Hermione observaba a Argus y a la señora Norris en el huerto a través de la ventana mientras estaba sentada en la mesa de la cocina. Era un día claro y fresco, y anhelaba salir a pasear para calmar sus nervios, pero ese placer era algo que ya no era posible.

Estaba distraída mientras terminaba de darle a Alice sus gachas, preguntándose qué le esperaba hoy. Estaba bastante segura de que ahora era una amiga confirmada de Severus, una situación que nunca hubiera creído posible antes de reencontrarse con él hace un mes. Incluso se estaban volviendo cariñosos, y a ella le encantaba el tiempo que pasaban juntos.

Hoy era un día importante; hacía exactamente un mes que habían llegado, y era el día que habían decidido para la revisión de su periodo de prueba estipulado. Se sentía totalmente avergonzada por no haber confiado en él, y se iba a asegurar de que él supiera lo arrepentida que estaba por ello.

El último mes en su compañía había sido mágico en más sentidos que los obvios, y Hermione estaba deseando pasar más tiempo con ese hombre increíble. Sonrió a Alice comiendo obedientemente su desayuno; ella también se había encariñado con él.

Suspiró, moviendo ligeramente el pie en un intento inútil de hacerlo más cómodo. Aunque estaba petrificado, nunca había sentido frío, pero últimamente lo sentía literalmente como un peso de piedra fría en el extremo de su pierna, y esta mañana estaba siendo especialmente doloroso. De hecho, le había dolido toda la noche. Hermione había dormido poco, y sabía que debía tener un aspecto horrible.

"Tienes un aspecto espantoso", le dijo Severus mientras se paseaba por la cocina, lanzando un hechizo a la tetera para calentar agua para más té.

"Oh, gracias, Severus. A todas las chicas les encanta oír que parecen un desastre", dijo Hermione, sonriendo para disimular su incertidumbre.

Él ignoró su sarcasmo y optó por la preocupación en su lugar. "¿Supongo que el nuevo ungüento no le dio paz?".

Suspiró, metiendo otro bocado en la boca de Alice. "No", respondió ella, e incluso se dio cuenta de que sonaba derrotada. Habían estado probando varios ungüentos tópicos para controlar su dolor durante las últimas semanas, pero nada le había aliviado. "Creo que está empeorando", susurró. Miró a Severus con ojos asustados mientras él se movía para ocupar su lugar en la mesa.

"Anímate", dijo él, y le dio una palmadita en el hombro. "Ya se nos ocurrirá algo".

Severus agitó el té en la tetera y sirvió a Hermione otra taza antes de servirse la suya. "¿Supongo que no me permitirás ver el recuerdo de la maldición? Podría conocer la contra-maldición si escuchara la redacción exacta".

"¡No!", contestó Hermione, aterrada al instante. "¡No!", repitió. "De todos modos, ¿no tendría que decirlo ella?".

Él frunció los labios. "Técnicamente", dijo lentamente, pero luego sus labios se movieron en la esquina. "Pero hay formas de evitarlo".

"¿Maneras?" Contestó Hermione.

"El multijugo, por ejemplo. Esa poción es algo más complicado de lo que la mayoría de la gente cree."

"¿Qué quieres decir?"

"La mayoría de la gente piensa que cuando una persona utiliza el Multijugos sólo se parece a la persona en la que se convierte. No, es mucho más complicado que eso. Estás usando una parte del ADN de esa persona, en realidad te conviertes en esa persona."

"No, sólo n-no", tartamudeó Hermione. No podía dejar que se enterara de quién era el padre de Alice, se horrorizaría. Hoy se sentía más fuerte en esta decisión que cuando llegó porque ahora se daba cuenta de que había mucho más que perder. Él podría empezar a odiarlas y ella no podría soportar eso. Sabía que estaba siendo una cobarde, y que debería haberse guardado sus temores para sí misma, aunque, razonó que tendría que decírselo tarde o temprano. Sin embargo, para su sorpresa, su mano se acercó a la mesa y cubrió la de ella.

