Festyn walentynkowy był jedną z moich ulubionych tradycji. Mimo że często było zimno, a czasami śnieżnie, całe miasto wychodziło, aby cieszyć się wszystkim, co miał do zaoferowania park rozrywki. To był mały przedsmak lata w środku zimy i przynosił mi sporo radości, nawet jeśli część mnie zawsze była trochę smutna, że nigdy nie miałam kogoś wyjątkowego, z kim mógłbym pójść.

Zamiast tego, od dawna chodziłam tam z dwójką najlepszych przyjaciół, Elise Cresswell i jej starszym bratem Garrettem. Z biegiem lat nasza paczka się rozrosła. Najpierw, gdy Eli poznała Ashera i Jasona, a ta dwójka stała się nieodłączną częścią naszego życia, zwłaszcza że Elise i Asher byli praktycznie nierozłączni. Potem Garrett poznał Sadie i zaczęli się spotykać, a nasza mała paczka skrystalizowała się w stałą grupę sześciu osób — dwie pary i dwa trzecie koła u wozu. Ja i Jason byliśmy tymi kołami.

Muzyka festynowej gry przyspieszyła, a ja skupiłam się na swojej misji wygrania wypchanej kaczki, gdy zarówno mój jak i inny koń minęły trzy czwarte toru wyścigowego. Spoglądając wzdłuż linii graczy, spotkałam swojego przeciwnika, 12-letniego dzieciaka, którego przyjaciele wiwatowali gdy mnie dogonił. Zaciskając zęby, podwoiłam wysiłki, utrzymując koncentrację na tym, aby woda z mojego pistoletu nie zboczyła z trasy.

Ale nie mogłam nie zauważyć, że moi przyjaciele już mnie nie dopingowali. Zamiast tego Sadie zachichotała głośno, a śmiech Garretta był oznaką, że zgubili się w swoim własnym małym świecie. Kiedy spojrzałam za siebie, zobaczyłam Eli wpychającą popcorn do ust Ashera, gdy patrzyli sobie w oczy z uwielbieniem. Zanim się zorientowałam, rozległ się dzwonek ogłaszający zwycięstwo, a 12-latek wiwatował na znak zwycięstwa. Mój koń był mniej niż cal za nim, ale udało mu się wygrać. Przyjaciele dzieciaka tłoczyli się wokół niego, wszyscy krzycząc, jaką nagrodę powinien wybrać.

Odwróciłam się gwałtownie, wstałam i spojrzałam na swoich przyjaciół, zdając sobie sprawę, że żadne z nich nie zauważyło, że skończyłam grę. Sadie i Garrett byli w siebie wtuleni, wyglądając śmiesznie słodko, gdy chichotali z czegoś, a Asher i Eli odsunęli się kawałek dalej, dzieląc się popcornem i szepcząc do siebie.

Owijając się ramionami, powstrzymałam dreszcz, gdy chłodny wiatr smagał moje ciało, jakby nawet Matka Natura była zdeterminowana, by przypomnieć mi, że nikt inny nie chciał mnie trzymać i chronić przed zimnem.

Nagle u mego boku pojawił się Jason, podchodząc do mnie, gdy niezręcznie stałam przy budce zastanawiając się, czy powinnam zwrócić uwagę przyjaciół, czy pozwolić im się przytulać. Wracając ze swojego biegu po przekąski, Jason podał mi mój własny patyczek różowo-czerwonej waty cukrowej — oczywiście w kolorach pasujących do Walentynek.

– Jak ci poszło? – zapytał, jego niebieskie oczy były skupione na mojej twarzy, gdy oderwał trochę swojej waty cukrowej i wepchnął ją sobie do ust.

– Nie wygrałam kaczki. – stwierdziłam, wzruszając ramionami, jakbym nie była nadmiernie smutna z powodu utraty pluszowego zwierzęcia. To była tylko głupia pluszowa kaczka, powtarzałam sobie, nie było powodu, żeby być tak smutnym. Ale nawet mimo tego, moje serce ścisnęło się a łzy groziły wypłynięciem, gdy zobaczyłam zwycięzcę przechodzącego obok, trzymającego pluszową żabę — jedną z innych nagród, które stoisko oferowało oprócz kaczki.

– W porządku. – powiedział Jason, obejmując mnie ramieniem i przyciągając bliżej naszych przyjaciół, którzy odeszli od gry i otaczającego ją tłumu. – Jest wcześnie, mamy mnóstwo czasu, żeby wygrać ci nowego pluszaka.

