El otoño se abatió sobre el castillo con vientos fríos del norte y una oscuridad que se extendía por los terrenos a medida que el sol salía más tarde y se ponía más temprano cada día. Los habitantes del castillo se prepararon para el invierno. Hermione, la mayoría de los profesores y el ED se fortificaron mientras los Carrows intentaban aumentar su influencia sobre el castillo aumentando su crueldad, rastreando a los miembros del ED y reclutando a un entusiasta y sádico Filch.

Luna Lovegood contrarrestó este último golpe proponiendo algo extravagante: reclutaron a Peeves el Poltergeist como miembro honorario del ED, para disgusto de Nick el Casi Decapitado y los demás fantasmas, que habían sido cada vez más útiles para los insurgentes a lo largo del curso. Peeves demostró ser un formidable contrapeso para Filch; seguía a este último incesantemente por el castillo, creando una constante advertencia de ruidos groseros, gestos con las manos y canciones cacareadas a cualquiera que, de otro modo, podría haber sido atrapado por el conserje.

No obstante, los Carrows fueron ganando terreno. Aunque los profesores vigilantes, el decidido fiscal, los fantasmas y retratos del castillo y el odioso poltergeist comprometían la autoridad de los Carrows en todo el castillo, sus clases eran escenarios de horror, donde se hacía que los alumnos desobedientes hicieran magia abominable entre ellos, donde prevalecía un fanatismo y una ignorancia evidentes, y donde se castigaba a los alumnos con severidad, frecuentemente y de forma tan inmediata que era imposible interferir.

Aquí fue donde el ED perdió su terreno, y Hermione se desesperó mientras más y más miembros del ED se presentaban a sus reuniones semanales con moretones, cicatrices de maldiciones y ojos huecos y horrorizados. Neville, un opositor especialmente ruidoso a los Carrows, aparecía continuamente maltrecho y magullado, pero era a él a quien acudían los estudiantes más jóvenes después de haber sido obligados a cometer horrores, o después de haber estado en el extremo receptor de los mismos -se convirtió en el refuerzo de la moral del ED, y Hermione no pudo reprenderle por su abierto desafío a los Carrows, a pesar de sus órdenes anteriores.

Hermione y Ginny se habían reconciliado después del casi desastroso episodio de finales de septiembre. Después del agotador -pero extrañamente estimulante- frente a frente con Snape, Hermione se había arrastrado por el castillo hasta la Sala de Menesteres. Esperaba encontrar a Parvati Patil abriéndole la Sala como estaba previsto, pero era Ginny quien estaba al otro lado de la puerta. Hermione sintió que sus cejas se alzaban, pero Ginny se abalanzó sobre ella y le dio un fuerte abrazo. Hermione no se lo devolvió.

"La última vez que hiciste eso, me robaste el Mapa del bolsillo", dijo en voz baja, y Ginny se retiró tan rápido como se había adelantado.

"Lo sé", respondió ella con sencillez. Sus ojos recorrieron el cuerpo de Hermione de arriba abajo, como si buscaran marcas de heridas. "¿Te ha hecho daño Snape?"

"No. En realidad no hubo ningún castigo. Principalmente se limitó a... reiterar lo que ya sabía". Hermione pensó en su acuerdo con Snape -en las lecciones juntos- y se estremeció al recontextualizarlas como castigo.

"Cierto", suspiró Ginny. Luego apartó la mirada, por encima del hombro de Hermione, hacia la lista de miembros del ED clavada en la pared, y luego, finalmente, hacia abajo, hacia sus propios zapatos. "Yo... lo siento".

"¿Sientes que no haya funcionado como querías? Sí, seguro que sí".

Ginny la miró de repente, con recelo.

"No estás enfadada". No era una pregunta.

"No."

"Pero... tú... deberías estarlo. Te das cuenta de eso, ¿verdad?"

Hermione se limitó a encogerse de hombros. Había estado enfadada, furiosa, cuando se había dado cuenta de que Ginny había robado el Mapa y los había puesto en peligro a todos, pero su encuentro con Snape le había quitado casi toda la emoción. Ahora se sentía vacía, y cansada.

"Yo..." Ginny se incorporó, y se encontró con los ojos de Hermione directamente: "Entiendo que quieras mi renuncia a la Fiscalía".

"¿Por qué demonios querría yo eso?".

"Te desobedecí. Y... hice algo que podría haber tenido malas consecuencias para ti. Y para Neville y Luna también".

"Sí, y para todos en este colegio. ¿Y? Debería haberlo visto venir".

La cara de Ginny enrojeció, y volvió a bajar la mirada a sus zapatos.

