Las manos de Isabella temblaban, incluso mientras sostenía el libro que tenía entre ellas. Su respiración se había vuelto superficial, así que se obligó a calmarse. Funcionó, aunque había poca claridad en su mente en espiral.

Los dibujos que la miraban parecían quemarle un agujero en el pecho, podía sentirlo crecer, ganar fuerza mientras devoraba todo lo suyo.

Lentamente, se preparó mientras la punta de su dedo trazaba la marca del dragón, la misma que había dibujado accidentalmente, por error y sin saberlo, en el cuerpo del hombre. Siendo realista, sabía que la tinta grabada no tenía poder en sí misma, eran la sangre y la voluntad del portador quienes podían ejercer el poder de este tipo de magia. Aun así, la idea de que ella pudiera manipular una hechicería de ese tipo era ridícula. Inexplicable. Absurda. Absoluta y completamente ilógica.

Sin embargo, el libro había terminado en sus manos, la marca wyrd había sido tallada en la piel del hombre a pesar de su falta de conocimiento, y ahora podía leer lo que solían ser páginas en blanco.

Isabella sabía, además de las líneas de sus manos y las cicatrices que tenía, que el mundo albergaba muy pocas coincidencias y que ella ya se había quedado sin ellas. Por lo tanto, solo podía esperar que los dioses que la estaban usando como su peón no tuvieran planeado nada más que grandeza y felicidad para ella y el resto.

Por alguna razón, la idea de permanecer inactiva en medio de un juego con los cielos la inquietaba. Le provocaba picores hasta el punto de que la necesidad de arañarse la piel se volvió insoportable. Y así, con una nueva idea en mente -una que brillara más que las estrellas y cegara con más fuerza que el sol-, se aferró con más fuerza al libro abierto que tenía en el regazo.

Lo acercó a ella, mientras examinaba las páginas en busca de lo que buscaba. Una vez que lo hizo, desenvainó el cuchillo que ahora siempre llevaba consigo -incluso en el sueño- y se pinchó la piel de la punta del dedo hasta que le salió sangre. Carmesí como siempre, lo miró fijamente antes de presionar su herida sobre la piel limpia y recientemente curada de su muñeca. Echó una mirada más al libro antes de dibujar un signo en su propia carne.

Al principio no pasó nada. Luego, una luz suave surgió de la marca y, mientras lo hacía, su piel comenzó a arder.

Al estudiar la reacción manifestada en su carne, tomó su pluma y tinta (cortesía de Rowan, quien había insistido en comprársela después de que salieron de Killax's) y garabateó notas en el margen de una de las páginas del libro.

Estaba escrito con su letra rápida y descuidada. Eran apenas tres palabras que luego pasarían a formar parte del libro, mágico como lo era todo conocimiento; decía:

es doloroso aprender

Aprender es doler.

Repitió las palabras, las cantó, mientras empeoraba su herida y usaba su sangre para dibujar más marcas wírd, no completamente inconsciente -aunque quería- del dolor que le causaban.

-

Lorcan sabía que Rowan estaba feliz. Sus pasos eran joviales, tenía una sonrisa forzada en los labios, un brillo en los ojos y una inclinación en la voz.

Fue una visión realmente horrenda, tuvo que admitirlo.

El hombre que había sido su amigo durante siglos estaba radiante de felicidad como el sol en lo alto del cielo. Su bondad no podía evaporarse por mucho que lo intentara. Y los dioses sabían cuánto tenía.

Porque a pesar de todo lo que amaba a Rowan (algo que negaría hasta el fin de sus días), no había nada que le resultara más molesto que la gente feliz, sin importar las razones que se escondieran detrás de sus estados de ánimo.

Así que mientras Rowan cantaba en voz baja para sí mismo (y para desgracia de todos, balanceaba sus caderas al ritmo de lo que fuera que estuviera murmurando para sí mismo), Lorcan lo empujó por detrás. El hombre no cayó, por supuesto que no, era un guerrero entrenado después de todo, pero sí tropezó . Lo cual fue prueba suficiente de lo distraído que había estado.

-¿Qué diablos te pasa? -preguntó Rowan furioso.

Se encogió de hombros. "Tu buen humor me estaba molestando".

Su amigo puso los ojos en blanco. "Por el amor de Dios". Volvió a su tarea, que básicamente era supervisar a los soldados mientras participaban en una pelea de espadas controlada entre ellos y corregir sus errores para que mejoraran. La mayoría de ellos eran pequeños cabrones, por lo que Lorcan no quería saber nada de ellos.

Cruzó las manos sobre el pecho y fingió observar el entrenamiento. Le dio un codazo a Rowan con el hombro. "¿Qué?", siseó su amigo.

Lorcan lo miró de reojo. -¿No vas a decirme la causa de tu inusual buen humor? -dijo con un tono monótono.

Ante eso, vio como una gran cantidad de emociones se desarrollaban detrás de los ojos de Rowan, y cómo su amigo intentaba controlar la sonrisa que amenazaba con florecer y mostrar todos sus dientes y colmillos de una manera no-pero-muy-salvaje.

Las fosas nasales de Lorcan se dilataron: "Realmente eres repugnante cuando estás feliz".

"Eso es porque naciste con el ceño fruncido"

Casi aulló ante eso: "Tal vez", le dijo, mientras sentía que sus labios se curvaban en una pequeña sonrisa. "Entonces, ¿qué es?", insistió.

Rowan parpadeó. "¿Qué es qué ?"

Lo fulminó con la mirada y dijo: "No te hagas el tonto conmigo, no soy Fenrys".

Su amigo resopló: "Ciertamente no".

Lorcan quiso agarrarlo por los hombros y sacudirlo hasta que escupiera lo que tenía en mente. -Está bien -se acercó imperceptiblemente a su costado para que el sonido de sus voces no fuera lo suficientemente fuerte como para que quienes tenían un oído agudo pudieran escucharlo-. Puedes decírmelo.

Rowan lo miró de reojo: "Me gustaría tener algo de privacidad, Lorcan".

Apretó los dientes antes de apretar la mandíbula con resignación. Juntó las manos, lo suficientemente fuerte como para que los soldados que los rodeaban se despertaran de sus peleas, y Lorcan tuvo que contener la maldición que amenazaba con salir de sus labios, eran tan fáciles de distraer que era vergonzoso. "¡Muy bien, todos!", gritó.

-¿Qué estás haciendo? -susurró Rowan con los dientes apretados.

Lorcan lo ignoró mientras observaba a los soldados que se agrupaban rápidamente con una gravedad que sabía que los haría desconfiar. Por suerte para ellos, el único propósito de su misión -por el momento- era escuchar lo que su amigo tenía que decir.

Así que asintió mientras el último de los soldados se ponía en fila antes de juntar las manos detrás de la espalda y enderezar la espalda. "Estarán felices de saber que están libres para el resto del día. Disfruten su descanso", susurros alegres rompieron el silencio en el que a menudo caían en su presencia. "Pero será mejor que todos se hayan mejorado para mañana, de lo contrario me aseguraré de cansarlos hasta que deseen estar descansando a un metro bajo tierra".

Eso los encerró enseguida y saludaron como correspondía antes de dispersarse. Pronto se quedaron solos, con metros de hierba como únicos compañeros de su actual soledad.

Se giró sobre sus talones para encarar a Rowan y lo encontró con el ceño fruncido y los brazos cruzados sobre su amplio pecho (pero no más ancho que su pecho). "Eso fue innecesario".

Levantó una ceja en su dirección y no se esforzó mucho en fingir inocencia. -¿Lo fue? -Se encogió de hombros-. Pensé que habías dicho que querías compañía. ¿No soy un buen amigo para hacer realidad tus deseos?

"Eres un dolor de cabeza, eso es lo que eres"

Lorcan inclinó la cabeza hacia un lado, reflexionando. "Pero es uno de los buenos tipos de dolor en el trasero, eso es seguro".

Rowan gimió exasperado contra las manos que cubrían su rostro. "No empieces".

Levantó las manos en señal de rendición: "No lo haré. Siempre y cuando dejes de decir tonterías y me digas qué es lo que realmente te ha pasado".

Rowan negó con la cabeza. "Todos pueden quejarse del entrometido trasero de Fenrys, pero tú eres definitivamente mejor". Le lanzó una mirada. "Solo eres mejor ocultándolo".

Lorcan le dirigió una sonrisa que sabía que estaba llena de presunción. "A menudo soy mejor en todo".

Se rió entre dientes al oír sus palabras: "Ahora, ¿qué te pasa ? Sé a ciencia cierta que eres muy consciente de tu mediocridad".

