Severus Snape yacía de espaldas en el suelo de la Casa de los Gritos y sentía la sangre de su vida fluir por el agujero que le habían abierto en el cuello. El sonido de unos pasos alejándose a toda prisa le dijo que, por fin, había cumplido su último deber con aquella chica de ojos verdes de hacía mucho tiempo.

Había tomado todas las precauciones posibles, bebiendo un antiveneno de su propia creación momentos antes de enfrentarse a su último Maestro y acompañándolo de una potente bebida curativa. Ahora era una carrera. ¿Harían efecto sus precauciones antes de morir desangrado? ¿Antes de que el veneno paralizara sus pulmones? Sentía que se moría al mismo tiempo que se curaba. No tenía ni idea de lo que esperaba. Sólo sabía que podría haber deseado un lugar mejor para luchar en silencio. La ironía era ofensiva.

Se le ocurrió que ahora era libre. Por fin libre. Había pasado toda su vida desesperadamente enamorado de Lily, y estaba terriblemente contento de haber terminado con eso ahora. Amar a Lily había sido muy difícil.

Apartó los ojos verdes y llamó a los azules. ¿La volvería a ver en el otro lado? ¿Se lo permitirían en el lugar al que iba? Lo más probable era que no. No había hecho bien con ella.

Estaba tan convencido de lo correcto de sus acciones. Tan convencido de que ella sería la que sobreviviría y, dada su naturaleza práctica, sobreviviría bien. Había tarareado esa melodía una y otra vez para justificar la retención de todo lo que ella realmente había querido siempre. Ser amada.

Sólo que al final la melodía desafinaba horriblemente. Ella había muerto por su culpa, igual que Lily, y Severus había vuelto a quedarse solo.

No. No le había ido nada bien con su mujer.

Sintió que una lágrima se deslizaba por un lado de su cara hasta llegar a su oreja, una sensación que detestaba por la ráfaga de recuerdos infantiles que le traía.

La echaba de menos.

No era el mismo dolor que lo había consumido por completo y que había alimentado su vida durante la década siguiente cuando Lily había sido asesinada, pero nunca se había permitido el mismo nivel de devoción. Había mantenido sus sentimientos tan compartimentados que ni siquiera había sido consciente de que le estaba arrancando lentamente el corazón a su esposa cada vez que hacía el amor con ella. Excepto esa última noche.

Qué tonto había sido. Ahora que por fin había terminado el día, se dio cuenta de que no había entendido nada.

Tanta devoción por una chica que nunca lo había amado. Tan cruel desprecio por una mujer que lo había hecho.

¿Y cuál era el punto? ¿Acabar con la tiranía que había contribuido a crear con su estupidez, dejándose tiranizar voluntariamente? ¿Para expiar un pecado que de alguna manera ahora parecía menor que el que había perpetrado contra la pobre y leal Elspeth?

Deseó poder retroceder en el tiempo y amar a Elspeth en su lugar. Renunciaría a su trabajo, dejaría a un lado sus estúpidas prioridades y vería a su hija aprender a andar y a hablar y a subir las putas escaleras. Todas las cosas que se había perdido, persiguiendo a los hijos de sus enemigos.

Era tan hermosa, su Grace. Una cosita tan delicada. Y Nigel. Nigel, que era tan Gryffindor como largo era el día, sin dudar nunca en lanzarse entre su hermanita y el daño.

Y luego estaba Simon, un Hufflepuff si alguna vez hubo uno. Simon, que le había hecho sentirse tan orgulloso. ¿Se lo había dicho alguna vez? ¿Simon sabía que Snape también lo amaba? No. ¿Cómo podría? Ninguno de ellos lo sabía. Nunca había dicho las palabras. Sólo las había dicho una vez en toda su vida, y Lily se había reído en su cara y le había dicho que se dejara de juegos.

Se había sentido mortificado.

Eso no era excusa.

En los veinte meses transcurridos desde que su esposa había sido masacrada, se había agarrado a cualquier pretexto, a cualquier razonamiento y a cualquier oportunidad para correr a casa y ver cómo estaba su pequeña familia. Los directores tenían mucha más libertad que los profesores; Snape la aprovechaba al máximo. Simon lo aguantaba todo bastante bien mientras él no estaba, pero Snape se aseguraba de que estuviera en casa al menos una hora a la semana.

