Los días posteriores al baile fueron más tranquilos, pero no por ello menos llenos de tensión sutil. Evelyn se dio cuenta de que cada vez era más consciente de la presencia de Samuel, incluso en los momentos más breves. Ya estuviera leyendo junto al fuego en el salón, ayudando al señor Bennet con asuntos de la herencia ó discutiendo con Elizabeth en un ambiente agradable, no podía evitar observarlo.

Sin embargo, también se sentía insegura. Samuel era amable, protector incluso, pero no era demasiado franco con sus emociones. Evelyn se preguntó si sus atenciones hacia ella en el baile se debían a un afecto genuino ó simplemente a una cortesía caballerosa.

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Una mañana fresca, Evelyn se unió a Elizabeth en un paseo por los campos que rodeaban Longbourn. La escarcha se había derretido en gotas de rocío y el aire llevaba el leve aroma de tierra húmeda y hojas marchitas de otoño.

Elizabeth, siempre observadora, no perdió el tiempo. "Pareces pensativa hoy, Evelyn".

Evelyn vaciló, pateando una piedra suelta en el camino. "¿Lo hago?"

—Sí, lo haces— dijo Elizabeth con una sonrisa cómplice. —¿Tiene algo que ver con cierto caballero que te salvó del señor Timmons la otra noche?

Evelyn se rió a pesar de sí misma. —Nunca te pierdes nada, ¿verdad?

—No cuando se trata de asuntos del corazón— respondió Elizabeth. —Entonces, dime, ¿qué piensas de mi hermano?

Evelyn dejó de caminar, sus mejillas se calentaron bajo la mirada curiosa de Elizabeth. —Es...extraordinario— admitió. —Amable, atento y leal. Nunca he conocido a nadie como él.

La sonrisa de Elizabeth se suavizó. —Él siente lo mismo por ti, ¿sabes?

El corazón de Evelyn dio un vuelco. —¿Qué?...d-digo–, ¿Te lo ha dicho?

—No con palabras— respondió Elizabeth. —Pero conozco a mi hermano. No es de los que prestan atención a la ligera. Y he visto la forma en que te mira, Evelyn.

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Esa tarde, Evelyn se encontró en la biblioteca, atraída por la soledad y la tranquilidad del lugar. Examinó los estantes, pasando los dedos por los lomos de los libros que había leído y releído con cariño.

“Ah, pensé que podría encontrarte aquí”.

Se giró y vio a Samuel en la puerta, con un libro bajo el brazo.

“¿Es tan predecible?”, preguntó con una pequeña sonrisa.

“Tal vez”, dijo él, entrando. “O tal vez simplemente te conozco lo suficientemente bien a estas alturas”.

El corazón de Evelyn dio un pequeño y traicionero aleteo. “¿Y qué te trae por aquí, Samuel?”

“Esperaba un momento de tranquilidad, lejos de las animadas conversaciones de mis hermanas”, admitió. “Aunque descubro que no me importa compartirlo contigo”.

Ella sonrió, sin saber cómo responder.

Samuel dejó su libro sobre la mesa y señaló una silla junto a la ventana. “¿Te unes a mí? Me gustaría saber más sobre ti, Evelyn.

Se quedó sin aliento. “¿Qué quieres saber?”

“Todo”, dijo simplemente, con la mirada firme.

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Pasaron la siguiente hora conversando en voz baja, compartiendo fragmentos de sí mismos. Evelyn se mostró cautelosa al principio, pero la suave curiosidad de Samuel la hizo hablar. Le contó sobre su familia, su amor por los libros y los extraños giros del destino que la habían traído a Longbourn, todo extremadamente editado obviamente.

A su vez, Samuel habló de su infancia como único heredero varón en una familia de hermanas, el peso de las expectativas puestas sobre él y su amor por el campo que rodeaba su hogar.

Cuando la luz del exterior comenzó a desvanecerse, Evelyn sintió que una calidez se apoderaba de ella. Era una conexión tranquila, pero que parecía inquebrantable.

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Los días siguientes trajeron más oportunidades para que se acercaran más. Evelyn a menudo se encontraba con Samuel en paseos ó en la mesa de la cena, y sus conversaciones fluían con facilidad.

Pero no pasó mucho tiempo antes de que la vida en Longbourn se interrumpiera con la llegada del Sr. Collins, su primo y heredero de la propiedad por el momento.

Desde el momento en que el Sr. Collins entró en la casa de los Bennet, su presencia fue imposible de ignorar. Era un hombre de mediana estatura y con un aire de importancia personal que rayaba en lo absurdo. Sus obsequiosos elogios a Lady Catherine de Bourgh y sus intentos de humor dejaban poco espacio para una conexión genuina.

Evelyn, por su parte, hizo todo lo posible por mantenerse educada, aunque a menudo se encontraba intercambiando miradas divertidas con Elizabeth.

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Una noche, después de la cena, el señor Collins acorraló a Evelyn en el salón.

"Señorita Carter", comenzó, con un tono excesivamente insinuante, "debo decir que su presencia aquí ha agregado un cierto refinamiento a la casa de los Bennet".

Evelyn parpadeó, sin saber cómo responder. "Es muy amable de su parte decir eso, señor Collins".

"De hecho", continuó, inflando el pecho. "Y siento que es mi deber informarle que estoy en busca de una esposa adecuada. La propia Lady Catherine me ha alentado en este esfuerzo".

Evelyn se puso rígida.  Seguramente no estaba dispuesto a...

—Creo que sería una candidata excelente, señorita Carter—declaró el señor Collins. —¿Qué dice?

Antes de que Evelyn pudiera formular una respuesta, una voz la interrumpió.

—Creo que la señorita Carter tiene preocupaciones más urgentes que considerar propuestas en este momento.

Samuel había entrado en la habitación, con una expresión ilegible pero un tono firme.

El señor Collins se sonrojó. —Ah, sí, por supuesto. Mis disculpas si he sido demasiado atrevido.

Evelyn apenas logró reprimir una risa mientras el señor Collins se retiraba.

Samuel se volvió hacia ella, con el ceño fruncido. —¿Está bien?

—Sí— dijo ella, sonriéndole. —Gracias, Samuel.

Él dudó, como si debatiera si decir algo más, pero luego asintió. —Si te molesta de nuevo, házmelo saber.

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Esa noche, mientras Evelyn yacía despierta en su cama prestada, repasó mentalmente los acontecimientos de la noche.  La actitud protectora de Samuel, su fuerza silenciosa...todo eso hizo que su corazón se encogiera de la manera más inesperada.

Se estaba enamorando de él. No podía negarlo ahora.

Pero, ¿qué podía resultar de esos sentimientos? Evelyn era una forastera en este mundo, una invitada en una familia que solo le había mostrado amabilidad. No podía soportar la idea de perturbar sus vidas, ó peor aún, decepcionar a Samuel.

Y, sin embargo, cuando el sueño finalmente la venció, no pudo evitar tener esperanza.