THERESSA abrió los ojos y miró el reloj. Eran las 4:59 am. Como siempre, se despertó un minuto antes de que sonara la alarma en todo el pasillo de los dormitorios de la Habitación Roja. Al menos tuvo tiempo suficiente para taparse las orejas durante unos segundos antes de levantarse, recogerse el pelo en un moño trenzado y vestirse.

En cierto modo, se sintió aliviada de volver a su rutina, después del castigo por perder la pelea contra el Soldado de Invierno. Después de la enfermería, la enviaron a régimen de aislamiento. Dreykov dijo que debería reflexionar sobre su derrota. La niña había estado allí dos veces antes, pero nunca durante dos días completos.

De cualquier manera, siempre fue una lucha con su propia cordura cuando la dejaron en esa habitación pequeña, oscura y estéril, sin contacto humano ni estímulos externos. Al principio siempre decía: "Por fin puedo estar en paz y descansar". y luego vinieron el frío y el hambre, y empezó a odiarse a sí misma por haber fracasado. Después de eso, el odio por ese sistema, seguido de que ella recordara que se entrenó para no tener reacciones, para ser una espía fría, y luego empezó a actuar así, hasta que le llegaron las ganas de gritar y golpearse la cabeza contra la pared, pero siendo eliminado.

Pero ella sabía que no era personal. Además de ser castigada por fracasar, Dreykov quiso advertir a los demás de lo que ocurre allí cuando se fracasa.

Cuando estuvo lista, Theressa caminó hasta la cafetería y se sirvió ella misma. Se sentó a la mesa del desayuno con las otras chicas del Salón Rojo. Todas estaban silenciosas y serias, sus posturas impecables y uniformes idénticos. Era como si todos fueran partes de una máquina finamente afinada, realizando sus tareas a la perfección.

Normalmente, Theressa aprovechaba este momento para reflexionar sobre su situación y la extraña dinámica del Salón Rojo. Pero hoy, mientras tragaba el insípido pastel del desayuno, su mente vagaba hacia el Soldado del Brazo Metálico, el que no sabía su propio nombre.

Ella se preguntó por él. ¿Qué lo hacía tan diferente de ella? ¿Cómo podría alguien vivir sin saber su propio nombre? ¿Él simplemente la estaba evitando? La curiosidad comenzó a arder en un impulso debajo de su piel, mientras ella realmente quería hacer algo, pero necesitaba continuar en su postura rígida.

Theressa tragó un poco de leche e inmediatamente se dio cuenta de que estaba agria. Miró a su alrededor, pero todas las demás chicas ignoraron el hecho y continuaron comiendo en silencio, como si no sintieran el sabor amargo en sus propias lenguas. Era como si estuvieran programados para aceptarlo todo, incluso algo tan simple como la leche agria.

Mientras intentaba ignorar el sabor desagradable, las palabras que dijo Dreykov el día que le presentó al Soldado resonaron en su mente: "Ha llegado el momento de ayudar al lugar de donde vienes. Hydra". Theressa ni siquiera sabía qué era esta organización, pero su mente corría con posibilidades.

Después del desayuno, Theressa se dirigió a la sala de ballet, como era obligatorio todas las mañanas en la Sala Roja. Se unió a las otras chicas, todas vestidas con uniformes idénticos, y comenzó los movimientos con precisión y perfección. Como muñecas.

Era una actividad que todas las Viudas Negras debían realizar, diseñada para perfeccionar su disciplina y habilidades físicas. Sin embargo, como todo en la Sala Roja, el ballet se llevó a cabo de manera cruel y despiadada.

Theressa realizó los movimientos con precisión y perfección, su cuerpo se movía con una gracia controlada y calculada. Cada paso, cada arabesco, se realizó con disciplina militar, sin margen a errores ni vacilaciones. Se ignoró el dolor muscular, como cualquier otra forma de malestar físico. Observó a un instructor regañar a una chica de una manera muy humillante y violenta, sin embargo, Theressa simplemente continuó con la secuencia interminable y repetitiva.

Mientras se entregaba a los elegantes movimientos, Theressa intentó bloquear el ruido a su alrededor y concentrarse únicamente en la música y los movimientos. Fue un escape temporal de la dura realidad, incluso con las brutales condiciones, a ella realmente le gustó, pudo desconectar su mente por un momento y dirigir su enfoque, además de volverse más flexible en las peleas.

Theressa se entregó a la secuencia de movimientos, su mente se centró sólo en la música y los movimientos. Se sentía como si estuviera flotando, rodeada por una burbuja de tranquilidad en medio del caos que la rodeaba. Cada pirueta, cada arabesco, era una expresión de su fuerza interior, una afirmación silenciosa de que tenía cierto control, por mínimo que fuera.