Pero nunca les dijo que los amaba.

Probablemente Simon podría seguir aguantando una vez que Snape se hubiera ido para siempre, pero no quería que tuviera que hacerlo. Ya estaban muy tristes. No quería que su pequeña familia se hiciera aún más pequeña y triste.

Quería decirles que los quería. Aunque resultara incómodo y humillante, al menos lo sabrían.

Cuando sintió que le ardían los nervios de los brazos, señal de que recuperaba el control, movió la mano lentamente, gorgoteando por el dolor, y se metió torpemente la mano en la túnica. Buscó entre los frascos de pociones y encontró la pequeña bola de madera tallada a mano.

Envolviéndola con fuerza en una mano y agarrando la varita con la otra, esperó a que la garganta se le curase un poco más. Cuando lo hizo, carraspeó: "Portus".

Simon estaba trabajando en los libros del despacho del señor Snape, totalizando las últimas cuentas, cuando le pareció oír un ruido procedente del dormitorio principal, detrás de la pared.

Nadie debería haber estado allí -el señor Snape había prohibido el acceso incluso a Violet, la criada-, pero de vez en cuando Grace o Nigel se colaban y se metían en la cama cuando más echaban de menos a su madre. Simon siempre se preocupaba de ir a sentarse con ellos. Cerró el libro de contabilidad y se dirigió a investigar.

Abrió la puerta del dormitorio y se asomó a la penumbra. El señor Snape siempre mantenía las pesadas cortinas bien cerradas desde que Elspeth había muerto, y sus ojos tardaron un momento en adaptarse. Cuando lo hicieron, vio que la cama estaba vacía.

"¿Grace? ¿Nigel? Vamos, muéstrate. Sabes que tu padre no te quiere aquí".

Estaba empezando a preguntarse si estaba oyendo cosas y se dio la vuelta para irse, cuando oyó un sonido que le hizo quedarse absolutamente inmóvil. Allí, apenas audible por encima del apagado bullicio de la cocina, se oía el sonido de la respiración.

"Basta ya", espetó. "Este no es lugar para juegos. Salgan de aquí de una vez".

Dio la vuelta a la cama y casi gritó del susto. El señor Snape estaba tirado en el suelo.

"¡Oh, Dios! ¿Cuánto tiempo lleva aquí tirado?", gritó, con la lengua en retroceso por la conmoción. Abrió de golpe las cortinas y vio que el hombre estaba cubierto de sangre. Cayó de rodillas y pasó los brazos por debajo del cuerpo de Snape, casi dejándolo caer mientras luchaba por levantarlo del suelo. El señor Snape pesaba más de lo que uno creería.

Una vez en la cama, acomodó las almohadas detrás de la cabeza y los hombros y empezó a quitarse la corbata empapada y estropeada. Sacó su navaja y cortó las partes aún intactas, apartando el material y revelando la terrible herida. El señor Snape había sido gravemente mutilado. Había tanta sangre que a Simon casi le dan arcadas.

Incluso mientras miraba, podía ver que los bordes de la herida se estaban cerrando.

Magia.

Por supuesto, el hombre siempre tenía sus caladas mágicas.

Empezó a buscar en los bolsillos de la voluminosa túnica. "¿Dónde están sus botellas?", dijo, mientras palmeaba la túnica negra. "Vamos, señor Snape, señor, usted siempre tenía sus botellitas". Estaba cada vez más frustrado mientras tiraba de la tela, oyéndolas tintinear pero sin encontrar la forma de llegar a ellas. "¿Cómo diablos puede funcionar, hombre? ¿Va todo el día con sábanas negras como un gitano borracho?". Finalmente utilizó su cuchillo. Aislando varias botellas en un bulto de tela, hizo un agujero, las sacó y leyó las etiquetas.

"No sé qué es Antiveneno, pero líquido Curativo está bastante claro". Sacó el corcho de uno de ellos e inclinó al comatoso hacia delante con una mano detrás de la cabeza. "Claro que no puedo frotarse el cuello para ayudarle a tragar, ¿verdad?".