"Por favor, desearías ser tan bueno como yo"

Para su sorpresa, Rowan parecía aún más satisfecho de lo que parecía y la sonrisa en su rostro se ensanchaba con cada segundo que pasaba. "No lo sé".

Miró a su amigo de pies a cabeza: "¿Es eso cierto? ¿Por qué no?". Y luego añadió, por si acaso: "Deberías, sin embargo".

La sonrisa de Rowan no parecía muy buena. De hecho, solo había crecido, lo que hizo que Lorcan se moviera sobre sus pies porque la vista era bastante aterradora. Su amigo parecía un maníaco. La felicidad no le sentaba bien a todo el mundo.

"Tuve una cita", casi cantó Rowan.

Lorcan intentó que la sorpresa no se reflejara en su rostro. -¿De verdad? -Rowan asintió-. ¿Una sorpresa real? ¿No una que solo ocurrió en tu cabeza, entonces? -Se rió cuando el hombre gruñó y lo empujó hacia atrás juguetonamente.

-Recuérdame una vez más por qué me molesto en ser tu amigo -espetó Rowan, aunque el sonido no transmitía enojo real y las palabras eran ingrávidas, con la mirada centrada en algo por encima de su hombro.

Se alisó las arrugas de la camisa negra. "Porque te he salvado el culo más de una vez".

"Yo también"

Se encogió de hombros, divertido con sus bromas amistosas y familiares. A veces no se daba cuenta de lo mucho que lo extrañaba, de lo mucho que lo necesitaba, hasta que ya estaban en eso. "Pero aún soy mejor en eso que tú".

Rowan suspiró y se frotó la nuca mientras sus hombros se hundían en señal de derrota. -Tal vez -concedió, el muy cabrón.

"Me aseguraré de recordártelo por el resto de tu vida, pero ahora, en realidad, me gustaría escuchar sobre tu cita".

Rowan abrió la boca para hablar, las curvas de sus labios instantáneamente se levantaron en lo que sabía que sería una sonrisa imposible de contener, cuando fueron interrumpidos por una voz aguda que reconocería incluso si fuera sordo, porque la sentía en lo profundo de sí mismo cada vez que el hablante hablaba.

-¿Alguien dijo una cita ? -La aparición de Fenrys no debería haberlo sorprendido. Después de todo, el hombre parecía tener un sexto sentido para los chismes. Aun así, no pudo evitar gruñir ante la interrupción, aunque estaba un poco impresionado-. ¿Una cita de verdad ?

Rowan se burló de eso: "¿Por qué todos siguen preguntando eso?" De repente sonó a la defensiva.

Fenrys no se contuvo con su respuesta, su tono era el de un adulto hablando con un niño. "Porque te hemos escuchado hablar en sueños". Luego, juntó los labios y exageró el sonido del beso mientras continuaba hablando. " Oh, Isabella, eres tan bonita. Isa, me alegro mucho de que te haya gustado mi comida. ¿Vamos a esa tienda? Estoy seguro de que te encantará, Isa ". Había imitado la voz de Rowan y repitió algunas de las muchas frases que su amigo había dicho mientras soñaba, profundamente dormido.

Las mejillas de Su Alteza Real se tiñeron del rosa más claro mientras se lanzaba sobre Fenrys, los dos terminaron en el suelo.

-¡Ayuda! ¡Que alguien me ayude! Está intentando matarme -gritó Fenrys con todas sus fuerzas mientras yacía de espaldas en el suelo.

-Deja de lloriquear, solo estoy bromeando contigo -le dijo Rowan desde su lugar encima de él, su tono revelaba que conocía las tácticas del más joven.

-¿Estás jugando conmigo? -repitió Fenrys en voz alta, con expresión incrédula-. ¡Tienes las manos alrededor de mi cuello! -acusó.

-Pero no lo estoy apretando, ¿verdad? -respondió con una sonrisa de satisfacción.

-¡Agh! -se quejó Fenrys mientras apartaba las manos de Rowan, y el hombre obedeció poniéndose de pie mientras su cuerpo se estremecía de risa. Fenrys entrecerró los ojos hacia Lorcan, que no estaba haciendo un buen trabajo para ocultar sus propias risas, y se puso de pie mientras se sacudía la ropa y se arreglaba el cabello hasta que estuvo claramente satisfecho.

-Esto no es lo que esperaba cuando me enteré de tu cita -se quejó Boyo mientras terminaba de alisarse los pantalones.

-Te refieres a cuando escuchaste a escondidas. Otra vez -lo corrigió Lorcan.

Le hizo un gesto de desdén, indiferente a sus palabras. "Semántica. Detesto la semántica".

"Porque te gusta tergiversar las palabras para tu propio beneficio",

-Porque me encanta hacer las cosas a mi manera -dijo Fenrys, sus palabras acompañadas de una sonrisa empalagosa y un guiño en su dirección. Lorcan se burló y miró hacia otro lado. Rowan simplemente se rió entre dientes-. De todos modos, cuéntanos todo sobre tu cita -agregó, mientras se frotaba las manos con deleite por lo que estaba por venir. A Lorcan le recordó a un cachorro con un juguete nuevo.

Rowan se sonrojó y Lorcan gimió en voz alta. "Realmente no hay mucho que contar".

-Tonterías -dijeron Fenrys y Lorcan al mismo tiempo.

Se encogió de hombros y pareció casi tímido. Y maldita sea, la visión hizo que Lorcan se estremeciera de horror.

-Bueno, anoche, cuando volví a nuestra tienda después de hablar con Orión, encontré el lugar vacío. Normalmente, entro en pánico. -Puso los ojos en blanco ante eso. Su amigo continuó-: Afortunadamente, ella apareció poco después. Pero había sido atacada visiblemente...

-¡¿Qué?! -gritó Fenrys, al mismo tiempo que las manos de Lorcan se cerraban en puños a sus costados y él logró ahogarse a través de su creciente ira-. ¿Quién diablos hizo eso?

Rowan asintió con la cabeza, con los ojos sombríos. Estaba claro que incluso el recuerdo de la imagen de Isabella herida era suficiente para oscurecer su estado de ánimo. Lorcan no imaginó el cambio en el aire, el rugido creciente del viento antes de continuar. -No te preocupes, ella lo manejó sola. Tan bien, de hecho, que lo mató antes de que pudiera causarle algún daño real. -Había un orgullo palpable en su voz, tanto respeto y satisfacción brillando en sus ojos.

Lorcan silbó, increíblemente impresionado. Y si también era orgullo lo que le calentaba el pecho, no se atrevió a admitirlo. "Ya era hora, sabía que ella lo tenía dentro".

-Deberíamos organizarle una fiesta para celebrarlo -asintió Fenrys con entusiasmo. Tanto Rowan como Lorcan rechazaron su idea de inmediato. El joven simplemente hizo pucheros ante el rechazo.

"Así que, no hace falta decirlo, la ayudé a deshacerse del cuerpo en mitad de la noche".

-Romántico-llamó el lobo con un suspiro.

"Estoy segura de que fue una noche que nunca olvidará".

Rowan se encogió de hombros, luciendo demasiado satisfecho de sí mismo.

-Pero... -empezó Lorcan, para gran consternación de su amigo-. No creo que eso cuente como una cita.

Rowan pareció repentinamente alarmado antes de acallar sus sentimientos y su rostro quedó enmascarado con una expresión en blanco.

Fenrys negó con la cabeza en señal de desacuerdo. "¡Por supuesto que cuenta! Es el comienzo de una legendaria historia de amor".

No pudo evitar suspirar mientras se frotaba las sienes. No era posible que de todos ellos, él fuera el que tuviera que explicar esto. Él . Lorcan, que solo había tenido una relación seria; que solo se había enamorado una vez, y no había hecho nada con sus sentimientos más que esconderlos por miedo a... bueno, no importaba.

-Escucha -comenzó lentamente, como si estuviera hablando con niños-. Quiero que estéis juntos -le dijo a Rowan, cuyo rostro se había quedado congelado en su cerrazón-. Pero no puedes considerar eso como una cita. Si quieres una, solo tienes que pedirla. Creo que ella diría que sí.

-No lo haría -dijo Rowan con la mandíbula apretada. Su mirada estaba perdida en la distancia. Tal vez en una tierra donde todo amor era correspondido y no había miedo en los sentimientos.

-Sé que nunca lo descubrirás hasta que lo intentes -trató de decir con todo el cuidado que pudo. Le dolía tener que decirle a su amigo una realidad tan cruel, pero no quería que encontrara alegría en una mentira. Un engaño. Lorcan nunca querría eso para él, porque sabía cómo era. Había vivido así durante décadas.