"Hermione, ¿qué tiene de horrible lo que te ha pasado para que no puedas compartirlo conmigo?". Él levantó su mano y la cubrió con la otra. "Somos amigos, ¿no es así?".

Ella asintió, incapaz de conseguir que su boca formara palabras, pero lentamente sus ojos se alzaron hacia los de él.

La agitación de emociones que vio allí le impactó. "Sólo dime, Hermione, ¿por favor?".

Ella negó con la cabeza, cerrando los ojos contra el calor que sentía al tener su mano encerrada en la de él y sus inquisitivos ojos oscuros casi suplicándole que le permitiera ayudar. "No, realmente me odiarás si lo hago..." hizo una pausa para refrenar sus emociones, "o peor aún, odiarás a Alice". Retiró suavemente su mano de la de él y se ocupó de limpiar a Alice antes de ponerse en pie con dificultad y colocar a Alice en el suelo, con el dolor en los ojos todavía agudo. "Tengo trabajo que hacer", declaró en voz baja, enviando sus cosas del desayuno al fregadero para que se lavaran.

Severus se quedó sentado, con el desayuno olvidado mientras la veía salir de la habitación cojeando sobre su bastón y llevando a su hija de la mano. Estaba silenciosa y reflexiva mientras se alejaba de él y Severus sintió frío en su interior por su rechazo a su ayuda, pero luego su cerebro empezó a preguntarse por qué pensaba que podría odiarla a ella o a Alice.

Minerva McGonagall estaba trabajando en su escritorio cuando Severus atravesó el Floo sin siquiera presentarse.

"¡Severus!", declaró ella, claramente sorprendida por su invasión en su despacho.

"Quiero respuestas", exigió él, apoyando las manos en su escritorio, con los brazos rectos e inclinado sobre él.

"¿Respuestas a qué?", preguntó ella, fingiendo inocencia.

"Dígame las circunstancias que vieron a Hermione Granger como residente aquí, ¿o visito a Poppy y le saco la información? Ella siempre se las arregla para soltar las cosas cuando se embebe un poco de whisky de más".

Minerva suspiró. "Severus Snape, deja a Poppy fuera de esto. Ella no conoce todas las circunstancias, y me atengo a lo que dije cuando llevé a Hermione a tu castillo, no es mi historia la que debo contar."

"Pero no me cuenta lo suficiente para ayudarla; parece asustada por algo. No quiero que se asuste, Minerva, está mal".

Minerva suspiró y se levantó de su escritorio. "Ven, siéntate", la animó y tiró del cordón junto a la chimenea para avisar a los elfos de que quería su servicio de té. "Hermione aún no sabe lo mucho que has cambiado. Ten paciencia con ella, Severus".

"Está sufriendo mucho, y si tuviera los datos estoy seguro de que podría ayudarla".

"Sí, estoy seguro de que si alguien puede, tú puedes. Tienes mucho talento, querido muchacho", y le entregó una taza de té. "Ella te lo contará en su momento".

"La primavera nunca ha tardado tanto en llegar", murmuró él, tomando un sorbo de su té simplemente para tener algo que hacer con las manos. Se obligó a tragar, aunque sentía que su estómago tenía piedras.

"¿Qué pasará en primavera?"

"Las mandrágoras estarán listas para la cosecha". Al ver su interés por lo que había dicho le explicó más. "Hay una poción, una variante de la que hice para los alumnos petrificados hace tantos años, y creo que podría curar a Hermione, pero la Mandrágora no podrá ser cosechada hasta la primera luna llena de primavera. Hasta entonces tengo las manos atadas".

Minerva sonrió. "Me alegra saber que tienes un plan, Severus". Luego su ceño se frunció. "¿Por qué ninguno de sus sanadores ha sugerido esta poción antes de ahora?".

"La mandrágora permanece en el sistema, y como Hermione estuvo expuesta a una poción reconstituyente antes, hay que tener mucho cuidado para asegurar que no se llegue a cierto nivel o la poción la envenenará en lugar de curarla".

