El tren partió de la estación de Hogsmeade a la mañana siguiente, llevándose a la mayor parte del ED -y a Ginny- con él. Una docena de miembros del ED habían informado a Hermione de que también dejarían el colegio de forma permanente, y ella les había dado a cada uno de ellos galeones para que pudieran estar en contacto y mantenerse informados. Todos los alumnos sabían cuándo se emitiría el siguiente episodio de Potterwatch, en el que estarían presentes, y planeaban sintonizarlo con sus familias.

"Estoy muy contenta de que todo haya salido bien", dijo Ginny, guardando su varita en la manga y dándole a Hermione otro abrazo de despedida.

"Sí", respondió Hermione. Estaban de pie en el vestíbulo de entrada, los estudiantes se agolpaban a su alrededor mientras esperaban la llegada de los carruajes. "Hemos subido mucho la moral, así que la fiesta seguirá dando sus frutos durante todo el recreo y después".

"¿Siguen los Carrows fuera?" Preguntó Ginny, con los ojos bailando divertidos.

"No, creo que Madam Pomfrey los trajo esta mañana, pero aún no están ni siquiera cerca de estar curados".

"Eso te dará un verdadero respiro, entonces. Bueno, excepto, ya sabes... por Snape", Ginny llamó la atención de Hermione con firmeza. "¿Estás segura de que lo tienes controlado, 'Mione? Me preocupas con él".

"Lo tengo", respondió Hermione, con la misma firmeza. No era la primera vez que Ginny sacaba el tema de Snape desde la fiesta. Hermione la abrazó una vez más. "Te mantendré al tanto del Galeón, ¿de acuerdo? Y, por favor, envía mi amor a tu familia".

Y con una última sonrisa de oreja a oreja, Ginny se había dado la vuelta y había salido de Hogwarts. Hermione había vuelto a subir a la Sala de Requerimientos, donde la esperaba Neville.

Eran los únicos estudiantes que se quedaban durante las vacaciones y el silencio del castillo era un cambio bienvenido. Pasaron las mañanas juntos, repasando nuevos planes y tácticas, fortaleciendo sus relaciones con los aliados del fiscal, e ideando nuevas estrategias para los últimos meses del curso. Neville se dedicaba a visitar a Aberforth durante las tardes, y Hermione pasaba las noches paseando sola por el Bosque Prohibido. Nunca había pensado que estaría en condiciones de buscar el oscuro y peligroso lugar, pero Hermione estaba segura de que podría manejar cualquier cosa que se le presentara aquí después de su duelo con Carrow. En general, las vacaciones fueron un tiempo de descanso si no fuera por sus continuos roces con Harry.

"¿Puedes decirle, por favor, que venga a hablar conmigo, Ron?", escribió furiosa una tarde, una semana después de que los demás alumnos se hubieran marchado.

"Lo he hecho, 'Mione'. Ya sabes lo testarudo que se pone y... no eres la única con problemas de moral, ¿sabes?".

"Precisamente de eso quiero hablar con él. Tengo una noticia que le subirá la moral a él -y a ti-".

"Adelante, entonces. Impresióname."

"Quiero que lo escuchen juntos. Escuchen, sólo sintonicen Potterwatch. Se supone que River tendrá acceso a una casa segura en algún momento de este fin de semana, y la contraseña será 'Albus'. Asegúrense de escucharlo los dos, ¿sí?".

"Haré lo que pueda para que me escuche. Es testarudo, eso sí. ¿Todo bien con usted por allí?"

Hermione tuvo que pensar su respuesta durante un largo momento. La verdad era que... sí. Las cosas con el ED estaban mejor que nunca, ya que los hermanos Carrow habían sido ambos neutralizados temporalmente, la moral estaba por las nubes y el resto del ED regresaría para encontrar que Hermione y Neville se habían reagrupado durante las vacaciones con una serie de planes para guiarlos con seguridad durante el resto del año escolar. También estaba segura de que la Fiesta de Apoyo a Harry Potter había demostrado a los jóvenes mortífagos lo que el ED podía hacer, al tiempo que cuestionaba el control que los Carrow tenían sobre el castillo. Sin embargo, Hermione no estaba contenta... no del todo. No cuando la voz de Snape sonaba en su cabeza en bucle.

