Severus se puso de lado y abrió los ojos. Los sentía rasposos y amoratados; no le cabía duda de que si se mirara en un espejo estarían inyectados en sangre.

Se estremeció, a pesar de la cálida manta que lo cubría. Había tenido una de sus pesadillas más gráficas y podía oler el acre aroma de su propio miedo y sudor aferrándose a él. Esta noche ya no dormiría. Echó las sábanas hacia atrás, se dio la vuelta y se sentó en el borde de la cama. Frotándose las sienes, se preguntó si le quedaría algo de poción para el dolor de cabeza, aunque la última dosis no le había servido de nada. El dolor de cabeza con el que se había acostado seguía latiendo a un ritmo sordo detrás de sus ojos.

La ventana contra la pared del fondo sólo dejaba ver el negro más profundo más allá de sus cristales sucios. Miró el anticuado despertador de cuerda que había sobre la mesilla de noche. Su maltrecha esfera de hojalata marcaba las dos y catorce de la madrugada. Parecía que sus patrones de sueño habían vuelto a la normalidad con una venganza. Aquellos últimos días en el castillo, en los que había dormido deprisa, le habían inquietado mucho. Ahora, después de dos días en su propia casa, la normalidad había vuelto, y cualquier poción o hechizo que Albus le hubiera administrado había desaparecido. En cierto modo, era casi reconfortante. No estaba del todo preparado para su muerte, y aquellas noches de sueño tranquilo y sin sueños le habían hecho pensar demasiado en la tumba.

Se puso en pie y caminó por la raída alfombra de su habitación, despojándose del camisón. Lo dejó caer desordenadamente sobre el suelo de madera y entró desnudo en el cuarto de baño. Primero necesitaba una ducha para quitarse el hedor de la pesadilla. Luego, tal vez, trabajaría en el ungüento que le había enviado el sanador Eddington. Suspiró al recordar qué más tenía que hacer hoy. No era de extrañar que hubiera tenido aquella pesadilla. Con el verano aquí y Hogwarts cerrado, Severus ya no estaba bajo la supuesta vigilancia del director. El Señor Tenebroso esperaría más de su tiempo y participación. Era hora de volver a las profundidades de la sociedad mágica.

Hermione se tumbó boca abajo y enterró las manos bajo la almohada, chocando los dedos contra su varita. Enderezó las piernas, estiró los dedos de los pies hacia el extremo de la cama y soltó un bostezo. Había pasado la primera semana de vuelta de Hogwarts visitando a sus parientes, contando historias muy editadas de su año escolar y acostándose todas las mañanas. Era un lujo secreto que rara vez se permitía mientras estaba en el colegio.

Abrió un ojo y miró los números rojos del despertador. Las nueve y media de la mañana. Sí, dormir hasta tarde era maravilloso. Dejando escapar un suspiro de satisfacción, pensó en el profesor Snape y esperó que él también estuviera descansando en sus nuevas sábanas.

Hmmm, tal vez otros treinta minutos, luego me levantaré. Cerró los ojos y estaba empezando a dormirse de nuevo cuando un grito aterrorizado llegó del piso de abajo. Hermione se levantó como un rayo, con visiones de dementores y mortífagos atacando la casa que llenaban su mente de miedo. Agarrando su varita, Hermione salió corriendo de su habitación. Bajó corriendo las escaleras, atravesó el salón y entró en la cocina, con la varita desenfundada y un maleficio en los labios.

Hermione esperaba encontrarse con los seguidores de Voldemort y luchar por su vida, pero se quedó helada al ver la escena. Paulina Granger, con su metro setenta y cinco de estatura, estaba de pie, desafiante y preparada para la batalla, con la espalda apoyada en la estufa. Su mano levantada sostenía una sartén de hierro fundido, preparada y lista para ser blandida.

El objetivo de su madre era...

"¿Rink?"

Rink no se movió de donde estaba, agazapado en el suelo, con los brazos enroscados sobre la calva. En todo caso, pareció acurrucarse aún más en sí mismo cuando Hermione lo llamó por su nombre.

"Hermione, ¿qué está pasando?" soltó Paulina, sin apartar los ojos de la criatura en medio de su cocina. "¿Qué es esa cosa?"

Uh, oh.

Intentando recuperar el aliento y calmar su corazón que latía frenéticamente, Hermione dejó escapar una exhalación estremecedora. Las visiones de los mortífagos y de Voldemort se desvanecieron lentamente de su mente. Sin embargo, el miedo subyacente permanecía, ya que acababa de comprobar lo vulnerables que eran sus padres a los ataques.

Haciendo acopio de su algo dispersa cordura, Hermione volvió a centrarse en el asunto que tenía entre manos. "Mamá, ya puedes dejar la sartén".

Ante las palabras de su hija, Paulina bajó ligeramente la sartén. Sin embargo, no volvió a dejarla sobre el fuego.

Hermione aún no podía creer que Rink estuviera en su cocina. ¿Qué hacía el elfo aquí? Mirando a su madre, que seguía agarrada a la sartén, Hermione se acercó a Rink. Mientras ella se arrodillaba, Rink se postró en el suelo, con su nariz bastante larga tocando las baldosas vidriadas.

"Rink lo siente. Rink se castigará muy severamente. Rink sólo quería encontrar a Hermy. Rink no quería asustar".

Si Rink no tuviera un aspecto tan lamentable, Hermione se habría echado a reír por lo absurdo de la situación. Pasó la mano por la espalda temblorosa de Rink e intentó calmarlo. "Rink, no habrá castigo. Tú estás bien. Mi madre está bien. Sólo que no te esperábamos".

Rink, sin embargo, ignoraba todos los intentos de consuelo y sus temblores se habían convertido en grandes sollozos de angustia. Sin saber qué hacer en ese momento, Hermione se volvió hacia su madre. "Mamá, ¿te acuerdas de que te hablé de los elfos domésticos y de P.E.D.O.?". Ante el asentimiento de confirmación de su madre, Hermione dijo: "Éste es Rink. Es un elfo doméstico y amigo mío".

