Вероника долго бежала, затем, выдохшись, шла. Заметив ее усталость, котенок выпрыгнул из рук, исчез на мгновенье и тут же зашагал рядом принцем Незабудкой.

– Давай я понесу.

Вероника отдала мальчику ведерко и устало вздохнула.

– Нам еще долго идти?

Девочка огляделась. Бетонные высотки уже начали сменяться старыми двухэтажными домами, между которых зеленели заросли черемухи.

– Нет, – ответила она. – Совсем близко.

Вскоре они вышли на улочку из частных домиков. За высокими стальными заборами шелестели листвой яблони и вишни. Скворечники неодобрительно посматривали из-под своих крыш-козырьков на двух детей, бредущих среди ночи. На разноцветных крышах, по случаю теплой погоды, разместились целые кошачьи семейства. Вероника с беспокойством поглядывала на них, но среди усатых хищников не встретилось пока ни одного черного и одноглазого.

– Улица Вишневая, – прочитала девочка по вывеске, приколоченной к углу забора, свернула и начала считать дома.

Принц Незабудка шагал рядом.

– ...Десять, одиннадцать – это здесь, – Вероника остановилась возле голубого ограждения, щедро разрисованного ромашками.

Над забором выглядывал козырек кирпичного домика, с чердачным окошком и флюгером в виде раскрывшей крылья сороки.

– Солнце всходит, – заметил мальчик.

Вероника сняла с плеч рюкзак, подпрыгнула, повисла на заборе.

– Помоги...

Принц Незабудка подхватил девочку за ноги, приподнял, дав ей возможность освободить одну руку. Она нащупала шпингалет и открыла калитку. И упала бы, не поддержи ее друг.

– А если собаки? – боязливо спросил мальчик, когда Вероника, подхватив рюкзак, зашла во двор.

– У бабушки собак нет, она их не любит..

– Так это дом твоей бабушки?

– Да.

– А... а почему же ты не живешь тут летом, на каникулах?

– Наверное потому, что тогда бы я не смогла найти тебя под старым кленом, – буркнула Вероника.

Принц Незабудка понятливо кивнул.

– Это мама твоей мамы, да? И папа ее не любит?

– Это тетя моего папы, – возразила Вероника. – И она странная.

Принц удивленно вскинул брови, но дальше расспрашивать не стал.

Осторожно ступая, Вероника вошла на веранду спящего дома. Рассветное солнце уже закинуло сюда свои лучи и окрасило скромную обстановку в золотисто-розовый. Мальчик вошел следом и с любопытством осмотрелся. Огромные окна, занавешенные нежными кружевами, занимали все стены, кроме одного уголка, в котором устроился старинный буфет. Рядом стоял круглый одноногий столик, накрытый кружевной скатертью. Тут же примостилось кресло-качалка. И везде: в кресле, на столике, рядом с пустой вазой, на полках буфета, среди медных кофейных турок и мотков ниток – лежали книги.

Пока Вероника доставала из рюкзака бутерброды и термос с соком, Принц Незабудка приблизился к буфету. Козырьки обложек, были большей частью изрядно потрепаны частым использованием. Позолота названий истерлась со временем, но некоторые имена Авторов все еще можно было различить: Майн Рид, Марк Твен, Александр Грин, Дюма. Были там и новые книги, с другими авторами и незнакомыми названиями. На нижней полке плотным рядом стояли детские книги, здесь Толкин соседствовал с Киплингом, а Лингрен с Чарской. Подошедшая Вероника с любовью огладила книги этой полки.

– Она собирает эти книги для меня, – с легкой грустью в голосе сказала девочка.

– Ты их читала? – спросил Принц Незабудка.

– Большинство, – кивнула Вероника. – И некоторые с верхних полок тоже. Наверное, я тоже странная.

– Ты не странная, – сказал Принц Незабудка. – Ты особенная.

Неожиданно за их спиной раздался звон колокольчика, и открылась дверь, ведущая в дом. Дети испуганно обернулись.

– Ну-ка, убирайте свои бутерброды с этой ужасной колбасой, – строго сказала высокая дама, вышедшая им на встречу с подносом в руках. – Я уже испекла твой любимый вишневый пирог и заварила чай.

– Бабушка! – удивленно воскликнула Вероника. – Как ты узнала?

Пожилая дама, в домашнем халате, сплошь расшитом кружевами и рюшами, поставила поднос на столик, поправила убранные в сложную прическу седые завитки и улыбнулась детям.

– Мне сегодня приснился замечательный сон, и я решила, что ты обязательно навестишь меня по такому случаю. Садитесь, ребятки – чай стынет.

Из фарфорового пузатого чайничка по веранде распространялся дивный аромат чабреца. Пока Вероника и ее друг бегали мыть руки под уличным умывальником, бабушка принесла из дома два венских стула и нарезала пирог.

Когда дети расселись у стола, а старушка расположилась в кресле, из дома к ним вышла живая сорока. Она сонно встрепенулась и запрыгнула на подлокотник кресла.

– Доброе утро, Агнесса, – поприветствовала ее бабушка и почесала черно-зеленую шею тонким пальцем.

Сорока с любопытством посмотрела на принца и прищелкнула клювом.

– Доброе утро, – ответил мальчик.

– Доброе утро, – повторила Вероника, жуя пирог.

– Не разговаривай с набитым ртом, – сказала ей бабушка и вздохнула. – Впрочем, это у вас семейное.

Вероника виновато потупилась.

– Бабушка, я...

– Кушай-кушай, дорогая, – улыбнулась ей, дама, снова поправляя прическу. – Я предпочитаю сперва хорошенько накормить гостей, а уж потом мучать их расспросами. Кстати, ты не хочешь познакомить нас со своим другом?

– Нас? – не поняла Вероника.

– Меня и Агнессу.

– Ах да, – Вероника вытерла рот салфеткой. – Бабушка, это мой друг, Принц Незабудка. Принц, знакомься – это моя бабушка...

– Валерия Черных, – пропела дама, подавая мальчику бледную руку. – И Агнесса, моя подруга.

Принц поцеловал тонкое запястье и искренне улыбнулся:

– Я счастлив, познакомиться с вами.

– А уж я-то как рада, – бабушка сложила руки в замок и мечтательно посмотрела в окно. – Какое чудесное сегодня утро, ребятки.