Algunos estamos condenados más allá de cualquier medida de tu fe sacarina.

"Sí", escribió a Ron, sacudiendo su distracción y forzando las emociones que la acompañaban -dolor, deseo, frustración- en un cajón dentro de su ojo mental. "Hemos conseguido un buen golpe en este último tiempo. Como he dicho, la contraseña de Potterwatch será "Albus". Asegúrate de hacer girar esos diales".

"¡Ni siquiera mencionaron que tuvimos una victoria completa!" Neville gritó indignado después de la transmisión dos noches después. "¡Y toda esa tontería de que Hagrid se salvó por los pelos! Yo estaba allí. No hubo ni habrá nunca NADA estrecho sobre Hagrid o Grawp!"

El inalámbrico que la Sala había proporcionado ya estaba en silencio, las luces detrás del panel de sintonía apagadas. Hermione palmeó el brazo de Neville de forma tranquilizadora.

"Su enfoque era el correcto", le dijo, aunque una parte de ella quería unirse a su frustración. "Estoy de acuerdo contigo, es molesto que no hayan podido cubrir la noticia como queríamos, con la victoria completa e intacta, pero no olvides que su audiencia necesita que se le recuerde la precaución ante todo. Además, no le parecería una victoria completa a nadie fuera del ED, que no conociera el plan en su totalidad. La transmisión sigue siendo una victoria, ¡y todavía va a levantar la moral en todo el mundo mágico!"

"Supongo", dijo Neville, cabizbajo, "sólo desearía que no le dieran ese giro".

"Es la forma de informar de las noticias. Seguro que no se parecen en nada al Profeta, pero la gente siempre le dará su propio giro a las cosas. De todos modos -Hermione miró por encima de su hombro a un maltrecho reloj de pie-, será mejor que me vaya si quiero dar un paseo esta noche. Nos vemos en un rato".

"Claro", murmuró Neville.

Hermione le dio una palmadita en el hombro antes de ponerse el abrigo, desplegar el Mapa del Merodeador y dejarle con sus refunfuños.

La Sala salió a un pasillo justo unos pisos por encima del Vestíbulo, y Hermione hizo un rápido escaneo del Mapa, asegurándose de que los dos Carrows seguían en el ala del hospital, y que Snape estaba en su despacho. Probablemente lo esté destruyendo de nuevo, si es que se ha molestado en repararlo, pensó mientras bajaba la gran escalera hacia el vestíbulo. Había pasado muchos de sus paseos en solitario pensando en el hombre y en su último encuentro con él, dándole vueltas a lo que había dicho una y otra vez en su mente. Hermione abrió las pesadas puertas de roble y salió a la fría tarde de finales de marzo.

Una invisible luna nueva estaba saliendo cuando Hermione llegó a la linde del bosque, y encendió su varita para guiarse. Aunque no seguía ningún camino en particular, sus pies se mostraban seguros y tranquilos en la maleza. Se dejó guiar por sus pensamientos, permitiendo que las emociones dentro de su ojo mental salieran a la superficie, y utilizando la interfaz para separarlas en categorías: satisfacción por el estado actual del fiscal; frustración y preocupación por Ron y Harry; placer con respecto a su trabajo escolar; preocupación interminable por sus padres; y, un enorme revoltijo emocional con respecto a su relación con Snape. Fue a esta última maraña a la que aplicó su Ojo de la Mente, tan bien evolucionado y eficaz ahora, con presteza, con esperanza y determinación.

