Pasó los días siguientes con sus padres, pero la mayor parte del tiempo en las noches Hermione se encerraba para escribir mensajes a Harry y Ron. Harry se estaba recuperando bien de sus heridas, pero, según Ron, se había retraído considerablemente al perder su varita. Le había exigido a Hermione que leyera el libro de Skeeter después de enterarse de que ella también tenía un ejemplar. Y, después de muchas vacilaciones y de rechinar los dientes, Hermione finalmente se había sentado a absorber la prosa verborreica y grotescamente autoflagelante de Skeeter. No había sido una lectura divertida, pero se había sentido especialmente atraída por la copia de una carta que se había incluido en la sección de imágenes del libro.

"¿Dónde está Harry ahora?", le preguntó a Ron una noche. "¿Está bien? Necesito hablar con él de algo".

"Dijo que le apetecía dar un paseo".

Hermione miró con odio la escritura de Ron.

"¿Y lo dejaste ir? ¿Solo?"

"Estamos en medio de ese bosque que mencionaste, 'Mione. Aquí no hay nada que salga a buscarnos. Y hemos seguido tus órdenes al pie de la letra. Nada de mencionar a Quien-tú-sabes por su nombre -aunque Harry casi lo hizo la otra noche, de hecho tuve que darle un golpe- y hemos dejado de llevar el Horrocrux para siempre."

"Bien, ¿cómo te sientes sin él a tiempo completo?".

"Mucho mejor. Tenías razón... por supuesto. Me estaba empezando a afectar de verdad. Seguía..." Los garabatos de Ron se ralentizaron. "Yo... empecé a pensar cosas raras sobre ti... y Harry".

Hermione sintió que las mejillas se le ponían un poco coloradas, y se aterrizó mirando el viejo y ahora familiar dormitorio de Snape. Respiró profundamente antes de volver a escribir.

"Eso es una tontería, Ron. Los echo de menos a los dos, como bien sabes. Y no pasa nada que no sepas". Hermione se mordió el labio con tanta fuerza que le supo a sangre. Había mentido sin darse cuenta, sin siquiera...

Ron estaba escribiendo de nuevo: "Lo sé, Hermione. Te echo de menos como un loco, eso es todo. Te hace cosas en la cabeza, sabes. Estar aquí fuera todo el tiempo sin apenas nada que comer y sin hacer nada más que pensar en Horrocruxes. Tenías razón, sin embargo, sobre el relicario. Ahora lo guardamos en la bolsa de Harry. Ni siquiera me gusta mirarlo, la verdad".

Hermione asintió para sí misma, contenta de que sus precauciones hubieran calado por fin en los chicos. Pero algo le molestaba, la inquietaba.

"¿Cuánto tiempo lleva Harry fuera?".

Ron tardó un momento en contestar, y Hermione se lo imaginó mirando el techo de la tienda, tratando de calcular.

"No sé... ¿tal vez veinte minutos?".

"Tal vez deberías salir a ver cómo está".

"No puedo hacer eso sin empacar todo, Hermione. Lo sabes: diseñaste todos esos hechizos protectores a mi alrededor".

Hermione casi se dio una patada a sí misma.

"Por supuesto. No, tienes razón. Esperaremos hasta que vuelva. Mientras tanto, tengo una idea para otro plan, tal vez incluso en los próximos días."

Hermione le habló a Ron del símbolo que había visto en el libro de Rita Skeeter -el extraño ojo que Dumbledore había utilizado en lugar de la letra A para su firma- y de recordar que Xenophilius Lovegood había llevado un collar con ese mismo símbolo durante la boda de Bill y Fleur, todo ese tiempo atrás.

"¿Y crees que sabe algo de todo esto, entonces?". Ron respondió. "Parece un poco escaso, ¿no?".

"Así es, pero es lo único que se me ha ocurrido desde.."

"Sí - espera. Creo que oigo a Harry volver".