Sin embargo, en medio de su baile, una visión inquietante interrumpió su concentración. A través del cristal que separaba el estudio de ballet del pasillo, Theressa vio al Soldado del Invierno observándola con sus fríos y despiadados ojos azules. El encuentro de sus ojos provocó un escalofrío por su espalda, haciéndola sentir fría por dentro, incluso mientras continuaba moviéndose con gracia y destreza. La música subía, y con cada giro veía el par de ojos, mirándola específicamente, sin siquiera tratar de ocultarlo, su corazón latía más rápido y sentía como si la música se hiciera más fuerte y más rápida dentro de su cabeza, hasta que finalmente se detiene, pero el Soldado ya no está al otro lado del cristal.

La instructora despidió a las chicas, quienes se levantaron al unísono y salieron del salón de ballet hacia la siguiente actividad. Theressa, todavía absorta en sus pensamientos sobre el Soldado, siguió al grupo, con la mente todavía en esos ojos fríos que la observaban.

Tan pronto como cruzó la puerta, Theressa sintió un toque inesperado en su hombro. Su corazón dio un vuelco y se giró abruptamente, solo para encontrarse con un brazo de metal que la sujetaba suavemente por el hombro. La sorpresa la hizo congelarse por un momento, mientras sus ojos se encontraban nuevamente con los del Soldado, quien estaba parado frente a ella con su habitual expresión inexpresiva.

Antes de alejarse, el Soldado del Invierno miró directamente a los ojos de Theressa y, con voz fría e imperativa, ordenó:

—Ven conmigo—dijo, Theressa sintió un escalofrío recorrer su espalda al escuchar su orden. Él no era amigable, no había nadie, así que no la sorprendió ni la hizo sentir incómoda. Pero ella todavía sentía mucha curiosidad por él.

Mientras Theressa seguía al moreno por los oscuros y laberínticos pasillos de la Habitación Roja, se dio cuenta de que él no estaba tan familiarizado con el lugar como ella pensaba. Entró en pasillos vacíos y se dirigió a lugares sin sentido, como si simplemente siguiera un instinto. Quería reírse y acusarlo de estar perdido, pero no lo hizo, mantuvo su expresión seria y siguió siguiéndolo sin cuestionar. Después de unos minutos decidió probar suerte y hacer algunas preguntas. Quizás estaba de mejor humor, o al menos tenía mejor memoria.

—¿Tendremos una revancha?—preguntó refiriéndose a la pelea del otro día, su voz resonando por el pasillo vacío. El Soldado se volvió hacia ella brevemente, con una mirada fría y distante.

—No—fue su breve y directa respuesta. Theressa frunció el ceño, pero no se rindió.

—¿Entonces me vas a hablar de Hydra?—esperaba, tal vez, obtener alguna información, pero nuevamente, el Soldado respondió sin emoción.

—No.

Theressa suspiró y empezó a sentirse frustrada.

—Bueno, ¿sabes tu nombre?—intentó con una pregunta diferente. Estaba segura de que él sabía mucho, necesitaba saber. Pero, al mismo tiempo, su frialdad y naturalidad eran tales que la hicieron dudar.

El Soldado se limitó a negar con la cabeza, sin decir palabra, y siguió caminando. El silencio volvió a reinar entre ellos mientras continuaban su camino por los pasillos vacíos. Pasaron por una habitación donde algunas chicas más jóvenes estaban sentadas frente a un pequeño televisor, viendo una película infantil. Las chicas parecían inmersas en la pantalla, en completo silencio.

—¿Qué están haciendo?—preguntó el hombre sintiendo curiosidad, pero sin demostrarla, solo dejando que su voz seria y fría resonara como siempre por el pasillo. A diferencia de él, Theressa no pareció tener problemas para responder la pregunta, aunque ya estaba irritada por la falta de respuestas que obtuvo de él.

—Están viendo una película, aprendiendo el acento americano.—su propia voz era tranquila y controlada, ya había pasado esa fase hacía mucho tiempo.

El Soldado se limitó a asentir brevemente, sin mostrar ninguna otra reacción. Reanudó su camino junto a Theressa, su momento de curiosidad parecía haber sido sólo un breve desvío en su comportamiento por lo demás imperturbable e indiferente. Theressa, aprovechando el momento de relativa curiosidad de la morena, decide arriesgarse a hacer una pregunta más.

—Entonces ahora, ¿vas a responder alguna de mis preguntas?—pregunta manteniendo la voz firme, a pesar de la incertidumbre. El Soldado hace una pausa, sus pasos vacilan por un momento, antes de finalmente responder.

—No.—su voz era fría y su expresión se mantuvo sin cambios. Sin dar oportunidad a más interrogatorios, retoma su marcha decidida.