Tengo que resolverlo. Tiene que haber una forma de lidiar con... - ese pensamiento fue interrumpido por una imagen de sus ojos oscuros ardiendo mientras la tumbaba en la alfombra de su demolido despacho antes de besarla sin sentido... la pasión entre ellos había sido evidente. El amor que había sentido también había estado allí, empujando hacia su pecho con su peso intenso y abrumador, como siempre hacía cuando estaban tan cerca de superar los límites que Snape ponía asiduamente entre ellos. Él me devuelve el amor... este último pensamiento fue tan poderoso que Hermione se detuvo en el lugar donde se encontraba, en un pequeño bosquecillo de arces, y se apoyó en un árbol, cuya savia acababa de empezar a fluir cuando el mundo volvía a despertar al inicio de la primavera.

Más allá de cualquier medida de su fe sacarina...

Las mefíticas palabras resonaron, rebotando en el ojo de su mente, que fracasó una y otra vez en archivarlas limpiamente junto a todas las demás cosas desagradables y molestas que Snape le había dicho.

Es porque es cierto... es lo más cierto que me ha dicho, y por eso no puedo archivarlo.

Hermione dio vueltas a la frase en su cabeza, tratando de debilitar su potencia, tratando de aceptar el aspecto del moreno que había manifestado una verdad tan desgarradora. El Bosque Prohibido se abrió a su alrededor, amplio y oscuro y casi perfectamente silencioso bajo la negra luna nueva, y Hermione detuvo su marcha, cerró los ojos y se abrió a su vez a él. La energía del amplio y salvaje lugar la llenó, iluminando los chakras de todo su cuerpo, energizándolo y vigorizándolo. Por fin, el ojo mental disipó el veneno de las palabras de Severus y la revelación llegó a ella, completa y perfecta, mientras comenzaba a caminar una vez más: Puede que haya dicho la verdad tal y como la ve, pero él mismo la contradijo... prácticamente lo dijo: las palabras siempre significarán menos que las acciones.

Hermione sintió que su Ojo de la Mente se aclaraba por fin, una nueva y limpia fuerza la recorría mientras guardaba las palabras cuidadosamente en un cajón donde pertenecían. Después de una hora de caminata, Hermione volvió a dirigir sus pasos hacia Hogwarts.

El vestíbulo resonó cuando las pesadas puertas de roble se cerraron tras Hermione. Comprobó el Mapa una vez más antes de comenzar a subir al séptimo piso, observando que la mayoría de los residentes del castillo -un equipo esquelético durante las vacaciones- estaban instalados a salvo en sus propias habitaciones. Y ya es hora de que yo también esté en la cama, aunque puede que haya tiempo suficiente para...

Sus pensamientos fueron interrumpidos por una repentina sensación cerca de su muñeca. Se asomó al bolsillo secreto de la manga donde guardaba el pergamino gemelo, el frasco de antiveneno y un pequeño número de galeones encantados. Una de las monedas estaba ardiendo, y Hermione la cogió rápidamente y se la acercó a los ojos. Entrecerró los ojos para distinguir la minúscula escritura que había aparecido.

Potter y Weasley en la Mansión Malfoy. Bella interrogando a Ron sobre la espada. El Señor Oscuro pronto.

"No", dijo una voz en un débil graznido. Pasó un momento antes de que Hermione se diera cuenta de que era ella misma la que hablaba. "¡No, no, NO!"

Sus pensamientos entraron en barrena -¡Tengo que llegar a ellos! ¡Tengo que sacarlos de ahí! Cómo puedo... volver a la Habitación... empezó a correr hacia la escalera más cercana - a través del retrato, entonces Aberforth puede dejarme salir a su patio y puedo Aparecer en algún lugar cercano a la Mansión y...

No miraba el Mapa; ni siquiera miraba hacia dónde se dirigía mientras el Ojo de su Mente iba a toda máquina, clasificando su pánico y su horror y su urgencia despiadadamente mientras las partes más cuerdas de su mente planeaban su huida y su intervención con un fervor que podía sentir hasta en los dedos de los pies.

Tendré que colarme allí de alguna manera. Si pudiera aparecerse allí directamente y sacarlos.

Hermione corrió a ciegas escaleras arriba, ordenando un plan para llegar a la Mansión Malfoy y decidida a no intentar planificar lo que haría una vez que llegara, su mente se quedó en blanco en ese punto. Si consigo llegar hasta allí, sé que podré arreglármelas -.