Hermione esperó impaciente. Lanzó un encantamiento Tempus y suspiró por lo tarde que era. Su suspiro se convirtió en un grito cuando algo grande y plateado apareció ante ella en la habitación de Snape. Era un patronus: el ciervo plateado de Harry iluminaba la pequeña y oscura habitación, y luego abrió la boca para hablar con la voz jubilosa de su amiga: "¡Hermione! ¡Lo tenemos! Tenemos la espada de Gryffindor. ¡La auténtica! Ron acaba de destruir el medallón". Le siguieron fuertes gritos y vítores que hicieron que Hermione silenciara la habitación para que sus padres no se despertaran con la fuerte voz de Harry. Cogió el pergamino hermanado y lo golpeó con su varita.

"¡Harry!" Su escritura era, por una vez, tan desordenada como la de su amiga. "¿Qué quieres decir? ¿Tienes la espada de verdad? ¿De dónde?"

"¡La encontré en un estanque del bosque!" respondió Harry, con un garabato casi incomprensible. "Estaba paseando y había una cierva plateada brillante -puede que fuera un patronus, no lo sé-, así que la seguí y me llevó a este estanque. Vi la espada en el fondo, así que me tiré -estaba muy fría- y la cogí. Fue increíble".

Hermione frunció el ceño profundamente, dividida entre el fastidio por la locura de su amiga deambulando por el bosque, y su felicidad por el hecho de que estaban a un Horrocrux de distancia, y que ahora tenían los medios para destruir los otros. Se decidió por la felicidad, y Harry y ella intercambiaron mensajes apresurados de un lado a otro, maravillados por lo que había sucedido. Ron saltaba de vez en cuando para añadir cómo había destruido el Horrocrux, que había hecho un despliegue espantoso que se negaba a describir, y que ahora estaba completamente muerto.

Finalmente, Hermione se sacudió, y le dijo a Harry lo que ya le había dicho a Ron sobre su próximo movimiento.

"Tienes razón", le respondió él. "Es una posibilidad remota, pero esa marca sigue apareciendo por alguna razón. Ron y yo iremos a preguntárselo en el próximo día o así".

"Sé..."

"Cuidado, sí, lo sé".

"En serio, Harry. Sé que el señor Lovegood te ha apoyado mucho hasta ahora -el Quibbler no ha publicado más que historias positivas sobre ti-, pero tienes que estar preparado para cualquier cosa. Quien-tú-sabes planeó tu visita a Godric's Hollow. Nunca se sabe..."

"Lo sé, 'Mione', lo sé. Lo intentaremos para pasado mañana. Supongo que planearemos un poco, tomaremos algunas precauciones y luego iremos a por ello."

"De acuerdo, Harry. Seguramente para entonces estaré de vuelta en Hogwarts, así que puede que no reciba ningún mensaje de inmediato, pero por favor, hazme saber cómo van las cosas."

"Lo haré."

Fue dos días después cuando llamaron a la puerta. No, no fue un golpe. Hermione casi dejó caer el plato que estaba secando al escuchar la fuerte serie de golpes que provenían de la puerta principal.

"¿Qué ha sido eso?"

"Ah, ese profesor tuyo debe estar aquí", respondió su padre. Sacó las manos del agua jabonosa y las secó en la toalla que Hermione aún sostenía.
"¿Siempre llama tanto a la puerta...?".

El sonido volvió a sonar: dos fuertes golpes seguidos de un enorme golpe.

"Lo descubrimos hace tiempo. Es el ritmo de "We Will Rock You" de Queen. El profesor Snape lo hace tres veces seguidas y sabemos que es él".

"¿Y si...?" Hermione se detuvo cuando el sonido llegó por tercera vez. "¿Y si no es él?"

"Nos dio instrucciones de bajar al sótano si alguna vez pensamos que hay un problema. No nos dejó bajar allí durante mucho tiempo, pero dijo que lo ha preparado especialmente ahora para que nos proteja. Es como una habitación del pánico, pero mágica".