"No volverá a ocurrir".

"No, no creo que lo haga. Snape está retirando la espada de su despacho".

"¡No! Quiero decir que no volveré a actuar así a tus espaldas. Jamás. Lo juro".

Hermione miró a su amiga, la línea tensa de sus hombros, los ojos marrones ardientes, la hermosa melena de pelo ardiente. Se adelantó, sonrió ligeramente y apoyó la frente en el hombro de Ginny.

"'¿Mione?" la chica sonó sorprendida. "¿Estás segura de que estás bien? Estás segura de que Snape no.."

"No, estoy bien. Es sólo que... estoy muy cansada de todo esto y... es sólo el principio, ¿no?"

Ginny se separó de Hermione y la miró detenidamente a la cara. Hermione le dedicó lo que le pareció la sonrisa más sombría y triste que había llevado nunca. Para su sorpresa, los ojos de Ginny se llenaron de lágrimas por segunda vez esa noche, y su amiga la reunió en un feroz abrazo. Esta vez, Hermione le devolvió el abrazo.

"Lo siento mucho, 'Mione'".

"Está bien, Ginny. No pasa nada."

Ginny llevaba un tiempo regañada por aquello. A pesar del conflicto que habían creado, sus esfuerzos habían servido para galvanizar aún más al Ejército, como Hermione señaló suavemente más tarde en octubre. No les dijo a sus amigos que Snape había obliviado a los Carrows, ni que le había devuelto el Mapa; le había echado un maleficio por si algún otro enemigo -o aliado- intentaba robarlo. Hermione se sentía más sola que nunca; confiaba en sus "lugartenientes", como los había llamado Snape, pero ahora se veía obligada a reconocer las limitaciones de esa confianza. La palabra de Hermione se había convertido en ley en el ED, para su propia incomodidad, y aunque Ginny seguía refunfuñando de vez en cuando por su situación, había redirigido por completo sus energías a burlar a los Carrow y proteger a sus compañeros.

Harry y Ron eran otro desafío para Hermione, a pesar de su distancia con ellos. Aunque se habían alegrado por la debacle de la espada, a pesar de los puntos de vista de Hermione al respecto, todos se habían desanimado cuando relataron el hecho de que la espada, si la conversación escuchada por los chicos entre Griphook, Ted Tonks y Dean Thomas era correcta, era una falsificación de todos modos. Se habían topado con un muro tras otro en el tema de los horrocruxes, y después de que Harry confesara que él y Ron habían empezado a discutir cada vez más, Hermione les exigió a bocajarro que dejaran de turnarse para llevar el medallón. Harry se mostró reacio, pero accedió a guardarlo en la bolsa de piel de topo que Hagrid le había dado. Ahora peleaban menos, sin la influencia constante del objeto maligno, pero no habían avanzado en su enorme empresa.

Hermione se dedicó a informarles de las victorias del ED cada vez que podía, y los chicos se sintieron claramente reconfortados por sus lejanos aliados. Los tres siguieron pensando en todas las posibilidades -Harry seguía volviendo a Godric's Hollow, a pesar del absoluto desacuerdo de Hermione, y ella misma escudriñaba Los cuentos de Beedle el Bardo, pero en vano. No llegaban a ninguna parte. Sus discusiones escritas eran asuntos redondos e inútiles que Hermione empezaba a temer, a pesar de su anhelo de ver a sus amigos.

"Es horrible. No tienes ni idea. Correr como un loco por todas partes y no llegar a ninguna parte".

"Lo sé, Ron, lo sé. Aquí es algo parecido, aunque no lo creas. El ED no puede hacer mucho para..."

"¡Al menos tienes comida decente para comer! ¡Tenemos suerte de tener una mierda de comida al día! Yo..."

El texto se cortó, y Hermione se imaginó a Ron pasándose las manos con rabia por el pelo, poniéndolo de punta. La escritura de Harry apareció en el pergamino a continuación.

"¿Qué tal le va al idiota grasiento, entonces? ¿Sigue manteniendo el lugar como rehén?"

Hermione miró fijamente la escritura de Harry, esperando que de alguna manera su magia pudiera cruzar la distancia entre ellos y darle una bofetada en la nuca.

"No tiene nada de rehén", escribió salvajemente, enfadada porque casi había divulgado lo poco que sabía de su acuerdo secreto con Snape delante de Ron. "Está dirigiendo el colegio casi como algo normal, en realidad. Son los Carrows y Filch los que nos dan más problemas, y los que siguen haciendo daño a los alumnos."

