HACE CUATRO AÑOS
Habitación Roja, Ubicación Desconocida

THERESSA ESTAVA PARADA EN MEDIO de la fila de chicas, todas con una postura impecable, vestidas con pantalones cortos azules y una camiseta blanca de manga larga.

A la chica le duelen los pies debido al entrenamiento de ballet de antes; apenas podía soportar poner toda la planta del pie en el suelo.

Corah, la actual instructora de ballet, también estuvo presente, pero al otro lado del patio, junto a Madame Aurora, la actual ''Tutora'' del grupo del que formaba parte Theressa.

Aurora era pelirroja, espantosamente delgada, alta y arrugada; siempre tenía dos guardias siguiéndola. Dio un paso adelante, se aclaró la garganta y empezó a hablar en su habitual tono arrogante.

—Queridas míos, muchos de vosotros ya os estáis acercando a los dieciséis o diecisiete años. Aquí en Rusia ya se ha pasado la edad de responsabilidad penal. Así que creo que es hora de promocionar a algunos de ustedes.

Teresa tragó. Sabía que en la habitación Roja había "Fases" y, como había estado allí desde siempre, las había atravesado todas desde entonces.

La guardería era la etapa donde permanecían las niñas hasta los cuatro años, donde aprendían a hablar, leer y escribir en ruso, inglés, alemán y otros idiomas.

Por lo que Theressa sabía, en la guardería siempre había pocas niñas. Para bien o para mal, pocos fueron vendidos o regalados a una edad tan temprana. También era la preferencia de la Sala Roja recibir chicas que pudieran pasar directamente a la fase dos, que se llamaba formación.

La formación educativa se llevó a cabo desde los cinco hasta los doce años. Las chicas comenzaron en el ballet y finalmente las llevaron los fines de semana a actuar con la compañía Bolshoi. Durante el resto del tiempo aprendieron a manejar armas blancas y de fuego, tomaron clases de artes marciales y gimnasia, y también continuaron estudiando idiomas y matemáticas.

Era una rutina apretada, pero durmieron lo suficiente en esa etapa. Less guste o no, para evitar ruidos, llantos o cualquier otro obstáculo, todas las noches las niñas eran esposadas a los barrotes de sus camas y drogadas para conciliar el sueño.

Todas las fases contaron con una prueba de "ascenso". Theressa lo recordaba bien. Para pasar de la guardería a la Formación Formación tuvo que responder a un test con cincuenta preguntas en cinco idiomas diferentes.

La tercera fase, que comenzó a los trece años, se conoció como "Perfección". Esa era la fase en la que se encontraba Thessa ahora. Para llegar allí, tuvo que bailar ballet durante seis horas seguidas; Aún estaba claro en su memoria cuánto sangraron sus pies ese día.

En esta etapa, además de continuar con el entrenamiento físico y académico, las chicas fueron sometidas a misiones simuladas, espionaje y operaciones tácticas. La presión aumentó exponencialmente, y el margen de error disminuyó drásticamente, así como aumentaron los castigos y castigos físicos y psicológicos.

Theressa recordó las palabras de un instructor mayor, quien un día le susurró mientras le daba instrucciones: 

—"La perfección no es solo fortalecer tus habilidades, sino poner a prueba tu lealtad y resistencia. Aquí te convertirás en una verdadera Viuda Negra, o serás descartada como un fracaso."

La Sala Roja no permitió el fracaso; sólo querían chicas perfectas, espías y soldados perfectos. Pero no los recompensaron por ello.

Theressa nunca supo qué pasaba con las chicas que eran "descartadas como fracasadas". Algunos rumores decían que fueron enviados a casas de prostitución; otros, que estaban muertos. El hecho es que Theressa nunca volvió a ver a alguien que no pasara la prueba para pasar al siguiente nivel. Y si fuera por ella, no quería pagar para ver cuál de los dos rumores era cierto.