"Oh", fue todo lo que Minerva alcanzó a decir como respuesta.

"Ni siquiera yo puedo ir más allá hasta haber realizado pruebas exhaustivas, proceso que ya hemos iniciado".

"Entonces, ¿cuál es el problema? Parece que tienes las cosas bajo control".

"Creo que sus síntomas están empeorando, y estoy casi convencido de que hay otra maldición superpuesta a la maldición in lapidem. Todavía no se lo he mencionado".

"¿Cómo es que nadie se ha dado cuenta de esto antes?"

"Creo que la segunda maldición ha permanecido latente, pero algo reciente la ha activado".

"¿Cómo qué?" Cuestionó Minerva.

"Estas cosas pueden ser desencadenadas por una determinada palabra, o por un sentimiento".

"La bruja que la maldijo es vengativa y lo suficientemente inteligente como para hacer eso", asintió Minerva.

"¿Sabes quién le hizo esto?".

"Sí, pero lo único que diré al respecto es que Hermione se aprovechó de alguien que jamás habría soñado que..." Las palabras de Minerva se desvanecieron cuando un pensamiento la tomó. Entonces sus ojos se centraron de nuevo en él. "Hermione era... es una inocente, y esta persona utilizó su inexperiencia y su soledad en su contra, y cuando su esposa se enteró maldijo a Hermione". Minerva negó con la cabeza. "La bruja nunca había tolerado a Hermione", pero entonces dejó de hablar.

Severus dedujo de esta declaración más de lo que Minerva creía, y supo que ella se había dado cuenta de que había dicho demasiado. Así que cambió de táctica. "Hermione me dijo que la bruja había estado intentando petrificar su vientre, para matar a Alice".

"Sí, eso es correcto".

Aunque ya conocía este hecho, la rabia le consumió una vez más con su confirmación, pero logró controlarse. "¿Y no me vas a decir quién ha sido?".

"No, no romperé la confianza de Hermione". Minerva se adelantó y le cubrió la mano. "Pero te lo dirá. Entiendo sus dudas, pero aprenderá a confiar en ti, y te lo contará todo."

"¿Cómo lo sabes?" Preguntó Severus, sintiéndose derrotado.

"Porque puedo ver, incluso en el espacio de este mes, lo encariñada que se está poniendo contigo. Te has hecho amigo de ella y está empezando a confiar en ti. Dios mío, hasta ese perro viejo y malhumorado, Argus, está encantado con ella y con Alice". Minerva sonrió. "Es bueno ver cómo aumentas tu familia, Severus", le dijo socarronamente.

"¿Mi familia?", levantó la cabeza de sus pensamientos y su taza volvió a caer en su platillo.

Minerva le sonrió. "Sí, tu familia".

"Es un poco pronto para eso, ¿no crees?".

"No, creo que una vez que ambos tengan esta maldición bajo control podrían ser muy felices juntos".

Severus resopló, y terminó su té sin decir nada más.

Esa noche, Hermione seguía trabajando en el libro que había empezado esa mañana, pero cuando el reloj dio las diez, Severus entró en su cuarto de trabajo. "¿Te apetece cenar algo?", le preguntó. Se había mantenido alejado del castillo todo el día a propósito, pensando, mientras hacía varios recados que habían durado hasta bien entrada la noche.

Ella levantó la vista de su trabajo, con las gafas puestas en la nariz y se estiró antes de sonreír. "Sí, has calculado perfectamente tu entrada, acabo de terminar".

"Bien, entonces permíteme que te ayude a llegar al salón". Él sabía por experiencia que su pie estaría demasiado rígido para soportar su peso después de estar sentada en su banco de trabajo desde justo después de la cena. La rodeó con un brazo y la ayudó a levantarse a la derecha, permitiéndole apoyar todo el peso que necesitara, y caminaron lentamente hasta el salón.