Después de recorrer varios pasillos, el Soldado de Invierno finalmente encontró lo que buscaba. Abrió una puerta y Theressa lo siguió sin dudarlo. Al entrar a la habitación, inmediatamente se dio cuenta de que no estaba familiarizada con ese ambiente, pero mantuvo su expresión sin cambios. Sus ojos se encontraron con los de Dreykov, acompañado por la mujer rubia que había traído al soldado la última vez y que ahora reconocía como Rostova.

Sin embargo, también había otro hombre en la habitación, un extraño para Theressa, que la miró con recelo antes de reprender al Soldado por su demora. La atmósfera tensa en la habitación hizo que Theressa se mantuviera alerta, preparada para cualquier cosa que pudiera suceder a continuación. Como siempre, el hombre del brazo de metal a su lado no reaccionó.

El hombre se acercó a Theressa, su mirada penetrante recorrió cada centímetro de ella sin disimularlo, como si estuviera escaneando su alma. Theresa permaneció quieta, con expresión fría e imperturbable, sin revelar ningún signo de miedo o malestar, como estaba entrenada para hacer.

Cuando el hombre se acercó demasiado, el Soldado del Invierno se posicionó a la defensiva, dando un paso adelante, casi interponiéndose entre el hombre y Theressa, todavía con una expresión impasible. Sin embargo, el hombre ignoró los esfuerzos del soldado y comenzó a hablar con Theressa como si el soldado no estuviera allí.

—Has crecido bien, Theressa, espero que seas tan fuerte como esta belleza—dijo, su voz le resultaba irritante, pero Theressa permaneció en silencio, su postura rígida y su expresión impasible, sabiendo que él quería llegar hasta ella. Y que no podía cometer otro error—Dreykov y yo tenemos muchas expectativas puestas en ti, pero vayamos al grano, necesitamos poner en práctica tu entrenamiento antes de llevarte a casa.

Sus palabras resonaron en la mente de Theressa. "Llévarte a casa": ¿Qué significa eso? No tenía hogar, no en el sentido común de la palabra. Su hogar era la Habitación Roja, y la idea de marcharse de allí la llenaba de una mezcla de esperanza y miedo.

Sin embargo, Theressa no mostró ninguna reacción visible. Ella solo asintió levemente, manteniendo la guardia alta y su mente alerta ante cualquier movimiento sospechoso, mientras el soldado permanecía entre ella y el hombre mayor.

Rostova irrumpió en la conversación con su voz aguda e impaciente.

—Pierce, siempre te encanta el rodeo, ¿no? Vayamos directo al grano—mira a la chica, impaciente, y comienza a resumir las intenciones de Pierce—Nuestro querido agente Kuznetsov hará algunas misiones para Hydra, ya que queremos conocerla mejor.

¿Misiones para Hydra? ¿Qué significa esto exactamente? Apenas había oído hablar de esta organización y ahora la estaban arrastrando a ella sin siquiera una explicación adecuada.

Rostova no pareció darse cuenta de la tensión que estaba provocando, o tal vez simplemente no le importaba. Su crueldad era natural, como si fuera parte intrínseca de su naturaleza. Con una sonrisa sarcástica, añadió en tono de broma.

—No te preocupes, hermosa, Dreykov dio su bendición, por supuesto—dijo dándole una palmada en el hombro a Theressa, quien reflexivamente reaccionó, pero la mano metálica del soldado agarró su mano, deteniéndola en el momento perfecto para que nadie se diera cuenta—Y nuestro perro guardián te acompañará.

—Theressa no decepcionará a Hydra. Ella es exactamente lo que Hydra siempre quiso. Me aseguré de criarla así—dijo Dreykov, dirigiéndose a Pierce con una mirada de confianza.

—Sí, estoy seguro de que así será—respondió Pierce, con una sonrisa pervertida, aún midiendo a la chica de arriba a abajo—Estoy seguro de que será de gran ayuda para nosotros. Y que cumplirá su misión.

Theressa lo vio ignorar la presencia del Soldado del Invierno y, a pesar de lo importante que era este soldado, después de ver la forma en que Rostova lo trataba, se dio cuenta de que él era lo mismo que ella, una ventaja. Dado que Hydra lo objetivaba tanto como la Habitación Roja la objetivaba a ella.

En una cosa, Rostova tenía razón: a Pierce le gustaba andarse por las ramas y no ir directo al grano. Entonces, Theressa notó a Pierce, quien se volvió hacia ella y su expresión se transformó en algo aún más siniestro e indescifrable, y continuó:

—Estás despedida por ahora. Volveremos a buscarte en dos días. Hasta entonces, estarás bajo la vigilancia y entrenamiento del Soldado de Invierno—le da una palmada en el hombro al Soldado que todavía se encuentra en su camino—Hará un buen trabajo, pero no es muy agradable. Espero que estés lista para esto, cariño.