Al oír la palabra amigo, los sollozos de Rink cambiaron de tono. Entre sollozo y sollozo, Hermione pudo oírle murmurar. "Amigo", la señorita llama amigo a Rink. "¿Qué hace Rink? Rink asusta a la Matriarca de Línea de la Señorita. Rink es un duende malo".

Al ver que la criatura antes asustadiza era ahora un charco de miseria en medio del suelo de su cocina, Paulina dejó por fin la sartén y se acercó un paso. "¿Eso es un elfo?", preguntó, con tono dubitativo. "No es para nada lo que me había imaginado cuando leí El Señor de los Anillos hace tantos años".

Hermione esbozó una pequeña sonrisa. Había heredado de su madre el amor por los libros y la lectura, pero mientras Hermione prefería los libros de no ficción, a su madre le gustaba todo lo contrario. De hecho, Paulina Granger, con innumerables libros de ficción y fantasía a sus espaldas, había comprendido las implicaciones de que Hermione fuera una bruja mucho antes que la propia Hermione.

"Elfo doméstico, mamá. Y si interpreto bien los lamentos y murmullos, está bastante molesto por haberte asustado".

En ese momento, Rink balbuceó: "Rink es un elfo malo", con una voz tan lastimera y llena de lágrimas que tanto Paulina como Hermione se estremecieron. Eso fue todo lo que necesitaron para darse cuenta de lo práctica que era la maternidad. Al fin y al cabo, Hermione también había heredado el carácter mandón de su madre.

Paulina dio una sonora palmada. "¡Basta ya! Hermione, Rink, las dos, levantanse del suelo".

Hermione se puso en pie y se sobresaltó al ver que Rink también se levantaba. Paulina miró a su hija y le puso las manos en las caderas. "Hermione Granger, estás corriendo por la casa en ropa de dormir. Sube, vístete y vuelve aquí abajo".

Hermione, que se dirigía a la puerta, oyó que su madre continuaba: "A ver, Rink, ¿verdad? No sé cómo lleván las cosas en esa escuela de magia, pero esta es mi cocina. No habrá castigos ni más histerias".

Hermione no oyó lo que Rink le respondió mientras subía corriendo a su habitación. Tras cambiarse rápidamente de ropa, Hermione bajó a la cocina y se encontró con un espectáculo totalmente inesperado: Rink estaba sentado en una de las sillas de la cocina, con los pies descalzos balanceándose a unos diez centímetros del suelo. Delante de él había un vaso de zumo de naranja y un plato de tostadas untadas con mermelada. Rink tenía una expresión confusa y algo sorprendida, pero se comía obedientemente el desayuno que tenía delante. Su madre, mientras tanto, bebía en la forma de Rink como si estuviera haciendo fotos mentales.

Cuando Hermione captó la mirada de su madre, Paulina sonrió. "Un elfo en mi cocina".

Hermione sacudió la cabeza, desconcertada. Otras madres muggles, estaba segura, estarían gritando ahora mismo. La suya estaba encantada.

"Mamá, ¿te importa que hable con Rink? ¿Quizá averiguar por qué está aquí?".

Paulina se limpió las manos con un trapo y asintió. Con una última mirada a Rink, Paulina salió para dirigirse al salón.

Sacando una silla de la mesa, Hermione se sentó junto a Rink y puso la varita sobre la mesa. No muy segura de por dónde empezar a preguntarle, Hermione se decidió primero por la conversación más fácil. "Rink, no tienes que comerte el desayuno si no quieres".

Rink la miró con los ojos aún más abiertos de lo normal. "Rink tiene que comer. La Matriarca de la Casa le hizo comida a Rink y le dijo que comiera. Ella no es la Línea de la Casa de Rink, pero Rink no desobedecerá".

Hermione lo meditó un momento y luego decidió que no era una conversación fácil. ¿Matriarca de la casa? ¿Línea de la casa? Definitivamente preguntas para otro momento y lugar.

Hora de intentar la otra conversación. "¿Por qué estás aquí?"

Rink arrimó las rodillas a la silla, de modo que quedó hecho un ovillo. Su voz era pequeña y llena de miseria cuando respondió a la pregunta de Hermione. "El Maestro abandonó Hogwarts. Ni alumnos ni profesores. Rink le rogó al Maestro que se llevara a Rink".

Ante la actitud abatida de Rink, Hermione adivinó la respuesta del profesor. "El profesor Snape te dijo que te quedaras en Hogwarts".

Rink asintió. "Dijo que Rink debía estar en Hogwarts. El Maestro no quiso escuchar cuando Rink dijo que Rink pertenecía al Maestro de Pociones". El elfo pareció encorvarse aún más sobre sí mismo. "El amo no tiene elfos domésticos. No tiene elfos que lo cuiden o le cocinen". La voz de Rink bajó hasta convertirse en un susurro escandalizado. "El amo no tiene elfos que le limpien".

Hermione comprendió exactamente lo que eso significaba. "Sin ti allí para cambiar la ropa de cama, no tendrá acceso a las sábanas. Volverá a caer en su insomnio". Hermione estranguló el impulso de maldecir.

"El amo cree que el Maestro de Escuela lo hizo dormir".

Hermione frunció ligeramente el ceño, confundida, antes de descifrar los títulos, a veces enmarañados, a los que los elfos parecían tan aficionados. "¿Maestro de escuela? Ah, querrás decir el director Dumbledore".

Rink volvió a asentir.

Aquello sorprendió a Hermione. Le había preguntado a Rink después de su primera clase de Pociones si el profesor Snape había dormido bien, pero después, entre el estudio y los exámenes, había dejado escapar el tema. Debería haberlo sabido. Nada era fácil con Severus Snape. "¿Quieres decir que el profesor Snape cree que el director ha hecho algo?".