Acababa de llegar al rellano entre el segundo y el tercer piso cuando chocó con algo oscuro y sólido que la alcanzó y la agarró con fuerza por la parte superior de los brazos.

"¡Granger!"

Levantó la mirada hacia el rostro blanco, casi sin sangre, de Severus Snape, y sintió una mezcla de alivio y exasperación, que desechó. No hay tiempo. Se apartó bruscamente y se dispuso a rodearlo.

"¡Quítate de en medio!", siseó cuando él se apartó, bloqueando su camino una vez más. Sin pensarlo, le puso las palmas de las manos en el pecho y trató de empujarlo. Snape la agarró de las muñecas y la acercó.

"NO." afirmó el hombre oscuro con tanta fuerza que Hermione lo fulminó con la mirada. Estaba más pálido de lo que ella había visto nunca, las ojeras hacían que sus ojos parecieran más hundidos de lo habitual. Las manos de él temblaban donde sujetaban las muñecas de ella con un agarre firme, casi doloroso. "Debes venir conmigo".

"¡Quita tus manos de encima!" Gruñó Hermione, su pánico transmutando sin problemas en indignación. "Te lo advertiré una vez Snape. Déjame ir!" Con la última palabra, ella intentó retorcerse para alejarse de él, pero él la sujetó con fuerza, acercándola aún más de modo que sus manos comenzaron a doler.

Fiel a su palabra, Hermione retrocedió medio paso antes de levantar la rodilla, apuntando directamente entre sus piernas. Snape se movió con ella de modo que Hermione tropezó hacia delante, su rodilla no golpeó más que el aire. El hombre se colocó detrás de ella para rodearle los hombros con los brazos, y con una mano le sujetó las dos muñecas.

"No deseo dominarte, Hermione -murmuró en su oído, la barba de su mandíbula rozando su mejilla-, pero lo haré si me obligas a ello".

"¡Maldito seas, suéltame!", gritó ella, forcejeando contra él, pero éste le apretó las muñecas, y su mano libre se hundió en la manga izquierda de su túnica para sacarle la varita. "¡NO!"

Su varita desapareció de su vista cuando Snape se la guardó en el bolsillo.

"Como he dicho, no deseo dominarte más, pero te aturdiré si sigues resistiéndote".

Hermione se hundió contra él.

No hay elección, una voz parlanchina sonó en su mente, no hay elección, no hay elección.

La mano libre de él tanteó la manga de ella una vez más antes de sacar el Mapa, que examinó un momento antes de impulsarla con fuerza hacia las escaleras y el pasillo adyacente. Menos de un minuto después, llegaron ante la gárgola de piedra.

"Whitesnake", dijo Snape secamente, y un momento después la empujaba escaleras arriba y hacia su despacho.

Ella sintió, más que vio, como él agitaba su varita, asegurando el despacho, antes de que finalmente le soltara las muñecas. La sangre volvió a sus manos, que se pincharon y le dolieron en respuesta. Hermione se las frotó y se giró para mirar al hombre, con chispas azules saliendo de las puntas de su pelo alborotado. Snape la miró con recelo, todavía con el mapa en una mano, y se metió la varita en la manga.

"Draco te lo ha dicho". La furia raspó en su voz.

En respuesta, Snape sacó un galeón de un bolsillo y lo extendió entre los dedos índice y corazón. Hermione lo cogió y leyó el mensaje, que era aún más pequeño en esta moneda que en la suya: Potter y Weasley en la Mansión Malfoy. Bella interrogando a Ron sobre la espada. El Señor Oscuro pronto. Informó Granger. Fueron las dos últimas palabras las que atrajeron la atención de Hermione, y las que hicieron que la ira casi la ahogara.

"Maldito hurón", gruñó, apenas registrando el hielo dentro de su propia voz. "Pagará por esto".

"¿Por informar a sus aliados de acontecimientos cruciales?" respondió Snape. En contraste con su propio comportamiento, parecía casi tranquilo.

