Los Gryffindors y Slytherins de séptimo año se reunieron fuera del aula de Artes Oscuras. El número de Gryffindors se había reducido porque no había otros nacidos de muggles, pero seguía siendo extraño ver que todos y cada uno de ellos asistían a esa clase, a pesar de que algunos, según sabía Hermione, no habían aprobado el examen de Defensa contra las Artes Oscuras. Vio que Crabbe y Goyle se daban codazos y la miraban de reojo. Puso los ojos en blanco antes de pillar a Malfoy mirándola atentamente, pero éste se apartó de ella rápidamente para hablar con Pansy Parkinson.

La puerta crujió al abrirse de repente, y el rostro pastoso de Amycus Carrow apareció, frunciendo el ceño ante los alumnos reunidos.

"Entren", dijo con su lenta voz de bajista, haciendo un gesto imperioso.

Hermione intercambió una breve mirada con Neville antes de respirar hondo y pasar primero por la puerta.

"Valiente Sangre Sucia, ¿verdad?", susurró una voz amenazante desde el pasillo.

Hermione se puso un poco rígida pero se controló, se mantuvo exteriormente relajada y siguió caminando hacia delante para ocupar uno de los asientos de la parte delantera de la clase. Miró a su alrededor y se estremeció ligeramente al ver las horribles imágenes que adornaban las paredes del aula: eran como las que Snape había colocado cuando se había hecho cargo de Defensa Contra las Artes Oscuras, pero peores en un orden de magnitud. En ellas se representaba no sólo a las víctimas de las atrocidades mágicas, sino también a los perpetradores, que lucían todos ellos expresiones uniformes de perverso deleite.

Fijó los ojos en las manos que tenía en el regazo. Neville se sentó junto a ella a un lado, Lavender y Parvati se sentaron al otro lado del pasillo, y Seamus se sentó al otro lado de Hermione. Presentaron al mortífago ante ellos con un frente unificado y, a pesar de los siseos de nuevos insultos de los Slytherin, Hermione se enderezó en su asiento y miró al profesor Carrow con la misma expresión abierta, curiosa y respetuosa que siempre había llevado en las clases del profesor Snape.

"Ahora bien", comenzó Carrow, mirándolos a su vez. "Estáin aquí para aprender las Artes Oscuras. Aquí.." agitó la varita, y un montón de papeles voló desde su escritorio en la parte delantera de la sala, separados con un gran crujido, antes de que uno flotara ante cada estudiante - "está el plan para el año. Cualquier libro que necesiten pueden encontrarlo en la biblioteca. La Sección Restringida está abierta para todos ahora".

La mano de Hermione estaba en el aire antes de que pudiera evitarlo. Los ojos de Carrow se posaron en ella.

"Sí, la niña de enfrente", dijo, sonriéndole de una manera que le retorció el estómago de repulsión.

"Por favor, señor", dijo Hermione en voz alta pero con educación, "no estoy segura de entender la falta de libros de texto en esta clase: ¿nos dirigirá a los textos apropiados en la biblioteca, o se espera que los encontremos caso por caso?"

Los pequeños ojos del hombre se entrecerraron, y se acercó a trompicones al escritorio de Hermione y se inclinó para mirarla fijamente a la cara.

"Sabrás qué libros necesitas cuando yo te diga qué libros necesitas", gruñó, y Hermione se encogió cuando su pútrido aliento la bañó.

Siguió adelante y continuó hablando, repasando los objetivos del curso de una forma tropezada y con rodeos que Hermione pronto bloqueó. En cambio, estudió el pergamino que tenía delante y tuvo que reprimir un grito ahogado. El primer mes de clases sería una introducción a las maldiciones cortantes, seguidas de maleficios severos y luego daños mágicos irreversibles. Después de las vacaciones de Navidad, pasarían a Fuego Maligno, objetos malditos y magia de muerte. Los proyectos individuales sobre las maldiciones imperdonables completarían el año. Hermione se sintió casi abatida por la preocupación y, sin pensarlo, volvió a disparar la mano al aire.

"Por favor, señor", dijo sin esperar a ser llamada esta vez, "tengo una pregunta con respecto a la metodología de las clases que cubren el material más peligroso".

"¿De qué se trata, entonces?" Preguntó Carrow con un resoplido.

"¿Cómo va a enseñarnos una magia tan peligrosa en un aula, señor? ¿Nos enfrentaremos entre nosotros? ¿O trabajaremos más en la línea de la simulación?".

"Ah", el profesor asintió enérgicamente ante ella, con una sonrisa amenazante cruzando su rostro. "Tal vez te gustaría ver a mi eh metodología en acción, ¿eh?". Se apartó de ella y agitó la mano con impaciencia hacia delante. "Draco, ese es un buen muchacho. Acércate".

Hermione frunció el ceño y observó cómo Malfoy subía lentamente por el pasillo central, mirándose los pies mientras caminaba. Levantó la vista hacia Carrow cuando éste apareció ante ella una vez más.

