https://youtu.be/QAExb6QBIeI

Vide Diego uscire, silenzioso come un'ombra, da una delle finestre dell'elegante dimora situata nella Cittadella. Lo osservò calarsi giù dai rampicanti che decoravano quel lato in particolare dell'edificio, fermarsi a metà strada e infine balzare giù sull'acciottolato, atterrare in ginocchio e rimettersi in piedi senza batter ciglio. In una mano stringeva un'ampolla da cui si irradiava una luce bianco-azzurrina. Blake lo raggiunse e si fermò di fronte a lui, passando meglio in rassegna il bottino del collega: il contenitore era sigillato da un tappo di legno e sulla sommità di quest'ultimo v'era un simbolo che pareva esservi stato marchiato a fuoco. Syders non era un esperto di magia, ma era dell'idea che il segno in questione appartenesse ai tanti di cui i maghi si servivano per gli scopi più disparati.

Notando il suo sguardo, Diego rigirò nella mano l'ampolla e si concentrò sul simbolo. «Un Segno di Confinamento» spiegò. «È così che intrappoliamo i sogni.» Gesticolò, accennando a quella che non era sul serio una semplice luce. In realtà sembrava una mescolanza di sabbia evanescente, bianco-argentata, e vorticante, ceruleo fumo.

«E come fate a intrappolarli in sé per sé? Non sono qualcosa di fisico» osservò perplesso Blake, convinto che non si trattasse veramente di sabbia e fumo come li intendevano le persone comuni.

Rivagni mise via l'oggetto dentro la borsa da viaggio nera che portava a tracolla. Sul coperchio c'era un simbolo che consisteva in una stella a dieci punte con all'interno un'iniziale che stava per ‟Sceriffo". Fece cenno all'amico di seguirlo e si avviarono, allontanandosi dalla casa e tornando sulla strada. «Ciò che vedi è semplicemente l'aspetto che l'occhio umano percepisce quando i sogni abbandonano la realtà onirica e vengono forzati a palesarsi nel mondo reale. Io e gli altri ci serviamo sempre della magia e con essa riusciamo a sottrarli dalla mente di chiunque. Quelli che invece non sono maghi vengono agevolati da trabiccoli magici che riescono a percepire i sogni e a imprigionarli, un po' come i pesci quando una rete viene gettata in mare. Sono oggetti piuttosto elementari e pare siano una rivisitazione di aggeggi molto conosciuti nei Tempi Antichi. Li chiamavano, mi pare, ‟acchiappasogni". Come ho detto, però, sono stati ripescati da chissà quale abisso dimenticato nel tempo e poi, ovviamente, sono stati potenziati e perfezionati. Non tutti ne posseggono uno e quand'è così, come nel caso di questa vedova e dei suoi quattro figli o... beh, di gran parte delle famiglie della Città Bassa... la gente come me ricorre alla magia. Lo preferiamo, specie considerando che spesso almeno il dieci per cento del potenziale dei sogni e del loro valore si perdono passando attraverso quegli strumenti. Chi non è un mago, invece, si porta dietro uno degli Estrattori di cui ti ho parlato. Li definiamo così.»

Blake percepì nel tono di voce di Diego una nota di amarezza che tradì subito l'apparente indifferenza che l'Assassino più giovane mostrava in gran parte delle circostanze. «È solo lavoro, Diego» gli disse, un modo come un altro per blandirlo e non farlo sentire un mostro senza cuore. «È solo lavoro.»

Rivagni trattenne un sospiro. Solo gli Sceriffi come lui erano al corrente di cosa accadeva alla mente di una persona quando essa veniva disturbata e privata di qualcosa di così personale e intimo come un sogno. Non era una bella cosa sfruttare la popolazione fino all'osso a quel modo, ma ci si poteva fare ben poco. La realtà era quella, inutile filosofare o immaginare un mondo diverso. «Sei il primo a cui sto per dirlo: in tutte le case in cui mi tocca andare, dopo aver riscosso i sogni lascio sempre un piccolo sacco di monete d'oro. In parte lo faccio per risarcirli in qualche maniera e per togliermi di dosso il pensiero che quelle persone, specialmente i bambini, il giorno seguente si sveglieranno spossate e inquiete, forse persino innervosite o arrabbiate, senza neppure comprenderne fino in fondo la ragione. Penso che ormai sappiano tutti quanti loro che trovare quelle monete equivalga a una valida spiegazione al malumore che segue il risveglio.»

