Rumlow la condujo por los pasillos de la base de Hydra, todavía murmurando que Kuznetsov estaba siendo dramático. Theressa mantuvo una expresión de dolor, pero por dentro se sintió aliviada de haber logrado obtener la placa sin que nadie se diera cuenta.

Al llegar a la enfermería, Rumlow la dejó con una mirada de desdén.

—Ve rápido, a ver si no causas drama. Necesito que estés en forma para el próximo entrenamiento—se dio media vuelta y se fue, dejando sola a Theressa.

Esperó hasta que estuvo fuera de vista antes de dirigirse al baño.

Una vez dentro, miró a su alrededor para asegurarse de que estaba sola y que no había cámaras de seguridad allí. Respiró hondo y se preparó para lo que tenía que hacer.

Con un movimiento rápido y brusco, giró su propio pie y sintió el dolor agudo irradiarse a través de su tobillo y subir por su pierna. Gimió suavemente, agarrándose del lavabo para no caerse. La coartada tenía que ser convincente.

El malestar estaba latente, pisar el suelo le dolía y ahora iba a cojear de verdad. Pero, acostumbrada a toda una vida de ballet, un esguince de tobillo no era gran cosa. Al salir del baño con una expresión de dolor aún más realista, Theressa se acercó cojeando a la enfermera.

—Yo... creo que me lastimé el pie en el entrenamiento—dijo, tratando de mantener la voz firme.

La enfermera, una mujer de mediana edad con expresión cansada, miró a Theressa y suspiró.

—Siéntate ahí. Voy a echar un vistazo.

Theressa hizo lo que le ordenaron y se sentó en la camilla mientras la enfermera le examinaba el pie. El dolor era real, pero sabía que era necesario para su plan.

—Te torciste—dijo la enfermera frunciendo el ceño—Te vendaré esto y te daré algo para el dolor. Evite ponerle peso encima durante un tiempo.

Theressa asintió agradecida mientras la enfermera atendía su pie lesionado. Una vez que la vendaron y le dieron una receta, Theressa fue dada de alta de la enfermería.

Si ese lugar funcionara de manera similar a la Habitación Roja, no significaría que ella estuviera fuera de entrenamiento o de cualquier otra actividad que tuvieran reservada para ella, pero aún tenía confianza.

Cojeando por los pasillos, regresó a la habitación donde vio salir al hombre la noche anterior.

Cada paso le dolía, pero la determinación la mantuvo en movimiento. Finalmente llegó a la puerta de la habitación. Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie la estuviera mirando.

Con cuidado, tomó la credencial digital que le había robado a Rumlow y la deslizó por el lector. El dispositivo parpadeó en verde y Theressa escuchó el suave clic de la cerradura al abrirse.

Celebró en silencio y abrió la puerta rápidamente, entrando al cuarto oscuro lleno de monitores y archivos. Cerró la puerta detrás de ella, su corazón latía aceleradamente.

La habitación estaba en penumbra, iluminada sólo por las luces de viejos monitores y una tenue iluminación de emergencia. La tecnología parecía obsoleta, una extraña discrepancia en comparación con los cimientos ultramodernos de la Habitación Roja.

Ella frunció el ceño, intrigada. Se acercó a los monitores esperando encontrar archivos digitales, pero la mayoría de ellos solo mostraban códigos estáticos o de acceso.

Comenzó a buscar la sección relevante, sus ojos escaneando las etiquetas hasta que encontró una que llamó su atención: "Proyecto Soldado de Invierno".

Kuznetsov abrió el cajón con esfuerzo y los rieles de metal crujieron en señal de protesta. En el interior había decenas de carpetas dispuestas de manera organizada, papeles amarillentos y envejecidos por el tiempo.

Theressa comenzó a revisar los documentos, hojeando rápidamente información que detallaba el programa, las misiones y los métodos utilizados para controlar a los soldados.

La habitación estaba cargada, con un olor a papel viejo mezclado con aparatos electrónicos viejos, lo que no creaba el mejor ambiente.