-Yo... -Rowan intentó hablar, pero no lo logró. Cerró los ojos y respiró profundamente. Sus manos temblaban por la fuerza de la emoción contenida, y la visión rompió algo dentro de él. Había desamores que eran insoportablemente dolorosos. Desamores de los que era imposible recuperarse; desamores que podían destrozar el corazón de alguien y funcionar solo como un fantasma de lo que alguna vez fue.

-No puedo -se obligó a decir. Tragó saliva y las lágrimas contenidas brillaron en sus ojos, aunque sus mejillas permanecieron secas-. Ya me han rechazado una vez. No creo que pueda soportar un segundo. No de ella.

Lorcan nunca había sido empático. Nunca se había preocupado mucho por los demás en su vida, nunca se había preocupado por los demás hasta que encontró a Rowan, Fenrys y Gavriel. Nunca había apreciado los lazos tanto como apreciaba los que lo unían a sus amigos. Sus únicos amigos. Y por eso el dolor que ahora amenazaba con destrozar a Rowan le resultaba familiar a Lorcan, y también lo ponía en peligro, porque sentía el dolor de su amigo como si fuera el suyo.

-Está bien -le susurró Fenrys a Rowan, poniéndole una mano tranquilizadora en el hombro-. Olvida que dijo algo, ambos sabemos que Lorcan no es un experto en el amor.

Lorcan sabía que estaba bromeando, tratando de aligerar el ambiente, buscando la risa frente al dolor con un arma experta utilizada para el humor.

Aún así, el comentario le retorció el estómago hasta que todo dentro de él le dolió.

-Está bien -les dijo, rotundamente, un logro logrado con la fuerza de su pura voluntad-. Ignoradme.

Rowan sacudió la cabeza y enderezó los hombros. Se frotó la nuca. -No, tienes razón. Desde que la conocí no he hecho más que regocijarme en la ilusión y vivir por sueños imposibles. Es agotador y estoy exhausto. Creo que es hora de que borre toda fantasía de mi mente, para perder todo autoengaño. -Sonrió, y fue una sonrisa tensa y forzada-. Sólo entonces podré ver más allá de mis propias ilusiones. Será lo mejor.

Lorcan abrió la boca para hablar, aunque no estaba seguro de qué palabras podría pronunciar para consolar a su amigo. Después de todo, él estaba en una situación bastante similar (o peor).

Pero no permaneció más tiempo, pues Rowan los abandonó poco después, y entonces sólo quedaron dos.

-Espero que estés contento contigo mismo -le dijo Fenrys desde su lugar a su lado. Ambos miraban hacia donde había desaparecido Rowan, pero incluso en esa posición, Lorcan sabía que la única atención de Fenrys estaba en él.

Así que no le dirigió ni una mirada y dijo: "¿Por qué lo haría?"

-Acabas de romperle el corazón a ese pobre hombre -gritó, y sólo él podía emitir ese sonido y seguir sonando acusador.

"Él se rompió el corazón mucho antes que yo"

-Oh, y tú lo sabrías porque eres un experto en los asuntos del corazón, ¿no es así? -Fenrys se giró entonces y sus ojos entrecerrados quemaron un agujero en el pecho de Lorcan.

Cruzó los brazos sobre el pecho para que el joven no notara el temblor de sus manos, la fuerza con la que se contenía de-de;

Lorcan suspiró. -¿Puedes no hacer esto ahora? -murmuró. Sonó demasiado como una súplica para sus propios oídos.

-¡Ja! -se burló el lobo. Tenía el ceño fruncido y arrugas alrededor de los ojos-. ¿Por qué no me sorprende? Nunca quieres hablar, nunca quieres enfrentarte a tu...

-Basta -ordenó, con la voz más alta de lo que pretendía. Más áspera. Se frotó las sienes mientras intentaba encontrar las palabras que debía decir y no las que quería pronunciar-. Estoy cansado, y el pasado es el pasado. No puedo entender por qué no puedes dejarlo ir.

Por supuesto que podía entenderlo, porque tampoco podía dejarlo pasar. Pero sus razones eran diferentes, y tal vez por eso a menudo se ahogaba en la agonía.

-Está bien -espetó, y sólo siglos de entrenamiento le permitieron a Lorcan no estremecerse ante la rigidez que transmitía esa única palabra. No lo detuvo mientras giraba sobre sus talones y lo dejaba atrás. Completamente solo. Otra vez.

Lorcan maldijo, con la cara hacia el cielo, los ojos cerrados en concentración; su corazón enterrado en una tierra de fantasmas que agitaban su presente incluso si pertenecían al pasado.

Hubo un momento en su vida en el que pensó que la felicidad podía ser suya, cuando fue engañado al creer que el amor -el tipo de amor que es lo suficientemente fuerte para levantar ejércitos y construir imperios- era algo tangible que podía pertenecerle en la seguridad de los brazos de otra persona.

Pero eso había sido hace mucho tiempo, antes de que su propia sombra lo traicionara y destrozara los pedazos de devoción que lo habían hecho más fuerte.

Se estremeció al recordar los cálidos labios que dejaban un rastro de besos húmedos en su mandíbula, su cuello, su hombro. Mientras el fantasma de una mano entrelazada con la suya tiraba de él, mientras el peso de su cuerpo sobre el suyo mientras se movían al unísono, ahora amenazaba con hacerlo caer de rodillas y dejarlo sin aliento.

Todo lo que Lorcan tenía era el eco de lo que una vez fue y el dolor de lo que no podía ser.

Por lo general, podía comportarse como si no fuera solo la mitad de un alma. Sin embargo, a veces no podía hacer nada más que esperar a que pasara lo peor de su dolor para poder recuperarse y volver a fingir.

Rowan había dicho que era agotador. Su amigo tenía razón.

Era tan agotador que a veces no quería despertarse. Tan agotador que la mayoría de los días apenas podía comer. Tan agotador que a menudo se preguntaba cómo se mantenía en pie.

Rowan pensó que estaba solo en su dolor, pensó que probablemente no sobreviviría, estaba seguro de que no podría soportarlo por mucho más tiempo; pero, en eso, su amigo estaba equivocado.

Sobreviviría , lo toleraría y un día todos olvidarían por qué le dolía en primer lugar. Solo necesitaba mirar a Lorcan, él era prueba suficiente de sus palabras, incluso si nadie lo sabía. Incluso si todos desconocían la razón detrás de ello.

Lorcan respiró hondo y continuó.

-

Isabella se quedó mirando los nuevos moretones que tenía en el brazo y las cicatrices recientes. Eran uniformes, de distintos tonos y resultaban irritantes.

Podía contar con una mano lo que había aprendido y ya sentía que necesitaba un respiro. El dolor ya estaba debilitando su propósito y pudriendo su voluntad.

Miró el libro que tenía frente a ella, las siguientes marcas de Wyrd que debía estudiar, pero su brazo actual sería inútil si continuaba usándolo. Así que lo cubrió con la manga de su camisa y descubrió su otro brazo. No estaba marcado.

Isabella acababa de agarrar el cuchillo una vez más cuando la apertura de su tienda crujió y Rowan entró. Agradeció a los dioses el hecho de que su cuchillo fuera notablemente pequeño y que hubiera logrado esconderlo debajo de sus medias sin parecer sospechosa.

Aun así, una pequeña arruga se formó entre las cejas de Rowan mientras la inspeccionaba de pies a cabeza, luego su mirada se desvió hacia el libro abierto en su regazo, y ella sintió que comenzaba a entrar en pánico. Instintivamente, abrió la boca para decir algo, cualquier cosa, porque no estaba segura de qué mentira podría decir para explicar la realidad de su situación.

Sin embargo, Rowan se le adelantó: "¿Qué estás haciendo?"

"I-"

Sus cejas se alzaron: "Lo siento, ¿ibas a escribir?"

Se obligó a no parecer confundida: "Algo así".

Su mirada volvió al libro, y ella rezó para que su vista aguda no fuera lo suficientemente buena como para que pudiera leer los nombres de las marcas wrd que había estado a punto de probar, incluso si desde su lugar los dibujos eran inusualmente visibles.

-Nunca entenderé por qué Killax te regaló un libro en blanco -dijo, tan ajeno a ello que Isabella se quedó con la boca abierta.

Ella se recompuso rápidamente y fingió indiferencia. Sus hombros subieron y bajaron en un encogimiento de hombros. "¿Quién puede realmente entender algo de lo que hace?"

Rowan resopló ante eso, sacudió la cabeza mientras daba un par de pasos más hacia el interior de la tienda. "Tienes razón".

Isabella volvió a mirar el libro que tenía en su poder, miró fijamente los dibujos, las palabras, los márgenes y su letra. Levantó la cabeza de golpe y miró hacia donde estaba Rowan, que le daba la espalda. Parecía estar repasando sus pertenencias. No había nada en su actitud que pareciera falso o cauteloso, pero Isabella no pudo evitar sentir la necesidad de ser cautelosa.