Madame Aurora prosiguió su discurso, observando cada rostro con sus ojos fríos y calculadores. Y Kuznetsov siguió observando hablar al pelirrojo, aunque no tenía ninguna curiosidad por saber cuál sería la prueba esta vez.

—Hoy, algunas de ustedes darán un paso adelante y se convertirán en agentes plenos. Este no es un privilegio otorgado a cualquiera. Sólo quienes demuestren su excelencia y valor pasarán por esta transición, el resto será eliminado.

Theressa miró a las chicas que estaban a su lado. Eran un grupo de diez chicas, todas entre quince y diecisiete años, de diferentes tamaños y etnias, pero todas tratando de contener la expresión de miedo en sus ojos.

Anya era un año mayor que Theressa, Ella fue quien le puso ese apodo. Ramazanov fue vendida por su propio padre a la Sala Roja cuando tenía siete años. Al principio, la rubia luchó mucho para aceptar su nuevo estilo de vida y comenzar a adaptarse al Salón Rojo.

Nunca habló de sus castigos, pero Theressa vio que cada vez que tenía un ataque de llanto o algo similar, se llevaban a Anya y regresaba después de horas cubierta de moretones.

Pero poco a poco, Anya aceptó que, lo quisiera o no, ahora ese era su lugar. Y llegó a ser tan buena como Theressa. Además, los dos se hicieron amigos, de esos que se vendaban cuando les dolían los pies o ponían apodos a los hoscos guardias cuando nadie los miraba.

Ahora, Anya estaba inmóvil, con la postura perfecta que Corah siempre les exigía y sus ojos verdes inexpresivos, solo prestando atención a las palabras de Madame Aurora, quien les explicaba cómo funcionaría la prueba.

—Luchen entre ustedes, se sortearán parejas. Y cada una de ustedes peleará dos veces—dijo la pelirroja, con su voz arrogante y casi monótona, mientras caminaba frente a la fila de chicas, midiendo a cada una de arriba a abajo como buscando algún error, cualquier error, aunque fuera un cabello fuera de lugar.—Cada pelea tendrá una duración de una hora y media. Si te rindes antes del final de la pelea, eres eliminado. Si te desmayas, estás eliminado. Y bueno, si mueres... Quedas eliminado.

—Entonces, si queremos pasar, solo necesitamos hacer que nuestro oponente se desmaye, se rinda o... ¿Morir?—dijo Myra, una chica alta y corpulenta que era muy buena en el combate cuerpo a cuerpo, y en respuesta, Madame Aurora le dio una bofetada.

—No te di permiso para hablar—dijo Aurora. Corah contuvo una risa mientras la pelirroja recuperaba su postura y terminaba su discurso.—Pero no está del todo equivocada, señorita. Sin embargo, si ninguno de los dos se rinde, se desmaya o muere, ambas serán aprobados.

Las chicas asintieron con la cabeza en sincronía, como soldados que entendían la misión que estaban a punto de cumplir, aunque era claro y evidente que ninguna de ellas estaba emocionada por comenzar la prueba.

—Genial, vamos al sorteo de la primera ronda—Aurora le hizo una señal a Corah para que se acercara y ayudara. Corah se acercó con una pequeña canasta con papeles dentro y comenzó a sacar los papeles y a leer los nombres de las parejas sorteadas.

—Myra y Ana. Natalia y Tatiana. María y Julia. Anastasia y Alejandra. Teresa y Anya.

Theressa tragó, durante la siguiente hora y media tendría que pelear con su amiga más cercana, quien por cierto era una gran luchadora. Pero sin salida, ella asintió, como todas las demás chicas.

Madame Aurora dio la señal, por lo que todas las parejas se posicionaron en medio del patio con piso de piedra y comenzaron a pelear entre sí, todos con perfecta técnica, pero un poco inseguros.