Como el elfo vacilaba, Hermione lo incitó un poco. "Vamos, Rink, estamos juntos en esto. Hermy no piensa dejar que nada malo le haga daño al profesor Snape". Sus palabras tranquilizadoras surtieron efecto.

"El maestro durmió bien la primera noche, pero pensó que el maestro de escuela le había hecho magia".

"Déjame adivinar, el profesor Snape empezó a sospechar". Hermione se levantó bruscamente y empezó a pasearse por la pequeña cocina, con los dientes preocupándole el labio inferior. Luego gimió. "Maldita sea, debería haberlo pensado. Claro que sospecharía si de repente empezara a dormir bien. Entonces, ¿qué hizo?".

"El Maestro trabajaba más y caminaba por los pasillos del castillo. El amo no iba a su cama".

Hermione continuó su paseo mientras pensaba en voz alta. "Bien, eso tiene sentido. Desconfía de dormir, por eso evita acostarse. Incluso cuando el hombre no intenta ser difícil, es difícil". Volviéndose a sentar en su silla, Hermione apoyó la frente en el tablero de la mesa. "El profesor Snape ni siquiera ha aceptado realmente enseñarme todavía y ya estoy cansada de pensar".

Rink, en la miseria compartida, apoyó también la frente contra el tablero de la mesa.

"Despierta, Hermione".

Hermione abrió los ojos borrosos por el sueño y vio a su madre y a su padre de pie en su habitación, a los pies de la cama. Su padre parecía desconcertado mientras que su madre parecía. . . en realidad, Hermione no tenía ni idea de cómo explicar la expresión de la cara de su madre.

Por la luz mortecina que empezaba a filtrarse bajo las persianas, supuso que aún era muy temprano. Su lento cerebro tardó unos segundos más en reunir las pistas, pero finalmente reconoció que sus padres estaban vestidos para ir a trabajar, con sus idénticas batas blancas de laboratorio limpias y relucientes. La pregunta era: ¿por qué seguían aquí y la despertaban?

"¿Qué pasa?", preguntó con un bostezo.

"Creo que será mejor que vengas con nosotros, querida".

Algo en la voz de su madre desterró los restos de sueño. Hermione se levantó de la cama, el extraño comportamiento de sus padres la impulsó a coger su varita. Siguiéndolos por el corto pasillo que conducía a las escaleras, Hermione comenzó a bajar con cautela.

A mitad de camino, cuando el salón principal quedó a la vista, Hermione se detuvo confundida. El salón había sido transformado, o más exactamente, había sido limpiado. No es que Paulina Granger fuera una ama de casa desordenada, pero era una trabajadora profesional. Después de un largo día en la oficina, ninguno de los doctores Granger tenía mucho interés en limpiar. Así que la casa siempre había estado ordenada, aunque algo desordenada y habitada.

Ahora estaba impecable. Se había quitado el polvo de todas las superficies; los libros de las vitrinas del suelo al techo que flanqueaban la chimenea estaban perfectamente ordenados. Los suelos de madera brillaban con la pálida luz de la mañana que entraba por las ventanas y Hermione podía oler el abrillantador de aceite de limón que se había utilizado en ellos.

Bajó unos pasos más y se detuvo en el rellano del primer piso. Miró a sus padres por encima del hombro.

Paulina seguía con aquella extraña expresión en la cara. "La cocina está igual", dijo. "Cuando bajé esta mañana a prepararnos el desayuno a tu padre y a mí antes de salir a trabajar, encontré sobre la mesa una jarra de café recién hecho, fruta, cereales y lo que parece ser pan casero." Su madre jugueteó un poco con el borde de su bata de laboratorio antes de preguntar: "¿Lo has hecho tú?".

Hermione suspiró. "No, no fui yo". Pero tengo una buena idea de quién lo hizo.

Bajando el resto de las escaleras, Hermione se dirigió al centro de la habitación. Ni siquiera estaba segura de que esto le sirviera, pero tenía la furtiva sospecha de que alguien estaba esperando a que la llamara. Alzó la voz y dijo con firmeza: "Rink".

Pocos segundos después, apareció ante ella un sonriente ama de llaves. No podía faltar la expresión complacido en su rostro.

Hermione oyó jadear de sorpresa a su padre, que no había conocido a Rink el día anterior. Se alegró bastante de que, a excepción de aquella respiración entrecortada, sus padres se tomaran con calma la repentina aparición de Rink. Una pequeña parte de ella cacareó triunfante. Tomen eso magos, que no creén que los muggles puedan entender o aceptar la magia.

Dejándose caer pesadamente en el sofá, Hermione intentó ignorar el hecho de que seguía en pijama. No le cabía duda de que tenía el pelo revuelto por toda la cabeza. Era demasiado temprano para tener esta conversación. "Rink, ¿limpiaste la casa?".

Rink se movió de puntillas con evidente alegría. "Rink se alegró mucho de ayudar a la familia de la señorita". Rink hizo una pequeña reverencia en dirección a los padres de Hermione, que seguían de pie en el rellano. "Rink se portó muy mal por asustar a la madre de la señorita". A Rink se le marchitaron un poco las orejas y añadió afligido: "Rink no tiene a quién servir en el castillo".

Y realmente, ¿qué podía decir Hermione a eso?

Y así transcurrieron las tres semanas siguientes del verano, con visitas casi diarias de Rink, que había tomado la costumbre de llegar temprano y limpiar la casa de los Granger antes de que todos los demás se levantaran. Tras algunas protestas iniciales de Paulina, y la explicación de Hermione de que eso hacía feliz a Rink ya que no podía ocuparse del profesor Snape, los doctores Granger se acostumbraron rápidamente al lujo de tener un desayuno recién hecho y café caliente esperándolos antes de salir para la oficina, y a la posibilidad de llegar a casa y encontrarla relucientemente limpia.