"¡Por informarle a usted sobre mí!"

"Al contrario de lo que puedas creer, Granger, tú no estás a cargo de cada una de las afiliaciones entre las facciones de este castillo".

"Entonces... ¿qué? ¿Te encargas de tomar todas las decisiones en un momento como este? ¡Y mira las decisiones que tomas!" Agitó el brazo con sarcasmo ante el perfecto despacho que les rodeaba. "¡Me desarmas y luego me obligas a sentarme y esperar mientras mis amigos -la única esperanza del mundo Wizarding- se enfrentan a la tortura y a la ejecución sumaria!"

Snape se acercó a ella.

"¿Y tú, Granger?", exigió. "¿Dejarías la seguridad de este castillo en favor de morir en la Mansión Malfoy? ¿Ese era tu plan? ¿O tenías la idea de reunir un ejército de última hora que te acompañara? Porque ésa, Granger, es la única forma en que habrías logrado algo más que suicidarte sumariamente."

"¡No es tu decisión!" Ella lo empujó de nuevo, plantando sus manos en los duros planos de su pecho. "¡No lo es!"

Él estaba de pie ante ella, firme y tranquilo, pero no le pasó desapercibida la forma en que sus fosas nasales se encendieron, y Hermione pudo sentir un aumento de la emoción en su pecho junto a la rabia incandescente. Pena y anhelo y...

"Lo es", dijo Severus, con voz comedida y tranquila. Sus manos se alisaron sobre las de ella, presionando sus palmas con más firmeza contra la lana que cubría su pecho, que se agitó en un suspiro. "Lo es, Hermione... cuando soy el único que tiene idea de lo que estás pasando".

"¡No la tienes!" replicó ella, pero el veneno se le había escapado de la voz, y sintió que sus dedos se curvaban bajo los de él mientras sus ojos se llenaban de lágrimas, mientras la marea de su magia -oscura y fría e inconmensurablemente reconfortante- se deslizaba por su piel. "No tienes...", oyó que se le quebraba la voz, respiró hondo antes de continuar, "no tienes ni puta idea, cabrón".

Como respuesta, Snape la miró directamente a los ojos y, con un esfuerzo consciente que ella nunca habría percibido antes de todas sus noches de viernes juntos, bajó sus formidables defensas de Oclumancia. Donde antes sus ojos habían estado vacíos, ahora se llenaron tan intensa y repentinamente que Hermione no pudo apartar la mirada: vio preocupación, abatimiento y, de forma tan obvia que era doloroso contemplar, disculpa dentro de las negras profundidades. Hermione sintió que las lágrimas caían por sus mejillas cuando la rabia se calmó por fin, abriendo un vacío dentro de su pecho que se llenó con todo lo que vio reflejado en los ojos de Severus.

"¿Qué hacemos?" Su voz era suplicante, pero tranquila. "¿Qué hacemos, Severus?"

"Esperamos", su profunda voz hizo vibrar el cálido pecho bajo las manos de ella. "Observamos. Yo..." dudó un momento, "tengo razones para creer que ya se ha enviado ayuda directamente a Potter y Weasley".

Hermione sintió que sus ojos se abrían de par en par, y su mente dio el salto tan rápidamente que se tambaleó por un momento mientras sus propios pensamientos anteriores rebotaban en su ojo mental: Si pudiera aparecerse allí directamente y sacarlos. La perfecta y simple brillantez de ello la golpeó.

"Enviaste a Dob-"

"¡Cállate!" Severus le apretó las cálidas yemas de los dedos en los labios. "Lo llamé, sí, pero no respondió. Alguien más -no me preguntes quién- debió de avisarle".

Hermione giró la mano de él para que ahuecara su mejilla.

"Por supuesto", murmuró, su pánico y su horror corriendo junto con una chispa de esperanza. "Sólo Harry tendría más prioridad que el director de Hogwarts".

