo ligeramente.

Hermione se acurrucó junto a él y miró su perfil. Los rayos de sol captaban la cresta de su nariz y la curva de su labio superior, y sus párpados se agitaban ligeramente mientras exhalaba lentamente. Nunca le había parecido más guapo que en ese momento, y sonrió. Hacía casi cinco años que eran pareja y Hermione nunca había estado tan contenta.

Dos días después, Hermione atravesó el Floo del Ministerio de Magia, llena de las alegrías de la primavera.

Hacía poco más de un año que había vuelto al trabajo, sobre todo porque su saldo bancario se lo había exigido, y tras la adaptación inicial de encontrar sus pies después de tanto tiempo fuera del lugar de trabajo, había empezado a encontrar de nuevo su chispa. Estaba segura de que si hubiera sido cualquier otra bruja, su trabajo se habría disuelto o se le habría dado a otra persona; ¿quién sino un miembro del Trío de Oro podría haberse librado de un año sabático tan largo? Pero ahora ha vuelto y su compromiso es evidente. El único cambio en sus hábitos de trabajo era que se iba a las cinco de la tarde en punto, como todo el mundo. Se acabó el quemar la vela solitaria para Hermione Granger, pues tenía un hombre con el que volver a casa. No es que ninguno de sus colegas lo mencionara. Cualquiera que tratara de entablar una conversación ligera sobre su "novio" pronto era acallado con una mirada que rivalizaba con la de Snape.

Al llegar a su despacho, Hermione dio un ligero golpe de varita y su chaqueta voló para colgarse en la hilera de ganchos que había junto a la puerta y una taza de té caliente y humeante apareció junto a la montaña de papeles que había sobre su escritorio. Hermione sonrió, dispuesta a seguir con su día.

Severus se echó la camiseta por encima de la cabeza y luego reanudó su faena. El sol calentaba contra su piel, pero ya no era el pálido merodeador de las mazmorras de Hogwarts. En cambio, estaba bronceado, con músculos nervudos y un paquete de seis que otros habrían envidiado.

El jardín estaba más lleno de maleza de lo que había imaginado, pero cuando se detuvo y observó su progreso, se sintió satisfecho. Las malas hierbas habían desaparecido casi por completo, y todo lo que quedaba eran hileras ordenadas de hierbas y plantas en distintas fases de crecimiento. Más tarde, planeó cosechar algunas, pero su estómago le decía que probablemente se había saltado la hora de comer por lo menos una hora, y necesitaba comida para aumentar sus niveles de energía.

Dentro de la fresca cocina, se preparó un sándwich y se sirvió un vaso de limonada y luego sacó ambos al jardín. Hermione había comprado unas sillas de plástico baratas y una mesa en el centro de jardinería local y, cuando las llevó a casa, se tomó su tiempo y las transfiguró en obras de arte de hierro forjado. Sentado a la sombra, Severus comía y planeaba su siguiente lote de tareas.

Hermione tenía la cabeza gacha cuando Harry entró en el despacho, y tosió ligeramente para llamar su atención.

Los progresos que el Departamento de Encantamientos había hecho desde su regreso habían sido asombrosos. Siempre había sabido que ella era la más inteligente de toda la vieja pandilla, pero sus investigaciones y sus rápidos procesos de pensamiento aún lo asombraban. Era, sencillamente, una genio.

Le entristecía que, a pesar de haber compartido la infancia y todo lo que habían sido el uno para el otro, su relación ahora era puramente profesional y nunca veía a Hermione más que en el trabajo. Ella no había asistido a su boda, aunque él sabía que era más que probable que eso fuera culpa suya. Le había dejado más que claro lo que pensaba de que ella estuviera con Severus, y las cosas estaban ahora tan frías entre ellos que Hermione se negaba a hablar de cualquier cosa que no estuviera relacionada con el trabajo.

Hermione levantó la cabeza y esbozó una apretada sonrisa que no llegó a sus ojos.

"¿Harry?", le preguntó, rompiendo su ensoñación.

"Siento interrumpir, pero tengo una noticia emocionante". Harry sonrió alegremente y se deslizó en la silla del lado del visitante de su escritorio.

Hermione hizo una pausa y se sentó de nuevo en su silla, con los ojos puestos en Harry por primera vez en muchos meses. Era evidente que el matrimonio le sentaba bien, al igual que la cocina de Ginny, a juzgar por su complexión rellena. Su rostro seguía siendo aniñado y sin arrugas, pero tenía una confianza interior que sólo proviene de la satisfacción y de saber que otra persona te ama incondicionalmente.

Hermione sintió una pequeña punzada de celos, pero la ignoró. Sabía que Severus la amaba, aunque no era de los que lo declaraban verbalmente. Nunca fue demasiado efusivo a la hora de expresar sus sentimientos. Hacía tiempo que había aprendido a aceptar que él nunca pronunciaría esas dos palabritas y, de todos modos, ¿qué importaba? Lo demostraba de muchas otras maneras, no cabía duda.

Hermione se sentó en su silla y juntó las manos. "Continúa" dijo, sonriendo esta vez con un poco más de calidez. Harry se relajó visiblemente al captar su mirada, sonriendo mientras le entregaba un sobre con el sello del Ministerio.

"Kingsley quería que te lo entregara personalmente" dijo.

Hermione abrió la carta con el ceño fruncido y dejó escapar un suspiro al leer el contenido.

"¿Esto es real, Harry? No es una broma de mal gusto, ¿verdad?" Hermione miró a Harry con ojos muy abiertos e incrédulos.