Hermione intentó no sentirse culpable por lo de P.E.D.O.

Pronto llegó la mitad de sus vacaciones de verano. Este verano, como en años anteriores, Hermione iba a pasar el resto del tiempo con sus amigos en Grimmauld Place. Para prepararse, Hermione y Rink tuvieron varias discusiones sobre cómo él no podía seguirla. De hecho, Hermione no estaba segura de que Rink pudiera seguirla hasta Grimmauld, ya que la casa de los Black seguía oculta por un encantamiento Fidelius. Pero no quería arriesgarse. La magia de los elfos parecía ser una fuerza desconocida, pero muy poderosa. Cuando Dobby había sido liberado de los Malfoy, Harry había dicho que Lucius Malfoy casi le había tenido miedo a Dobby.

Así que Hermione se encontró haciendo las maletas con Crookshanks en su transportín y su baúl a los pies mientras esperaba el Autobús de los Caballeros que la llevaría a la Madriguera, donde se reuniría con Ron y Harry antes de trasladarse todos a la casa de los Black.

Se preguntó, mientras esperaba, si vería al profesor Snape en Grimmauld Place, y si él tendría una respuesta para ella.

La aparición de la profesora McGonagall en la puerta del número doce de Grimmauld Place aquella tarde causó cierto revuelo. A pesar de que la casa de los Black era la sede de la Orden, había sorprendentemente pocos invitados. El Círculo Interno de la Orden sólo se reunía cuando la ocasión lo merecía, pues se pensaba que cuanto menos contacto hubiera entre los miembros clave de la Orden, menos probable sería que los espías de Voldemort pudieran recabar información sobre los miembros y las actividades de la Orden.

La presencia de McGonagall daba un aire casi de fiesta a la vieja casa, ya que era la primera invitada que los actuales residentes de la casa Black veían en más de una semana. Las noticias del "exterior" siempre eran bienvenidas, sobre todo porque Harry, Hermione, Ginny y Ron estaban prácticamente confinados en la casa por su propia seguridad, restricciones que a Harry, en particular, le molestaban. Después de todo, no se podía hacer mucho cuando se estaba encerrado en casa. Hermione aprovechaba el tiempo para presionar a los demás para que terminaran sus tareas de verano. Ginny ya había terminado los suyos. Los dos chicos aún tenían trabajo que hacer.

El hecho de que la respetada jefe de Gryffindor llegara con el mucho menos respetado jefe de Slytherin era el único inconveniente para todo el asunto. Aunque, a decir verdad, Hermione se alegró bastante de verle. O era el único impedimento hasta que la profesora McGonagall sacó tres pergaminos atados con cintas multicolores.

"Como las lechuzas no pueden hacer entregas en Grimmauld Place a causa del Fidelius, he pensado en entregarte sus notas personalmente". McGonagall los miró a cada uno con severidad. "Por favor, sean respetuosos los unos con los otros".

El audible trago de Ron al coger el pergamino que se le ofrecía hizo que Hermione sonriera tranquilizadora a su amigo cuando éste les devolvió una mirada nerviosa a Harry y a ella. Ron retorció el pergamino entre sus manos, mientras hacía un movimiento con la cabeza hacia la puerta. "Yo... um... sí, iré arriba".

Mientras Ron salía por la puerta, Hermione lanzó una mirada al profesor Snape, que permanecía en silencio en el rincón más alejado del estudio. Sabía que Ron estaba preocupado por su nota en Pociones. Necesitaba aprobar la clase del profesor Snape para poder presentarse al curso de auror después de graduarse. Si no lo conseguía, sabía que se sentiría desolado. Sin embargo, en la expresión del profesor Snape sólo podía leerse impaciencia.

McGonagall le dio a Harry su siguiente con una sonrisa alentadora. "Estoy muy orgullosa de ti, Harry", dijo en voz baja. Harry cogió su pergamino y se dirigió también hacia la puerta. Hermione sabía que probablemente se dirigiría a los jardines cubiertos de maleza de la parte trasera de Grimmauld Place. Se había convertido en una especie de retiro tranquilo para él.

Entonces llegó su turno. Hermione sabía que lo había hecho bien, aunque nunca podía sofocar esa leve sensación de nerviosismo que siempre se apoderaba de ella antes de la gran revelación.

Esta vez había algo en la forma en que la profesora McGonagall la miraba que convertía su nerviosismo normal previo a la nota en verdadero miedo, un miedo que se sentía frío y pesado en la boca de su estómago. ¿Habré fallado en algo?

McGonagall ya no sonreía benignamente mientras le entregaba el pergamino a Hermione. En su lugar, llevaba la máscara estricta y sin sentido que normalmente sólo se veía cuando se veía obligada a restar puntos a su propia Casa. "Si siente la necesidad de... hablar, señorita Granger, estaré aquí, junto con el profesor Snape, en Grimmauld durante el resto del día". Con una pequeña inclinación de cabeza, la profesora McGonagall abandonó el estudio.

Dios, había fallado en algo. El miedo se convirtió en plomo en su estómago. Había fallado. Ella nunca fracasaba. Sin embargo, su Jefe de Casa acababa de ofrecerle la oportunidad de hablar, si lo necesitaba.

Oh, Dios.

Haciendo caso omiso de su adusto profesor de Pociones, que había sacado un libro y estaba sentado junto a la única ventana mugrienta de la habitación, Hermione retrocedió por la estancia hasta poder sentarse en el descolorido sillón orejero que había junto a la fría chimenea. No le cabía duda de que el profesor Snape la estaba observando, aunque sus ojos estaban fijos en el libro que tenía en la mano. No sabía por qué no se marchaba como había hecho la profesora McGonagall, pero no iba a avergonzarse delante de él. Si tenía alguna esperanza de que él accediera a enseñarle, entonces tenía que demostrar que podía aceptar las malas noticias como una adulta.