En una de las carpetas encontró artículos periodísticos sobre la muerte de Howard y Maria Stark, clasificada como accidente automovilístico. Aunque la información fue lo suficientemente intrigante como para llamar su atención por un momento, Theressa la ignoró por el momento. No sabía quiénes eran esas personas.

Theressa sintió un nudo en el estómago mientras leía. No entendía todo, especialmente cuando leía tan rápido, pero la crueldad de los métodos era impactante y apenas podía imaginar el dolor y el sufrimiento que habían enfrentado las personas que participaron en el proyecto.

Las manos de Theressa empezaron a temblar mientras hojeaba los documentos, pero no pudo evitarlo. Cada segundo allí era precioso y sabía que podían descubrirla en cualquier momento. Continuó hurgando en el cajón, encontrando cada vez más información inquietante sobre el Proyecto Soldado de Invierno.

De repente, una carpeta diferente llamó su atención. Estaba marcado con un nombre sencillo y una fecha: "James Buchanan Barnes - 10 de marzo de 1917".

El nombre no le resultaba familiar y la fecha le parecía demasiado antigua para ser relevante para un soldado en activo. Con curiosidad abrió la carpeta y encontró una colección de fotografías y documentos que la hicieron detenerse.

Las imágenes mostraban a un joven, de hermoso rostro, cabello corto y luciendo un impecable uniforme militar. Sus ojos tenían una expresión vibrante, muy diferente a la mirada fría y vacía del Soldado del Invierno. El contraste fue impactante. Le dio la vuelta a la fotografía y leyó la inscripción en el reverso: "Sargento James Buchanan Barnes, nacido el 10 de marzo de 1917".

Theressa sintió un escalofrío recorrer su espalda. Este era el verdadero nombre del Soldado del Invierno. No era sólo una máquina de matar sin identidad, era James Buchanan Barnes, un soldado, un hombre que había existido mucho antes de que Hydra lo convirtiera en un arma. Y ni siquiera era ruso.

Siguiendo buscando en la carpeta, encontró más fotos de él.

En uno, se reía con amigos, todos con uniformes militares de la Segunda Guerra Mundial. En otra, tenía un brazo alrededor de un hombre rubio, ambos sonriendo ampliamente.

Mientras continuaba explorando la carpeta, un repentino sonido metálico llamó su atención. Algo había caído al suelo. Miró rápidamente a su alrededor y vio una placa de identificación de metal, ligeramente escondida entre los papeles. Cogió el pequeño trozo de metal y leyó las grabaciones:

"James B Barnes 107.º Regimiento de Infantería Número de serie 32557038"

Examinó la placa de identificación por un momento, sintiendo el peso simbólico del objeto en sus manos, sin pensar mucho, guardó el objeto en su bolsillo y volvió a leer los papeles. Theressa encontró algo que la hizo dejar de respirar por un momento: una hoja de papel suelta con una secuencia de palabras escritas en ruso.

РжавыйВосемьдесят семьРассветПечьДевятьДобросердечныйВозвращение на

Antes de que pudiera terminar de leer la lista completa, escuchó pasos en el pasillo, acercándose rápidamente.

Rápidamente volvió a guardar los papeles en la carpeta, la cerró y volvió a guardar todo en el cajón.

Con el corazón latiendo aceleradamente, buscó un lugar donde esconderse.

Notó un juego de cortinas pesadas y polvorientas en un rincón de la habitación, con cuidado de no hacer ningún ruido, se escondió detrás de las cortinas, presionándose contra la pared.

Respiró superficialmente, tratando de hacer el menor movimiento posible mientras los pasos se acercaban. La puerta se abrió con un chirrido y alguien entró en la habitación.

Theressa contuvo la respiración y escuchó atentamente mientras la persona se movía por el espacio. Podía oír el sonido de papeles revolviendo y una voz masculina murmurando algo inaudible. El tiempo parecía pasar lentamente mientras esperaba, cada segundo era una eternidad.