-Tal vez esperaba que lo rellenaras tú -dijo desde su lugar.

-Tal vez -convino ella, distraídamente. Su atención estaba en el libro, y permaneció allí incluso cuando lo recogió y se puso de pie. Caminó hacia Rowan y lo encontró doblando su ropa en cuadrados perfectos del mismo tamaño. Eh... -Estaba pensando...

-Mhm -hizo el sonido para avisarle que estaba escuchando, a pesar de que su único enfoque parecía estar en su ropa y la necesidad de que todos los pliegues fueran isométricos.

-Y me preguntaba si podrías intentar enseñarme la lengua de las espinas. -Sus palabras hicieron que él levantara la cabeza de golpe, con los ojos ahora únicamente puestos en ella. Isabella se inclinó un poco más cerca de él, lo suficiente para que su calor penetrara su ropa y trajera consuelo a su mente. Podría haber jurado que incluso su brazo dolorido se calmó por el dolor-. Me gustaría estar lo más preparada posible. -Fue una confesión ofrecida en medio de una operación.

Estaban tomando prestado tiempo en una era de guerras inminentes e inevitables. Habían comenzado su entrenamiento después de que ella se lo pidió, pero ahora sabía que habrían encontrado una manera de enseñarle a defenderse incluso si ella no se lo hubiera pedido, porque sabían que las probabilidades de que algo sucediera en su ausencia crecían tan rápidamente como el número de muertos.

Las lecciones de historia y geografía de Rowan eran amplias y detalladas, pero ella sabía que, incluso después de todo el conocimiento que había adquirido, no era suficiente. Renelle había usado su magia para que dominara la lengua común en cuestión de minutos, como si fuera una nativa. Pero había más idiomas que explorar, más lugares que estudiar, más historias que descubrir y más agujeros que desvelar. Los recientes acontecimientos de los que había sido parte principal eran señales claras de ello. La instaron a actuar y a cegar al destino mientras lo controlaba.

Ella necesitaba más. Ella quería más.

Y a Isabella no se le ocurrió un comienzo diferente -o más conveniente- que con el inclinar las lenguas.

Rowan le había explicado en cierta ocasión que la lengua común había sido creada como medio de comunicación entre los Fae -que en el pasado sólo eran hablantes de la Lengua Antigua- y los humanos -cuyas lenguas eran más simples y diversas-. Con el nacimiento de la transmisión de información, los vínculos entre tribus y reinos habían iniciado el auge de la globalización -fuertemente acentuada por el aislamiento autoimpuesto de las Brujas- hasta que la divulgación de idiomas se convirtió en una segunda naturaleza. Los Fae aprendieron -e incluso adoptaron- lenguas humanas y los mortales permanecieron en la ignorancia respecto a la Lengua Antigua.

Aunque a la mayoría le parecía un inconveniente o creía que el conocimiento de varios idiomas era inútil, Isabella conocía el poder que conllevaba hablar una lengua extranjera. No solo facilitaba la habilidad de engañar, sino también la habilidad de manipular. Se sabía que la gente revelaba secretos en la cara de extraños si creían que la naturaleza de su lengua y la incomprensión de un no hablante los protegían.

Sabía que todos los reinos eran hablantes de diferentes lenguas y que, si bien los Fae solían adaptarse a la relativamente joven lengua de Wendlyn y Doranelle, hablaban con fluidez muchos de los idiomas y dialectos creados por los humanos. La lengua de las espinas, por otro lado, era conocida por ser el idioma del pueblo, más antiguo que el tiempo y más perdido que la mente de Isabella.

Y a diferencia del Antiguo Lenguaje de los Hadas, podía ser hablado incluso por aquellos cuya sangre era tan común y aburrida como la de los niños sin magia; porque era la lengua de la tierra, los susurros del viento, el transporte del agua y la quema de un fuego.

Las palabras eran magia en sí mismas, tenían poder y capacidad de acción. Apenas podía imaginar lo que podría hacer si hablara la lengua de las espinas, cómo podría combinarse con las marcas del wyrd que poseía... Lo irreemplazable que podría ser esa arma. Y quería que fuera suya.

"Soy consciente de que puede resultar inútil, pero..."

"¿Por qué?" Era una pregunta sencilla, pero que no podía responder con honestidad.

-Me parece interesante -agarró un par de pantalones de su mochila y lo ayudó a doblarlos, exactamente como había notado que le gustaban-. Una vez me dijiste que era el idioma del mundo, que había existido cuando muy pocas cosas existían y que una vez se creyó que era la lengua de la paz -dejó de trabajar para mirarlo a los ojos. Lo encontró mirándola con una expresión en sus ojos que no podía identificar con una palabra que conociera-. ¿No crees que debería hablarse de nuevo?

-Es una lengua olvidada, Isa -se apoyó en la mesita que había colocado la noche anterior y que aún no había recuperado. Una de sus grandes manos estaba allí, soportando la mayor parte de su peso, mientras que la otra yacía sobre su cadera. A ella le pareció una posición muy atractiva, tanto, de hecho, que bajó la mirada hacia la pila de ropa-. La única razón por la que hablo esa lengua es porque todos los miembros de la familia real se vieron obligados a soportar lecciones para aprenderla.

Ella se atrevió a lanzar una rápida mirada en su dirección: "¿Eso significa que tus primos también lo hablan?"

Resopló, sin impresionarse. "Por supuesto que no. Estaban demasiado inquietos o desinteresados como para aprender de verdad".

Su boca tembló hacia un lado debido a la sonrisa contenida que luchaba por mantener bajo control. "¿Estás diciendo que eras un pequeño nerd?"

Sus ojos se entrecerraron juguetonamente y la miraron: "No sé el significado de esa palabra. ¿Es tan sobrenatural como tú?" Esas palabras en su boca sonaban demasiado como un cumplido.

Ella encogió sólo uno de sus hombros. "Tal vez", agarró otro trozo de tela para mantener sus manos ocupadas. "Podría enseñarte muchas palabras como esa si me enseñaras la lengua de espinas".

Rowan se rió y se sintió reconfortada al saber que no se reía de ella, sino que se divertía con ella. -¿Cuándo te volviste tan tenaz? -Había arrugas alrededor de sus ojos causadas por la sonrisa que lucía. Ella descubrió que eso le gustaba mucho.

"Siempre lo he sido"

-Oh, tienes razón -se puso de pie y tiró de su cola de caballo-. Todavía recuerdo cuando nos obligaste a todos a disculparnos -se rió entre dientes, y el sonido envió vibraciones por toda su columna vertebral.

Isabella le dio una palmada en el brazo y se sentó en el suelo. -¿Eso significa que me enseñarás?

Parecía pensar en sus palabras detenidamente mientras se frotaba la barba reciente. "Me gustaría poder hacerlo, pero no creo que tenga tiempo suficiente ahora que se ha avistado un grupo de novyk en el este del mar, demasiado cerca de nuestras costas para nuestro gusto".

Ante eso, ella se levantó abruptamente y preguntó: "¿Cuándo fue esto?".

-Me lo informaron temprano esta mañana -suspiró. Ya era más de mediodía.

-Pero... -Intentó no dejar que el miedo la controlara mientras se abrazaba a sí misma-. ¿Qué va a pasar ahora? ¿Qué debemos hacer? No escuché nada en absoluto, ¿hubo algún anuncio que me perdí? -Había pasado todo el día dentro de la tienda, era posible que no hubiera escuchado nada en absoluto.

Rowan negó con la cabeza y caminó de un lado a otro por el pequeño lugar. "Ya hemos enviado más soldados a la orilla para proteger y contener el fuerte en caso de un ataque, solo los que fueron enviados están al tanto de las noticias, aparte de ti y de mí, por supuesto, y debe seguir siendo así. Lo mínimo que deberíamos desear es que todos se pongan ansiosos por la incertidumbre". Ella asintió a todo lo que él decía. Por fin, se detuvo y apoyó las manos en las caderas. "Por ahora, haremos lo de siempre, no tenemos motivos para creer que atacarán. Podrían estar simplemente estudiando los alrededores por lo que sabemos, así que no es necesario preocuparse cuando nada es seguro".

Ella se aclaró la garganta para que sus palabras no salieran como un simple susurro. -¿Y si lo hacen? -Sus ojos cansados estaban fijos en ella, y no necesitaba ver su reflejo en su mirada para saber que parecía bastante asustada-. ¿Y si deciden atacar? ¿Y entonces qué?

"Entonces será mejor que recemos para que los soldados estacionados en la costa sean suficientes".