Colocó la ampolla sobre la mesa junto a la cama y empezó a dar palmadas en la cara del paciente.

"¡Despierte, señor! Despierte. Vamos, hombre, necesito un poco de ayuda". Frustrado, volvió a coger el vial y goteó una pequeña cantidad en la boca de Snape y luego vertió más sobre su garganta desgarrada.

Snape gimió suavemente y empezó a agitarse débilmente.

"Pica un poco, ¿eh? Bien. Al menos ya puede sentir ".

Simon oyó un pequeño grito ahogado y miró para ver a Grace de pie a los pies de la cama.

"Grace, necesito que vayas a pedirle a la señora Cropper agua y vendas y también algunas velas. ¿Puedes hacer eso por mí? Y necesitaré trapos limpios".

"¿Morirá, Simon?", preguntó en voz baja.

"No lo sé, amor. Pero sí sé que no quiere, o no habría venido a casa. Vee. Pídele a Nigel que te ayude".

Se dio la vuelta y echó a correr, gritando: "¡Nigel! ¡Nigel debes ayudar! Papá está herido!"

Simon continuó goteando el contenido de la pequeña botella en la boca del hombre, constantemente suplicando y pidiendo ayuda. Ni siquiera él tenía claro si se la pedía el hombre herido de la cama o el Todopoderoso. ¿Respondía Dios a las plegarias de brujas y magos? Snape le había asegurado que no tenían nada que ver con el Diablo; todo aquello sólo había sido una excusa para perseguir a los de su especie, así que tal vez un poco de oración no vendría mal.

Pronto el estruendo de los pies en el pasillo anunció la llegada de toda la familia. Simon movió un pliegue de tela sobre la herida. A la velocidad a la que se estaba curando, no tenía sentido dejar que nadie supiera lo mal que estaba, por si acaso mañana ya había desaparecido.

"¿Qué es todo esto del señor... ¡Oh, Dios mío!" La señora Cropper se apresuró a acercarse a la cama con una jarra de agua humeante y la depositó en el suelo. Sacó un montón de trapos de debajo del brazo y los colocó en la cama junto a Simon. "¿Qué ha pasado?"

Violeta, la criada, empezó a encender velas de la candela que había traído y se dirigió a buscar aún más.

"Ha tenido una mala caída. Se golpeó la cabeza y se cortó. Le he encontrado fuera".

"No te he oído en la puerta".

"Debías de estar ocupada". Miró alrededor del ama de llaves hasta la cocinera que estaba en la puerta. "Necesitaremos un buen caldo y un poco de hígado, creo".

"Tiene razón, Sr. Simon, señor". La cocinera se marchó, no sin antes dirigir una larga mirada a la señora Cropper y una rápida inclinación de cabeza.

El ama de llaves comenzó a arremangarse. "No me mientas, muchacho. Crees que tienes los secretos bien guardados, pero no estamos tan ciegos. Sabemos que siempre ha habido cosas misteriosas en esta casa. He estado rezando por el amo estos largos años, temiendo que tuviera un mal final."

Simón la miró fijamente, tratando de decidir cómo manejar este nuevo acontecimiento.

"Oh, no me mires así. Todavía estamos aquí, ¿no? Y hemos guardado silencio, si no entre nosotros. Es un buen hombre, a pesar de que creo que probablemente esté condenado al infierno, y paga bastante bien. Ahora muévete y déjame ver de qué se trata. Srta. Grace, tráigame la palangana del fregadero seco. Sr. Nigel, quítele las botas, por favor".

Simón, ante su propia falta de habilidad para curar, se apartó del camino.

Severus se despertó y no podía moverse. Abrió los ojos presa del pánico y se agitó, sólo para oír murmullos y quejas somnolientas. Se mantuvo quieto e hizo balance de su situación, mientras los recuerdos sonaban como una melodía de fondo. Giró la cabeza, lentamente debido al dolor y a lo que debía de ser el peor nudo de corbata que se había hecho nunca, y vio que Grace estaba en la cama, a su lado, con las manitas apretadas alrededor de su brazo izquierdo. Nigel estaba tumbado sobre sus piernas. Simon estaba en una silla junto a la cama, inclinado hacia delante hasta que su pesada cabeza se apoyó en el pecho de Snape. Roncaba suavemente.