Con mano temblorosa, rompió el sello de Hogwarts y desató las cintas de colores que representaban a cada una de las cuatro Casas. Respirando hondo, desplegó el pergamino. Al hacerlo, una bolsa de terciopelo dorado que había sido miniaturizada, volvió a su tamaño normal por arte de magia y se deslizó hasta su regazo. Ignorando la bolsa y su contenido, Hermione se concentró en la exagerada caligrafía impresa en el pergamino.

Runas antiguas . . . . . . . . . . Sobresaliente

Aritmancia . . . . . . . .Sobresaliente

Astronomía . . . . . . . . . . . . Sobresaliente

Cuidado de criaturas mágicas. . . . . . . . . . . Sobresaliente

Encantamientos . . . . . . . . . . . Sobresaliente

Defensa Contra las Artes Oscuras . . . . . . . . . . Supera las expectativas

Herbología . . . . . . . . . . . Sobresaliente

Historia de la magia . . . . . . . . . . Sobresaliente

Pociones . . . . . . . . . . Sobresaliente

Transfiguración . . . . . . . . . . . . Sobresaliente

Repasando de nuevo la lista, frunció el ceño, confusa. Había aprobado. Lo había aprobado todo. Bueno, podría haberlo hecho un poco mejor en Defensa. No lo entendía. Pensando que había algún error, Hermione empezó a hojear la segunda página del pergamino cuando la sobresaltó un gran grito de yodel que sonaba sospechosamente como Ron. El repentino golpeteo de unos pasos sobre su cabeza y escaleras abajo confirmó que se trataba de Ron. Dos segundos después, la señora Black, despertada por el grito de Ron, empezó a chillar. Entre Ron y el retrato, sonaba como si la casa estuviera llena de marineros.

Hermione miró al profesor Snape. El ceño fruncido y la curvatura despectiva de su labio superior no la tranquilizaron. Sin embargo, su profesor no parecía preocupado. Ni siquiera había sacado la varita. Insegura de si debía preocuparse por los gritos o no, Hermione guardó su pergamino y la bolsa de terciopelo a un lado de la silla y se dirigió a la puerta. Antes de que llegara, la puerta se abrió de golpe y Ron entró corriendo en la habitación, la cogió en brazos y le dio vueltas, sonriendo como un loco. "¡Lo he conseguido! ¡Lo he conseguido!"

Para entonces, los demás residentes de Grimmauld, compuestos casi exclusivamente por los Weasley, se habían reunido en la puerta del estudio, atraídos por los gritos regocijados de Ron y el chirrido del retrato de la señora Black. La señora Weasley salvó a Hermione de dar vueltas. "Ronald Weasley, baja a Hermione ahora mismo y deja de gritar. ¿Qué significa esto? Has molestado a toda la casa. Estaremos escuchando a la señora Bl-".

Ron, con una sonrisa de oreja a oreja, levantó la insignia dorada que tenía en la mano. La señora Weasley se detuvo en seco al ver la insignia.

Con los ojos muy abiertos, Molly alargó la mano para coger la medalla. "¿Prefecto? ¿Te han nombrado prefecto? Oh, Ron!" Molly se abrazó a Ron y le rompió las costillas.

En ese momento, Hermione sintió que se daba cuenta. Sabía por qué McGonagall se había ofrecido a hablar con ella. Apartándose de la multitud de pelirrojos que la aplaudían y la felicitaban, volvió silenciosamente a su silla y cogió la bolsa de terciopelo. Abrió el cordón y se llevó la insignia a la palma de la mano. Allí, en su palma, incisa en el frío metal, estaba la palabra PREFECTO, NO HAY PREFECTAS. Cerró los ojos y se dejó llevar por la decepción, pero sólo por un momento.

Al sentir que la miraban, miró a su alrededor y descubrió que el profesor Snape la observaba con interés. Hace un año, ella habría esperado ver regocijo malicioso en su rostro. Hace un año, ella podría haber interpretado la expresión que ahora llevaba de esa manera. Ahora, interpretaba esa mirada aguda como una evaluación. Decidida a demostrarle que ya era adulta, le dedicó una pequeña sonrisa mientras se guardaba la placa en el bolsillo. Su asentimiento como respuesta la llenó de un cálido sentimiento de orgullo. Ganarse su respeto se había convertido en algo muy importante para ella. Escudriñando sus facciones en algo que esperaba se pareciera a los mejores deseos, fue a reunirse con el regocijado Ron.

Alguien había cerrado la puerta, ahogando a la señora Black, que seguía gritando con tonos estridentes. A través de la puerta se oían débilmente los ocasionales ¡¡¡TRAIDOR DE SANGRE!!! y ¡¡¡MIERDA SUCIEDAD!!!, pero nadie le hacía caso.

En cuanto Hermione se reincorporó al grupo, Ron volvió a cogerla por la cintura. Esta vez, ella sólo dio una vuelta antes de que él la bajara de nuevo. "¡Hermione, no es genial! Tú y yo, prefecto y prefeca. Será un gran séptimo año".

Sonriendo ante la exuberancia de su amiga, Hermione se aseguró de que nada de su propia decepción sonara en su voz. Después de todo, Ron y Harry habían estado haciendo bromas sobre su obtención de la insignia de Directora desde el primer año. "No me han dado el lugar, Ron".

Ante la repentina expresión de asombro de Ron, así como el silencio que descendió sobre el resto del grupo, Hermione titubeó un poco. Las viejas costumbres acudieron en su ayuda y añadió: "Además, si realmente hubieras leído el ejemplar de Hogwarts: Historia que te regalé por tu cumpleaños, sabrías que las normas del colegio cambiaron hace unos años para que el prefecto y la prefecta fueran siempre de casas diferentes. Se consideró que así era más justo y equitativo."