"¿Y bien, Sangre Sucia que-eras?", dijo en voz alta, lanzando un brazo hacia el frente de la sala. "Sube aquí si quieres tu demostración".

El olor a sudor viejo y a túnica sucia se extendió hacia abajo. Hermione lo miró por un momento, y sintió el pie de Neville presionando ligeramente el suyo bajo el escritorio. Ahora se arrepentía de las preguntas, por supuesto, y el miedo que la había punzado desde que había entrado en el aula se había agolpado en su pecho, haciéndole sentir que iba a asfixiarse. Ignoró a Neville y fue a reunirse con Malfoy al frente de la clase. Se dirigió a Carrow para pedirle instrucciones. Él la miró con desprecio.

"A la cuenta de tres, se batiran en duelo", anunció Carrow, con un toque de manía en su tono. "Quiero ver maldiciones, maleficios y hechizos. No pararán hasta que uno de ustedes necesite el ala hospitalaria".

Hermione, realmente alarmada ahora, miró hacia donde Malfoy estaba parado directamente frente a ella; su varita ya estaba afuera, pero sus hombros estaban encorvados. Se negó a mirarla a su vez.

"Uno - " oyó los gritos de Crabbe y Goyle. "Dos - " su varita no se sentía más que un palo en su mano, inocuo y anodino, sostenido a su lado. "¡Tres!"

Malfoy levantó la varita, sus ojos cobraron vida por fin. Él mira como me siento yo, pensó Hermione lentamente, sintiendo que su propia mano seguía agarrando su varita a su lado. Malfoy frunció el ceño y miró detrás de ella, hacia donde estaba el profesor Carrow.

"¡Vamos, Sangre sucia!" gritó Carrow, casi en su oído. "Levanta la varita, o Draco te va a dar un empujón".

"No", dijo Hermione con firmeza. Le dio la espalda a Malfoy y se enfrentó a Amycus Carrow. "No voy a hacer esto. Señor."

Su rostro se enrojeció rápidamente, y ella cerró los ojos cuando él levantó su varita. Sintió que el calor bañaba la piel de su cara, y luego nada.

"Te tengo, 'Mione, te tengo". La voz era la de Neville, y Hermione se dio cuenta de que era él quien sostenía la mayor parte de su peso. El dolor la invadió, pero abrió los ojos y miró a su alrededor.

"Ya casi hemos llegado", continuó Neville, con la voz distraída y la respiración entrecortada mientras intentaba arrastrarla suavemente por el pasillo. Hermione trató de encontrar sus pies.

"¿Qué ha pasado?", preguntó, con la voz baja e intensa; intentaba concentrarse más allá del dolor; su Ojo Mental volvía a funcionar, y clasificaba e intentaba cortar el dolor que le recorría las mejillas y la frente. Miró a su alrededor mientras su cabeza se despejaba, reconociendo el pasillo que se encontraba un piso por debajo del Ala Hospitalaria, y su vista se fijó en una cara familiar en uno de los cuadros del pasillo: los inteligentes ojos de Phineas Nigellus miraban desde un cuadro de un árbol alto. Le hizo un solemne gesto con la cabeza antes de desaparecer.

"Carrow usó una maldición de corte en ti", respondió Neville.

Hermione miró a su amigo y jadeó: Neville tenía un ojo morado y el labio partido. La sangre le chorreaba por la barbilla y manchaba el cuello de la túnica.

"¿Qué te ha pasado?", preguntó ella, intentando no desmayarse al ver sus heridas. No quería ni imaginarse las suyas.

"A Carrow... no le gustó lo que le dije después de golpearte con esa maldición". Tiró de su brazo. "Vamos. Tenemos que llevarte allí. No sé cómo no te has desmayado, Hermione, todavía estás sangrando mucho".

Hermione se concentró en caminar rápidamente hacia el Ala Hospitalaria, tomando la decisión consciente de no mirar el espejo que sobresalía de la escalera que giraba hacia ellos. Cuando llegaron, Madam Pomfrey exclamó sobre Hermione, y después de un examen superficial, le dijo enérgicamente a Neville que tomara asiento más adelante en la sala. Le indicó a Hermione que se sentara en una de las camas y enseguida se inclinó sobre ella, examinando los daños desde varios ángulos.

"En nombre de Merlín, ¿qué te ha pasado, querida?", preguntó, sacando un poco de sangre para examinar los profundos cortes que había debajo.

"El profesor Carrow me castigó", dijo Hermione, notando con una especie de horror indiferente que los cortes en su cara le dificultaban mover la boca para pronunciar las palabras. "Maldición de corte".

"¿Te lo ha hecho un profesor?", preguntó la enfermera, con el color de su rostro agotado. Hermione empezó a asentir, pero Madam Pomfrey la detuvo. "No muevas la cabeza, querida. No puedo creer que hayas conseguido llegar hasta aquí sin desmayarte. Tendré palabras fuertes con el profesor Snape sobre esto, no te equivoques". Lanzó un hechizo astringente sobre los cortes, y Hermione se estremeció ante la repentina sensación de ardor. "Lo siento, querida. Ahora, vamos a curarlas, ¿de acuerdo?" Pinchó uno de los cortes, murmurando un hechizo en voz baja.