Naturalmente nessuno dei superiori di Diego era a conoscenza di quel dettaglio, di quella sua speciale e inconfondibile firma, ma se anche lo avessero saputo, Blake e il suo migliore amico dubitavano che il Direttore o persino il Sovrintendente avrebbero fiatato. Rivagni era un Assassino come pochi, prezioso come un diamante. Era la gemma incastonata nella daga insanguinata qual era l'Organizzazione. La sua era una fama così estesa e rigogliosa di ottimi risultati, che erano tutti disposti a chiudere non uno, ma ben due occhi su eventuali battute d'arresto da parte del mastino più feroce del loro serraglio.

A un occhio esterno quel giovane Assassino di soli ventisei anni sembrava fregiarsi di tutti quei privilegi, del buon nome che era stato capace di farsi da zero in appena otto anni di servizio, ma non era così. Diego, in realtà, detestava la meschina occupazione che la sorte gli aveva imposto. Pur lavorando senza intoppi, con rigore e con estrema cura, pur a volte lasciandosi andare alla violenza e all'animo sanguinoso che nel profondo celava, un piccolo angolo della sua persona provava disgusto per l'essere in cui tanti avvenimenti, culminati con l'arrivo alla Scuola degli Assassini, lo avevano trasformato.

A differenza di Blake, però, non aveva mai del tutto confessato quelle verità ad alta voce. Non lo faceva né mai lo avrebbe fatto perché sapeva di essere sotto sotto fra le persone più vigliacche che ci fossero.

Sollevò gli occhi grigi dall'ordinato selciato inviscidito dalla pioggia recente e incrociò quelli cerulei dell'unico amico che avesse mai avuto. Il solo che gli fosse rimasto accanto nel bene e nel male, anche quando se l'era meritato di meno.  A volte non ce la faceva a sostenerli e il motivo, purtroppo, neppure se avesse voluto avrebbe potuto rivelarlo. Lui e Blake erano una coppia di amici molto strana e atipica: si volevano bene, eppure, mentre Diego sapeva tutto o quasi di Syders, quest'ultimo era all'oscuro dell'intero passato del collega e aveva smesso di chiedere delucidazioni su di esso non appena aveva capito che Rivagni non amava parlare del periodo antecedente all'arrivo nella Scuola. Gli aveva concesso piena fiducia pur restando all'oscuro di molte cose. Tale particolare rendeva Blake unico nel suo genere, anzi un vero uccello raro.

Mentre lo guardava, Diego capì di non essere sottoposto a giudizio alcuno. Capì di essere stato in un certo modo compreso. «All'inizio mi sentivo uno stupido, pensavo che niente avrebbe ripagato il vuoto che i sogni lasciano sempre nella mente di chi li fa, ma d'altro canto... meglio di niente, giusto?» aggiunse cupo.

Blake trattenne un sospiro. «In fin dei conti credo sia meno grave rispetto a quando, invece, devi uccidere dei poveri disgraziati di cui conosci a malapena il nome. I sogni non hanno una vita propria né sentimenti. Non sanguinano e non provano dolore. Sono due torti su piani diversi, Diego.»

Rivagni sbuffò una risata amara. «A noi hanno tolto la capacità di sognare e guarda come siamo finiti.»

«Siamo ancora vivi, però, giusto?»

Diego tacque, ma non poté che ritrovarsi d'accordo con il collega, seppur non del tutto. Erano ancora vivi, certo, ma a un prezzo altissimo, dopo aver trascorso anni infernali di prigionia in un posto dove, a volte, erano proprio i genitori a gettare via i figli. Lo facevano per liberarsi di un fardello diventato troppo pesante e ricevere, in cambio, una somma di denaro che per qualche anno poteva assicurare al resto della famiglia una vita migliore. Molti di loro non erano altro che vittime sacrificali, anche se non era il suo caso. La sua storia, purtroppo, era ancora più complicata e, per certi versi, ironica.

«La casa in cui sono stato poco fa era l'ultima, comunque» disse. «Ti accompagno a casa, dai.»

Di solito non si proponeva di fare cose come quella, ma preferiva tenere ancora un po' d'occhio Blake prima di separarsi da lui. Non riusciva a togliersi dalla testa quel mezzo mancamento di prima. Continuava a riesaminarlo nella propria mente, convinto che prima o poi avrebbe risolto l'arcano.

Per quanto Blake fosse oggettivamente ben piazzato e in forma, aveva allo stesso tempo visto giorni migliori e, a parte gli scherzi, era ancora giovane, troppo per recare sul viso tutta quella stanchezza.

Non è più cambiato da quando Lorayne se n'è andata, constatò con un gran nodo allo stomaco.

Non poteva non pensare che in parte Blake fosse morto insieme all'unica donna che si fosse mai azzardato ad amare.