Snape soltó un suspiro estremecedor, acercó a su hija contra su costado y la rodeó con el brazo. Pasó el brazo por el cuello de Simon y apoyó la mano en la cabeza de Nigel antes de quedarse dormido.

"No voy a comer eso."

"Sí, te lo vas a comer. Mi madre solía decir: 'Sangre por sangre, tienes que comer lo que has perdido. Así que coma su maldito hígado y cállate'".

Snape miró a Simon que sostenía un plato de carne temblorosa y enarcó una ceja.

"Sólo repetía lo que dijo mi madre. Señor", añadió.

Snape levantó una mano débil y apartó el plato. "Agradezco tu preocupación y me siento honrado de que invoques la curación de tu madre en mi nombre, pero te aseguro que de ninguna manera voy a comer eso a menos que tú lo cocines primero. Soy un mago, no un vampiro".

Simon frunció el ceño y dejó el plato sobre la mesa. "¿Existen esas criaturas?".

"Por supuesto. Pero, como suele ocurrir con estas cosas, no son lo que los muggles hacen creer que son. Son cositas que no sirven para nada durante el día. Clavarles una estaca es casi ridículamente fácil, ya que utilizan casi toda su energía sólo para revolotear como petimetres. Viven en un perpetuo estado de anemia. Que, por cierto, yo no padezco, así que puedes coger tu maldito hígado y cocinarlo como es debido para comer."

Simon sonrió, y detectó un atisbo de sonrisa de respuesta a su vez.

Una mano larga y pálida se acercó y estrechó la suya, de dedos romos, y Snape dijo: -Simon, si no te sientes cómodo llamándome Severus, entonces puedes pensar en algo más de tu gusto, pero te agradecería que dejaras de llamarme señor Snape. Para mí eres tan hijo como Nigel".

"Me alegro de que haya salido adelante, señor Snape".

Ambos se incomodaron, pero Simon apretó la mano alrededor de la de su mentor y parpadeó furiosamente, mientras asentía en respuesta.

"¿Y cuándo vuelve?". preguntó Simón, desesperado por cambiar de tema.

"Ya no. Se acabó".

Simon sonrió y apretó la mano que aún sostenía, envolviéndola con la otra por si acaso.

"¿Ya está? ¿Ha ganado?"

Los ojos del hombre se nublaron. "No tengo ni idea de si ganamos o perdimos. Me dieron por muerto a un lado de la página mientras se desarrollaba la historia. Lo que sí sé es que mi parte ha terminado, y no tengo ningún deseo de volver para ver qué bando salió victorioso."

"¿Pero y si fueron los Magos Oscuros? ¿No son malvados?"

"Sí. Y si causan daño al mundo muggle, volveré a unirme a la lucha, estoy seguro. Pero hasta que no vea la Marca Tenebrosa cerniéndose sobre nuestra aldea, no iré a ninguna parte. Al infierno con ellos".

"¿Pero qué hay de su magia? ¿Seguirá sin usarla aquí? ¿No la echará de menos?".

"Ya veremos, muchacho. Ya veremos. Ahora mismo, ser muggle suena bastante agradable".

Simon negó con la cabeza. "Hablando como muggle, creo que es tonto".

Severus lo fulminó con la mirada y luego le apretó la mano y lo soltó. "Pórtate como un buen muggle y vete a que cocine onda que junto al fuego una o dos veces", dijo, con un gesto hacia el hígado.

Simon sonrió satisfecho y se levantó del lado de la cama, recogiendo el plato. "Enseguida, Hechicero".

"Disculpe, señorita Granger. La Señora dice que tiene unas visitas esperando en el salón".

Hermione levantó la vista de la pila de dibujos que había estado ordenando. "¿Ah, sí? ¿Es el señor Janssen?"

"No", contestó la criada. "Es una señora y un gen'leman".

"¿Oh? Me pregunto quiénes podrían ser. Gracias, Martha. Iré enseguida".

Dejó caer la pila sobre la mesita, empujó las tres sillitas y se palmeó el pelo para asegurarse de que estaba más o menos en su sitio.