Su padre la dejó boquiabierta mientras caminaba por el pasillo hacia la puerta principal. Su madre volvió a entrar en la cocina desde el comedor, con un jarrón de nomeolvides encantadas en las manos.

"Ah, supongo que era demasiado pedir un día más juntos", le dijo a Hermione mientras dejaba el jarrón.

"Esto es más de lo que nunca esperé", respondió Hermione, dándole un abrazo a su madre.

Llevaba días esperando a Snape; su bolsa ya estaba preparada y junto a la puerta, el pergamino gemelo y el Mapa estaban guardados a buen recaudo en un bolsillo interior, y su varita siempre estaba en la manga. Habían sido un puñado de días maravillosos, y ahora Hermione temía volver a Hogwarts: a las Carrows, y a las presiones del ED, y especialmente a las extrañamente estimulantes lecciones con Snape.

Se apartó de su madre cuando el propio Snape entró en la cocina, charlando tranquilamente con su padre.

"Profesor", dijo su madre, apresurándose a estrechar la mano de Snape. "Qué pena -se perdió la cena-. Aunque si quiere, puedo prepararle un plato rápido de algo ahora que está aquí."

"No, gracias, doctora Granger", respondió Snape. "Su hija y yo debemos emprender el camino de regreso a Hogwarts de inmediato. Me disculpo por esta interrupción abrupta de su velada, y de su tiempo juntos. Habría avisado si hubiera sido posible".

A Hermione no le sorprendió su aparente amabilidad después de todas las historias de sus padres sobre él, pero sí tuvo que reprimir su incredulidad al escuchar a Snape dirigirse a su madre con tanta deferencia. Se volvió hacia ella, y Hermione sacó rápidamente su Ojo Mental.

"No tenemos mucho tiempo, señorita Granger. La esperaré fuera".

Estrechó la mano una vez más a cada uno de los padres de Hermione, y luego se fue por donde había venido, deteniéndose sólo para recoger la mochila de Hermione de donde estaba junto a la puerta.

Se quitó las lágrimas con impaciencia después de cerrar la puerta principal tras ella. La casa parecía tan destartalada y horrible como siempre, pero saber que sus padres permanecían cálidos y felices dentro, donde Snape había hecho un encantador refugio para ellos, hizo que Hermione deseara abrir la puerta de golpe y correr de nuevo al interior. Sacudió la cabeza lentamente para sí misma, antes de volverse para encontrar a Snape al pie de los escalones del porche. Su rostro reflejaba la luna llena mientras la miraba. Estaba pálido, como siempre, pero con ojeras grabadas bajo los ojos.

"¿Estás lista?", preguntó.

Hermione bajó lentamente y se detuvo en la última escalera, donde se puso a su altura.

"No", dijo ella con franqueza.

Él asintió, examinando su rostro con atención.

"Yo...", negó con la cabeza. "No estaba preparada en septiembre, cuando no sabía qué esperar. Ahora estoy aún menos preparada cuando..." se interrumpió y se quitó una última lágrima del rabillo de un ojo.

"Cuando sí sepas qué esperar".

Su mirada oscura no se apartó de su rostro, y Hermione se encontró sonriéndole, una sonrisa sombría y acuosa. Era extraño verlo de nuevo aquí, sentirse tan familiar a su alrededor en este terreno ahora común, y saber que esta tenue cordialidad entre ellos se evaporaría tan pronto como él los aparentara de vuelta al castillo.

"Ojalá todo esto pudiera ser diferente", dijo antes de poder contenerse.

"Como yo". Él pronunció las palabras en voz tan baja, tan baja, que Hermione apenas las registró. "Ven."

Dejó que la condujera fuera del pequeño patio delantero, por el callejón trasero, y luego -por la fuerza de su magia sombría- hacia el Hogwarts que ahora temía.