In silenzio percorsero le vie della città. Le finestre delle umili dimore erano buie, a differenza di alcune dalle quali proveniva un fioco lucore.

Quando ormai erano quasi giunti a destinazione, Diego esitò e infine frugò nella propria borsa da viaggio, estraendone infine un sacchetto di velluto nero chiuso da un cordoncino color argento. Blake, notandolo, si accigliò e si fermò. «E quello che cos'è?» chiese smarrito.

L'altro non replicò, allentò la corda e tirò fuori dal piccolo sacco quella che sembrava a tutti gli effetti polvere, anzi sabbia. Sabbia nera che pareva tuttavia scintillare, come se fosse stata ricavata da diamanti del medesimo colore del cielo notturno. Versò il materiale in un'ampolla vuota e consegnò il contenitore all'amico. Blake si rigirò fra le mani quella specie di bizzarro dono. «Uhm... cosa dovrei farci?» domandò ancora, più confuso che mai.

Rivagni rimise a posto tutto quanto e incrociò le braccia. «Usarla, cretino di un Syders. Usarla per dormire e riposare come si deve, almeno per stanotte. È sabbia magica che di solito usiamo per addormentare la gente quando magari si sveglia nel momento meno opportuno, tanto per fare un esempio. Credimi quando ti dico che ne basta un pizzico per dormire come un bambino. Non devi far altro che metterne un po' sulla mano e soffiarci sopra quando sei a letto. Appena ricadrà su di te, ti addormenterai.»

Blake sospirò. «Non credo di poter dormire, almeno non stanotte. È tardi e tra al massimo cinque ore dovrò presentarmi alla Scuola.»

Diego trasferì il peso del corpo sull'altra gamba. «Ti copro io, chiaro? Non devi preoccuparti. Pensa solo a riposare e lascia il resto a me.»

Syders, a quelle parole, cedette. In effetti era parecchio stanco. «Va bene, va bene. Grazie, Diego.»

«Non osare dire che mi devi un favore.»

«Stavo per farlo.»

«Beh, non lo fare.» Intanto avevano ripreso a camminare ed erano giunti a pochi passi dall'edificio in cui Blake abitava. Era anonimo e decadente, si sposava alla perfezione con il degrado che aleggiava ovunque in quella zona di Versya. «Ci vediamo alla Scuola, dunque» aggiunse infine Rivagni. «Mi raccomando: riposa.»

Blake udì ancora una volta quell'imperativo risuonare nel cranio a distanza di due ore dal ritorno a casa. Due ore in cui aveva continuato a fissare l'ampolla riposta sul comò accanto al letto senza mai decidersi a fare come l'amico gli aveva consigliato.

Avrebbe tanto voluto spiegargli il motivo per cui da molto tempo non trascorreva una notte decente, dirgli che aveva il terrore di dormire perché sapeva che ad attenderlo ci sarebbero stati gli incubi, ma non ci riusciva. Si sentiva incapace di confidarsi apertamente con qualcuno circa tale problema.

Non voglio dormire, riusciva a pensare solo questo. Pensava quello, ma in realtà anche a qualcos'altro: trovare una cura per suo figlio prima che la salute del piccolo peggiorasse ancora e, addirittura, finisse per ucciderlo.

I suoi occhi segnati dall'insonnia si diressero alla sola finestra presente nella modesta camera da letto. Fu allora che si rese conto che, forse, erano trascorse più di due semplici ore. L'alba, infatti, timidamente stava facendo capolino nel cielo che andava rischiarandosi. Blake scivolò giù dal letto le cui lenzuola non erano neppure state guastate e si avvicinò al vetro dall'aspetto consumato e fragile. Scostò le ante e il suo viso venne investito dall'aria gelida che neppure l'aurora era capace di intiepidire.

Il sole era smorto, una sbiadita macchia bianco-arancione che probabilmente era stanca di far luce su un pianeta che anziché progredire, aveva finito per regredire e corrompersi. Non doveva essere affatto una bella vista.

A volte Blake, per quanto mai fosse stato granché credente, non poteva non pensare che Versya fosse stata dimenticata e abbandonata dagli dèi. Quel che era sicuro, era che fosse stata fra le prime città a venir ricostruite dopo la Terza Grande Guerra.