"¿Tan malos que hacen que SNAPE parezca adorable entonces?". Escribió Ron. Hermione suspiró.

Volvió a cambiar el tema de los Horrocruxes, y suspiró cuando Harry volvió a sacar el tema de Godric's Hollow.

Y así fue. Escribían en círculos, desgranando el problema sin llegar a ver su verdadera forma, y mientras tanto la propia Hermione se iba desenredando, lentamente, un paso y una lección cada vez. Snape había cumplido su palabra en todos los aspectos: le había enseñado todos los rudimentos de la Oclumancia en su primer mes de clases y ahora la ponía a prueba con dureza mientras le transmitía los puntos más finos del arte. Era difícil defender su mente de la de él, sobre todo porque él se revelaba continuamente más rápido y hábil en sus ofensas de lo que ella podría ser en sus defensas. Se aferró a su hoja de Intercisión, afilándola siempre que pudo, y guardando los recuerdos más sensibles cada vez con más seguridad detrás de otros.

A pesar de su desventaja en su arreglo, Hermione se mantuvo fiel a su naturaleza: llevó las cosas más lejos en sus estudios de Oclumancia de lo que Snape exigía, y había comenzado no sólo a defenderse, sino a contraatacar. Cada vez que él aflojaba su agarre psíquico sobre ella, cada vez que sentía que se cansaba, cada vez que podía, Hermione hacía salir a Snape de su Ojo Mental, o invertía el ataque para que ella viera destellos de sus recuerdos en su lugar. Él se lo había tomado con calma, incluso la había elogiado por una defensa particularmente buena una noche, pero Hermione terminó presionando aún más.

Aquella noche parecía más cansado que de costumbre, y mientras ella se defendía, Hermione buscaba un hueco. La encontró por fin -un aflojamiento de su ataque al ver uno de sus recuerdos más profundos- y se zambulló en su mente con la misma facilidad con la que él había desgarrado la suya. Allí se encontró en el plano turbio de su ojo mental y se sumergió en el primer recuerdo al que llegó, sorprendida de verlo abierto y sin protección. Hermione se encontró observando a un joven con el pelo negro y grasiento sentado en un diminuto escritorio en una pequeña y sucia habitación. Oyó sonidos que entraban por la puerta: voces elevadas y -de repente- un fuerte golpe, el sonido de una vajilla que se rompía y el grito abreviado de una mujer. Hermione observó el joven rostro de este Snape mientras miraba la puerta. No puede tener más de trece años, pensó, observando cómo sus altas y huecas mejillas se enrojecían ligeramente, y sus oscuras cejas bajaban sobre sus ojos negros en un evidente y feroz enfado. Dio un paso adelante para examinar al chico, pero el recuerdo se desplazó a su alrededor y se disolvió de forma que se precipitó hacia atrás -mente y cuerpo juntos- hasta aterrizar en el suelo del despacho del verdadero Snape.

Estaba sobre ella, alto y poderoso, mirándola fijamente por su larga nariz y a los ojos, y Hermione tuvo que apartar la mirada. Empezó a ponerse en pie, pero se detuvo cuando el hombre oscuro se agachó y le tendió una mano. Hermione lo miró a los ojos, opacos e inexpresivos, y le cogió la mano. La rodeó con frialdad mientras la ponía en pie con suavidad. La soltó inmediatamente.

"Yo...", tartamudeó hasta detenerse, insegura, antes de empezar de nuevo, "estoy..."

"No te disculpes", le espetó él. Apartó la mirada y se pasó una mano por el pelo grasiento. "Tú... hiciste precisamente lo que debías hacer. Simplemente funcionó mejor de lo que ninguno de los dos esperaba".

Hermione asintió, pero se sintió desconcertada de todos modos. Snape agitó su varita, y sus sillas habituales se dispusieron en el centro de la habitación. Le hizo un gesto con la cabeza, y ella se sentó frente a él.

"Hemos hablado de la inversión de la Legeremancia con cierto detalle -comenzó con su voz de maestro de Pociones-, y hemos repasado varias formas de desviar los ataques. Sin embargo, no hemos hablado de lo que ha ocurrido hace un momento".

La miró, y Hermione casi sonrió ante la expectación algo irónica de sus ojos. Mordió el anzuelo: "Entonces, ¿qué fue lo que ocurrió hace un momento?".

"Es algo que aún no he encontrado en la literatura, pero que ya he experimentado una vez. Lo llamo inversión. ¿Qué ocurre, Granger, cuando se invierte un ataque?".