Finalmente, después de lo que pareció una eternidad, los pasos comenzaron a alejarse. La persona salió de la habitación y la puerta se cerró con un suave clic. Theressa esperó unos momentos para asegurarse de que estaba realmente sola antes de salir de su escondite.

Sabía que no podía quedarse allí más tiempo. Con cuidado, salió de la habitación y cerró la puerta silenciosamente detrás de él. El dolor en su tobillo palpitaba a cada paso, continuó caminando hacia su celda, lanzando subrepticiamente la placa de Rumlow por el camino, como si a él mismo se la hubiera dejado caer.

Su corazón todavía latía más rápido de lo debido debido a toda la adrenalina y el alivio de no haber sido atrapada.

Theressa caminaba rápida pero cautelosamente, sintiendo cada doloroso latido en su tobillo lastimado. Estaba casi en su celda cuando de repente dobló una esquina y se encontró cara a cara con Rumlow. Él la miró con una mezcla de sospecha e irritación.

—Kuznetsov, te estaba buscando, ¿A dónde crees que ibas?—gruñó

Theressa inmediatamente asumió el papel, haciendo una mueca de dolor mientras mostraba su pie vendado.

—Ya me han dado el alta de la enfermería.

—Vamos, te llevaré de regreso a la celda. No queremos que te lastimes aún más antes de tu próximo entrenamiento.

Ella le dio las gracias en voz baja y cojeó junto a Rumlow mientras él la conducía de regreso. La empujó hacia el interior de la celda con un gesto de impaciencia.

—Quédate ahí y recupérate. No quiero escuchar más excusas la próxima vez—dijo simplemente cerrando la puerta y alejándose, estaba de mal humor y necesitaba encontrar su maldita placa.

La puerta de la celda se cerró con estrépito y Theressa oyó el sonido de la llave girando en la cerradura. Esperó hasta que los pasos de Rumlow se alejaron antes de relajarse un poco. Todavía estaba temblando ligeramente, pero sabía que había logrado ganar un tiempo precioso.

El tiempo pasó lentamente, cada minuto parecía una hora. Theressa permaneció alerta, esperando que amainara el movimiento en los pasillos.

Finalmente, cuando el silencio prevaleció, se acercó al Soldado de Invierno, quien estaba sentado en la celda, ahora, con algunas luces provenientes del pasillo, pudo vislumbrar su rostro, su expresión impasible como siempre. Ella susurró, su voz apenas audible:

—Ahora sé tu nombre.

Los ojos del Soldado del Invierno se entrecerraron ligeramente, un destello de ansiedad y curiosidad atravesó su expresión normalmente fría.

—¿Mi nombre?—repitió con voz ronca. Aunque sentía que la curiosidad lo invadía, no sabía si realmente quería saber, si se le permitía saber. Pero tal vez fue su engaño. Se encogió de hombros, como si fuera información aleatoria y sin sentido, y dijo—Dímelo entonces.

Theressa se acercó y susurró, su voz delataba que estaba orgullosa de su descubrimiento.

—James Buchanan Barnes. Naciste el 10 de marzo de 1917.

James respiró hondo y apretó los puños. El nombre resonó en su mente, un recuerdo lejano y casi olvidado. No creería esa información tan fácilmente, pero al mismo tiempo, había algo extrañamente familiar y reconfortante en ella.

El nombre pareció resonar en su mente. Hubo una vacilación, casi como si tuviera miedo de aceptar esta identidad. La idea parecía lejana, como un recuerdo que no podía alcanzar.

El nombre pareció resonar en su mente. Hubo una vacilación, casi como si tuviera miedo de aceptar esta identidad. La idea parecía lejana, como un recuerdo que no podía alcanzar.

—James... —repitió, casi para sí mismo.

Miró a Theressa, con una mezcla de gratitud y miedo en sus ojos. Miedo a lo que estos recuerdos podrían traerle, pero también una vaga esperanza de recuperar una parte de sí mismo que creía haber perdido para siempre. Y miedo a lo que podrían hacerle si descubrían que sabía más sobre sí mismo de lo que HYDRA determinó que debía saber.