Blakeson aveva studiato la storia di tale conflitto che aveva cambiato per sempre il corso degli eventi, ma in tutta franchezza ricordava ben poco; era però consapevole della gran quantità di continenti rimasti coinvolti nello scontro. Intere terre emerse i cui nomi erano stati cancellati per sempre. Disastri di proporzioni globali erano seguiti al conflitto: inondazioni, terremoti su larga scala, città spaccate in due o ridotte in cumuli di polvere, detriti e dolore. Altre ancora, invece, da secoli e secoli giacevano in fondo agli oceani, perdute testimonianze di popolazioni e culture morte per sempre. A volte Blake ancora ripensava a quelle catastrofi e rabbrividiva quando gli capitava di immaginare frotte di persone correre ovunque in preda al panico, ignare di non avere scampo e di non poter sfuggire alla sorte. Di gente ne era morta tanta, troppa, e all'epoca non si era fatto in tempo a riprendersi da una disgrazia che subito ne era giunta un'altra, e nel frattempo il pianeta aveva iniziato a morire per colpa delle porcherie usate negli scontri, oltre che a causa dello sfruttamento delle risorse naturali. Poi, tuttavia, la Terra aveva opposto resistenza e detto alla morte di andare altrove: si era risvegliata per davvero e aveva reclamato la propria materna potestà su tutto ciò che ospitava.

A un certo punto erano arrivati loro, quelli che gli esseri umani, in un accesso di razzismo e di sciocca fierezza, avevano soprannominato l'Altra Razza, la quale si era auto-convinta di poter fare di meglio rispetto alle creature che a sua volta considerava inferiori. Fino a quel momento le due specie non erano mai andate d'accordo; avevano convissuto sullo stesso pianeta e la magia aveva sempre fatto parte della vita di entrambe, ma quella si era rivelata una semplice facciata.

Blake aveva imparato a proprie spese, nascendo, crescendo e invecchiando in quel posto chiamato mondo, che gli umani erano per natura dispotici ed egoisti, incapaci di accettare realmente chi era diverso o lontano da ciò che ritenevano esser in armonia con la normalità. Agli uomini dell'epoca avevano fatto gola tanti dei vantaggi e delle ricchezze dell'Altra Razza e quale modo migliore di ottenere certi privilegi, se non dichiarando guerra?

L'Altra Razza si era offerta di aiutare la specie più debole e meno avanzata corrosa dall'orgoglio, ma quest'ultima l'aveva ripagata rivoltandosi come un cane rabbioso e avido. I potenti di allora avevano bramato di più, avevano visto un'occasione troppo ghiotta e non si erano fatti scrupolo alcuno a sfruttare i soliti problemi e la diffidenza generale che aveva sempre aleggiato fra le parti coinvolte. Neppure quanto accaduto tempo addietro fra gli umani era stato sufficiente a far germogliare un po' di sano giudizio. Era proprio vero: la guerra non cambiava né riposava mai.

C'erano stati altri scontri, altre lotte sanguinose, anni e anni di supplizi. Giovani di ogni razza erano stati mandati a combattere le guerre dei vecchi. Ne erano morti tanti, tutti avevano subito ingenti perdite, finché non si era giunti a una tregua e poi alla pace, non appena gli schieramenti avevano compreso che, in caso contrario, le conseguenze del conflitto avrebbero rischiato di sterminare un bel po' di gente e peggiorare la condizione già precaria del pianeta.

Da allora di anni ne erano trascorsi molti e di eventi se ne erano susseguiti tanti. Attualmente, però, insieme ai più potenti e ai ricchi, erano molti gli esponenti dell'Altra Razza a comandare e torreggiare sul resto della popolazione, ovvero su misere formiche da sfruttamento.

Più o meno tutti loro erano al corrente delle tipologie di ‟razze" cui appartenevano, ma ormai non faceva alcuna differenza e quelle cosiddette nazionalità non significavano più niente, appartenevano a un passato del quale Umani e Sovrumani - questo il recente nome assunto dall'Altra Razza - si vergognavano.

Una delle poche cose che Blake ricordava gli avessero detto i genitori, l'ultima volta che li aveva visti, era che veniva da un posto chiamato Alysteria nel quale aveva vissuto finché non era stato trascinato laggiù a Versya, dopo aver viaggiato su una nave puzzolente, dentro una cella stretta e umida. Avrebbe dovuto capire sin da allora quale sarebbe stato il suo destino. Avrebbe dovuto cogliere i segnali e capire immediatamente che da quel momento in avanti sarebbe stato uno schiavo a vita. L'unica vera lezione che aveva colto a furia di risiedere a Versya e lavorare come Assassino, era questa: erano tutti uguali davanti alla morte, all'ingiustizia, alla miseria e al rimpianto, e a poco serviva sapere da dove si provenisse. Forse era l'unica forma di uguaglianza degna di nota e di rispetto.

