"Esto se siente tan extraño", dijo Hermione mientras subía al expreso de Hogwarts. Después de la guerra había esperado que todo fuera diferente, pero de alguna manera, de vuelta al lugar donde todo había empezado, observando a todos los niños emocionados y parlanchines y a sus padres orgullosos y preocupados, sentía como si todo el mundo hubiera olvidado ya la guerra y hubiera seguido adelante. Nada parecía haber cambiado en absoluto. Ella, ciertamente, también sentía emoción ante la perspectiva de volver a ser una alumna de Hogwarts, regresando para su séptimo año a completar sus NEWTs como muchos otros de su antiguo año cuya educación había sido obstaculizada o interrumpida durante la guerra.

Poco después, Hermione se encontraba sentada en un compartimento con Harry, Ron, Ginny, Neville y Luna, todos ellos sentados en un silencio de compañerismo, mirando por la ventanilla el hermoso paisaje escocés que pasaba a su lado. Harry y Ginny estaban sentados uno al lado del otro, cogidos de la mano y apoyados el uno en el otro, sus posiciones eran imitadas por Neville y Luna sentados frente a ellos. Sólo Hermione y Ron estaban sentados separados, uno frente al otro. Su relación se había esfumado después de la guerra, pues les resultaba difícil encontrar cosas de las que hablar ahora que ya no pasaban cada momento de vigilia pensando y discutiendo las formas de encontrar Horrocruxes y derrotar a Voldemort. A Ron no le interesaban los descubrimientos intelectuales que Hermione hacía al explorar la Biblioteca del Ministerio y, aunque también sufría profundamente por las numerosas pérdidas que todos habían sufrido, no estaba dispuesto a hablar de sus emociones con Hermione, a diferencia de Harry y Ginny, que parecían compartirlo todo entre ellos.

Hablando de dicha pareja, Ginny acababa de dirigir su mirada hacia Harry que la miraba con adoración antes de depositar un suave beso en sus labios. Neville y Luna apenas se dieron cuenta, estaban tan absortos el uno en el otro, pero Ron se puso ligeramente verde mientras que Hermione sintió una pequeña punzada de celos en la boca del estómago. Se había sentido tan sola últimamente. Ni siquiera le había dicho a nadie que seguía sufriendo ocasionalmente las secuelas de la maldición cruciatus. No era tan grave, sólo que a veces perdía dolorosamente el control de sus extremidades, que empezaban a temblar. Siempre se acababa pronto y sabía que no había ninguna cura conocida para lo que estaba experimentando. Era una cicatriz más de la guerra, como las que tenía todo el mundo. Pero a diferencia de todos los demás, ella no tenía a nadie con quien compartir su carga.

Todos empezaban a sentirse más alegres cuanto más se acercaban a Hogwarts. Habían pasado la última media hora del viaje recordando los viejos tiempos en Hogwarts antes del segundo ascenso de Voldemort al poder, poniéndose sus viejas capas y persiguiendo a una rana de chocolate que parecía tener más energía y estar más decidida a alcanzar la libertad que los demás, creando un tumulto bastante cómico en el pequeño compartimento mientras todos intentaban ser los primeros en atrapar a la rana. Ron consiguió atraparla al final, justo antes de que saltara por la ventanilla, y se la comió con cierta suficiencia mientras los demás se reían. Sin embargo, su alegría se vio momentáneamente empañada después de que salieran del tren y subieran a los vagones hacia Hogwarts. Ahora casi todos podían ver los thestrals, un recuerdo de todos los que habían caído ese verano.

La belleza familiar, la calidez y el buen humor del mágicamente restaurado gran salón no tardaron en revitalizar su alegría por estar juntos de nuevo en un entorno tan conocido y hogareño. Caras conocidas les saludaban desde todas las mesas del salón, gente que se había quedado y luchado con ellos en la batalla final, gente que reconocían de años anteriores en Hogwarts. Incluso la mesa de Slytherin reconoció al Trío de Oro, ya que muchos de ellos habían odiado en secreto a los Carrow durante su reinado en el colegio en el último año, a pesar del favoritismo del que eran objeto. Incluso Draco Malfoy los saludó con la cabeza, agradecido de que le hubieran salvado la vida y tal vez arrepintiéndose de las animadversiones del pasado. En definitiva, Hermione se sentía completamente bienvenida en Hogwarts por primera vez, sin que nadie se mofara de su condición de muggle o dudara de ella por su amistad y lealtad a Harry. De hecho, era una heroína. Los alumnos más jóvenes la miraban con admiración y asombro por el papel que había jugado en la derrota del Señor Tenebroso, mientras que los de su edad intentaban llamar la atención de ella y de Ron. Harry estaba claramente ocupado con Ginny.

Después de la clasificación, durante la cena, Hermione examinó cuidadosamente la mesa de los profesores por primera vez. La profesora McGonagall estaba sentada en el centro como la orgullosa nueva directora, lanzando de vez en cuando una mirada de satisfacción al abarrotado salón lleno de alumnos excitados, claramente aliviada de que todo hubiera vuelto a lo que era relativamente normal. El nuevo profesor de transfiguración era un hombre de mediana edad y aspecto amable que claramente no sería tan estricto como su predecesor, mientras que la nueva profesora de defensa contra las artes oscuras era una mujer más joven que a Hermione le pareció bastante tímida y no despertó su interés. Eso fue hasta que se dio cuenta de con quién estaba hablando: Severus Snape, que al parecer había decidido permanecer en Hogwarts a pesar de su condición de famoso héroe de guerra. Su mirada se posó en él, escrutadora, curiosa. De alguna manera, parecía diferente a Hermione... más joven, quizás, más despreocupado. Entonces sonrió ante algo que dijo el profesor Littleton. Hermione se sorprendió; nunca lo había visto sonreír. Y fue... maravilloso. Hermione sintió que el corazón le latía con fuerza en el pecho y que un rubor subía a sus mejillas.

La chispa de celos y la fuerte aversión que sintió de repente por el nuevo profesor la sacaron de su ensueño. Se rió para sí misma y sacudió la cabeza, sintiéndose un poco tonta, decidida a no sorprenderse más por la transformación de Snape. Se lo merecía, pensó para sí misma. Decidió echarle un vistazo más antes de reincorporarse a la conversación sobre qué NEWTs estaba tomando cada uno, y volvió a girar la cabeza hacia la mesa principal, sólo para encontrar al objeto de su anterior escrutinio observándola, con un pequeño pliegue entre las cejas. Sus ojos se encontraron con los de él y entonces su corazón se detuvo por un segundo. No vio nada más que a él; sintió que caía en sus ojos, eran tan profundos, tan oscuros. El corazón le latía con fuerza y sentía que la cara le ardía. Ninguno de los dos apartó la vista, ambos se miraban con curiosidad como si fuera la primera vez, olvidando por completo que estaban en una sala llena de gente...

"¡Eh! ¡Hermione! ¿Qué estás mirando? Nunca nos dijiste qué clases ibas a tomar este año!" Ron la pinchó en el brazo, sobresaltándola y haciéndola saltar. Pilló al profesor Snape negando suavemente con la cabeza antes de volverse hacia la mesa de Gryffindor. Intentó frenar su respiración y concentrarse en lo que había dicho Ron, sintiendo resentimiento hacia él sin saber exactamente por qué.