La sentó con cuidado y, cogiendo las rodillas de ella, le hizo subir las piernas al mullido acolchado. Ella suspiró y él se rió al escucharla.

"Gracias, Severus..." Ella lo miró por debajo de las pestañas, y dio un largo suspiro, sus ojos bajaron a su regazo cuando comenzó a hablar. "Todavía hay algo que tenemos que discutir y que no hemos tratado esta mañana".

"Tengo curiosidad por oírlo", respondió, enderezándose y llamando: "¡Shotsie!".

Hermione esperó a que el elfo se marchara y luego dijo: "Hoy hace un mes que llegamos Alice y yo..".

"¿Lo es?" Él le sonrió como un tiburón, con la picardía escrita en su rostro. Levantó una ceja de cuervo culto y dijo: "Entonces, ¿he demostrado ser una compañía adecuada para ti y Alice?".

"Oh, Severus, siento mucho haber dudado de ti", dijo Hermione, retorciéndose las manos. "Es que he estado... No sabía... Este último mes ha sido mágico", zanjó finalmente.

Él frunció los labios. "¿Y ahora nos contarías como amigos?".

"Sí, efectivamente", se apresuró a responder ella.

Shotsie regresó con té y tostadas, y Severus levitó la suya hacia ella.

"Gracias", declaró ella.

Él se acomodó con el suyo, y luego la observó mientras ella hacía lo mismo. "¿Qué dirías si deseara cambiar nuestro acuerdo ahora que estás contenta de quedarte?".

"¿Cómo?", preguntó ella, tomando un sorbo de su té.

"Ya no deseo que seamos empleador y empleado".

"¿Entonces cómo funcionaría? Deseo ganarme el sustento".

"Mi querida bruja, eso ya lo haces muchas veces, no temas por ello. No, te propongo que en lugar de emplearte, te pague por cada libro que restaures, en un acuerdo tipo contrato. Esto te dejará disponible para aceptar otros trabajos también. Si te parece bien".

"¿Dónde trabajaría si también aceptara libros de fuera?".

"Aquí, y si quieres puedo hacer de agente para ti".

"Me retrasaría en tu colección".

"Es cierto, pero te liberará de mi empleo".

"¿No me quieres en tu empleo?"

La observó por un momento. "Tal vez desee explorar otras opciones contigo, Hermione, y deseo que seamos iguales".

"Oh," Hermione jadeó.

"¿Es una noticia poco grata?"

"No... inesperada, si entiendo bien lo que quieres decir... p-pero no inoportuna, Severus".

Él le sonrió. "Excelente", y se volvió hacia su escritorio, levitando un pergamino hacia ella. "Aquí tienes el legajo de lo que he ingresado en tu cuenta de Gringotts por este mes".

Hermione miró el total. "Esto es muy generoso, Severus".

"Puedo permitírmelo, y he quedado sumamente satisfecho con tu trabajo".

"Gracias, y estaría encantado de que me procuraras otros encargos". Le devolvió el pergamino, antes de inspirar para hablar. "Con la condición de que se me permita estimar el coste antes de aceptar para que no haya malentendidos".

"Hecho". Terminó su té y la miró con ojos astutos. "Hermione, quiero que sepas que puedes confiar en mí para cualquier cosa".

Hermione suspiró. "Por favor, Severus, ya lo sé. De verdad que lo sé, pero sólo necesito un poco más de tiempo. Siento haberte dejado fuera tan bruscamente esta mañana, pero son mis propias inseguridades las que me impiden revelarte todo... ¿Por favor?"

Él miró sus ojos cansados, pero implorantes, y asintió. "Muy bien, esperaré hasta que estés preparada, pero quiero ayudarte. Tienes mucho dolor, no está bien".

Ella se encogió de hombros. "Puede que no esté bien, pero es lo que hay", y exhaló lentamente. "Será mejor que intente dormir un poco antes de que Alice se levante de nuevo".