"Si el Legeremante no se protege de la intervención mágica, o pierde su control psíquico sobre el Oclumante, el ataque se invertirá de forma natural e inmediata, a menos que uno de los dos haya interrumpido el intercambio psíquico. Los Oclumantes verán entonces una corriente de recuerdos", desgranó rápidamente.

"De manual, como siempre". Se burló ligeramente. "Ahora, ¿qué ha pasado hace un momento entre tú y yo?".

"Es..." Hermione pensó por un momento, cerrando los ojos, tratando de recordar cómo se había sentido. "Pude acceder a tu Ojo Mental en sí, en lugar de ver una corriente de recuerdos. ¿Es esa la diferencia?"

"En parte. ¿Qué tipo de memoria había estado observando en tu mente?".

Hermione sintió que se sonrojaba ligeramente.

"Era... estaba viendo a Ron y a Harry peleando durante el cuarto año".

"¿Y en ese momento sentiste...?"

"Me sentí... infeliz. Y sin poder. Y enfadada. Estaban siendo tan estúpidos, y tan..." se cortó, y miró fijamente a Snape, que asintió. "Y eso es lo que sentiste durante ese recuerdo que vi".

"Correcto."

"Entonces eso significa que la inversión es cuando... cuando el Oclumante no sólo invierte el flujo psíquico, sino que llega al mismo..." se interrumpió, incapaz de articularlo.

"Al mismo nivel emocional y psíquico", terminó Snape.

Sus ojos eran ahora penetrantes, pero Hermione no podía apartar la mirada.

"¿Por qué no está en los libros que me prestaste? Por qué no está..."

"Porque no está en la literatura". Se movió ligeramente. "Al menos, no en ningún sitio en el que haya buscado".

"Así que es raro".

"Los textos legítimos sobre intercambio psíquico son raros. Los textos de Oclumancia decentes son más raros aún. Podemos decir que la inversión es rara, pero eso sería una conjetura. Como he mencionado antes, no existe ningún texto exhaustivo y autorizado sobre esta rama de la magia. Por lo tanto, hay muchos aspectos no descubiertos de la práctica. Este podría ser uno de ellos, o podría ser algo que ocurre con más frecuencia pero que aún no ha sido remarcado."

"Y a ti te ha pasado antes", dijo Hermione, redoblando su habitual curiosidad. "¿Por qué ha ocurrido? Con quién fue? Tenían el mismo tipo de.."

Él levantó una mano para adelantarse a ella.

"No voy a revelar detalles de ese incidente pasado. Fue hace años... No quiero..."

Apartó la mirada, frunciendo el ceño, con las manos entrelazadas en su regazo, los nudillos blancos. Hermione pensó brevemente -enloquecida- en alargar la mano de él y encerrarla entre las suyas, en salvar el espacio que los separaba.

"Está bien", dijo en su lugar. "Está bien. No tiene que decírmelo". Respiró profundamente, medio frustrada, medio intrigada, y deseando poder hacer la docena de preguntas impertinentes que revoloteaban por su mente. Se decidió por la menos ofensiva: "¿Volverá a ocurrir?"

"No lo sé", contestó, sin dejar de mirarse las manos. Levantó un hombro en medio de un encogimiento de hombros. "Sospecho que sí. A juzgar por mi singular experiencia anterior, parece ocurrir cuando hay cierta... afinidad, a falta de una palabra mejor, entre Oclumantes y Legeremantes."

"De acuerdo." Hermione asintió, antes de detenerse, dándose cuenta de que había estado asintiendo como una boba durante la mitad de esta incómoda conversación. "¿Significa esto que... que tendrá que tener más cuidado cuando... quiero decir, antes de que...?"

"Tengo precauciones a pesar de todo, Granger", dijo Snape, con su voz afilada en sus tonos habituales. "¿Crees que vendría a una lección sin estar preparado?"

Hermione lo miró fijamente, pero él seguía negándose a mirar sus ojos.

"¿Preparado?", preguntó ella.

Pero ella pensó que ya lo sabía. Finalmente, después de suspirar profundamente, se encontró con sus ojos y levantó las cejas, con una expresión ligeramente desafiante y totalmente inocente.

"¿Usas el Pensadero antes de nuestras lecciones?" Su voz se elevó a una nota estridente al preguntarlo, pero no intentó refrenarla.

"Por supuesto que sí".

Hermione sintió que la ira se apoderaba de ella, haciendo que su cabello crepitara, que sus ojos destellaran y que el ojo de su mente entrara en una espiral.

Snape se inclinó hacia delante, sosteniendo sus ojos, una pequeña y triste sonrisa curvando su boca.

"¿De verdad creías que sería una pelea justa, Granger?".