Bajó las escaleras del aula y se encontró con la señora Penry-Jones en el pasillo, caminando en círculo. Cuando vio a Hermione en las escaleras, se apresuró a acercarse y le estrechó las manos.

"Hermione, querida, tus invitados están en el salón. No quisieron decir quiénes eran, y eso me parece bastante alarmante. Por lo tanto, me quedaré fuera de la puerta. Sólo tienes que levantar la voz y entraré tres veces. O mejor aún, mantén la puerta abierta".

Hermione estaba cada vez más alarmada. "Eso mismo haré, señora".

Se detuvo ante la puerta del salón y se alisó el vestido, respirando tranquilamente en el proceso. Con una inclinación de cabeza, abrió la puerta.

Vio a un hombre de mediana edad, un poco corpulento y bajo de estatura, pero con una espesa cabellera rubia y rasgos bastante agradables. Parecía rígido e incómodo, pero cuando la vio, sonrió cálidamente y se volvió para mirar detrás de él, revelando a la mujer sentada en una silla.

"¿Alice?"

Su tía se levantó despacio, retorciendo entre sus manos un pañuelo con bordes de encaje. "Hola, Hermione. Siento el misterio, pero no estaba segura de que me vieras si lo sabías de antemano, y no quería darte la oportunidad de rechazarme sin al menos ver que estabas bien."

"Oh, Alice. Nunca te rechazaría!"

Las dos mujeres forcejearon con las lágrimas, y Alice se acercó y rodeó a su sobrina con los brazos.

"No estaba segura. Pensaba que debías odiarme, ya que hacía casi un año que no sabía nada de ti."

"¡No! No, yo... Oh, no, Alice. He estado haciendo mi propio camino en la vida, eso es todo. Hay tantas cosas que debería explicarte. Déjame pedir un poco de té y podemos sentarnos y tener una visita apropiada. Usted debe de ser el tío Mercurio -dijo al hombre que rondaba cerca de su tía.

"Efectivamente. Es un gran placer conocerte por fin, Hermione".

Hermione sacó su propio pañuelo y se restregó los ojos. "¡Y a ti también! Té, déjame que vaya a por té". Giró sobre sus talones y salió corriendo al pasillo.

"Lo he oído. Ya he mandado a buscar un poco. ¿Estás bien?"

"Oh, sí, señora. Alice es la hermana de mi madre. Ha estado en el continente los últimos años y nos perdimos la pista. Siento mucho que te hayas visto envuelta en este pequeño drama. Muchas gracias por tu preocupación".

"No pienses nada, querida. Me alegro de que este pequeño drama tenga un final feliz. Ve a visitar a tu tía. Martha te traerá un poco de té".

La señora Penry-Jones se dio la vuelta y se dirigió al salón, y Hermione se dirigió de nuevo al salón.

Se sentó junto a la mesa y un silencio incómodo descendió sobre todos, que duró hasta que la criada trajo una bandeja con té y pasteles.

El ritual del té abrió una puerta, y finalmente Mercury Throgsbottom saltó a la palestra.

"Dime, jovencita. ¿Se encuentra bien de salud? Debo decir que tiene muy buen aspecto. Tu tía hizo tan buen trabajo al describirte que te encuentro exactamente como te imaginaba."

"Gracias, señor. Estoy muy bien. Y estoy de acuerdo sobre las habilidades descriptivas de Alice, te ves tal como te imaginaba también. Aunque debo admitir que nunca te imaginé con ropa muggle."

Se rió. "Yo tampoco me imaginaba con ellas, pero tu tía insistió, y hago todo lo que me pide sin rechistar".

"Tonterías", intervino Alice. "Lleva toda la mañana quejándose del picor. Nunca ha estado expuesto al almidón".

Hermione se echó a reír. "Supongo que tendrá formas más eficientes de mantener sus camisas a raya", le dijo con simpatía.

"Eso mismo", contestó él con un movimiento de cabeza y un guiño.

"Dime qué has estado haciendo el último año", soltó Alice. "¿Eres feliz? ¿Qué ha pasado? ¿Por qué dejaste de escribir? Molly me ha dicho que tampoco mantienes ya correspondencia con Ginny ni con Ron, fuera de felicitaciones de cumpleaños y notas navideñas."