Ron miraba asombrado a Hermione, y ella también podía sentir los ojos de los demás en la sala clavados en ella. Era una sensación incómoda y ella luchaba por mantener la compostura contra la decepción que aún se asentaba como pesado plomo en su estómago. En un momento de falta de caridad, deseó que Ron dejara el tema. Pero su deseo no se cumplió, ya que Ron se indignó por ella.

"Pero... pero, ¿entonces quién consiguió la insignia de Prefecta?".

La pregunta no iba dirigida a nadie en concreto, pero Snape contestó, con su voz grave que se colaba entre el murmullo excitado del otro lado de la habitación. "Hannah Abbott."

El silencio respondió a sus palabras, hasta que Harry, abriéndose paso entre la multitud de Weasleys, siseó: "¡Cabrón!".

Sólo el rápido agarre de Hermione a la muñeca de Ron le impidió ir al lado de Harry. Sin saber cómo calmar la situación, Hermione sólo pudo observar cómo Harry avanzaba hacia Snape. "Has votado en contra de Hermione, sólo porque es mi amiga".

Snape cruzó los brazos sobre el pecho, su aparente indiferencia ante la acusación de Harry, avivaba la ira que empezaba a llenar la sala. Hermione se preguntó, en ese momento, si era la única que había visto a Snape palmar su varita con ese movimiento aparentemente indiferente.

El profesor dirigió una mirada condescendiente a Harry, desde las puntas de sus mugrientas zapatillas demasiado grandes hasta su cabello rebelde. La fría y fina sonrisa que adornaba sus labios estaba llena de tal desprecio que el profesor Snape no podría haber encendido más el temperamento de Harry aunque le hubiera escupido. "No todo en el mundo de los magos gira a tu alrededor, Potter, aunque estoy seguro de que te cuesta creerlo. En cualquier caso, sólo tienes razón en parte, aunque yo voté en contra de que la señorita Granger recibiera la insignia de Prefecta."

Con un gruñido inarticulado de furia, Harry sacó la varita y apuntó al pecho de Snape.

La visión de la varita desenfundada despertó a Hermione de su estupefacta sorpresa por lo rápido que la situación se había ido al garete. "¡Harry, no!" Hermione gritó.

Harry, con los ojos vidriosos y la mano empezando a temblar por su rabia apenas controlada, no la oyó. Su atención se centraba únicamente en el profesor Snape. Todos en la sala contuvieron la respiración, inseguros de si moverse o decir algo desencadenaría la conflagración que se estaba formando frente a ellos.

Harry, con los ojos vidriosos y la mano empezando a temblar por su rabia apenas controlada, no la oyó. Su atención se centraba únicamente en el profesor Snape. Todos en la sala contuvieron la respiración, inseguros de si moverse o decir algo desencadenaría la conflagración que se estaba formando frente a ellos.

Snape tuvo la osadía de reírse. Era, notó Hermione, un sonido profundo. Si el diablo se riera, sonaría así. Le erizó el vello de la nuca. El profesor Snape avanzó un paso hasta que su pecho rozó la punta de la varita de Harry. Cuando habló, su voz había bajado hasta casi un susurro, suave y sedosa. "Adelante, señor Potter, lance su maldición. ¿Cuál será? ¿El encantamiento Expelliarmus? ¿O tal vez Crucio? O tal vez, ¿quiere saltar directamente al Avada Kedavra?" Snape sonrió, enseñando los dientes torcidos en una sonrisa de tiburón. "Vamos, lánzelo. Estoy desarmado. No se lo impediré. Incluso le ayudaré a pronunciarlo. Aaa vaa--"

En ese momento, Minerva McGonagall volvió a entrar en la habitación. "Harry Potter", espetó, asimilando la escena a toda prisa, "retira tu varita en este instante".

Durante un eterno segundo, Harry no hizo nada. Finalmente, respiró entrecortadamente. Cuando habló, su voz tenía un tono estrangulado. "Él..."

McGonagall le cortó bruscamente. "No me importa lo que el profesor Snape haya dicho o hecho. Eres tú quien está apuntando con la varita a un hombre desarmado. También eres un mago menor de edad. Si lanzas un hechizo ahora, el profesor Dumbledore no tendrá otro recurso que expulsarte de Hogwarts. Baja tu varita, ¡YA!".

Harry bajó la varita de mala gana, aunque el asesinato seguía brillando en sus ojos mientras miraba a Snape.

Molly aprovechó ese momento para dar un paso al frente, forzando el buen ánimo para intentar calmar la situación. Con brío y eficacia, echó a su familia del estudio, preguntando a Ron y Harry qué platos querían para el banquete de celebración que pronto se extendería por la maltrecha mesa de la cocina.

Sólo Hermione y los profesores McGonagall y Snape permanecían en la sala.

La profesora McGonagall miraba al profesor Snape con los labios apretados. Snape, mientras tanto, se había vuelto a acomodar en su silla y parecía imperturbable por todo el asunto. Hermione no entendía cómo podía ser tan indiferente. Seguía temblando y no era ella la que tenía la varita apuntándole al pecho. Sus emociones eran un torbellino: decepción por no haber conseguido ser Prefecta, enfado con Harry, enfado con Snape, terror por lo que Harry había estado a punto de hacer y un miedo muy real de que en esos pocos momentos de tensión Harry fuera a matar al profesor Snape.

"Severus Snape, ¿qué has hecho?". McGonagall siseó, recordando mucho a su forma de Animago felino.

El profesor Snape se encogió de hombros y se reclinó más en la silla. "El compinche de Potter preguntó quién había recibido la insignia de Prefecta. Yo le contesté. También le informé de que voté en contra de que la señorita Granger recibiera el puesto."

Los ojos de McGonagall se entrecerraron hasta convertirse en rendijas. "¿Qué más has dicho?", espetó. "¡Harry no habría sacado su varita contra ti sólo por eso!".

"Desgraciadamente, para él y para el mundo mágico en general, hizo precisamente eso", espetó Snape a su vez, y su propia expresión de aburrida indiferencia acabó por resquebrajarse.