No estaba allí para ser James Buchanan Barnes. Estaba allí para ser un fantasma obediente.

Theressa observó la lucha interna del Soldado del Invierno, con la mirada perdida en emociones encontradas. Entonces recordó la placa de identificación que había encontrado entre los documentos.

Con cuidado, sacó la cadena de su bolsillo y la levantó para que él pudiera verla.

—Y esto también es suyo, sargento—dijo suavemente, extendiendo la mano a través de la tenue luz.

Miró la placa con una mezcla de curiosidad y sospecha. Su mano metálica se movió vacilante, recogiendo con cuidado el objeto. Leyó el nombre grabado allí: "James B Barnes, 107.º Regimiento de Infantería, número de serie 32557038".

Vacilante tomó la placa de identificación, sus dedos temblaban al tocar el metal. Lo examinó en silencio, sus ojos recorriendo lentamente el nombre y el número de serie. Había algo profundamente inquietante y al mismo tiempo reconfortante en ese pequeño trozo de metal. Aunque no estaba asociado a ningún recuerdo al que tuviera acceso.

No quería decir que no le creía, pero tampoco quería decir que podría hacerlo. James esperó un minuto y luego dijo:

—Si me pongo esto alrededor del cuello, lo verán cuando le hagan mantenimiento al brazo—dijo, con la voz endurecida por la realidad de la situación—Será mejor que lo guardes.

Theressa dudó por un momento, pero luego aceptó, tomando la placa de identificación y colocándola con cuidado en su bolsillo.

—Entonces me lo quedo. Estará a salvo conmigo—prometió sintiendo el peso simbólico del objeto. Quizás valorándolo más que al hombre mismo.

El Soldado del Invierno, o James como ahora prefería pensar en él, asintió, aliviado de no tener que cargar ese recuerdo visible en su cuerpo. Se apoyó contra la pared de la celda y cerró los ojos por un momento.

—Gracias—murmuró en un tono casi inaudible.

—Mira, después de todo tienes buenos modales—bromea, sentada en el suelo, con el pie todavía doliéndole, y con la mano jugando con la cadena de metal que lleva dentro del bolsillo—De hecho, estás bien conservado para alguien nacido en 1917. Quiero decir, ¿tienes 94 años?—se ríe sola.

Theressa había perdido por completo la noción del tiempo.

No sabía cuánto tiempo había pasado desde que estaba en HYDRA. Simplemente sabía que las cosas cambiaban constantemente.

La sacaron de la celda compartida con el Soldado de Invierno, ahora dormía en una pequeña habitación en el último piso. No es que esto significara libertad o confianza por su parte: la habitación todavía no tenía ventanas y estaba cerrada desde afuera todas las noches.

Las paredes de color gris metalizado eran altas y la habitación era estrecha. En cierto modo, le recordaba a su habitación en la Habitación Roja, lo que a menudo la hacía despertarse en medio de la noche con pesadillas.

Afortunadamente, su pequeño "desliz" nunca fue descubierto. Nadie sabía que ella había irrumpido en una habitación y buscado información sobre el Soldado del Invierno, o que sabía su nombre.

Pero tampoco tuvo otras oportunidades de repetir la hazaña. Sentía como si la sujetara una correa invisible que se hacía cada vez más corta.

Theressa no había tenido muchas oportunidades de conocer sola al Soldado del Invierno. Ahora que estaba alojada en otra habitación, los dos sólo se veían durante el entrenamiento supervisado, donde ella gradualmente comenzó a absorber sus patrones de lucha.

Pero todavía era lo suficientemente fuerte como para hacerla sentir dolor.

La chica también estaba aprendiendo algunas cosas sobre HYDRA. Para ella cualquier información era útil, aunque sabía que sólo sabía lo que ellos querían que supiera. Y tampoco tenía garantía de que esa información fuera verdadera y legítima o simplemente mentiras creadas para que ella las creyera.