"¿Y si no lo son?"

Sacudió la cabeza. "Lorcan y yo deberíamos ser más que suficientes".

Ella quería decir más, pero Rowan no lo hizo, pues tomó el libro que ella había dejado abandonado debido a su conversación y lo estudió con el mismo interés con el que estudiaría una hoja caída.

La visión le recordó otro paso de su misión. Como no podía preguntarle directamente si podía ver la escritura del libro -pues no sólo parecería loca, incluso si la creía, sino que además tendría que explicarle lo que contenía el libro- optó por otro enfoque.

Isabella recogió el bolígrafo que había dejado tirado en su saco de dormir. Dio unos pasos que la acercaron a él, hasta que estuvo a su lado. Le ofreció el bolígrafo que le había regalado hacía poco y le sonrió.

-Sé que dijiste que no tendrías suficiente tiempo y lo entiendo -parecía estar pasando por emociones encontradas mientras fruncía los labios, aunque su mirada seguía siendo amable-. Pero, ¿podrías al menos escribir tu nombre?

Sus ojos nunca se apartaron de los de ella mientras hablaba: "¿Y qué harías con él?"

Una media sonrisa tiró de sus labios: "Solo quiero verlo escrito".

Rowan suspiró y luego asintió. "Está bien".

"¿Bueno?"

"Sí, dame ese bolígrafo"

Ni siquiera intentó ocultar la sonrisa que sus palabras le provocaron. Le entregó la pluma y esperó ansiosamente mientras pasaba por una página donde las marcas de protección eran más grandes, pues cada una de ellas ocupaba una página entera y en el resto del espacio se encontraban descripciones claras. Con el rabillo del ojo, estudió la expresión de Rowan y llegó a la conclusión de que su rostro no delataba emoción alguna. Parecía indiferente. Distraído. Sin reparar en la tinta que tenía delante.

Llevó la pluma a la página y escribió una serie de letras que parecían más signos que una escritura normal. Los caracteres y los símbolos se unieron hasta crear algo hermoso, pero tan pronto como Rowan terminó de escribir, la tinta desapareció como si nunca hubiera estado allí. Se borraron por sí solas.

Isabella notó el ceño fruncido en su rostro y la forma en que sus ojos iban de la página al bolígrafo. "¿Está funcionando?"

Ella contuvo la respiración: "Sí, lo usé hace apenas unos minutos".

Sus ojos permanecieron fijos en el bolígrafo. "Tal vez necesite más tinta, ¿me la traerías?" Ella lo hizo, y aunque el bolígrafo estaba recién lleno, el patrón de letras de Rowan desapareció tan pronto como terminaron.

-Es evidente que no funciona -dijo Rowan, rotundamente. Tal vez un poco molesto-. No te preocupes, te conseguiré otro -le aseguró.

Consideró rechazar su oferta, pero al final asintió. De todos modos, ya tenía sus respuestas.

Los continentes del libro sólo eran visibles para ella.

-

Isabella tardó tres días en terminar una sección de las marcas del dragón y, cuando terminó, sus dos brazos estaban tan profundamente heridos que apenas podía levantarlos, lo que suponía un gran inconveniente, ya que su entrenamiento requería que estuviera en constante movimiento, en fluidez con todo su cuerpo.

No hace falta decir que esos tres días habían sido dolorosos.

Y así, cuando llegó el cuarto día, se había sentido muy emocionada por dejar atrás ese pequeño capítulo del libro. En su tiempo libre, se había ocupado de leer sin pensar algunas de las otras páginas del libro; sólo para encontrarse con las palabras de Rowan.

Allí estaban, grabadas en la página con su elegante letra. Isabella no podía entender por qué, sin embargo, estaban en una página completamente diferente a la que él había escrito y eran muy visibles a pesar de que ella las había visto desaparecer -y él nunca las había visto en absoluto-.

Aun así, leyó y leyó las palabras. Pensó que eran bastante largas para ser solo su nombre, pero las mismas palabras en diferentes idiomas a menudo variaban en longitud según el alfabeto de la lengua, así que dejó que el pensamiento se le escapara.

Trazó las palabras con la punta de sus dedos y se preguntó por un momento qué podría pasar si las trazaba con su sangre, cuando las palabras se desvanecieran hasta volverse ilegibles y se reformaran en otras en un idioma extranjero con el que recientemente se había familiarizado.

La verdad te hará libre.

La verdad te hará libre.

-

Isabella no podía encontrar una explicación a las palabras pronunciadas por el libro. Sabía, por alguna razón indescifrable, que Rowan no las había escrito, por lo que no podían ser una traducción de lo que él había plasmado en el papel.

Lo desconocido la inquietaba.

-

Rowan contemplaba las verdes colinas y los árboles a través de la ventana del castillo de los banjali. Detestaba aquel lugar, pero siempre volvía a él, no sabía si era el destino de un guerrero o de un miembro de la realeza.

Con las manos cruzadas tras la espalda, pero la mirada fija en todo lo que había más allá desde el exterior, escuchó la voz de Orión.

"No ha habido informes de las Orillas del Cráneo en los últimos cinco días, creo que deberíamos enviar un pequeño grupo para investigar e informar".

-¿Has considerado que quizás la razón por la que el primer grupo que enviamos no respondió evitará que un segundo grupo también lo haga? -le dijo Gavriel al hombre, con voz amable y abierta a escuchar soluciones, pero firme y fuerte.

"¿Qué más podíamos hacer? Nuestras formas de comunicación han estado en completo silencio desde el primer informe y todavía no hemos encontrado una nueva forma de transmitir mensajes".

-No menciones el nombre de la Muerte en esto -espetó Lorcan, sus palabras fueron cortantes-. Solo lo llamarás y harás que llueva sobre nosotros.

Orión levantó las manos en señal de exasperación, aunque Rowan se dio cuenta de que lo que alimentaba su estado era sobre todo el miedo. "Tarde o temprano caerá sobre nosotros si no tomamos medidas. Necesitamos saber qué está pasando en las costas, no es casualidad que el Novyk estuviera cerca de allí".

-No -convino Rowan-. Eso es obvio.

Orión parecía aliviado y aterrorizado al mismo tiempo por sus palabras. "Están planeando un ataque".

"Probablemente ya esté en marcha, si la falta de informes es una indicación", dijo Fenrys desde su lugar en una silla.

Una mesa redonda de madera ocupaba la mayor parte del espacio de la sala, hecha completamente de piedras. De las paredes colgaban tapices, uno con la imagen del mapa de Wendlyn y Doranelle, otro con el escudo de la familia de Rowan -un sigilo de un halcón blanco volando y el contorno de una corona con el mantra del reino-, y otros que representaban diferentes épocas de su historia. Seis sillas a juego estaban esparcidas alrededor de la mesa, cuya base estaba llena de un mapa de tamaño mediano de todo Banjali. Incluso tenía textura y estaba grabado en relieve con edificios precisos y todos los lagos y cuevas.

"Entonces debemos dar la alarma, alertar a todos y estar preparados", las palabras de Orión eran razonables. Y sin embargo...

-No -la voz de Rowan sonó fuerte con su orden.

Los ojos de Orión se abrieron. "¿Qué-?"

Los ojos de Lorcan se encontraron con los de Rowan, y el hombre inclinó la cabeza hacia un lado. El breve asentimiento de su amigo fue toda la respuesta necesaria.

"No alertaremos a nadie del posible ataque",

-Creo que confundiste la palabra «posible» con «inminente» -corrigió Orión, con la mandíbula apretada por una ira apenas contenida.

Rowan miró al hombre con pereza, con unos ojos entornados que no transmitían nada más que absoluto aburrimiento. "No lo hice".

-Pero ¿ por qué ? -gritó prácticamente Orión. El sudor le brillaba en la frente.

-Porque lo digo yo -dijo, arrastrando las palabras lentamente.

"Eso no tiene sentido, si no nos preparamos estaremos en desventaja, no saldrá nada bueno de ello"

-Tal vez -interrumpió Gavriel, con un tono cargado de severidad-. Deberíamos considerar una alternativa.

-¿Qué alternativa? -gritó Orión, con la piel pálida por el terror que estaba manejando, y ahora por la irritación que le causaban sus órdenes-. ¿Se han vuelto todos locos? No hay alternativa , debemos prepararnos y luchar.

-Lucharemos -asintió Rowan-. Pero no habrá ninguna advertencia.

"¿Por qué? ¿Por qué tendríamos que...?"

Pero no llegó a terminar su frase, pues el fuerte sonido de una explosión interrumpió la paz. Se oyeron gritos desde afuera a través de la ventana y las puertas de la habitación se abrieron de par en par cuando los guardias que estaban afuera entraron y se sumaron al caos.