Hermione suspiró y dio un sorbo a su té. "Es que no he podido. No puedo." Señaló con la cabeza a Mercurio. "Tu mundo está cerrado para mí ahora. Los recuerdos de lo que he perdido son demasiado dolorosos. He tenido que forjarme una nueva vida y creo que lo he hecho bien. Me valoran por lo que hago y me pagan más que a la media. Me he hecho un sitio".

"¿Qué estás diciendo, Hermione?".

Ella dejó su taza de té con cuidado y ordenó sus pensamientos, tratando de encontrar la mejor manera de explicarse. "Ahora soy una squib. Lo que tenía antes ha desaparecido".

Alice y Mercurio compartieron expresiones coincidentes de horror.

"¿Qué ha pasado?" Preguntó Mercurio. "¿A qué te enfrentaste que te dejó completamente agotada? ¿Y por qué no nos lo contaste?".

"No pasó nada. Por lo que sólo puedo adivinar, pasaron años de nada, y simplemente desapareció. Lo descubrí cuando Molly me envió mi varita. No podía usarla para nada".

"¡Quizá estaba defectuosa!", soltó su tío. "¡Ve a buscarla!".

"La quemé."

Alice jadeó, pero Mercurio se metió la mano en la manga y sacó la suya, entregándoselo. "Anda, dale una vuelta", le instó suavemente. "No soy un mago muy poderoso, así que no creo que ocurra nada demasiado terrible".

Hermione cogió la varita, sin sentir nada en ella, y la agitó en el aire. Como era de esperar, no ocurrió nada. Se la devolvió con un suspiro triste.

"Deberíamos llevarla a San Mungo. Seguro que podrán hacer algo", le dijo a su mujer, que lloraba entre las manos.

"No", dijo Hermione. "Lo mejor es olvidarlo. Como ya he dicho, he hecho una nueva vida".

Alice se enjugó los ojos y asintió furiosamente. "Sí, lo comprendo. Estoy muy orgullosa de ti, querida. Has hecho lo que has podido por ti misma y nadie puede reprochar tus actos." Alice resopló con fuerza y se secó los ojos. Levantó la barbilla y le dedicó a Hermione una sonrisa decidida. "Apoyaré lo que decidas".

"Sí", dijo Mercurio en voz baja. "Lo que tú desees, por supuesto".

Hermione sonrió con tristeza al ver la expresión de horror reprimido en su rostro. Obviamente, el señor Throgsbottom era un hombre de vasta empatía, y sentía profundamente su pérdida.

"Gracias. La verdad es que no es tan grave. Tengo una buena posición y no pocos amigos y conocidos. He recuperado mi competencia y vivo de tal manera que puedo reservar una gran parte de ella. Si me quedo aquí unos años más, tendré lo suficiente para establecerme con bastante comodidad cuando los niños hayan crecido."

"Pero, ¿seguro que ahora vendrás a vivir con nosotros?". soltó Alice. "Ya no tienes que trabajar, querida".

"No he tenido que trabajar en estos dos últimos años. Quiero hacerlo. He encontrado un lugar. Me he hecho una vida. Ya no puedo vivir de la caridad de nadie".

"Pero no sería-"

Hermione levantó una mano para adelantarse a cualquier otra palabra sobre el tema. "Estoy contenta, tia Alice."

Alice enarcó las cejas y luego asintió. Dio un sorbo a su té y luego le dedicó una sonrisa quebradiza. "Dime, ¿esta nueva vida incluirá pronto a cierto joven abogado? Ayer me encontré con la señora Janssen cuando volvimos a inspeccionar Otterwold".

Hermione sonrió tímidamente. "Supongo que es una eventualidad. Tenemos un entendimiento, pero sin declaraciones, ya que él aún está intentando construir su carrera."

La expresión de Alice decayó, y miró largamente a su sobrina. "¿Una eventualidad? ¿Eventualidad? Te estás conformando, ¿verdad?".

"Fredrick es un hombre muy bueno, y lo estimo mucho, tía".

"Le estimo..." Alice frunció los labios y apartó la mirada, esforzándose por cumplir su promesa de apoyar las decisiones de Hermione. "Siempre y cuando sepas lo que quieres, entonces. Pero, ¿y lo de compartir tus secretos? Qué hay de..."