Hermione se preguntó si sus profesores se darían cuenta de que seguía en la habitación. Se sentía claramente incómoda. No era una discusión que ella debiera conocer. Sin embargo, su sentido del juego limpio no le permitía permanecer en silencio. Tuvo la incómoda sensación de que el profesor Snape había sido acusado de ser culpable demasiadas veces sin que nadie lo defendiera. Esto, ahora, era todo lo que había querido lograr con S.N.I.N.R.

Dando un paso hacia los dos profesores que discutían, Hermione dijo, lo bastante alto como para cortar sus gritos: "Es la verdad, profesora McGonagall."

La profesora se dio la vuelta y el dobladillo de su túnica se arremolinó a sus pies ante su repentino movimiento. "¡Señorita Granger!"

La sorpresa en la voz de McGonagall confirmó la sospecha de Hermione de que su profesora de Transfiguración había olvidado su presencia en la sala. Sin embargo, no fue la sorpresa en la voz de McGonagall lo que llamó la atención de Hermione. Fue la fugaz mirada que había cruzado el rostro del profesor Snape ante sus palabras de defensa. Ella casi la calificaría de asombro complacido. Hermione sintió revolverse la vieja ira. Nadie debería asombrarse de que alguien saliera en su defensa.

En un esfuerzo por mantener la compostura, Hermione se aferró a esa llamarada de ira mientras continuaba. "El profesor Snape no hizo nada. Ron estaba emocionado por haber sido nombrado Prefecto. Creyó que yo era la Prefecta. Cuando les dije que no había conseguido el puesto, Harry supuso que era porque el profesor Snape me lo había impedido para vengarse de Harry."

Hermione podría haberse reído de la expresión consternada y algo afectada que cruzó el rostro de McGonagall, si no fuera porque aquella mirada le decía que el profesor Snape no le había mentido a Harry al votar contra ella. Aun así, estaba decidida a manejar su decepción con dignidad. Continuó como si no hubiera visto la reacción de la profesora McGonagall.

"No creo que el profesor Snape haga uso de su autoridad de tal manera. Si votó en mi contra entonces estoy segura de que tenía razones válidas y lógicas."

"Te lo dije, Minerva", dijo el profesor Snape, con cierta suficiencia en la voz.

Minerva volvió a girarse y clavó una mirada acusadora en Snape. "Muy bien, Severus, tenías razón". La bruja mayor pareció desinflarse, sus hombros y su columna vertebral perdieron su rigidez. La mirada que dirigió al profesor Snape era ahora más de exasperación que de enfado. "Por favor, ocúpese de la señorita Granger, Severus, si es tan amable, y yo iré a buscar a Harry".

Hermione se sobresaltó al ver que el profesor Snape ponía los ojos en blanco. "Oh, sí, ve a buscar al preciado Potter antes de que haga algo imprudente. No sería propio del chico, después de todo".

Parecía que ni siquiera la profesora McGonagall sabía cómo ofrecer una réplica a aquello y con sólo una arruga ahogada, se dirigió fuera de la habitación.

Hermione se quedó mirando a su profesora. Dijo lo primero que se le ocurrió. "¿Qué le ha dicho a la profesora McGonagall?".

Sorprendentemente, él le contestó, mientras observaba su reacción. "Le dije que no lloraría ni se lamentaría por no conseguir la insignia de Prefecta. Le dije que buscaría las razones detrás de las acciones".

Hermione no sabía muy bien cómo tomarse su tono aprobatorio, así que se refugió en su siguiente pregunta. "¿De verdad voto en mi contra?".

De nuevo, él respondió a la pregunta. "Sí, lo hice, aunque que fuera amigo de Potter no tuvo nada que ver".

Esforzándose por mantener el dolor fuera de su voz, preguntó: "¿Entonces por qué?".

El profesor Snape le indicó que volviera a sentarse. Cuando lo hizo, la miró un momento con los dedos entrelazados. Ella ya conocía sus modales lo bastante bien como para saber que todo lo que iba a decir o hacer lo había pensado detenidamente y que incluso ahora sopesaba sus palabras con cuidado.

"Me ha dicho que quiere aprender a pensar. Digame por qué".

Ella vaciló entonces y él pudo ver su confusión. Compadeciéndose un poco de ella, empezó por ella. "¿Cómo se elige a los prefectos?".

Hogwarts: Una Historia demostró su valía una vez más. "Los nombres son propuestos por los profesores y se realiza una votación entre los Jefes de Casa. El Director tiene el voto decisivo en caso de empate."

"¿Y en base a qué criterios se hacen las nominaciones?".

"Académicos, de liderazgo, de personalidad y. . ." Hizo una pausa para pensar. "Integridad", dijo al fin.

El profesor Snape le hizo un gesto de satisfacción. "Ahora", dijo, "digame por qué habría votado en su contra".

Afortunadamente, pudo ver que ella se tomaba en serio sus palabras. En ese instante, no pretendía ser cruel, pero pensar críticamente significaba verse a uno mismo sin la lente del ego.

"Soy la alumna mejor clasificada académicamente de mi curso".

Se alegró de que lo dijera con serena seguridad y no con jactancioso orgullo. Era otra señal de su madurez y de que no estaba perdiendo el tiempo con ella. Cuando él no hizo ningún comentario, ella continuó.

"Pero, no soy precisamente popular".

Él hizo un ruido de desprecio. "La popularidad no forma parte de los criterios".

Ella se preocupó por su labio inferior mientras pensaba. "Pero la accesibilidad sí lo es. Forma parte del aspecto de la personalidad. Harry y Ron son mis únicos amigos íntimos. Es decir, soy amistosa con otros de mi curso, pero no tan íntima -dudó, y luego continuó-. "Creo que intimido a muchos de mis compañeros".

Resopló ante esa afirmación. "A los que no intimidas, los asustas".