Orión miró a su alrededor desesperadamente, sus manos agarraban el borde de la mesa, sus nudillos estaban blancos por la fuerza de su agarre. Rowan lo esquivó mientras apenas miraba en su dirección. Sabía que el resto lo seguía, porque podía sentir su presencia cerca de él. Años de luchar juntos los habían familiarizado con una normalidad en la que eran una mente dividida en cuatro cuerpos diferentes.

Corrieron por los pasillos del castillo, pasando junto a soldados que abandonaban sus posiciones y atravesaban las puertas. Afuera, vio cómo los guerreros entrenados sucumbían al pánico y alimentaban el caos. Corrían de un lado a otro, con las espadas desenvainadas y agarradas con fuerza. Los sanadores, que Rowan sabía que siempre estaban preparados y en el ala de sanación del castillo y también ubicados cerca de la tienda de los soldados (y donde, con suerte, Isabella lo había escuchado y permanecería allí hasta que pasara el ataque), no estaban a la vista.

Los soldados apostados en los muros de la fortaleza gritaban pidiendo refuerzos, y él podía sentir los golpes que resistía el escudo mágico. Eso le llamó la atención, pues había pensado que atacarían desde la orilla, no desde el bosque. Interesante. Decidió guardar esa información para analizarla más adelante y centró su atención en el campo.

Una luz brillante le llamó la atención con el rabillo del ojo, pero no se molestó en girar la cabeza, pues sabía de dónde provenía. En respuesta a su desvanecimiento, un enorme puma de color marrón dorado con ojos leonados rugió y cargó hacia las paredes, trepándolas con sus patas y garras gigantescas. Un lobo un poco más pequeño se le unió y juntos alcanzaron el punto más alto de las paredes. Los soldados que los rodeaban se dispersaron para hacerles lugar.

Rowan miró una vez en dirección a Lorcan antes de cambiar a su forma animal. Mientras despegaba y lo dejaba atrás, logró escucharlo murmurar: "Sí, sí, tomaré las malditas escaleras".

Ni siquiera se molestó en llegar al suelo del fuerte antes de cambiar a su forma humanoide. Un soldado lo miró boquiabierto, pero lo ignoró mientras caminaba hacia el borde de la pared y miraba hacia el otro lado. Un grupo de Novyk tenía las manos levantadas, las palmas brillando con su magia, y Rowan comprendió que estaban usando contramagia para intentar debilitar su fuerte.

En los árboles, los duendes escondidos disparaban flechas en llamas y apuntaban al pecho de los soldados. Levantó una ceja ante la escena, ¿ por eso todos gritaban y corrían? Los soldados de hoy en día se habían vuelto demasiado blandos.

Un guerrero que estaba a su lado cayó de rodillas mientras agarraba una flecha que le atravesaba el hombro. Rowan agitó una mano y su viento apagó el fuego de la flecha. El hombre podía encargarse del resto por sí solo.

Justo cuando levantó la vista, atrapó uno de los palos con sus manos desnudas, había pasado cerca de su cabeza, pero no representaba ninguna amenaza, así que lo partió en dos y arrojó los palos ahora inútiles al Novyk que manejaba su magia. Uno de los palos incluso golpeó a uno en la cabeza. Podría haber usado un poco de su magia para lograrlo.

Lorcan llegó a su lado y miró aburrido la escena. "Bueno, admito que estoy un poco ofendido por este intento patético".

-Sí, parece demasiado fácil, ¿no?

El hombre le lanzó una mirada: " Quizás demasiado fácil".

"En efecto", asintió.

"Yo me encargo de los que están al frente, tú puedes ocuparte de los monos en los árboles"

Rowan asintió y deseó que un fuerte viento viniera rugiendo desde atrás al mismo tiempo que la oscuridad de Lorcan se enroscaba peligrosamente en sus manos antes de dirigirla hacia el grupo que estaba frente a las puertas y las sombras los envolvieron. Inmediatamente, sus ataques contra el escudo mágico se detuvieron y sus gritos se hicieron más fuertes con cada segundo que pasaba.

Aumentó el poder de su viento hasta que fue lo suficientemente fuerte como para hacer que los tiradores de los árboles cayeran al suelo desde sus posiciones. Rowan perdonó solo a uno de ellos cuando les cortó el suministro de aire desde su lugar. Se ahogaron, sus ojos se abrieron de par en par y sus armas cayeron de sus manos mientras las llevaban a sus cuellos. Tardaron menos de un minuto en caer muertos al suelo. Excepto uno.

La negrura de Lorcan se disipó para revelar los cadáveres inertes que había dejado en el suelo. Marcas negras que le recordaban a Rowan las venas cubrían los cadáveres, y una expresión de horror y dolor todavía tiraba de las líneas de sus rostros, congelando esa expresión para siempre. Unas similares lucían los cuerpos que había dejado Rowan.

Se dio la vuelta y examinó a los guardias. "Aquellos de ustedes que fueron lo suficientemente estúpidos como para resultar heridos, vayan al ala de curación en el castillo. El resto de ustedes, limpien este desastre y regresen a sus posiciones". La orden se cumplió y fue acatada con la obediencia de todos.

Lorcan todavía estaba mirando los cuerpos de aquellos que habían asesinado cuando comentó: "Te olvidaste de uno".

Rowan miró por encima del hombro al hombre al que había perdonado. Estaba congelado en su lugar, demasiado tonto -o tal vez demasiado inteligente- para intentar escapar. "No lo hice. Necesitamos información".

-Huh -resopló Lorcan.

Fenrys gruñó por lo bajo, saltó desde lo alto del fuerte y aterrizó perfectamente sobre sus cuatro patas. Se acercó al macho lentamente, mostrando los dientes y emitiendo un gruñido desde lo más profundo de su pecho. Le ladró y le agarró la pierna con sus afilados dientes justo cuando el macho finalmente intentó ponerse de pie y correr. Boyo lo arrastró hacia atrás, mientras el macho gritaba. Desaparecieron por las puertas.

"¡Señor!", gritó erráticamente un soldado desconocido.

Tanto Rowan como Lorcan se giraron en su dirección: "¿Qué?"

"Nos han informado de que ha habido otro ataque",

Todo el cuerpo de Rowan se puso rígido ante eso. "¿Dónde?" Gruñó.

"Dentro del campamento, llegaron desde la costa. Ellos-"

-¿Dónde están ahora? -Lo interrumpió, temiendo ya su respuesta.

"El último informe afirma que estaban cerca de las tiendas de los soldados y se dirigían al sanatorio..."

Rowan no se quedó a escuchar el resto, ya había oído suficiente. Cambió a su forma animal y los dejó atrás. Voló y usó su viento para acelerar. Necesitaba llegar allí antes de que ellos llegaran a ella.

-

Isabella escuchó los gritos antes de darse cuenta de lo que estaba sucediendo. Los curanderos se pusieron de pie de golpe cuando empezaron a oírse los gritos que provenían del exterior.

Miró a su alrededor, a los postes en el centro del lugar que contenía la tienda, a las filas vacías de camas y las mesitas de noche a los lados, a las lágrimas llameantes contenidas en frascos que iluminaban todo el espacio, y a las mesas en todos los rincones que estaban llenas hasta el borde con vendas y jarras de todos los tamaños y colores.

La atención de todos se centró en la entrada de la tienda cuando un soldado cubierto de sangre entró cojeando. Se agarraba una herida en el lugar donde debería estar su brazo, pero no había nada allí. Solo sangre brotando de donde una vez tuvo un brazo a juego.

Louisa, una mujer menuda de cabello blanco cegador y tez delgada y pálida, fue la primera en acudir en su ayuda. Lo guió hasta una de las camas y gritó órdenes al resto de los curanderos, quienes ni siquiera tuvieron tiempo de obedecer antes de que más guerreros irrumpieran en el interior.

Isabella miró fijamente la escena y se dio cuenta vagamente de que los gritos que venían del exterior estaban acompañados por el sonido de espadas chocando entre sí y gemidos de dolor.

Una guerrera cayó sobre una de las camas vacías y gritó pidiendo ayuda mientras intentaba detener la sangre que salía de una herida en su estómago. La mujer miró fijamente a Isabella y repitió: "¡Ayuda!".

Quería decirle que tenía poco o ningún conocimiento en el arte de curar, pero una rápida mirada a su alrededor confirmó que todos los curanderos estaban preocupados por otros pacientes y se sentían perdidos a medida que llegaban más y más.

No tenía más opciones, así que se acercó a la mujer y se quedó mirando la carne desgarrada e infectada de su estómago, los órganos que asomaban y toda la sangre que salía de ellos. Isabella no se permitió tiempo para dudar de sus acciones mientras corría hacia una de las mesas y agarraba vendas y botellas de alcohol.