Severus la observó intentando levantarse y se acercó. "Toma, permíteme". La ayudó con facilidad a ponerse de pie, pero no la soltó inmediatamente. La miró fijamente mientras decía: "Y quiero que me prometas que me pedirás ayuda en caso de que la necesites".

"Lo haré", afirmó ella con voz jadeante. Tenerlo cerca como estaba en ese momento era delicioso, y nada deseaba más que hundirse en la ayuda y la asistencia que él le ofrecía, pero sabía que no podría hasta que le hubiera dicho la verdad, y por muy difícil que fuera para ella él se merecía la verdad completa. Hermione se enderezó tan rápido como pudo, pero su pie estaba siendo obstinadamente difícil. Se negaba a funcionar y se encontró agarrada a sus antebrazos para mantenerse erguida. "Lo siento, Severus", dijo ella. "Esto es difícil".

"No lo es, Hermione", y él la balanceó con facilidad y la cargó.

A pesar de sí misma y de todo lo que acababa de pensar sobre su situación, apoyó la cabeza en su hombro mientras él la llevaba a su habitación. "Lo siento", murmuró ella.

"Tonterías, bruja, tal vez me guste", retumbó su voz cerca de su oído.

Ella se acurrucó más en su pecho en respuesta a sus palabras, y lamentó que la colocaran en la silla junto a su cama. "Gracias, buenas noches, Severus".

"Buenas noches", respondió Severus, y se marchó rápidamente.

Esto dejó a Hermione mirando la parte trasera de su puerta cerrada y preguntándose qué había pasado.

Severus volvió a entrar enérgicamente en su estudio y se sirvió un Whisky de fuego. Había querido darle un beso de buenas noches y se había marchado rápidamente para no caer en la tentación. Le había prometido tiempo y se obligaría a dárselo. Volviendo a sentarse junto al fuego, pensó en lo que Minerva le había dicho involuntariamente esta mañana, y también en los fragmentos que Hermione había dejado escapar durante el último mes.

Minerva había dicho que Hermione no tenía culpa de la situación, pero ¿cómo podía ser eso? ¿Acaso no se había quedado embarazada? ¿Cómo podía ser inocente? Entonces le asaltó un pensamiento terrible. ¿Había sido violada? Sabía que ella guardaba un profundo dolor en su interior que aún no estaba dispuesta a compartir. Ciertamente había sido abusada por la bruja que la maldijo, pero luego le había dicho que había obviado tanto a su atacante como al mago que le había causado el problema.

Estaba bastante seguro de que el padre de su hijo no era un Weasley; el gen pelirrojo era demasiado fuerte en esa línea, y francamente pensaba más en la mayoría de esa familia que en eso. La hija, sin embargo, era otra cosa. Había demostrado ser una pieza muy desagradable de tratar durante su año de jefatura forzada. Ginevra Weasley podía maldecir casi tan bien como los gemelos Carrow. Definitivamente era capaz de lanzar una maldición tan oscura, pero eso significaría que... "¡No!" El vaso se cayó del flojo agarre de Severus. "¡Potter!", siseó. "Nuestra preciosa querubín fue engendrado por el maldito Harry Potter". Enterró la cabeza entre las manos. "Oh, Hermione", gimió. "¡No!"

Severus estaba tan sumido en la miseria por este pensamiento que se le pasó por alto el uso del adjetivo posesivo para describir a Alice, y su designación inconsciente de que era hija suya y de Hermione. Bueno, eso fue hasta que lo pensó por un tiempo, y jadeó. "Ya la considero mía". Luego pensó un poco más. "Y quiero que Hermione... sí quiero que seamos una familia, y Potter no lo sabe. Podría adoptar legalmente a Alice". Luego se puso en pie y se paseó, hablando consigo mismo mientras caminaba hacia su escritorio y volvía. "Lo haría de todos modos... independientemente de quién la engendrara. En realidad sólo fue una donación de esperma, como una operación de FIV con un donante desconocido en el mundo muggle." Se detuvo junto a su ventana, observando el viento que azotaba las nubes en el cielo. "Me pregunto qué habrá pasado, cómo habrá acabado...".