Było późne popołudnie, słońce wciąż świeciło, ale chyliło się ku zachodowi, więc Jason technicznie rzecz biorąc się nie mylił, ale nie wiedziałam, jak długo jeszcze wytrzymam festyn walentynkowy, kiedy moi przyjaciele byli tak ewidentnie zakochani, a ja utknęłam jako trzecie — lub, technicznie rzecz biorąc, piąte — koło u wozu. Na szczęście miałam Jasona. Nie wiedziałam, co bym zrobiła bez niego, a ta myśl sprawiła, że moje serce zabiło szybciej.

Zatrzymałam się za rodzeństwem kłócącym się o to, w co zagrać jako następne. Gra z pistoletem na wodę była jedyną, którą lubiłam, więc nie zawracałam sobie głowy wtrącaniem się. Zamiast tego spojrzałam na Jasona i zobaczyłam, że patrzy na mnie z góry, z małym uśmiechem na twarzy, jego jasne oczy błyszczały i odbijały wszystkie migające światła festynu. W jego spojrzeniu wyraźnie było widać uczucie, które sprawiło, że rój motyli wzbił się w powietrze w moim brzuchu, szybując w górę do klatki piersiowej i sprawiając, że moje serce zaczęło trzepotać.

Nigdy nikomu o tym nie powiedziałam, nawet Cresswellom, ale żywiłam lekką fascynację Jasonem. Zaczęło się od przyjacielskiej wdzięczności, ponieważ dbał o to, żebym czuła się jak najmniej pomijana, wciągając mnie do rozmów, gdy Garret i Eli byli zbyt skupieni na swoich partnerach, żeby widzieć, że siedzę sama, nie rozmawiając z nikim. Ale im lepiej poznawałam Jasona, tym bardziej niemożliwym było, żeby się w nim nie podkochiwać. Był słodki, troskliwy, uważny a do tego był dobrym słuchaczem.

Ale nie wiedziałam, czy on czuje to samo, więc ukrywałam swoje uczucia przed wszystkimi, nawet najlepszymi przyjaciółmi. Martwiłam się, co się stanie, jeśli zepsuję przyjaźń z nim. Straciłabym go jako przyjaciela, a potem została sama z dwiema bardzo szczęśliwymi parami.

Więc kiedy tak na mnie patrzył, z tak wielkim uczuciem, że zatkało mi gardło tym, jak bardzo chciałam, żeby mnie pragnął, zrobiłam to, co zawsze robiłam i szybko odwróciłam wzrok. Udawałam, że jestem pochłonięta kłótnią Eli i Garretta, jednocześnie kontrolując wyraz twarzy, aby upewnić się, że moje uczucia nie są widoczne jak na dłoni. Moje palce mechanicznie wpychały do ust watę cukrową, słodki smakołyk rozpływał się na języku, ale ja ledwie czułam jego słodycz.

W końcu rodzeństwo podjęło decyzję, której nie zauważyłam, ale potem odprowadzili grupę, a Jason ciągnął mnie za sobą, wciąż trzymając mnie za ramiona. To, że trzymał mnie mocno i pewnie, pomogło mi uciec od spirali paniki, w którą wpadłam, zastanawiając się, co by się stało, gdyby odkrył moją małą sympatię. Mój mózg lubił wymyślać najgorsze możliwe scenariusze, takie jak to, że Jason nie chciał mieć ze mną nic wspólnego, a moi przyjaciele porzucili mnie na dobre, więc zostałam naprawdę sama.

– Powiedz mi, gwiazdko. – zaczął Jason, a przezwisko rozgrzewało moje serce i uziemiało w chwili obecnej. Wszystkie moje niespokojne myśli zostały odsunięte na bok i pozwoliłam sobie cieszyć się towarzystwem przyjaciela, moje stopy deptały zamarzniętą trawę, a mój bok był ciepły tam, gdzie był wciśnięty w chłopaka. – Gdybym był pluszakiem w jednej z tych gier, czy próbowałabyś mnie wygrać? – zapytał, spoglądając na mnie z figlarnym uśmiechem na twarzy.

Łatwo było odrzucić głowę do tyłu i śmiać się z głupiego pytania, udawać, że wszystko jest normalnie i że nie ma smutku głęboko osadzonego w moim sercu, który grozi połknięciem mnie jak czarna dziura. Jason to ułatwiłał. Jednak rzeczywistość była taka, że gdyby był pluszakiem, grałabym w te przeklęte gry, aż moje palce zdrętwiałyby, a usta zsiniały, żeby go wygrać. Ale nie mogłam tego powiedzieć. Więc zmarszczyłam twarz, jakbym mocno myślała o jego pytaniu, naprawdę je rozważając, chociaż tylko go drażniłam.

Jason zaśmiał się, zarzucając ramię wokół mojej szyi i przyciągając mnie blisko swojej piersi. Potknęłam się trochę, twarzą wciskając się w niebieską koszulkę, którą nosił pod ciemnoszarą kurtką.

– Ranisz moje ego, Rae. – mruknął, w jego głosie było więcej humoru niż bólu.