Uno dei pochi a non sapere niente sulla propria provenienza era il migliore amico di Blake: Diego, infatti, sosteneva di non ricordare nulla delle proprie origini. Neppure una rimembranza, ecco cosa rispondeva a tutti coloro che si arrischiavano a fare domande.
Forse la verità non l'avrebbe mai scoperta nessuno o forse Diego sapeva eccome qualcosa, ma non desiderava parlarne. Non era da biasimare, a pensarci bene, e Blake stesso preferiva non indugiare mai quando si trattava di rievocare ciò che era stato e che ormai era andato perduto.

Sul conto di Diego sapeva soltanto che un giorno, alcuni anni dopo che lui era stato preso per imparare l'arte di uccidere alla Scuola degli Assassini, aveva visto due uomini in nero trascinare in malo modo un ragazzino pelle e ossa dalla folta, ribelle chioma nera e dallo sguardo inferocito, dentro una cella. Gli era parso più una bestia selvatica, che un essere umano. Non ne aveva saputo più nulla finché, una settimana più tardi, mentre lui e gli altri si trovavano in refettorio, il marmocchio non era stato presentato a tutti quanti come Diego Rivagni. Solo qualche settimana dopo Blake s'era fatto coraggio, scorgendo quella minuta figura in disparte, e si era deciso ad approcciare Diego. Ammetteva di aver provato un po' di pena per lui e di essersi fatto intenerire, anche se Rivagni mai aveva dato prova di essere un bambino indifeso.
A quel punto dei fatti la sua folta e corvina chioma era già sparita, rimpiazzata dal classico taglio corto che tutti loro erano costretti a portare finché non terminavano l'addestramento, il quale durava fino ai diciotto anni.
Dopo tale scadenza iniziavano a lavorare, schiavi dell'Organizzazione fino alla fine dei loro giorni e, quando essa fosse arrivata, nessuno li avrebbe ricordati e se anche fosse stato, sarebbero in ogni caso stati ricordi pieni di odio e rancore.
Nessuno amava gli Assassini e i pochi che si arrischiavano a farlo prima o poi finivano male, come la fidanzata di Blake e, probabilmente, la famiglia di Diego e quella di Judas, l'uomo che era stato a tutti gli effetti il loro mentore, suo e di Rivagni. Erano anni che non lo vedevano più, sparito nel nulla, e avevano parlato sempre poco in merito alla faccenda. In parte perché non era così strano che un Assassino svanisse come fumo: c'era sempre quel tale che non si era arreso alla morte e aveva sistemato uno di loro per le feste o, ancora, quel certo Assassino che si era inimicato un superiore o qualche potente, oppure che era stato ritenuto ormai troppo in là con gli anni per continuare a soddisfare i clienti.

Proprio perché la loro era una vita ingrata, Blake aveva cercato sin dal principio di scoraggiare la relazione fra Diego e l'attuale e fedele compagna del giovane. Gli aveva ripetuto fino alla nausea che la storia non era destinata a finire bene per nessuno dei due e che, se l'Organizzazione fosse venuta a sapere di loro, li avrebbe fatti giustiziare, ma Diego non aveva mai ascoltato nessuno fuorché se stesso e la sua donna. I timori di Syders, tuttavia, si erano rivelati infondati quando si era reso conto che in realtà il Direttore e il Sovrintendente erano da tempo a conoscenza del legame amoroso di Rivagni. Diego poi aveva confessato di non aver voluto dirgli alcunché proprio a causa di quanto accaduto a Lorayne; si era giustificato dicendo di sentirsi in parte in colpa, ma Blake, in tutta franchezza, si era solo sentito sollevato all'udire che per fortuna al suo migliore amico era andata molto meglio che a lui. Gli bastava saperlo vivo e fuori pericolo, come si ritrovò a pensare mentre finiva di vestirsi per preparare la colazione alla sorella e al figlioletto. Per quanto esausto, non lo era abbastanza da bramare solamente di chiudere gli occhi e lasciarsi andare all'oblio. Preferiva mantenere lo stato di veglia, per quanto la vita vera, quella che accoglieva tutti loro quando smettevano di sognare, fosse uno strazio perpetuo.