La paz que había sentido en presencia de sus padres en Spinner's End no tardó en disiparse. Tras volver a su pequeña alcoba en la Sala de Menesteres, Hermione habló con Harry y Ron. La pusieron al corriente de las tonterías que les había contado Xenophilius Lovegood, y luego le dijeron que Luna había sido secuestrada por los mortífagos.

"¿Cómo?" Preguntó Hermione inmediatamente. "¿Cuándo?"

"No estamos seguros", respondió Harry con un garabato. "Creo que fue hace bastante tiempo: probablemente justo después de que subiera al Expreso. La viste salir de Hogwarts en el Mapa, ¿verdad?".

"Por supuesto. Me aseguré de que todo el mundo saliera del castillo y de los terrenos a salvo".

"Pero no has tenido noticias de nadie durante las vacaciones, ¿verdad?"

Hermione se detuvo un momento, mordiéndose el labio.

"No. Pero supuse que si había algún problema, uno de los soldados se habría puesto en contacto conmigo".

"Salvo que estás bastante en el centro del enemigo, ¿no? Y no sabrían cómo hacerte llegar un mensaje de forma segura".

Tenía razón, por supuesto, y eso era algo que Hermione no había previsto. Un escalofrío recorrió su espina dorsal al preguntarse qué otras circunstancias no había previsto.

"Esto es terrible", escribió Hermione. "¿Quién dices que te vio salir de la casa de Lovegood?".

"Dos mortífagos, escuché el nombre de Travers con seguridad. Y Selwyn, creo. Sin embargo, no vieron a Ron. Habíamos acordado que llevaría la Capa en caso de emergencia para que nadie tuviera motivos para ir a por su familia."

"Sí, recuerdo haber repasado eso contigo", respondió Hermione. "¿Pero el padre de Luna no te dijo nada más sobre dónde estaba?"

"No. No hubo tiempo para hacer preguntas, Hermione. Todo sucedió rápido y tuvimos que huir".

"Por supuesto. Es que... no sé en qué situación quedamos el ejército y yo".

La escritura de Harry fue sustituida por la mano de Ron en forma de bucle.

"Se está intensificando, 'Mione'. Sé que las cosas no han sido fáciles por allí, pero creo que pueden complicarse. Lovegood dijo que se llevaron a Luna por lo que escribía en el Quibbler, y Harry y yo vimos una nueva edición que estaba imprimiendo. Tenía las típicas tonterías de "Número Uno Indeseable" por todas partes. Ten mucho cuidado".

Hermione asintió para sí misma, pensando rápidamente en la idea de Hagrid de una Fiesta de Apoyo a Harry Potter. Se despidió poco después y cogió el Mapa del Merodeador y vio enseguida que Snape estaba en su despacho. Hermione se levantó de un salto. Iré a verle. Le preguntaré exactamente qué le pasó a Luna, y le exigiré... ¿Qué? ¿Qué podía exigir? ¿Garantías de que los demás estudiantes no correrían una suerte similar? Aunque el fiscal podía proteger a sus miembros de parte de la violencia casual de los Carrows, no podían hacer mucho si los mortífagos decidían apuntar a miembros específicos para capturarlos. Eran blancos fáciles. Y si ahora se enfrentaba a Snape por lo de Luna, él sabría que había conseguido información de fuera de Hogwarts. Sacudió la cabeza para sí misma.

Pero tenía que hacer algo con toda esa energía acumulada, con todo ese pánico, esa ira y esa impotencia. Salió a la Sala de los Requerimientos más grande y empezó a pasearse por la sede del ED, que rápidamente se alargó hasta convertirse en la Sala de los Menesteres. Era más que frustrante: una de sus amigas, y una de las líderes más prominentes del ED, nada menos, había sido secuestrada y podría estar enfrentándose a la tortura, a la extorsión, posiblemente incluso a la ejecución. Y Hermione no podía hacer nada. Y podría... volver a ocurrir. Ella lo sabía en sus huesos. Y no tenían nada.

Volvió a mirar alrededor de la Sala, dándose cuenta de que su último pensamiento no era del todo cierto...