♫ abbey,                                       PRÓLOGO:
mitski.                           nasce uma besta.

A RESPIRAÇÃO OFEGANTE é o único som emitido na cabana vazia, engrossando o ar de modo que é difícil quebrar a tensão. Lentamente, o chão madeirado se torna vermelho escarlate e pegajoso, grudando nos joelhos ralados da garotinha cujo peito subia e descia em alta velocidade.

Na distância, ela é capaz de ouvir alguém a chamando, mas não se move. Os olhos de avelã focam no rosto desfigurado da pessoa que costumava conhecer bem. Está agarrando a faca com tanta força que os nós dos dedos estão pálidos, a cor vermelha que predomina no chão também mancha todo seu corpo, principalmente as mãos e o rosto. A garota se assemelhava a um animal selvagem que acabara de devorar sua presa, cabelos alaranjados tão bagunçados que pássaros confundiriam com ninhos. Ali, em uma cabana abandonada no sul da Virgínia, a garotinha de treze anos mudou completamente.

"Eu sou uma besta." Pensa, ainda sem emitir sequer uma reação diante dos próprios atos. "E bestas precisam ser alimentadas."

━━━━ Athena! ━━ Em um único berro, finalmente a garota é trazida de volta a realidade. Erguendo a cabeça para encarar o homem que a assistia horrorizado, nariz distorcido e marcas roxas ao redor do pescoço. O mais velho abre os braços, sinalizando para que ela adentrasse e se permitisse ser abraçada. ━━━━ Saia daí, meu Lírio. Venha. Se afaste.

Delicadamente, os braços fortes a engolem em um abraço caloroso, afastando-a do corpo morto que deitava debaixo das pernas machucadas de Athena. Apesar de antes congelada, derrete como um sorvete quente no peito do homem, apoiando a cabeça na cavidade do pescoço. Mantém os olhos abertos e secos, impedindo que vestígios de lágrimas descessem por suas bochechas rosadas, mesmo que, apenas segundos atrás, chorava rios e mares. Agora que o ato estava feito, não sentia mais medo. Ou tristeza. Nem mesmo raiva.

Athena Smith está vazia.

Não existe nada mais ali dentro além de uma besta selvagem implorando para ser alimentada mais uma vez. A sede pelo líquido que suja suas roupas e impregna o ar com seu cheiro. A vontade de nunca mais largar o objeto em suas mãos. O fogo ardente que seca de si todas as lágrimas e empatia. Nasce ali um animal com facas no lugar de dentes e balas no lugar de garras. Ásperas são as palavras que sobram no vocabulário daquele bicho solitário, que futuramente seria referido como o próprio diabo.

E o homem que a segura com tanta gentileza e compaixão, é o único que ainda não percebeu que a garotinha que chama de filha, e tentou por tanto tempo proteger da doença do mundo apocalíptico, se foi. Escapou por lhe entre os dedos tal qual grãos de areia na praia deserta.

━━━━ Vai ficar tudo bem. Você ficará bem, minha pequena. ━━ Negan Smith murmura, lábios contra os cabelos embaraçados da filha, em uma esperança falha de convencer-se, também.

Passaram-se apenas dois anos após a perda da amada e o homem já quase perdeu a filha. Diversos sentimentos borbulham dentro dele, misturando-se de maneira grotesca e batalhando pelo espaço disponível no peito. Um é tão faminto que engole todos os outros, tornando-se vitorioso: a sede de vingança. A raiva e a revolta que também havia tornado da garotinha sua morada, infectava o mais velho, acelerando o pulsar do coração.

Assistir à maneira fria e cruel que Athena assassinou alguém que costumavam admirar abriu os olhos de Negan para a realidade. Não pode confiar em ninguém, além do próprio sangue. Depois de tudo que enfrentou, precisaria mantê-la segura. Os gritos aterrorizados e embargados da menina ainda ecoam em sua mente, de novo e de novo e de novo e de novo, assim como os golpes de faca que Athena utilizou para tirar a vida de alguém. No fim das contas, Athena Smith não passa da filha do seu pai. Com os mesmos olhos castanhos, mesmo sobrenome, mesmos demônios. Um homem foi tolo o suficiente para se colocar no caminho da família, mas isso nunca mais irá acontecer, não enquanto Negan puder impedir.

A questão é: Negan não poderá impedir. Pois quando, aproximadamente três anos após esse evento, um grupo incomum decidir combater os Salvadores, com suas grandes armas e chapéus de xerife, Negan e Athena Smith deverão enfrentar severos desafios para derrotá-los — o que pode, ou não, custar tudo que têm.

Essa pode ser a primeira vez que Athena efetivamente tira uma vida, mas, com certeza, não será a última. A garotinha de longos cabelos ruivos, pele clara e olhos amendoados puxou um gatilho em si quando assassinou o homem, despertando na mesma uma sede insaciável de sangue e vingança. Olho por olho, dente por dente e sangue por sangue. É assim que será daqui em diante, quando Negan voltar para o Santuário com a notícia de que o antigo líder está morto e tomar o poder.

O fim está próximo e a escolha cairá sobre as mãos de Athena Smith. Matar ou não matar, vingar ou trair, amar ou morrer. O amor leva a loucura, ela, mais do que ninguém, sabe exatamente o que isso significa.