Mentre si accingeva a raggiungere la cucina attraversando il corridoio illuminato dalla fioca e grigia luce del mattino, i suoi occhi azzurri non poterono non fermarsi, per un breve istante, sulla cornice appesa alla parete che ospitava la sola immagine raffigurante la sua defunta compagna. La tecnica con cui era stata immortalata veniva denominata dagherrotipia e Blake, in parte, odiava quella fotografia perché, in bianco e nero com'era, non rendeva affatto giustizia ai capelli biondo-rossicci della bella Lorayne né agli splendidi e indimenticabili occhi blu, di un colore ceruleo scuro e intenso, incastonati nel viso d'avorio che gli restituivano teneramente lo sguardo. Ricordava di averla accompagnata un giorno a farsi fare quello scatto e poi, dato che lei aveva insistito, di averla raggiunta di fronte al telo nero ed essersi fermato dietro di lei, di fianco alla sola donna che si era arrischiato ad amare. Eccolo lì, infatti, immortalato in quel ritratto ovale privo di colori. Lì era più giovane, qualcuno l'avrebbe definito persino più bello e in forma, ma soprattutto fiducioso nel domani, malgrado tutto. Non ricordava di aver sorriso più a quel modo, non dopo quanto accaduto alla sua donna.

Si avvicinò e sfiorò il vetro che teneva ben conservato quel ritratto, fermando poi l'indice sul viso della compagna, all'epoca ventitreenne. Un anno in meno di lui, ma in quanto a maturità era sempre stata Lorayne la più responsabile, quella brava a star dietro a tutto. Blake si era trovato molto male quando si era visto costretto a dover pensare a ogni singola cosa da solo. Una volta Diego gli aveva detto che alle spalle di un uomo idiota vi fosse spesso una donna coi nervi d'acciaio, e col senno di poi Blake aveva sempre dato ragione a quelle parole.

Ritrasse la mano e proseguì, non volendo indugiare oltre in ricordi che gli facevano solo male e venir voglia di spararsi un colpo in testa. Non solo perché la fidanzata gli mancava da morire, ma anche per i sensi di colpa che lo tormentavano da anni. La consapevolezza che se solo fosse stato più forte, più astuto o almeno determinato nel respingere i sentimenti di quella donna, lei forse non si sarebbe trovata sottoterra. Magari sarebbe riuscita a trovare un uomo migliore, più ricco, più istruito o arguto e, soprattutto, non assoggettato all'Organizzazione e sottoposto al divieto di amare ed essere amato.

Agli Assassini, per regolamento, era proibito avere una famiglia, procreare e, in sintesi, essere felici. Il loro unico compito, la sola cosa di cui dovevano preoccuparsi, era uccidere e morire a loro volta nell'intento, se necessario, tuttavia ciò non aveva impedito ad alcuni di loro di cercare di aggirare tale regola. Tanti, però, avevano miseramente fallito. A Blakeson, se non altro, era stato concesso di prendersi cura del figlioletto e della sorella minore, ma temeva il giorno in cui gli stessi uomini venuti a prelevare lui sarebbero forse giunti a prendere loro. Ovviamente non glielo avrebbe permesso e se era destinato a morire così, allora avrebbe accolto la morte con determinazione. Ne sarebbe valsa la pena.

Non c'era granché da dire circa il passato di Blake Syders antecedente al suo arrivo a Versya. Niente che già tanti altri non avessero affrontato. Quale Assassino, dopotutto, aveva un'infanzia felice alle spalle? Non si diventava tali quando si aveva una famiglia amorevole e premurosa su cui contare.

Lui era stato venduto dai suoi stessi genitori all'Organizzazione in cambio di una somma che sicuramente era stata sufficiente a mantenere la baracca per almeno dieci anni. Poi, qualche anno dopo aver completato l'addestramento ed essere sopravvissuto ai terribili trattamenti all'interno della Scuola, dopo esser stato tramutato in qualcosa non più del tutto umano, aveva scoperto di avere una sorella e che la ragazzina in questione era rimasta orfana.
La piccola si era ritrovata a dover contare sull'unico membro della famiglia Syders ancora in vita, con sette miseri anni a gravare sulle fragili spalle. Blake non aveva avuto molte alternative. In teoria si definiva da sempre una canaglia, ma un cuore ogni tanto anche lui ricordava di averlo e Diego non esitava a ricordargli che, nonostante il suo ruolo di Assassino, avesse la corazza troppo tenera. A fronte di tutto ciò, Syders aveva preso con sé la ragazzina, si era arrogato il diritto e il dovere di crescerla nel miglior modo possibile mandandola a scuola e prendendosi cura di lei. Fino a quel punto tutto era andato bene, poi, tuttavia, Blake era incappato nella maledizione cui pochi eletti erano destinati a sfuggire: l'amore, la tribolazione più grande di tutte, specie per un Assassino. Aveva incontrato Lorayne e ogni cosa era andata a rotoli o quasi.