Regresó al lado de la hembra y vertió el contenido de la botella sobre tiras de gasa que había cortado con sus manos. Las presionó contra la herida de la hembra e intentó limpiarla lo mejor que pudo. La hada maldijo y siseó entre dientes ante sus atenciones.

"¿Qué pasó?", le preguntó, tratando de distraer a la mujer de su dolor y también de enterarse de los incidentes que habían llevado a esto. Incluso si tenía una buena idea de quién estaba detrás de todo.

-Los novyk... -comenzó a decir, pero se detuvo de repente y gimoteó cuando Isabella le presionó una gasa húmeda sobre la piel desgarrada-. Salieron de la nada. De las costas, no sabíamos...

Isabella ya había oído suficiente y centró su atención en la lesión. La mujer estaba perdiendo demasiada sangre, necesitaba que le cosieran la carne antes de morir desangrada. Levantó la cabeza de golpe para intentar captar la mirada de uno de los curanderos, pues una cosa era limpiar una herida y otra suturar una lesión.

Pero todos estaban demasiado ocupados, todos ahogándose en sus propios pacientes, yendo de una cama a otra, con sangre en las manos y en los delantales. Ninguno de ellos estaba en condiciones de atender a la mujer que Isabella cuidaba.

Sus ojos se fijaron en la herida y luego en los ojos de la mujer. Todo su rostro estaba contraído por el dolor, pero aun así trató de ocultarlo. "Sin ofender, pero eres una pésima sanadora".

-No soy una sanadora -fue todo lo que dijo antes de darse la vuelta y regresar a la mesa para agarrar más equipo. Regresó al lado del soldado tan pronto como pudo. Podía sentir los ojos de la mujer sobre ella mientras se lavaba las manos con alcohol y colocaba una aguja gruesa sobre la lágrima en llamas.

-Entonces, ¿qué haces aquí?

-Estoy tratando de ayudar -su respuesta fue ahogada por el grito de uno de los soldados que yacía en una cama cerca de ellos. Isabella se giró para mirar la aguja y estabilizó sus manos para que la mujer no notara el temblor en ellas-. ¿Cómo te llamas?

-N-Nalani -respondió ella, seguido de un gruñido.

-Bueno, Nalani, te pido disculpas de antemano si esto no funciona. -La aguja rojiza y brillante en su mano y el hilo en la otra.

-Está bien -le aseguró la mujer con un gruñido-. No importa si muero a manos tuyas, de todos modos habría muerto por la pérdida de sangre porque los curanderos no habrían llegado a tiempo.

Isabella intentó ignorar la verdad de sus palabras. En cambio, se inclinó más cerca de la herida. "Probablemente esto será doloroso".

"Si no te has dado cuenta, ya tengo dolor"

-Bien -tragó saliva y se esforzó por dejar atrás los nervios. Su mano apenas temblaba cuando acercó la aguja a su piel y la atravesó. Nalani siseó y cerró los ojos mientras intentaba permanecer quieta para ella. Isabella continuó y contuvo la respiración mientras el hilo pasaba de un lado a otro de su piel, cerrándola lentamente.

Debió haber tardado más de lo esperado, pero cuando cortó el hilo suelto y colocó la aguja en la mesita de noche, la sangre de Nalani se había detenido. Limpió los puntos y cubrió la herida con vendas. No tenía idea de si lo que había hecho realmente había ayudado, si Nalani no sufría una hemorragia interna de la que ella no tenía idea o si al cerrar la herida había empeorado su condición o la había infectado accidentalmente. Pero ya estaba hecho, y dejó que la mujer descansara mientras se alejaba de su lado.

A su alrededor, los pacientes seguían entrando, pero Isabella notó que ya no se oían gritos desde el exterior, sino solo desde dentro de la carpa. A pesar de que tal vez ella podría ser de más ayuda, Isabella se aventuró a salir.

La noche había caído hacía mucho tiempo y la luna brillaba a pesar de lo que había presenciado. Caminó entre los cadáveres que yacían en el suelo y no estableció contacto visual con quienes estaban encargados de recuperar los cuerpos y apilarlos unos sobre otros. La tierra había sido regada con sangre y ella se preguntó distraídamente si el resultado de eso se manifestaría en el crecimiento de rosas rojas.

Un incendio ardía no muy lejos de allí y el olor a carne quemada la hizo cubrirse la nariz con la palma de la mano. El ataque los había tomado por sorpresa y, aunque habían ganado, el número de muertos había hecho mella en el aire que respiraban.

Llegó a un claro y notó que incluso el agua del lago tenía dificultades para limpiar la sangre que quedaba en la orilla.

-¿Isa? -La voz familiar sonó detrás de ella y se dio la vuelta al oírla.

En cuanto su mirada se encontró con la de Rowan, vio que su rostro se relajaba visiblemente. Notó la forma en que sus hombros se hundían y el aliento que salía de sus labios. Su largo cabello estaba despeinado y sucio con salpicaduras de sangre. El sudor de su frente estaba mezclado con lo que ella sabía que era la sangre de otra persona. Un corte en su labio era la única señal que pudo encontrar de una herida en su cuerpo.

"I-"

No la dejó hablar, porque en un instante la abrazó y presionó su rostro entre su hombro y su cuello. Ella se quedó paralizada al darse cuenta de que él la estaba inhalando, inhalándola.

Lentamente, ella levantó los brazos hasta que ellos lo abrazaron y ella disfrutó de su calidez.

-Me alegro mucho de que estés bien -murmuró contra su piel-. Estaba muy preocupado -confesó. Ella sólo pudo apretarlo con más fuerza. También había estado muy preocupada por él. No se había permitido admitirlo, ni siquiera pensar en ello, porque había cosas que necesitaba hacer y no habría servido de nada si hubiera permitido que su miedo por él nublara su razonamiento.

Pero ahora, en sus brazos, y él en los de ella, se permitió liberar toda la tensión, todo el terror que había alimentado desde el comienzo del ataque.

"Les dije que se quedaran en las tiendas de curación y cuando me enteré de que nos habían tendido una emboscada y que iban allí, no pude pensar. Los detuvimos antes de que pudieran alcanzarlos y cuando terminaron fui allí, pero no los encontré por ningún lado. Yo...", explicó apresuradamente.

"Salí a caminar, necesitaba un poco de aire, pero me quedé allí durante todo el alboroto. Lo prometo".

-Bien -susurró mientras le pasaba la mano por la espalda y se inclinaba para mirarla a la cara. De mala gana, ella cedió.

-¿Cómo lograron atravesar todos los escudos que rodeaban el lago? No tiene sentido que pudieran hacerlo, me dijiste que eran inquebrantables, que el interior de la fortaleza era el lugar más seguro de todo el continente -se aseguró de no sonar acusadora, porque no lo estaba. Todo lo que estaba era confundida. Perpleja.

Rowan negó con la cabeza y el apretón de mandíbula fue la única señal del cambio en su estado de ánimo. La ira era palpable en sus palabras cuando habló: "Nos traicionaron".

Isabella no pudo contener el jadeo que escapó de sus labios: "¿Por quién?"

"Orión,"

"¿Está seguro?"

"Mucho así es."

Sus manos cayeron flácidas a los costados, aunque las de él permanecieron sobre ella. -¿Y dónde está ahora?

Una sonrisa siniestra tiró de la comisura de sus labios hacia arriba. -Gavriel se aseguró de que lo encerraran en las mazmorras. -La sorpresa de que tuvieran mazmorras ni siquiera le llamó la atención-. Junto a uno de los Novyk que interceptamos.

Ella ni siquiera parpadeó: "¿Ya has hablado con él?"

-No -respondió lentamente-. Dejaré que los demás se ocupen de él primero.

-Entonces, ¿están todos bien? -Su asentimiento le trajo el último respiro que necesitaba. Isabella asintió y juntas miraron el reflejo de la luna en las frías aguas-. Sabes que la próxima vez que esto suceda no me quedaré en la tienda de curación. No era una pregunta, no lo permitiría. Permitió que fuera un hecho y una premonición inevitable a la que él debía acostumbrarse.

Ella escuchó la exhalación de su aliento, "Lo sé".

-Bien -repitió ella sus palabras, y supo que ahora había una pequeña sonrisa tirando de sus labios.

"Hay muchas cosas que tengo que hacer ahora, todo el mundo querrá respuestas y el entrenamiento tendrá que ser más exigente, porque lo que pasó esta noche es una prueba de que nos hemos acostumbrado demasiado a una vida ociosa"

Isabella chocó su cadera con la de él: "Puede esperar hasta mañana".