"Eso no va a funcionar, Pomfrey", dijo una voz crujiente desde detrás de ellos.

"¿Qué estás haciendo aquí?" gritó Neville desde donde estaba sentado más adelante en la sala.

"Eso, señor Longbottom", respondió Snape, "no es asunto suyo".

Se acercó a Madam Pomfrey para mirar a Hermione.

"La última vez que lo comprobé, director, esto seguía siendo mi Ala de Hospital", dijo Madam Pomfrey en tono venenoso. "Yo decidiré la cura de las heridas de la señorita Granger que, por cierto, fueron causadas por un profesor que usted empleó".

Snape se volvió hacia Pomfrey.

"Me han puesto al corriente de la situación en su totalidad, Poppy", dijo suavemente. "Voy a administrar la Vulnera Sanentur, un hechizo en el que me destaco especialmente, como bien sabes". Levantó la barbilla en señal de desafío, antes de asentir hacia Neville. "Ocúpate del señor Longbottom, si eres tan amable, y yo me ocuparé de la señorita Granger".

Las fosas nasales de la sanadora se encendieron, pero asintió secamente con la cabeza y comenzó a avanzar por las filas de camas hacia Neville. Ella se volvió, como si no pudiera detenerse.

"Recuerda mis palabras, Snape", susurró en un tono que Hermione nunca había escuchado del amable sanador. "Si me aparecen más alumnos con heridas como ésta.."

"Te ocuparás de sus heridas y me llamarás cuando sea necesario", la cortó Snape, con la voz baja y peligrosa.

Madam Pomfrey palideció aún más, y Hermione creyó ver el brillo de las lágrimas en los ojos de la mujer antes de seguir caminando hacia donde estaba sentado Neville, con los ojos muy abiertos.

"Mírame", le dijo Snape a Hermione, con la voz incolora.

Cuando ella le obedeció, vio la furia alojada en lo más profundo de sus ojos, como cuando la había recogido en el Ministerio. Se apartó de él instintivamente, retrocediendo un poco en la cama.

"No se alarme, señorita Granger", dijo Snape, con la voz aún vacía y los ojos neutralizándose lentamente. "Simplemente deseo ver la extensión de los cortes".

Le agarró suavemente la barbilla y le inclinó la cara primero hacia un lado y luego hacia el otro. Intentó apartar su tupido pelo de la cara y suspiró cuando se agolpó de nuevo alrededor de sus mejillas y su frente. Hermione seguía mirándolo, con el susto cuidadosamente sofocado y guardado, mientras él le recogía el pelo con las manos, con sus largos dedos moviéndose rápidamente sobre sus sienes, revoloteando a lo largo de su cuello. Le obligó a recoger la masa en una pulcra coleta, que ató con un golpe de varita.

"Esto va a doler un poco", le dijo en voz baja, con los ojos fijos en su rostro una vez más.

Y comenzó a entonar un encantamiento, algo bajo y melodioso, con palabras que Hermione no pudo distinguir del todo. Sus ojos eran más suaves ahora, enfocados en las heridas que ella aún podía sentir. Terminó la melodiosa canción y volvió a examinar los cortes antes de reanudar el canto. Esta vez, hubo una ligera sensación de escozor cuando su piel comenzó a sanar, y Hermione archivó la sensación tras el ojo de su mente.

Volvió a orientarse antes de darse cuenta de repente de que algo iba mal: Snape la miraba fijamente, no sólo a ella, sino a sus ojos, y había dejado de cantar a mitad de la canción. No dejaba de mirarla, como si estuviera buscando algo, sus ojos negros curiosos y sombríos y reflejando la brillante luz que entraba en cascada por las ventanas del Ala Hospitalaria. Pareció sacudirse ligeramente, sus ojos se apartaron de los de ella, y terminó el hechizo antes de volver a cantarlo por tercera y última vez. Hermione se permitió un ligero suspiro de alivio cuando sintió que las heridas se cerraban, y se obligó a no pensar en los atisbos que podría haber mostrado a Snape de su Ojo Mental. En cambio, se preguntó cómo sería su cara, si las nuevas cicatrices coincidirían con la horrible que le atravesaba el pecho.

"Accio dittany", murmuró Snape, y cogió la pequeña botella que salió volando del armario de Madam Pomfrey. Comenzó a aplicar el líquido marrón sobre su piel con las yemas de los dedos. "Las cicatrices deberían ser mínimas", dijo en voz baja, y Hermione se preguntó si le hablaba a ella o a sí mismo.

Se sintió de madera, con las emociones cortadas y lejanas, pero supo evitar sus ojos mientras le agradecía muy correctamente cuando terminó de aplicar la ditancia. Él no respondió, simplemente se limpió los dedos en un pañuelo blanco, le entregó el frasquito y se alejó de ella en un remolino de negro.