Se encontró con sus ojos de nuevo y dejó que sus sentimientos y pensamientos brillaran por un momento antes de apartarse de él, retirando el pergamino gemelo de su lugar en la manga. Los ojos de Snape se volvieron desconcertados cuando Hermione desenrolló el pergamino contra la superficie de su escritorio. Comprobó una vez más su reloj y el Galeón. No hay noticias de Malfoy.

"Vamos", dijo Hermione al pergamino. Cogió una pluma, la tiró al suelo con impaciencia y se dirigió a Snape, que se había colocado a su lado en el escritorio. "No es momento de escribir a mano. Dame mi varita, ¿quieres?".

El hombre obedeció, y observó cómo Hermione golpeaba el pergamino mientras pensaba las palabras del mensaje que enviaría: "Nutria a terrier y ciervo: al tanto de su ubicación y a la espera de noticias". Y luego, deseando que así fuera: "Espero que Dobby les haya sacado a salvo. Los quiero a los dos. Avisen cuando puedan".

Snape observó el pergamino, con la perplejidad evidente en sus rasgos.

"¿Un certificado de nacimiento muggle emitido por el gobierno?", preguntó en un tono bajo.

"No. No puedes leer lo que realmente hay aquí. Es el equivalente mágico del correo electrónico. Esperemos que puedan contestar pronto".

El hombre no dio ninguna réplica, sino que colocó su propio galeón sobre el escritorio, junto al pergamino. Hermione suspiró, se incorporó sobre sus talones y, sin saber apenas lo que hacía, deslizó un brazo alrededor de su cintura. Severus se acercó más, y un momento después su brazo se deslizó sobre los hombros de ella, acercándola. Cogidos del brazo, se quedaron vigilando las monedas y el pergamino.

El tiempo pasó. Una media hora, luego otra. Las dos figuras se hundieron en un banco conjurado, donde se acurrucaron juntos contra el frío de la hora más oscura de la noche, abrazados  uno con el otro observando los utensilios mágicos. La vigilia llegó a un abrupto final cuando ocurrieron dos cosas casi simultáneamente: uno de los galeones brilló y Snape dejó escapar un largo y doloroso silbido.

"¿Qué es?" preguntó Hermione, con la voz ronca por el desuso. Pero creyó que ya lo sabía.

"Comprueba el mensaje de Draco", respondió Severus, poniéndose en pie, ya remangando la manga izquierda.

Se puso en pie de un salto, tambaleándose un poco por haber estado sentada tanto tiempo.

"¡Te vas a ir! No puedes..."

"¡Hermione, el mensaje!"

Cogió la moneda y leyó el texto en voz alta.

"'Ambos escaparon con otros rehenes' - oh no - 'Bella mató al elfo. Señor oscuro enfurecido. Esconde a Granger'".

"Es como pensaba, entonces", dijo Severus, y ella se estremeció por lo tranquila y fría que era su voz.

Dobby, gritó su mente, Dobby ha muerto. La noticia hizo que la pena subiera a su pecho. Después de todo lo que ha hecho por nosotros... el más inocente de todos...

Severus terminó de remangarse y Hermione vio la marca tenebrosa ennegrecida que destacaba en su pálido antebrazo. Un movimiento de su varita, y el hombre oscuro se puso delante de ella en pleno modo mortífago: capa de viaje sobre los hombros, la Marca Tenebrosa expuesta, el rostro marcado en líneas sombrías, los ojos completamente vacíos.

"Volverás a la Sala de Menesteres por la puerta de mis aposentos. Sellarás la Sala. Nadie entra, nadie sale, hasta que yo lo diga personalmente. ¿Entendido?"

Quería hacer mil preguntas, pero en lugar de eso se limitó a asentir.

"Ten cuidado, Severus".

Las comisuras de su boca se crisparon.

"Siempre", susurró, algo suave llenó sus ojos durante un fugaz segundo.

Se fue un momento después, cruzando la habitación en dos largas zancadas, abriendo de golpe la ventana y sumergiéndose en la noche. Hermione ignoró las lágrimas que corrían por su rostro, recogió sus cosas del escritorio e hizo lo que Severus le había ordenado.