Rowan se frotó la nuca y notó que la acción hacía que más sangre y suciedad mancharan su piel. -No, no puede ser. De hecho, probablemente debería regresar a la tienda de curación, no soy médico, pero tengo suficiente experiencia con las heridas para ayudar. -Se giró para mirarla y su mano encontró su mejilla. Ella se inclinó involuntariamente hacia su toque-. Deberías ir a descansar.

-No, te acompaño.

"Está bastante apretado ahí dentro y necesitas descansar"

-Rowan... -comenzó.

"Por favor,"

Isabella hizo como si pusiera los ojos en blanco y él dio un paso atrás. Ella vio su espalda cuando se fue y, a regañadientes, se dirigió a su tienda, porque sabía que él tenía razón. Ella sería de poca ayuda ahora que todos los heridos estaban en la enfermería; solo sería una molestia.

Aun así, me parecía anormalmente incorrecto regresar a una tienda vacía.

-

Era el amanecer cuando Rowan regresó. No podía conciliar el sueño, así que cuando escuchó el sonido de sus pasos se levantó de un salto.

Hizo una pausa en su apertura cuando notó que ella estaba despierta, "¿No tienes sueño?" Ella negó con la cabeza.

Rowan suspiró mientras se sentaba en una silla y comenzaba a quitarse las botas. "¿Están todos bien?", le preguntó desde su lugar en su saco de dormir.

Inclinó la cabeza hacia un lado y dijo: "Están tan bien como pueden estar".

"¿Cuál es el número de muertos?"

Se frotó el costado de la mandíbula: "Alrededor de cincuenta y dos".

"Mierda"

"En efecto,"

-¿Y cuántos novyk participaron en el ataque? -preguntó mientras jugueteaba con su manta.

"Sesenta y cuatro"

"¿Hay supervivientes?"

Ella podía sentir el placer en sus palabras cuando él respondió: "Ninguno".

-Genial. -Entonces-, ¿cómo sabías que Orión era el soplón?

Se desabrochó la camisa y se la quitó mientras hablaba. Isabella tuvo que apartar la mirada mientras el calor se acumulaba en sus mejillas. "Tuve mis sospechas después de que nos informaron del primer avistamiento del Novyk. Fue demasiada coincidencia. Y, lamentablemente, no es la primera vez que tengo que lidiar con traidores".

-Entonces, ¿por qué no lo confrontaste antes?

Se hizo crujir el cuello y la espalda. Todavía sin camisa. Estaba tratando de matarla. "No pude. No teníamos pruebas, y es mejor obtener respuestas a través de la tortura después de confirmar una traición. De lo contrario, puede ser problemático", se levantó, se desabrochó el cinturón y dejó que sus pantalones cayeran al suelo mientras continuaba. "Además, quería ver cómo se desarrollaría. Sabía que iban a atacar, solo quería saber cómo, por eso te dije que permanecieras en la enfermería, nunca pensé que harían un doble ataque. Me llevaron allí".

Se distrajo un momento mientras Rowan comenzaba a vestirse. Trató de no quedarse boquiabierta mientras le preguntaba: "¿No te vas a bañar?"

-Estoy muy cansado -respondió mientras se ponía unos pantalones nuevos y limpios-. Lo haré mañana. Tal vez -agregó con una sonrisa burlona.

"Eres repugnante", afirmó ella entre risas.

-Repugnantemente atractiva -le guiñó un ojo y estiró los brazos sobre su cabeza a propósito.

Pero toda alegría la abandonó cuando notó su mano. "¡Oh, Dios mío, Rowan, tu mano! ¿Qué le pasó?" Estaba roja y llena de cicatrices, hinchada y ya brillaba con ampollas.

Lo miró sin interés y se encogió de hombros. "Una flecha en llamas. Mañana todo irá bien".

-Mentiroso -se levantó de su lugar y caminó hacia él. Él intentó esconder su mano detrás de su espalda, pero ella la agarró antes de que pudiera hacerlo-. Déjame ver.

-Le echarías un vistazo incluso si no te lo permitiera -sonaba demasiado divertido y complacido para su propio bien.

Sus ojos permanecieron fijos en su herida y se aseguró de ser gentil mientras la inspeccionaba. "¿Volviste a la enfermería para ayudar a otros y, sin embargo, no pudiste pedirle a nadie que te curara ?"

"No es nada,"

-No lo hagas -le ordenó con dureza-. Creo que tengo algunas vendas aquí, te ayudarán... -Había empezado a darse la vuelta para ir a buscarlas, pero él la detuvo poniendo su otra mano sobre su cadera.

-No es necesario, estaré bien en un par de días-Sus palabras salieron en un susurro, por lo que inclinó su cabeza más cerca de la de ella para ser escuchado.

Se agradeció a sí misma por no jadear mientras acusaba: "Antes dijiste que estaría bien mañana. No en un par de días".

Su sonrisa burlona la hizo inclinar su cuerpo imperceptiblemente más cerca del suyo. "Semántica, Isa".

-No tienes idea de cuánto desearía poder ser de mayor ayuda -su confesión salió de sus labios en un susurro aún más bajo.

Él acercó su mano sana a su mejilla: "Eres más que suficiente".

Isabella puso los ojos en blanco con fingida molestia, tratando de aligerar el ambiente, que se había vuelto más pesado y profundo de lo que pretendía. "Eres una mentirosa".

"Por supuesto que no,"

"Eso es lo que siempre dicen los mentirosos"

Se miraban fijamente el uno al otro y estaban lo suficientemente cerca como para que ella pudiera notar las manchas ligeramente más verdes en sus ojos. Se le formó una arruga entre las cejas. "Lamento no poder enseñarte la lengua de espinas".

Por alguna razón, el hecho de que después de todo lo que había sucedido, el hecho de que lo que más le preocupaba en ese momento era no poder cumplir con su pedido hizo que sus ojos se inundaran de lágrimas contenidas. "Está bien", dijo con voz ronca.

Su ceño se profundizó: "No, no lo es. Quería hacerlo".

Isabella negó con la cabeza y dio un par de pasos hacia atrás. -Está bien, Rowan. No te preocupes. -Luego, para no sonar como si estuviera huyendo del momento, agregó-: Deberíamos descansar.

Ella estaba corriendo.

-

Tuvieron que pasar varios días para que las cosas en el campamento volvieran a la normalidad, y aunque habían ganado, el ánimo no había mejorado.

Isabella había decidido, mientras tanto, que debía aprender a curar. No había muchas marcas mágicas relacionadas con esa habilidad, así que había intentado leer más del libro para encontrar algo más. Había sido en ese momento cuando las páginas se giraron por sí solas, como si el libro estuviera vivo, y se detuvieron en una página en blanco.

Vio cómo la tinta aparecía de la nada y formaba una nueva frase.

Sálvame, y yo te salvaré.

Justo cuando terminó de leer las palabras, éstas desaparecieron y en su lugar apareció aún más tinta que se transformó en más palabras. Leyó las páginas y se dio cuenta de que se trataba de un capítulo completamente nuevo sobre botánica. Se explicaba con precisión y detalle las flores y plantas que se usaban mejor para hacer pasta y cómo sus variaciones podían usarse para tratar diferentes dolores.

Ella examinó el resto de las páginas y descubrió que todas trataban sobre curación y remedios.

Mientras lo hacía, llegó a una serie de conclusiones.

1. Esto era exactamente lo que ella estaba
buscando.

2. Esto significaba que podría ser de gran ayuda para el campamento.

3. El libro tenía mente propia y sus respuestas variaban en función de lo que ella buscaba.

-

Ya estaba oscuro cuando salió apresuradamente del comedor y regresó a su tienda para tomar su libro. Casi corrió hacia los árboles para buscar las diferentes plantas que necesitaría para su primer remedio.

Isabella había estado tan concentrada en su búsqueda que no escuchó a nadie acercarse hasta que él habló.

"¿Qué estás haciendo?" Ella se sobresaltó y miró hacia arriba para encontrar a un hermoso hombre mirándola pacientemente.

Cerró el libro rápidamente. "Nada".

-Está bien -asintió lentamente y pareció casi incómodo bajo su mirada-. ¿Necesitas ayuda para no hacer nada?

-En realidad no. -Ella sólo quería que él se fuera para poder reanudar su búsqueda.

-Ya veo. -Se giró hacia un lado y la luz de la luna resaltó sus rasgos. Ella se dio cuenta de que lo había visto antes y que todavía podía recordar su nombre a pesar de que nunca habían hablado.

-Vinhen, ¿verdad? -le preguntó con cautela.

Una sonrisa transformó su rostro de hermoso a espléndido. Parecía feliz de que ella lo recordara. "Sí, y tú eres Isa".