Ante la expresión de sorpresa de ella, se explayó. "No deliberadamente, estoy seguro. Pero los asusta. Tiene poca paciencia con los menos dotados o decididos que usted. Esta falta de paciencia se manifiesta tanto como grosería como mandonería."

La sorprendió mirándolo fijamente y frunció el ceño. No necesitaba Legeremancia para conocer sus pensamientos. "Sí, señorita Granger, una aflicción que yo también comparto. Sin embargo, no estamos hablando de mis defectos. La pregunta es: ¿se imagina a un Hufflepuff de primer año que añora su casa y acude a usted en busca de consuelo? Mejor aún, ¿puede ver a un Slytherin acudiendo a usted por cualquier motivo?".

"No, señor."

"Bien. La sinceridad con uno mismo es algo difícil de aprender. Ahora, dele la vuelta al problema. Mírelo desde otra perspectiva. ¿Por qué elegimos a la señorita Abbott y al señor Weasley?".

Hermione pensó un momento antes de empezar su respuesta, intentando ver a Hannah y Ron desde la perspectiva de un profesor. "Hannah es Hufflepuff. Cualquiera que necesite un hombro se sentirá cómodo acudiendo a ella. Sus notas son buenas, no espectaculares, pero buenas. Es extrovertida, simpática y tiene muchos amigos en todas las Casas."

Snape chasqueó los dedos con desdén. "Mira más allá de lo obvio, chica. ¿Por qué es una buena elección teniendo en cuenta los tiempos que corren?".

Entonces Hermione comprendió, y se sintió algo triste de que la guerra contra Voldemort influyera incluso en la elección de los Prefectos. "Hannah no es sangre pura, pero procede de una respetada familia de magos de larga tradición. Los mortífagos mataron a su madre el año pasado". Hermione hizo una pausa, insegura de si debía continuar, pero al profesor Snape no parecían afectarle sus palabras. ¿Había estado allí la noche en que mataron a la madre de Hannah? Probablemente nunca lo sabré. No estoy segura de querer saberlo. Con la mirada clavada en la de su profesor, Hermione continuó. "Hannah es un símbolo de que nadie está a salvo, de que no son solo los muggles o los nacidos de muggles".

"¿Y qué hay del señor Weasley?".

Hermione bajó la mirada de nuevo al regazo y pensó un momento en Ron antes de volver a levantar la vista. "Las notas de Ron no son nada del otro mundo, pero es un alumno normal. Todos en la escuela lo conocen por el Quidditch y por ser amigo de Harry". Le dedicó una media sonrisa a su profesor. "Ron es divertido. Es un sangre pura, así que aunque es amigo mío y de Harry, los Slytherin y otros sangre pura se sentirían cómodos acudiendo a él, pero al mismo tiempo no cree en la postura de los sangre pura. Es un ejemplo vivo de otra opción."

Se quedó callada, pensando en Ron y Hannah. Eran buenas elecciones, pero aún podía sentir el escozor de su propia decepción. Más tarde tendría que intentar explicarles las cosas a Ron y Harry. El recuerdo de Harry de pie con la varita desenfundada parpadeó ante ella. Incluso defendiendo a ese hombre que tenía delante, no iba a dejar de defender a sus amigos.

"Antes creen que estaba desarmado. No lo estaba. Lo vi empuñar la varita", acusó.

Una ceja negra se alzó en respuesta a su afirmación. "Y sin embargo Potter no lo sabía. Estaba preparado para maldecir a lo que creía un oponente desarmado".

Luchando por encontrarle sentido a todo aquello, Hermione defendió a su amigo. "Harry no lo habría hecho".

Los labios del profesor Snape se torcieron en una mueca de desprecio. "¿Está tan segura de eso, señorita Granger? ¿Tan segura está de que no intentaría utilizar la ira que tan fácilmente tenía a su alcance? ¿Que no tomaría el camino más fácil? La Magia Oscura, Srta. Granger, es tan tentadora porque es muy fácil. La ira, el dolor, la venganza, el odio, todo está ahí, al alcance de la mano. Tan fácil de invocar y usar. Tan difícil de rechazar una vez que has probado ese fácil poder".

Hermione se estremeció al oír su voz. Hablaba con conocimiento de causa. "Harry derrotará a Volde-" empezó a decir Voldemort, pero lo cambió al ver que su profesor se ponía rígido- "al Señor Tenebroso, no se convertirá en él".

"¿A quién intentas convencer, a mí o a usted mismo?".

"Lo presiona y se burla de él. Si no quiere que ceda a su ira, ¿por qué lo incita?".

"Porque nadie más lo hará", espetó. "Si el chico va a quebrarse, y a destrozar el mundo mágico con él, preferiría saberlo antes de la fatídica hora en que Potter se presente ante el Señor Tenebroso".

Hermione lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos por la repentina comprensión. "No cree que pueda ganar", dijo, elevando la voz con incredulidad.

El profesor Snape se recostó en su silla, con aspecto repentinamente muy cansado. "Tal y como está Potter ahora, con la mente y las emociones revueltas, no, no creo que pueda ganar".

Hermione se rodeó la cintura con los brazos, sintiéndose de pronto muy pequeña. "¿Por qué me cuenta esto?".

"¿No me pediste que le enseñara?".

Sus ojos se alzaron para encontrarse con los de él, completamente sorprendida por sus palabras. Apenas pudo balbucear un "S-Sí".

"Pues bien, señorita Granger, a diferencia de otros, yo no creo que la ignorancia sea una bendición. Para que una persona pueda pensar por sí misma, debe tener la capacidad de deducir y razonar. No puedes pensar, muchacha, a menos que conozcas los hechos y a lo que realmente te enfrentas."

Hermione se quedó de piedra. Iba a enseñarle. "N-no sé qué decir", balbuceó finalmente.

Él le sonrió con satisfacción. "La respuesta típica es gracias".