Aveva amato quella donna con tutto se stesso e tutte le volte che si fermava a guardare il figlio – proprio come stava facendo in quel momento, mentre lo osservava mangiare del pane accompagnato da un sorso di latte per completare il misero pasto – non poteva non rivedere Lorayne. Da lui aveva ripreso i capelli scuri e folti, da lei aveva invece ereditato gli occhi blu come il mare e profondi intrisi di innocenza. A Blake venivano i brividi quando pensava che un giorno quell'innocenza sarebbe stata sottratta al suo bambino, come era stata rubata a lui tanto tempo addietro.

Sospirò e si sforzò di sorridere con tutta la dolcezza e tutta la serenità possibili quando il figlioletto e la sorella trasferirono su di lui l'attenzione, come a chiedergli il motivo di quel sospiro o dell'espressione chiaramente malinconica che aveva negli occhi.

Come avrebbe mai potuto rispondere, quando v'erano così tante ragioni celate in tale stato d'animo?

Rowan aveva quattordici anni, come tante altre ragazzine era già una donna in miniatura e purtroppo era lei che faceva quasi da madre al nipote mentre Blake era via per lavoro; oltre a questo, teneva in ordine la baracca, insieme al fratello teneva sotto controllo i risparmi, cucinava e lavava i panni giù alla fontana della piazza cittadina. Sembrava una vita terribile per una bambina, ma tante altre stavano peggio.
Molte ragazzine della sua età ogni giorno finivano a lavorare in qualche bordello, in moglie a chissà chi o a pulire le case dei potenti in cambio di un misero gruzzolo; altre, proprio come sarebbe potuto accadere a Rowan, venivano strappate a forza dalle famiglie o vendute da quest'ultime pur di rimediare dei soldi e venivano date all'Organizzazione, addestrate nelle Scuole degli Assassini, frustate e incattivite, finché non divenivano spietate belve dal volto dolce e tenero.
Blake non voleva che accadesse niente del genere a lei né a Morgan.
Rowan era la sua sorellina, Morgan l'unica cosa bella che avesse mai contribuito a fare in tutta la propria esistenza, quindi non poteva permettere che affrontassero il suo stesso destino. Fu questo pensiero a spingerlo ad alzarsi in piedi e trovare la forza di andare a lavorare anche quella mattina, come tutti i giorni.

«Leprotta, preparati per la scuola.» Era un piccolo nomignolo che da tempo aveva affibbiato teneramente alla sorella. Ogni tanto Blake andava a caccia, usando le armi anche per scopi più nobili, e un giorno era tornato a casa con due lepri catturate e uccise dopo essersi avventurato  fuori dalla città di Versya per addentrarsi nella foresta che, quando ancora il mondo non aveva ancora preso una piega orribile, per secoli era stata chiamata Foresta di Soignes.

Rowan, vedendo quei poveri animali, aveva pianto e chiesto al fratello perché li avesse uccisi. Lui le aveva spiegato di aver trovato quelle bestiole già morte, pur di convincerla a mangiare qualcosa di decente. L'episodio gli era rimasto impresso e da allora aveva soprannominato la sorella minore ‟Leprotta".

Da quando Blake si trovava a Versya, sapeva che tutti chiamavano ormai la Foresta di Soignes semplicemente ‟foresta", che molte persone appartenenti al passato vi si fossero aggirate e vi fossero accadute altrettante cose importanti, almeno per i pochissimi che ancora conoscevano la Storia Antica. Un bel bagaglio di tempi d'oro ormai svaniti, non c'era che dire, ma Syders non provava soggezione né altro, non sapendo i dettagli di tali vicende.
Provava solo pace fra quegli alberi e arbusti. Lì c'era il silenzio e ogni tanto lui, Rowan e Morgan andavano a rifugiarsi là dentro quando volevano un po' di tregua da tutto. Ci si impiegavano circa tre ore per raggiungere la foresta, meno se si riusciva a trovare dei ronzini. I mezzi di trasporto, salvo i treni che facevano più fumo di Blake quando era arrabbiato e iniziava a fumarsi una sigaretta dopo l'altra, erano accessibili solo ai ricchi, ai privilegiati della Cittadella. Un tempo quest'ultima era stata chiamata Città Alta e non perché quella parte di Versya si trovasse in cima a chissà quale cocuzzolo, bensì in riferimento alla casta di coloro che la occupavano.

La Cittadella e la Città Bassa erano divise da un'altissima recinzione di filo spinato sorvegliata da apposite autorità sia di giorno che di notte. Se un qualsiasi cittadino intendeva passare oltre il recinto, doveva avere un motivo più che valido per farlo e sperare che le guardie, quel giorno, non si fossero svegliate dalla parte sbagliata del letto, cosa che Blake temeva accadesse molto di rado.