Anya y Theressa se contuvieron un poco, hasta que oyeron subrepticiamente a Madame Aurora eliminar a María y Yulia, sin pesar su conciencia o sin pensárselo dos veces, ya que, según ella, las chicas en realidad no estaban peleando.

Las dos chicas intercambiaron una mirada breve y silenciosa, un acuerdo tácito de que tendrían que luchar de verdad si querían sobrevivir y avanzar. Con un profundo suspiro, Theressa ajustó su postura y se preparó para el combate.

Anya asintió levemente y ambos comenzaron a moverse en círculos, estudiando los movimientos del otro. El sonido en el patio era estresante, lleno de murmullos de dolor y sonidos de bofetadas y puñetazos. Madame Aurora caminó entre las parejas, observando a las chicas de cerca, mientras Corah sostenía un portapapeles para anotar las chicas eliminadas.

Theressa hizo el primer movimiento, lanzando un puñetazo hacia la cara de Anya, quien hábilmente lo esquivó y contraatacó con una patada baja. Theressa bloqueó el tiro y aprovechó la apertura para intentar un gancho de derecha. Anya se agachó en el último segundo pero perdió el equilibrio, lo que le dio a Theressa la oportunidad de agarrarla del brazo y tirarla al suelo.

Anya giró en el suelo y derribó a Theressa con una patada en la pierna. Ambas rápidamente se pusieron de pie, listas para continuar.

Mientras luchaban, el mundo que los rodeaba desapareció. Ya no había patio, ni otras chicas peleando, ni Madame Aurora observando con sus ojos calculadores. Estaban solo ellas dos, poniendo a prueba sus habilidades y determinación.

Cada golpe, cada bloqueo, cada movimiento era un recordatorio de lo que estaba en juego. Sabían que no podían permitirse el lujo de dudar ni mostrar misericordia. La Sala Roja no permitía la debilidad y el fracaso podía significar el fin.

El tiempo pasó rápidamente. La respiración se hizo más pesada y los movimientos más lentos. Ambos estaban agotados, pero ninguno estaba dispuesto a darse por vencido. Theressa sabía que estaba llegando a su límite, pero también sabía que Anya estaba en el mismo estado.

En un momento de distracción de Anya, Theressa vio su oportunidad. Con un último esfuerzo, le asestó un golpe preciso a un lado de la cabeza, y Anya cayó al suelo, aturdida. Theressa cayó de rodillas a su lado, también exhausta pero alerta.

Anya se preparó para reaccionar, pero entonces Madame Aurora le hizo una señal a uno de sus guardias, quien usó un silbato para indicar que se había acabado el tiempo.

Teresa sintió un profundo alivio, pero también tristeza, cuando vio caer a su amiga. Extendió su mano para ayudar a Anya a levantarse y Anya, a pesar del dolor, lo aceptó.

—Buen trabajo, Thessa—murmuró Anya, con una débil sonrisa.

—Tú también, Anya—respondió Theressa, ayudando a su amiga a mantener el equilibrio.

Thessa miró a su alrededor, analizando la situación. El piso tenía marcas de sangre, así como las blusas blancas de las chicas. Muchas de ellas tenían moretones en la cara.

María y Yulia, que habían sido eliminadas, se sentaron una al lado de la otra con los ojos rojos, conteniendo el llanto de miedo por lo que les esperaba en el futuro.

Anne estaba desmayada en el suelo con la nariz rota y mucha sangre por todo el rostro, Theressa entrecerró los ojos tratando de ver de lejos si la chica respiraba, pero no estaba segura.

Tatiana también estaba inconsciente, pero de repente abrió los ojos y se levantó dispuesta a pelear nuevamente, aunque todavía la superaban los mareos y el dolor en su cuerpo, sin embargo, ya era demasiado tarde para ella. Ella ya había sido eliminada.