Entonces se le ocurrió que lo había encasillado todo, pero que podía estar equivocado, aunque no lo creyera. "¿Acabo de crear el peor escenario posible?". Se dirigió a su armario de bebidas. "¿Realmente importa?" Tomó un sorbo de su nueva bebida. "Siento demasiado por ellas como para rechazar a cualquiera de ellas. Minerva tiene razón. Soy la pareja perfecta para ambas..." Volviendo a sentarse en su silla, se encontró mucho más tranquilo. "¿Me querría Hermione?" Se frotó el borde del vaso sobre el labio inferior mientras pensaba. "Bueno, ¿no acabo de admitirle que quiero que seamos más que amigos? Ella no rechazó la idea".

Suspiró. "¿Podría vivir con esta situación?" y su mente se sumió en profundos pensamientos mientras daba un sorbo a su bebida.

Siguieron dos semanas de dudosa calma, y Severus pasaba cada momento inobservado buscando algo en Alice que le dijera si estaba en lo cierto sobre su sospecha, y Hermione notó que aunque le había dicho que quería avanzar en su relación no le había sugerido más cenas y no le había hablado con franqueza desde la noche en que habían reorganizado su acuerdo.

Ella tenía la sensación de que él le estaba concediendo el tiempo que había declarado, y que no pasaría nada más hasta que ella estuviera preparada. Por supuesto, esto no ayudaba a las cosas porque ella seguía creyendo que él la expulsaría de su casa una vez que supiera la verdad. Hermione miró a su hija, que ahora estaba ocupada golpeando las clavijas en su tablero de clavijas, que Hermione había encantado para que se desmoronara cada vez que Alice metía las clavijas. Tal vez necesitaban sacar la verdad a la luz, ya que Alice se estaba encariñando con Severus tanto como él con ella.

Era casi la hora de la siesta de Alice, y Hermione notó que la niña se estaba cansando, pero quiso terminar de limpiar la cubierta del libro para poder empezar a restaurar el pan de oro mientras Alice dormía. Sin embargo, justo antes de que Hermione terminara, Alice se golpeó accidentalmente la mano con el martillo de plástico que estaba usando para golpear las clavijas, y por más que Hermione quisiera terminar su tarea no iba a impedir que Alice derribara el lugar a gritos.

Hermione acababa de bajar con dificultad de su taburete cuando una mano llegó a su hombro.

"Termina, Hermione. Puedo darle a Alice su zumo y acostarla para la siesta".

Vio cómo Severus se acercaba a la zona de juegos protegida y subía a la niña en brazos. "¿Acaso ese molesto martillo falló en la clavija, señorita Alice?", preguntó con la voz más suave que Hermione le había escuchado.

"Duele, papá", declaró Alice entre grandes lágrimas, levantando la mano hacia él.

Tanto Severus como Hermione se miraron con la boca abierta, y ambos comenzaron a hablar al mismo tiempo.

"Yo no t-enseñé..."

"Lo siento mucho..."

Pero entonces Hermione vio la oportunidad de abrir el diálogo entre ellos que debía producirse, y se levantó tan rápido como su tobillo se lo permitió, ignorando el dolor mientras daba los pasos necesarios para llegar hasta ellos. "Severus, Alice ha elegido", dijo, y apoyó su mano en el brazo de él. "Y no podría haber hecho una elección más sabia o mejor. ¿Te gustaría ser su padre? Sé que acabamos de conocernos, pero no se me ocurre una persona mejor para desempeñar ese papel."

"Hermione sería un honor, pero mientras Alice duerme la siesta creo que es hora de que hablemos".

Hermione sabía que tenía que sincerarse antes de que esto fuera a más. Este era el momento de hacerlo o morir. "Sí, tienes razón", y asintió. "Es el momento de sincerarse".

"Termina tu tarea mientras yo acomodo a Alice, y nos traigo un té".

"Gracias, Severus".