Gli Assassini non avevano problemi, dato che a loro bastava esibire il marchio impresso a fuoco nel braccio per passare senza indugio, eppure si trattava di una libertà apparente: non gli era permesso viaggiare, se non per lavoro, e appena avevano finito, erano costretti a tornare subito alla Scuola di appartenenza dov'erano stati istruiti.
Scappare era ancora più impensabile, in quanto il marchio – un drago a due teste aggrappato a un pugnale, con le ali da pipistrello e le fauci nell'atto di sputare fiamme – fungeva anche da sistema di rintracciamento. Non veniva usata una fiamma qualsiasi quando gli Assassini venivano marchiati, ma una fiamma nera che proprio i Sovrumani avevano fatto conoscere all'umanità.

Quando era toccato a Blake farsi marchiare, aveva provato un dolore allucinante, impossibile da descrivere. Era ancora peggio di un marchio qualsiasi impresso col fuoco e la conseguenza peggiore che tutti loro riscontravano, anche a distanza di anni da quella che definivano Cerimonia di Marchiatura, era che non smetteva né mai avrebbe cessato di fare male. Anche se la bruciatura guariva e si lasciava dietro solamente la cicatrice e il simbolo degli Assassini, era come se la ferita fosse costantemente in via di guarigione, ancora fresca e pulsante, seppur non a rischio di infezione. Col tempo aveva imparato a conviverci e a non badarvi più, ma per i primi tempi era stata una vera tragedia.

Quando Blake, a diciotto anni, era appena uscito dalla Scuola, gli era stato assegnato il primo compito come Assassino e in poche parole la vittima, nel disperato tentativo di sottrarsi al suo ben poco raffinato modo di uccidere, aveva serrato una mano attorno al braccio marchiato e non serviva dire che gli aveva fatto vedere le stelle e l'aveva fatto arrabbiare parecchio. Gli era rimasto impresso l'attimo in cui aveva mandato il tizio a sbattere con la testa a ridosso del muro. L'urto aveva causato all'uomo un trauma che lo aveva ucciso sul colpo, anche se a Syders era stato detto di farlo soffrire come un animale. Non ricordava bene quante bestemmie oscene avesse tirato fuori, quella notte, dal repertorio imparato a memoria grazie ai Maestri della Scuola.

Ad ogni modo, per mezzo di qualcosa simile alla magia ai loro superiori era permesso di rintracciarli ovunque in caso di sparizione sospetta. La presenza di un Assassino in quella vita, in quel mondo, era perennemente segnalata e tenuta sotto sorveglianza con un tabellone messo in bella mostra nella sala principale della Scuola. I nomi degli Assassini di Versya erano tutti scritti lì, di fianco ad essi un punto luminoso e scarlatto, e ovviamente si trattava sempre di magia.

Se il punto diventava bianco, allora era in corso un'attività anomala e non segnalata, come una fuga, una sparizione sospetta o addirittura una ribellione a un ordine impartito; se il punto spariva del tutto, ciò corrispondeva ovviamente alla buon vecchia morte e per ogni Assassino che se ne andava, arrivava almeno una nuova recluta a prenderne il posto. Non c'era un vero meccanismo di ricambio. Ci sarebbe sempre stato quel tale disgraziato esiliato dalla famiglia o quello schiavo di dieci anni che in realtà era il figlio bastardo di un nobile e per questo andava fatto sparire senza spargerne per forza il sangue.
Gli averi che un Assassino defunto aveva posseduto, sempre in nome dell'ovvietà, andavano a finire nelle tasche dei superiori. D'altronde, di solito non avevano qualcuno cui lasciare le poche fortune che cercavano di racimolare dai diciotto anni in poi. Morivano e finiva tutto così, sparivano completamente dalla faccia della terra, senza nessuno che piangesse per loro o che li ricordasse.

In fin dei conti erano soltanto schiavi che sapevano camuffare la propria prigionia e niente era di loro proprietà, a cominciare dalla vita. Soprattutto la vita che, fino a prova contraria, sarebbe sempre appartenuta all'Organizzazione finché avessero avuto fiato in corpo.

Ciò che la Scuola degli Assassini prendeva, ciò che Versya prendeva, anzi, mai veniva restituito né lasciato andare, se non quando c'era da smuovere la terra della fossa comune in cui tutti i membri della Confraternita, un giorno, erano destinati a riunirsi dopo la morte, in modo che anche da scheletri inanimati potessero in eterno ricordare chi erano stati e quale sempre sarebbe stato il loro posto nel mondo.