"No tengo secretos que compartir. Sólo un pasado que es mejor dejar ahí".

"Hay más cosas en la vida que la magia, Hermione", dijo Alice con aspereza. "Yo encontré mi propia felicidad durante largos años antes de conocer a mi Mercurio".

El temperamento de Hermione se encendió. "Y conocerlo, ¿valió la pena perder tu casa, tus caballos y el trabajo de tu vida?".

La habitación se quedó en silencio y Hermione se tapó la boca con la mano. "Lo siento mucho", dijo entre dientes. "Yo no..."

Alice levantó la mano. "No te disculpes. Prefiero verte arremeter con ira que llena de esta aquiescencia entumecida que has mostrado desde que entraste en la habitación. Sí, Hermione. Valió la pena. Todas esas otras cosas pueden ser lloradas o reemplazadas. Lo perdería todo otra vez, diez veces más, para poder conservar a mi marido. Y hasta que no puedas decir eso de un hombre, piensa bien tu decisión".

Hermione miró su regazo y asintió.

"Me alegro de que seas feliz, Alice. De verdad que lo estoy. Sé que debo parecer amargada y malhumorada, pero es como he conseguido mantenerme cuerda. La pérdida es demasiado grande. El dolor es abrumador. Ni siquiera puedo pensar en la magia sin querer derrumbarme en el suelo y llorar".

"Bueno, eso sin duda nos da una respuesta a eso", dijo Mercurio a su esposa.

"¿A qué?" preguntó Hermione.

Alice suspiró y agachó la cabeza.

"Esperábamos que quisieras venir con nosotros al Baile de la Victoria".

"¿Baile de la Victoria? ¿La guerra ha terminado entonces?".

"Sí, amor. Lo siento, estamos diciendo todo esto al revés, ¿no? Por eso hemos vuelto. Voldemort ha sido totalmente destruido por tu Harry Potter. Los mortífagos ya no existen".

Hermione apretó la mano contra su corazón palpitante. "¿Y el profesor Snape?".

"Molly nos contó que todo el mundo lo dio por muerto durante meses, pero apareció tan furioso e intimidante como siempre cuando el Ministerio lo declaró oficialmente muerto e intentó confiscar su cámara acorazada de Gringotts."

"¿Lo arrestaron?"

"Claro que lo hicieron, pero lo soltaron enseguida. Las pruebas eran bastante abrumadoras".

"No te estoy siguiendo..."

Alice la miró y luego sus ojos se abrieron de par en par comprendiendo. "Era inocente, querida. Nuestro Profesor era tan firme y leal como siempre supimos que era."

Enmudecida por la noticia, Hermione se desplomó hacia delante y apretó la cara contra las rodillas. Inocente. Le habían declarado inocente. Dos años de dolor, constantemente reprimido para seguir funcionando, estallaron en ella como una infección que por fin había sido extirpada. Empezó a sollozar.

Alice se arrodilló ante ella en la alfombra y la abrazó mientras lloraba.

"Él fue parte de la razón por la que le diste la espalda a todo, ¿verdad?".

Hermione asintió, demasiado abrumada para intentar hablar.

"Lo entiendo; era tu héroe. Debió ser terrible creer que era culpable".

Hermione se incorporó y se restregó la cara. "¡Nunca lo creí!", soltó entre sollozos que le quitaban el hipo. "Sigue siendo mi héroe. Era horrible que nadie tuviera fe en él. El mundo mágico me parecía demasiado cruel y despiadado. No quería saber nada más de él".

"Quizá deberías venir al baile de la Victoria. Tal vez puedas decírselo", dijo Alice.

"Yo no contaría con ello", añadió Mercurio. "Van a homenajear a todos los héroes, pero hay mucha gente que sigue pensando que es un canalla. Sé que yo no querría ir, si estuviera en su lugar. Sin embargo, estoy de acuerdo con tu tía. Creo que deberías venir, aunque sólo sea para poner un tapón en el tintero, por así decirlo, si decides darles la espalda a todos."

"¿Estará allí?"

"Tal vez lo haga", respondió ella.