La garganta de Theressa estaba seca, solo podía desear un vaso de agua pero sabía que aún faltaba la segunda fase, tendría que luchar aunque cediera y su tiempo de descanso era el momento para que se sortearan las nuevas parejas. Sin embargo, la chica ya podía imaginar que esta ronda duraría mucho menos tiempo, al fin y al cabo, ninguna de las viudas se encontraba en sus mejores condiciones.

Corah tomó los nombres de las chicas eliminadas y comenzó a rehacer el sorteo, anunciando pronto las parejas para la segunda fase.

—Myra y Anya. Natalia y Alejandra. Theressa y Anastasia.

Cuando comenzó la siguiente competencia, Theressa se acercó a Anastasia, la chica era la más joven del grupo, y también la más baja, tenía un corte recién adquirido en la frente y estaba un poco mareada después de la primera ronda.

Theressa miró a Anastasia a los ojos y vio el miedo y el cansancio reflejados en ellos. Sabía que la niña más joven estaba luchando con sus propios límites. Theressa no quería ser despiadada, pero sabía que no tenía otra opción. Ambos necesitaban darlo todo para sobrevivir, pero ella dudaba que la chica frente a ella durara una hora y media.

—Vamos, Anastasia—dijo Theressa, su voz firme pero alentadora—Demuestra de lo que eres capaz.

Anastasia asintió levemente, tratando de recomponerse. Theressa pudo ver el esfuerzo que hacía la chica por mantenerse erguida, luchando contra el dolor y el cansancio. Se posicionaron nuevamente, listos para iniciar la segunda vuelta.

La pelea comenzó con Theressa tomando la iniciativa, moviéndose rápidamente e intentando lanzar una patada alta. Anastasia logró bloquearlo, pero el impacto la hizo tambalearse hacia atrás. Aprovechando la apertura, Theressa avanzó, lanzando una serie de puñetazos y patadas, obligando a Anastasia a retroceder.

Con cada golpe, Theressa sintió que la culpa crecía en su interior. Sabía que estaba lastimando a la chica, pero también sabía que no podía permitirse el lujo de mostrar misericordia. La Sala Roja exigía perfección y cualquier signo de debilidad podía ser fatal.

Anastasia intentó contraatacar, lanzando un puñetazo hacia Theressa, pero sus fuerzas estaban agotadas. Theressa lo esquivó fácilmente y aprovechó la oportunidad para agarrar el brazo de Anastasia, girándolo y sujetándola al suelo.

Anastasia miró a Theressa con lágrimas en los ojos y el rostro contorsionado por el dolor. Por un momento, pareció que iba a ceder, pero luego, con un último estallido de determinación, intentó liberarse. Theressa aumentó la presión, aunque se sentía increíblemente mal por hacer esto, era como si le doliera más que cuando la pelea era igualada.

Thessa dejó escapar un suspiro cuando Madame Aurora se acercó para declarar que sería ascendida y Anastasia fue eliminada.

Madame Aurora alejó a Theressa de Anastasia y le pidió que esperara hasta que terminaran las otras peleas. Ella obedeció y se posicionó en el lugar indicado, aún tratando de ignorar lo mucho que su garganta pedía agua, el dolor en su cuerpo y la culpa de haber lastimado a Anastasia y haber provocado su eliminación.

Theressa apenas tuvo tiempo de procesar lo que le acababa de pasar a Anastasia cuando escuchó un grito proveniente del área donde Myra y Anya estaban peleando. El sonido hizo que su corazón se acelerara e instintivamente se giró para ver qué estaba pasando.

Anya estaba en el suelo, su cuerpo yacía torpemente e inmóvil. Myra estaba parada a su lado, jadeando y con los puños cerrados, la mirada fija en el cuerpo de la rubia. Theressa sintió un escalofrío recorrer su espalda cuando vio la expresión en el rostro de Myra: una mezcla de triunfo e indiferencia.