Mój chichot był stłumiony przez jego koszulę, twarz wciąż przyciśnięta do jego twardej piersi. Byłam zadowolona, że zostałam zagrzebana przy Jasonie, a jego zapach mnie otaczał. Pachniał tak przyjemnie i pocieszająco, jak ciche śnieżne noce, gdy powietrze smakowało świeżo, a wiatr przyjemnie szczypał w nos.

Byłam już prawie gotowa, by urządzić sobie dom w jego piersi, ale on rozluźnił uścisk na mojej szyi i wtulił mnie z powrotem w swój bok. Mogłabym zacząć narzekać na utratę jego bliskości, ale zadowoliłam się tym, że nadal miałam jego rękę wokół moich ramion, gdy podążaliśmy za przyjaciółmi przez zatłoczony teren parku.

– Byłbym świetnym pluszakiem. – ciągnął Jason, jakbym nie przytulała się do jego piersi i nie wąchała jego wody kolońskiej. Miałam nadzieję, że nie zauważył, a jeśli to zrobił, to nic nie powiedział. – Jestem superprzytulaśny. – Uśmiechnął się szeroko, poruszając brązowymi brwiami.

Z moich ust wyrwał się zaskoczony śmiech, grzbietem dłoni uderzyłam go lekko w pierś, ciesząc się z łatwości naszej przyjaźni i tego że mogliśmy być wobec siebie głupkowaci.

– Jesteś śmieszny, Jay. – zbeształam go, odwzajemniając jego uśmiech swoim. – Poza tym jesteś za duży, żeby być pluszakiem.

Jason wybuchnął śmiechem, gdy nasza grupa zatrzymała się przy kolejnym stoisku z grami. Stanęliśmy trochę za resztą, a on przesunął się za mną, obejmując mnie w pasie i trzymając, moje plecy przycisnęły się do jego klatki piersiowej. Jego oddech był ciepły na moim policzku, gdy pochylił głowę, by przemówić mi do ucha.

– Dlatego jestem lepszy do przytulania, gwiazdko. – wymamrotał głębokim, cichym głosem, który wywołał dreszcze na plecach.

To było trochę jak tortura, stać tam w jego ramionach, jakbym była dla niego kimś bardziej wyjątkowym niż tylko przyjaciółką, wiedząc, że mało prawdopodobne jest, aby on czuł to samo co ja. Ale nie mogłam się odsunąć. Zamiast tego oparłam się o jego klatkę piersiową, pozwalając mu mnie trzymać i udając, tylko na chwilę, że jesteśmy prawdziwą parą, a nie tylko stałymi trzecimi kołami u wozu naszych przyjaciół.

Gdy część tłumu przed stoiskiem się rozeszła, zobaczyłam, że pozostali postanowili zagrać w rzutki balonowe. Nie była to moja ulubiona gra i żadna z nagród nie przykuła mojej uwagi, więc gdy Asher i Eli zwrócili się do mnie i Jasona, zapraszając nas oboje do gry, zostałam z tyłu. Jason opuścił ramiona i przeszedł obok mnie, przyjmując kilka rzutek, które zaoferował mu jego przyjaciel. Gdy wszyscy inni byli pochłonięci grą, skończyłam watę cukrową i wymknąłam się, aby znaleźć kosz na śmieci na papierowy patyczek.

W drodze powrotnej znalazłam kolejne stoisko z o wiele słodszymi nagrodami. Wokół stoiska wisiało mnóstwo klasycznych misiów, wszystkie z miękkim, brązowym futerkiem i przytulnymi ciałami. Były też dobrej wielkości, większe od typowego misia, ale nie tak duże, żeby trzeba było dwóch rąk, żeby utrzymać jednego. Moje serce natychmiast zapragnęło jednego, wiedząc, że będzie to idealna rzecz do przytulania, kiedy nieuchronnie wrócę do domu sama.

Ale potem zobaczyłam grę i wyglądała na trudną. Było mnóstwo małych obręczy pływających w wolno wirującej wodzie, a celem było wrzucenie piłeczki do ping-ponga do okręgu o określonym kolorze, aby wygrać nagrodę. Oznaczało to, że trzeba było trafić piłką do jednego z niewielu niebieskich obręczy. Nie byłam dobra w tego typu grach. Tak szybko, jak pozwoliłam sobie chcieć misia, pogodziłam się z tym, że nigdy go nie wygram i zacząłam odchodzić, nawet nie chcąc próbować.

– Coś przykuło twoją uwagę, gwiazdko? – zapytał Jason, materializując się przede mną, zatrzymując mnie w miejscu. Trzymał ręce w kieszeniach kurtki i spojrzał na stoisko, które oglądałam.