"No es una broma. Has entrado en la lista corta. Si ganas, no sólo significará un gran prestigio para el Departamento, sino que también obtendrás una beca para financiar cualquier investigación privada que desees. Por no hablar de que serás la doctora Granger, con letras después de tu nombre y todo eso".

Harry le sonrió, sabiendo lo mucho que significaría la nominación. El Premio Proctor Prewitt a la Investigación Innovadora en Hechizos era el más prestigioso de su clase y sólo se concedía cada cincuenta años.

Hermione ni siquiera sabía que el premio se iba a conceder de nuevo este año, ni que había sido nominada. Su corazón latía con fuerza por la sorpresa y la emoción, y su primer pensamiento fue correr a casa y compartir la noticia con Severus. Levantándose rápidamente, se apresuró a rodear el escritorio y le dio a Harry un breve pero fuerte abrazo, que los sorprendió a ambos por un breve momento. Hermione se recuperó primero y le sonrió con pesar.

"Gracias, Harry. Pero tengo que irme. Realmente necesito..." Se quedó sin palabras, pero Harry sabía a qué se refería.

"Claro que sí" dijo él en voz baja. Si había tenido alguna duda sobre lo enamorada que estaba Hermione de Severus Snape, se disipó en ese momento.

"Ve y díselo, Hermione. Estoy seguro de que se alegrará por ti". Le sonrió.

"Gracias, Harry." Hermione sonrió al reconocer su aceptación de su relación, y luego se dio la vuelta y casi corrió hacia la estación Floo.

Dos horas más tarde, Hermione caminaba por su salón con una gran copa de vino blanco en la mano. Severus estaba releyendo su carta mientras estaba sentado en la mesa, rodeado de los detritus de una comida china para llevar, y sus ojos miraron en dirección a Hermione, observando su rostro sonrojado y su palpable excitación. No la había visto tan excitada en muchos años, y sonrió para sí mismo.

"Por supuesto" dijo ella, extendiendo el brazo en un amplio arco, "no hay garantía de que el premio sea mío. La candidata alemana obtuvo la nota más alta de Encantamientos jamás registrada en Durmstrang, la americana es la maestra de Encantamientos en Salem... Todas tienen un talento increíble." Hizo una pausa y miró a Severus con ojos amplios y suplicantes, y él no la decepcionó.

"Tienes todo el derecho a estar entre ellos, Hermione. Esta es la lista corta, ¿recuerdas? Ya han separado el trigo de la paja". Severus dobló la carta y se la devolvió a Hermione, que le sonrió.

"Tienes razón. Lo sé. Es que... ¡Bueno, significaría tanto! Con la beca, podría explorar algunas de mis ideas para hechizos de Fluidez e Invisibilidad. Mucho mejor que sólo Desilusionar, ¿no crees? Imagínate, atravesar una pared sólida y no tener que ser un fantasma primero". Hermione sonrió, y Severus se rió de ella mientras se ponía de pie y empezaba a recoger la mesa.

La investigación personal de Hermione sobre Hechizos era una extensión de una idea que había tenido al tomar el tren hacia Hogwarts. Poder atravesar el muro del andén siempre la había intrigado, y McGonagall le había explicado que el muro había sido encantado para reconocer la firma mágica de una persona y que cambiaría su estructura para permitir que una persona lo atravesara. Hermione pensó que eso estaba muy bien, pero ¿qué pasaba con las paredes normales? Y así avanzaba su teoría. Todavía le quedaba un camino por recorrer, pero la beca le daría un buen comienzo.

Hermione releyó la carta y siguió a Severus a la cocina, mirándole la espalda mientras llenaba el fregadero con agua caliente y jabón líquido.

"¿Vienes, Severus?", le preguntó.

Severus hizo una breve pausa y luego cogió los platos sucios, haciendo un gran alarde de fregarlos con el cepillo de fregar antes de contestarle. Desde el final de la guerra, no había tenido ninguna razón para mostrarse entre las personalidades del Ministerio y no tenía ningún deseo de hacerlo ahora. Sin embargo, podía oír la esperanza en su voz y, con una sensación de náuseas en el estómago, sabía que iba a resultar herida.

"Será tu mejor momento, estoy seguro", dijo lentamente. Se giró, se enfrentó a ella y al instante se sintió afectado. Pudo ver que ella había anticipado su respuesta por la caída de sus hombros y el mohín en sus labios, pero eso no lo hizo sentir mejor.

"Me gustaría que estuvieras allí. Te necesito" suspiró. Vagamente, Hermione sabía que su protesta era inútil, y luchó internamente con su profunda necesidad de que él estuviera a su lado, mostrando apoyo real, al otro extremo de lo insoportable que sería para todos, tener a Severus en medio de ellos.

"No convertiré tu noche en un evento circense, Hermione. Ya sabes el alboroto que crearía. No sería justo". Severus se mantuvo estoico en su decisión, y Hermione sabía por experiencia que no sólo no había forma de conmoverlo, sino que siempre tenía la maldita razón.

Hermione suspiró profundamente. "Sé que tienes razón. Sólo deseo que vengas de todos modos. No me avergüenzo de estar contigo, y la mayoría de la gente ya sabe que somos una pareja" dijo, casi con demasiado brillo.

Severus se acercó a ella y le plantó un suave beso en la parte superior de la cabeza. "No puedo, Hermione", dijo en voz baja.

Hermione vio cómo Severus pasaba junto a ella y subía las escaleras.