Ella ya conocía ese sistema, conocía la de la Habitación Roja: la llenaban de mentiras y la acostumbraban a ese tipo de vida, haciéndola parecer como si fuera la única vida que existía. A veces, Theressa se encontraba realmente creyéndolo, por mucho que intentara evitarlo.

Aunque a veces fingían lo contrario, ella sabía que ella era sólo una ventaja para ellos. Una herramienta en preparación y mejora en manos de una organización que no podía entender ni con todo su esfuerzo.

Esa mañana hacía más frío que nunca. De hecho, tal vez un poco más de lo habitual. Theressa escuchó que se abría la puerta del dormitorio, así que se levantó y caminó hacia ella, sus botas de cuero hacían ruido al caminar.

Llevaba pantalones de cuero, uno de varios finos tejidos negros con mangas largas y cuello alto, con el escudo de HYDRA bordado en los hombros, y un abrigo negro encima.

Llevaba pantalones de cuero, uno de varios finos tejidos negros con mangas largas y cuello alto, con el escudo de HYDRA bordado en los hombros, y un abrigo negro encima.

Su cabello castaño estaba recogido en varias trenzas, mientras que su flequillo permanecía en su lugar.

En el momento en que se abrió la puerta, tragó saliva. Normalmente eran Rostova o Rumlow quienes venían a recibirla, pero esta mañana en particular era Alexander Pierce.

Theressa no lo había visto desde hacía tiempo, pero sabía que era porque la mayoría de las personas allí eran espías infiltrados en SHIELD, otra organización rival de HYDRA, con bases repartidas por todo el mundo y oficinas centrales en Washington, D.C. Donde estaba Pierce, infiltrado. en un puesto de alto rango.

SHIELD fue fundado por Howard Stark, el coronel Chester Phillips y Peggy Carter entre 1948 y 1950, después de la Segunda Guerra Mundial y en respuesta a los descubrimientos y operaciones de HYDRA.

La verdad era que Theressa sabía más sobre SHIELD que sobre la propia HYDRA, ya que la hicieron estudiar un millón de folletos sobre esa organización.

—Buenos días, señorita Kuznetsov, ¿durmió bien?—preguntó el hombre, conteniendo una sonrisa al ver a Theressa suspirar con frustración.

—Sí—respondió ella con firmeza, aunque era mentira. Esa noche apenas había dormido, abrumada por el frío de la madrugada, la ansiedad y los terrores nocturnos.

—¿Vengo aquí para ponerte al día y no me regalas una sonrisa?—dijo el hombre con cierta burla en su voz—Muy bien, ahora desayunemos. Necesito hablar contigo.

Theressa siguió al hombre que odiaba, después de todo no tenía otra opción. Alexander Pierce, con su postura imponente y mirada calculadora, caminó por los pasillos de la base de HYDRA, y ella lo siguió, cada paso resonando en los pasillos fríos y metálicos.

Pierce la llevó a una oficina desconocida. Al entrar, Theressa notó que el ambiente era sorprendentemente acogedor en comparación con el resto de la base. Las paredes estaban revestidas de madera oscura y había una chimenea al fondo, aunque estaba apagada. El suelo estaba cubierto con una lujosa alfombra persa y las ventanas estaban adornadas con pesadas cortinas de terciopelo rojo. En el centro de la oficina había un escritorio de roble macizo flanqueado por sillas de cuero marrón.

Sólo ellos dos estaban en la habitación y la idea de estar a solas con él la hacía sentir mal.

Sobre la mesa, para su sorpresa, había un desayuno que parecía sacado de un hotel de cinco estrellas. El aroma del café recién hecho flotaba en el aire, mezclado con el olor del pan recién horneado. Había una gran variedad de frutas frescas: fresas, arándanos, uvas, rodajas de melón y piña. Bandejas de finos quesos y embutidos estaban dispuestas a la perfección, junto a croissants dorados y muffins que parecían recién salidos del horno hacía unos minutos. Una jarra de zumo de naranja recién exprimido completaba la escena.