Madame Aurora se acercó y sus ojos evaluaron la situación con una calma inquietante. Se agachó junto a Anya y colocó dos dedos en el cuello de la niña, buscando el pulso. La tensión en el aire era palpable y todas las demás chicas dejaron de pelear, fijando sus miradas en la escena con expresiones de horror e incredulidad.

Madame Aurora se levantó, se secó las manos en la falda de su vestido y miró a Myra con una sonrisa de satisfacción.

—Felicidades, Myra. Has demostrado tu superioridad—dijo Aurora, con voz fría y calculadora.—Anya es eliminada.

Theressa no podía creer lo que estaba escuchando, Anya no sólo fue eliminada, sino que estaba muerta. Sintió que la ira y la desesperación burbujeaban en su interior, una peligrosa mezcla de emociones que amenazaba con desbordarse.

—Anya... —susurró Theressa, su voz débil y temblorosa.

Madame Aurora se volvió hacia las chicas restantes, ignorando el sufrimiento evidente en sus ojos.

—Sigan adelante, chicas. No se dejen sacudir—Con un gesto de su mano indicó que la pelea debía continuar.

Theressa sintió un nudo en la garganta, pero sabía que no podía permitirse el lujo de dudar. Cerró los ojos por un momento, tratando de reunir fuerzas, y luego se volvió hacia su siguiente oponente, tratando de bloquear la imagen de Anya de su mente.

El patio se llenó una vez más con los sonidos de la pelea, pero para Theressa, nada parecía igual, pero para Theressa, simplemente sentía como si todo a su alrededor estuviera conectado a tierra y su estómago quería dejarlo salir todo.

ACTUALMENTE
Siberia, Base de HYDRA

Theressa durmió profundamente en la fría celda de HYDRA. El ambiente frío y húmedo parecía absorber todo el calor de su cuerpo, pero ya estaba acostumbrada a la incomodidad.

— Anya... —murmuró Theressa, el dolor en su voz se escapaba a través de los labios entreabiertos mientras su cuerpo se contorsionaba en un inútil esfuerzo por escapar de esa pesadilla.

Al otro lado de la celda, el Soldado del Invierno estaba despierto. El insomnio era un viejo conocido suyo y los ruidos que hacía Theressa mientras soñaba le impedían incluso intentar dormir. Observó a la chica con un rostro inexpresivo, pero algo en la forma en que ella murmuraba ese nombre una y otra vez despertó una chispa de curiosidad en él.

Levantándose con movimientos silenciosos y precisos, Bucky caminó hacia la celda de Theressa. Se acercó a ella, que yacía en el suelo, mirándola retorcerse y gemir en su sueño atormentado.

—Anya...—Theressa volvió a susurrar, las lágrimas corrían por su pálido rostro. El hombre frunció el ceño, no sorprendido de que ella estuviera teniendo una pesadilla. Sin un rastro de gentileza, extendió su mano metálica y le sacudió el hombro con firmeza.

—Despierta, Kuznetsov—dijo con voz profunda y desprovista de cualquier emoción cálida. —Estás soñando.

Theressa se despertó abruptamente y abrió mucho los ojos mientras intentaba concentrarse en el rostro del Soldado del Invierno. Le tomó unos segundos darse cuenta de dónde estaba y quién estaba frente a ella. Respiraba con dificultad y el corazón aún le aceleraba por el vívido recuerdo de su pesadilla.

—¿Qué...?—comenzó, confundida y todavía un poco perdida entre el sueño y la realidad.

—Estabas soñando—repitió el soldado soltando su hombro y retrocediendo unos pasos.—Y haciendo mucho ruido.

Theressa se pasó la mano por el rostro, intentando borrar los rastros de lágrimas y reorganizar sus pensamientos. La fría celda de HYDRA no era ni mucho menos un lugar acogedor, pero en ese momento no parecía tan malo.

—Lo siento...—murmuró, con la voz aún ronca.

—No es necesario que pidas perdón—se giró para volver a donde estaba sentado antes.