– Nie. – odpowiedziałam zmuszając się do uśmiechu. Objąłam ramionami biceps chłopaka i próbowałam skierować go z powrotem w stronę rzutek, ale Jason ani drgnął. – Co robisz, Jay? – zapytałam, patrząc na niego z zakłopotanym grymasem.

Jego niebieskie oczy były skupione na mojej twarzy i spojrzał z powrotem na misie, które podziwiałam. Nagle odniosłam wrażenie, że przyłapał mnie na gapieniu się na nagrody. Kiedy patrzyłam, wzrok Jasona powędrował na grę i na jego twarzy pojawił się zdecydowany wyraz. Zrobił krok do przodu, przepychając się przez mały tłum przed grą i ciągnąc mnie, wciąż kurczowo trzymającą się jego ramienia, razem z nim.

– Wiesz, myślę, że chciałbym spróbować swoich sił w tej grze. – powiedział, wręczając trochę gotówki pracownikowi wesołego miasteczka. – Poczekasz na mnie, kiedy będę grał?

Uroczy uśmiech, którym mnie obdarzył, był magiczny — musiał taki być, bo w tamtej chwili zrobiłabym wszystko, o co tylko by poprosił. Więc skinęłam głową, uśmiechnęłam się i cierpliwie stałam u jego boku, podczas gdy przyjął mały kosz piłeczek pingpongowych od pracownika wesołego miasteczka.

Przez następne kilka minut Jason rzucał piłkę za piłką do okręgów i można było powiedzieć, że celował w niebieskie, najwyraźniej próbując wygrać jednego z misiów. To rozgrzało moje serce i zaczęłam mu kibicować. Jednak ciągle nie trafiał w niebieskie kręgi i przyłapałam się na tym, że miałam nadzieję, że trafi w swój cel — nie po to, żeby wygrać mi misia, ale dlatego, że nie chciałam widzieć frustracji gromadzącej się w jego ramionach.

Kiedy została mu ostatnia piłka, podniósł ją i przez chwilę obracał w dłoni, przyglądając się jej z namysłem. Następnie zwrócił się do mnie i podniósł ją tuż przed moje usta.

– Dmuchnij na nią na szczęście. – mruknął, a jego wzrok opadł na moje usta.

Wyraźnie czułam na sobie jego wzrok, gdy zacisnęłam usta i delikatnie dmuchnęłam na piłeczkę pingpongową, nie wierząc ani przez sekundę, że przyniesie mu to jakiekolwiek szczęście. Gdy na niego patrzyłam, oczy Jasona pociemniały, gdy mój oddech przesunął się po jego palcach, spojrzenie, którym mnie obdarzył, wywołało łaskotanie w moim brzuchu. Zanim jednak zdążyłam przeanalizować ciepło w jego spojrzeniu, odwrócił się i skupił na ustawieniu swojego strzału, zabierając ze sobą ciepło swojej uwagi.

Wstrzymałam oddech, gdy Jason rzucił piłkę i złapałam oddech, gdy wylądowała ona w jednej z niebieskich obręczy.

Jason uniósł ręce w triumfie, wydając głośny okrzyk, zanim odwrócił się i owinął swoje silne ramiona wokół mojej talii, przyciągając mnie do swojej klatki piersiowej i obracając, aż poczułam zawroty głowy. Z moich ust swobodnie wylewały się chichoty, nawet gdy postawił mnie na ziemi i zwrócił się do lekko zirytowanego pracownika wesołego miasteczka. Chłopak pozwolił mi wskazać pluszaka, którego chciałam, a pracownik mi go podał.

Przytuliłam misia mocno do piersi, chowając wielki uśmiech w jego futrze, gdy Jason odprowadził mnie od stoiska i z powrotem do naszych przyjaciół.

– Dzięki, Jay. – wymamrotałam, odwracając twarz w jego stronę, by pokazać mu swój wielki uśmiech. Chciałam, żeby zobaczył, jak bardzo mnie uszczęśliwił i jak bardzo byłam mu wdzięczna. – Nie musiałeś nic dla mnie wygrywać, więc dziękuję.

Coś w rodzaju szoku zamarło na jego twarzy, gdy na mnie spojrzał, i wydawało się, że zajęło mu sekundę, zanim mógł przemówić.

– No chodź, orzeszku. – prychnął nieśmiało, a jego policzki zabarwiły się na jasnoróżowo, gdy objął mnie ramieniem za kark i przyciągnął do siebie. Ten ruch sprawił, że nie mogłam już na niego patrzeć i nie mogłam powstrzymać się od myśli, że to było celowe. – Nie mogłem pozwolić ci wrócić do domu z pustymi rękami – nie w Walentynki.

Pokręciłam głową próbując ukryć uśmiech w jego ramieniu. Festyny zdecydowanie były moją częścią Walentynek.