Крона рябины зашумела, затрещала сухая ветка, и на землю рядом с Вероникой спрыгнул мальчишка в серых одеждах. Улыбнулся девочке знакомой улыбкой:

– Привет.

– Здравствуй, – удивленно пролепетала Вероника.

Краем глаза она заметила что-то красное, мелькнувшее на опушке. Огляделась и ахнула. Расстилаясь от рябины до самого горизонта из-под трав проявлялся маковый ковер. Крупные, ярко-алые цветы колыхались от дуновений ветра, склоняли свои головки и тянулись шелковыми лепестками к девочке. По пронзительно голубому небу медленно ползли кучерявые барашки облаков. Лес вокруг стоял черной стеной.

– Я вырастил эти цветы для тебя, – произнес мальчик, стоя за ее спиной.

Вероника поднялась на ноги и взглянула на него. Мальчик, как две капли воды походил бы на принца Незабудку, если бы не угольно-черные волосы и карие глаза. Он улыбнулся и ткнул Веронику маковым венчиком в нос. Девочка озадаченно заморгала.

– А... где феи? – спросила она.

Крошечные существа куда-то попрятались.

– Какие феи? – мальчик продолжал улыбаться.

– Не помню, – призналась Вероника.

Незнакомец рассмеялся и снова ткнул Веронику цветком в лицо.

– Перестань, – девочка раздраженно отмахнулась. – Это не смешно.

– А по-моему, очень забавно.

– Кто ты?

– А кто ты? – спросил мальчик и взмахнул рукой так, словно в его руках была дирижерская палочка.

Маки, послушные его жесту, качнулись, и над полем разнесся гул. Тяжелый, нутряной звук пробрал Веронику до костей. Лес дрогнул, подернулся зыбью, словно Вероника смотрела на него сквозь дым. Стена из берез и осин медленно отодвинулась, расширяя опушку до бескрайнего поля.

Вероника вздрогнула и снова огляделась. Как она оказалась здесь?

– Я хочу домой, – попросила девочка, зябко обнимая себя за плечи.

– Без проблем, – кивнул мальчик. – Давай сюда цветок и иди, куда хочешь.

– Какой цветок? – растерялась Вероника. – Он же... был у Принца.

– Разве? – мальчик недовольно нахмурился. – Его ведь ты несла.

– Ну... да, и я тоже – Вероника чувствовала, как у нее в голове продолжает нарастать гул макового поля и испугалась еще больше. – Но Принц ушел без меня.

– Проклятье! – мальчишка раздосадовано топнул. – Что от тебя толку?

Вероника попятилась, оглядываясь. Но повсюду, куда ни глянь, было только небо и маки. Бежать было некуда.

– Стоять, – бросил Принц Забвения, и ноги девочки тут же запутались в цветочных стеблях так, что она не могла двинуться. – Ты все еще можешь мне помочь.

– Но я уже не хочу, – возразила Вероника, начиная сердиться. – Отпусти меня. Ты...

– Кто я? – улыбнулся незнакомец.

Вероника растеряно захлопала глазами. Она не помнила его. Или никогда не знала? Что она вообще здесь делала?

– И кто она такая? – подсказал принц Забвения новый вопрос, который занозой засел в голове девочки.

Она отчаянно обхватила свое лицо руками, словно то могло потеряться.

– Как тебя зовут? – саркастически спросил мальчик.

– Ве... – девочка попыталась ухватить ускользающее воспоминание, но поймала только первый слог. – Ве...

– Как-как? Вера? Веснянка? Верджинальд?

– Это мужское имя.

– А ты разве девочка? – рассмеялся незнакомый мальчишка, размахивая красным цветком, название которого она тоже забыла.

– Прекрати! – закричала она в ужасе, изо всех сил вцепившись в собственные волосы. – Перестань!

– Кажется, кому-то из нас цветок Незабвения нужен еще больше.

– Верни! – заплакала она. – Верни мне меня! Пожалуйста!

– Не могу, – равнодушно пожал плечами мальчик. – Я не помогаю вспомнить, я могу лишь помочь забыть то, что ты когда-то помнила. Хочешь? Я сделаю так, что ты забудешь вообще все. Забудешь даже то, что ты когда-то помнила о том, что что-то помнила.

– Не хочу!!! – она вырвалась из травяных пут и побежала.

Неважно куда, лишь бы убежать прочь от страшного собеседника.

Он засмеялся ей в спину:

– Куда же ты, Ве...?

Она обернулась все еще глупо надеясь, что он произнесет ее имя целиком и... врезалась в рябиновый ствол. Упала от неожиданности и смяла ветви какого-то цветущего куста, возникшего за спиной.

– Что за? – мальчик начал озираться, разом потеряв всю свою надменность. – Что еще за дурацкие шутки?

Ве медленно поднялась, наблюдая новую смену пейзажа. Небо с облаками-барашками постепенно выцвело, обретя розовато-пепельный цвет пасмурного заката. А бескрайнее море маков поникло, сменившись зарослями роз и олеандра. Новые живые стены состояли из неровного строя рябин.

Маковый гул потонул в стрекоте тысяч маленьких крылышек.

– Эй, феи! – закричал мальчишка и стукнул в центральную рябину кулаком. – Вы обещали мне помощь! Верните все назад, немедленно.

В ответ ему раздалось злое многоголосое хихиканье.

– Выпустите меня! – крикнул Принц, бледнея. – Я приказываю.

Хихиканье переросло в задорный издевательский смех. Он ширился, ширился, ширился, а потом – бац! Лопнул тишиной. Тишина разлилась чернильной синевой по небу, и розово-рябиновый сад погрузился во мрак. Мальчик отчетливо шмыгнул носом.

– Не нравятся такие чудеса, да? – спросила Ве как-то очень по-взрослому.

Наверное, она забыла, как бояться.