Theressa asintió, aunque sabía que sería difícil volver a conciliar el sueño. Aun así, se volvió a acostar, intentando prepararse mentalmente para afrontar la noche.

El Soldado suspiró en la oscuridad. No sabía exactamente lo que había experimentado Theressa, pero por la forma en que murmuró ese nombre, podía suponer que había perdido a alguien en esos lugares donde la humanidad era desechable.

Al día siguiente, Theressa no fue invitada a desayunar, nada que ver con la cena de la noche anterior, de hecho, ni siquiera le ofrecieron comida. Acaban de llevarla a ella y al Soldado de Invierno a un ring.

La luz fría de las lámparas fluorescentes iluminaba la sala de entrenamiento, reflejándose en las superficies metálicas del equipo y las armas de práctica. Theressa y el Soldado del Invierno estaban en el centro del espacio, intercambiando golpes rápidos y precisos. Cada movimiento era una repetición agotadora. Theressa era buena bloqueando los golpes del soldado, sin embargo, él seguía siendo un súper soldado y tenía un brazo de metal, por lo que siempre terminaba derribándola.

Theressa bloqueó un puñetazo y gimió al sentir el metal de su mano izquierda golpear su palma. Después de eso, bloqueó otro golpe de la mano de carne del hombre, esta vez usando la inercia para girar y lanzar una patada alta. Él lo esquivó con una agilidad sobrehumana, respondiendo con un gancho de izquierda que ella apenas tuvo tiempo de esquivar. Ella cayó boca abajo en el suelo, pero Theressa sabía que el soldado la estaba aguantando, controlando su fuerza para no lastimarla.

En las sombras de la habitación, los hombres de Hydra observaban atentamente. Uno de ellos, Daniel Whitehall, vestido con una bata blanca, anotó los detalles en un portapapeles, mientras Alexander Pierce y Brock Rumlow evaluaban el desempeño de los dos luchadores con ojos críticos.

—Kuznetsova está bien—comentó Whitehall, sin apartar la vista de la pelea.—La golpean, pero logra resistir al Soldado de Invierno.

—Sí, pero todavía falta mucho para llegar al nivel que queremos—respondió Pierce cruzándose de brazos.—Continúe monitoreando su progreso. La necesitamos en óptimas condiciones para la siguiente fase.

Con el final de la pelea anunciado, el Soldado del Invierno ayudó a la chica a ponerse de pie. Theressa respiró hondo y vio al soldado alejarse, golpeando sus botas y saliendo de la sala de entrenamiento con Pierce, Whitehall y otros guardias. Ella no sabía adónde iba.

Rumlow se quedó atrás, por ahora era responsable de Theressa. La chica se pasó la mano por el cabello, tratando de alisar los mechones, y miró al hombre, acercándose mientras fingía cojear.

—¿Me puedes ayudar?—preguntó fingiendo una expresión de dolor—Creo que me lastimó la pierna

—Deja de ser suave—respondió Rumlow poniendo los ojos en blanco.

Theressa suspiró y asintió, continuando caminando detrás de él a velocidad reducida, todavía fingiendo estar cojeando y murmurando de dolor. El hombre suspiró y se acercó a ella sosteniéndola con un brazo.

—Vamos, te llevaré a la enfermería. Pero más vale que sea algo serio—dijo Rumlow con tono amenazante, como si no tuviera paciencia para la debilidad.

Mientras caminaban, Theressa aprovechó la proximidad para observar más de cerca a Rumlow. Durante la pelea con el Soldado de Invierno, había visto a Rumlow jugando con la placa digital, rompiendo el cable y metiéndose la placa en el bolsillo. Este era el momento que necesitaba.

Con movimientos rápidos y precisos, deslizó su mano en el bolsillo de Rumlow, fingiendo apoyarse más en él. Sus dedos encontraron la placa y, con un suave tirón, se la quitó sin que él se diera cuenta.