Pierce le indicó con un gesto que se sentara en una de las sillas.

—Por favor, siéntate y come. Tenemos mucho que discutir y quiero que estés cómoda.

Theressa vaciló un momento, pero el hambre y la visión de la comida eran más fuertes. Se sentó lentamente, todavía recelosa. Cogió un croissant y lo mordió, sintiendo la masa mantecosa derretirse en su boca. Era una sensación casi surrealista, considerando lo que estaba acostumbrado a comer: la pasta insípida, los cereales insípidos y los detestables jugos verdes que le servían a diario.

Toda esa comida le daba un extraño consuelo, sentía que no debía aceptarla, pero al mismo tiempo podía ser reprendida si se negaba. De todos modos, por mucho que pensara en el asunto, en realidad nunca negó la comida.

Mientras comía, Pierce se sentó en la silla de enfrente y la miró con una mirada que mezclaba interés y frialdad. Se sirvió una taza de café y tomó un sorbo antes de empezar a hablar.

—Recientemente, S.H.I.E.L.D. Formó un nuevo equipo, llamado Iniciativa Vengadores. Nueva York fue atacada por Loki y estos Vengadores lograron derrotarlo. Como resultado, S.H.I.E.L.D. se ha hecho público y, a diferencia de HYDRA, cuenta con el apoyo del gobierno.

Theressa frunció el ceño, procesó la información y dejó que el hombre continuara, escuchándolo en silencio y aprovechando para comer y subrepticiamente metió algo de fruta en el bolsillo de su abrigo.

—¿Quiénes son esos Vengadores?—preguntó con la voz llena de curiosidad y sospecha.

Pierce se encogió de hombros con desdén.

—Unos idiotas disfrazados. Te los explicaré más tarde—dijo con tono de desdén, como si eso fuera irrelevante por ahora.

Theressa no insistió, pero su mente estaba llena de preguntas. Tratando de no mostrar su ansiedad, hizo otra pregunta.

—¿Qué es un Loki?

Pierce suspiró, como si la explicación fuera una pérdida de tiempo.

—Loki es... Un dios asgardiano.

Theressa parpadeó con incredulidad. ¿Asgardiano? Esto se estaba volviendo cada vez más extraño.

—¿Quieres que crea que un extraterrestre invadió la Tierra? ¿Y trató de destruir Nueva York? ¿Y entonces un grupo de personas disfrazadas lo detuvo?

Pierce sonrió, una sonrisa fría e irónica.

—Sí, parece una locura, ¿no? Pero es la verdad. SHIELD logró convertir a un grupo de inadaptados en héroes. Y ahora cuentan con el apoyo del gobierno y de la opinión pública—se acercó a ella, sus palabras tomando un tono más serio—Esto significa que nuestras operaciones se han vuelto mucho más complicadas. Necesitamos gente capaz, Theressa. Personas que pueden marcar la diferencia.

Ella permaneció en silencio, digiriendo la información. Sabía que había mucho más detrás de las palabras de Pierce y que él tenía planes específicos para ella.

—¿Y que tengo que ver yo? ¿Por qué me trajiste aquí para decirme esto?—preguntó finalmente, con voz firme.

Pierce dio un paso atrás y la evaluó con ojos astutos.

—Eres especial, Theressa. Tu formación en la Habiatción Roja, tu inteligencia, tu capacidad de adaptación. Necesitamos a alguien así para una misión crítica. Alguien que pueda infiltrarse, obtener información y, si es necesario, eliminar amenazas.

—¿Cuál es la misión?—preguntó, tratando de ocultar su nerviosismo.

Pierce volvió a sonreír, satisfecho con la pregunta.

—Discutiremos los detalles más adelante. Por ahora, disfruta del desayuno. Y de todos modos, antes de la misión a la que me refiero, voy a necesitar que me hagas una misión más rápida.