– Они забрали нас на неизвестной полупустой парковке и вывезли за город, потом за руль сел Брэд Крауфман, и мы поехали на какой-то заасфальтированный участок, кажется, там проводят гонки. Он показал, как умеет дрифтовать и еще пару трюков, после чего мы поехали на речку. Парни там искупались и скинули меня в воду за то, что я не хотел купаться, а на рассвете заехали в мак поесть бургеры.

– И что? Это всё? – возмутился шериф.

– Ну да. – Том лишь пожал плечами.

– Вы что издеваетесь надо мной? Вы вообще с кем были? С опасными преступниками или с подростками, которые незаметно стащили ключи от машины отца на ночь? – кажется, мужчина был в ярости. Он вопросительный перевел взгляд на меня.

Всё это время я сохраняла молчание, наблюдая, как Том отчитывается перед своим начальником. Сказанное было чистейшей правдой. Накатавшись и позабавив своего внутреннего ребенка, Брэд остановился возле нас с Карлом, позволяя вновь сесть в машину. Мне казалось, что напряжение, повисшее между нами, настолько ощутимое, что парни могут что-то заметить. Еще и сам Стэнфорд продолжал время от времени бросать на меня взгляды, пока я отчаянно делала вид, что не замечаю этого.

Впервые была благодарна судьбе за то, что Брэд рядом. Он заполнял тишину своими глупыми шутками и очередными попытками задеть Тома. Сам полицейский в это время спокойно реагировал на такие выпады и также спокойно отвечал на все колкости и вопросы так, чтобы не выдать себя. Я даже подумала, что он действительно профессионал в этом деле и уже не в первый раз внедряется к преступникам таким образом. Слишком уж он уверен в себе и своих словах.

Как и сказал Том, следующая остановка была речка с холодной осенней водой, в которой парни зачем-то решили искупнуться. Они и вправду скинули его туда, когда он отказался купаться вместе с ними. Сделав небольшой заплыв, первым на сушу вылез Карл, сразу же натягивая одежду на свое мокрое тело. Я вновь напряглась, боясь оставаться с ним наедине. Теперь не из-за того, что он может сделать, а из-за того, что он может мне сказать.

Парень проводит рукой по своим волосам, и несколько капель с них падают на футболку, оставляя пятна. В моей голове даже промелькнула мысль, что эта тема останется позади, когда Карл вновь обернулся к реке, наблюдая, как Брэд не дает Тому доплыть до берега, постоянно оттаскивая его назад.

Но он разбил все мои надежды, бросив одну единственную фразу, даже не оборачиваясь на меня.

– Я никогда не сделаю тебе больно.

Вспоминая всё это, я вновь разозлилась, совершенно не замечая, что отвечаю шерифу жестким и уверенным тоном, сама от тебя такого не ожидав.

– Вы что думали они покажут все свои махинации незнакомому мальчишке? – вопрос, совершенно не требующий ответа. –  Я попросила показать город и развлечь моего родственника, они именно это и сделали. На что вы вообще рассчитывали?

Мистер Вилберн тяжело вздохнул, прикрыв глаза, будто собираясь с мыслями.

– Хорошо. – спокойно и четко заговорил он. – Продолжайте операцию по внедрению в банду Блэка. На этом всё.

Не медля ни секунды, я встала с места и направилась к выходу, не желая здесь больше находиться. Вообще не очень приятно ощущать себя девочкой на побегушках, хотя сейчас по сути так оно и было. Том догнал меня уже в коридоре, практически на выходе из полицейского участка.

– Вечером встретимся? – спросил он, придерживая для меня дверь, как джентльмен. Интересно с чего бы? Заметив мой вопросительный и недовольный взгляд, парень продолжил, – сегодня познакомишь меня с Блэком?

С моих губ сорвался нервный смешок.

– А больше вам ничего не надо? Вроде договаривались, что организация встреч полностью на мне. И помимо вашего расследования у меня есть свои дела, работа и личная жизнь. Уж извини, но сегодня я планировала выспаться.

– Ладно-ладно, ты чего такая нервная? – он осмотрел меня с ног до головы, будто таким образом сможет заметить причину моего недовольства. – Тогда буду ждать звонка. – махнув мне на прощание, Том направился в противоположную сторону.

А я, поймав машину, наконец-то поехала домой. Не думаю, что у меня какие-то проблемы с нервами. Несмотря на все события, произошедшие в моей жизни, я отлично держусь и не падаю духом. Возможно это недосып так дает о себе знать. Особенно учитывая, что встречи с Карлом происходят в основном ночью, а те часы, которые мне удается урвать для сна, полностью заполняются кошмарами с Блэком в главной роли.

Я невольно вздрогнула, почувствовав вибрацию от телефона во внутреннем кармане куртки. На дисплее уже в который раз высветилось имя Эсти. Девушка вновь спрашивала, как я и когда смогу с ней увидеться. Мне пришлось ответить, что мы скоро встретимся и я обязательно ей всё расскажу. Но на самом деле, понятия не имею, как ей объяснить ту ситуацию, в которую я попала. Она изначально была против всех этих разборок, Саут-Сайда и уж тем более Дастина Блэка. Эстефания – моя лучшая подруга, но сейчас я чувствую, как отдаляюсь от неё, выстраивая между нами стену из моих секретов. Мне это не нравится, но я абсолютно не знаю, что с этим делать.

Весь сон будто рукой сняло, как только я переступила порог своей квартиры. Заварив большую кружку зелёного чая и устроившись с ноутбуком в мягком кресле поудобнее, принялась писать новую статью. В этот раз читатели узнают о свободном времяпровождении Карла и Брэда. Я красочно описала все произошедшие события, вычеркнув из них Тома. Думаю, не стоит упоминать его в журнале. Зато особое внимание уделила эмоциям парней. Описала, как по-детски улыбается Брэд плескаясь в холодной воде и каким добрым и дружеским взглядом смотрит на него Карл, будто старший брат, который может и подзатыльника дать и по плечу похлопать в качестве поддержки.

Закончив, я отправила статью для проверки на почту нашего редактора, а сама зашла на сайт журнала, сразу же переходя в раздел «отзывы». Слегка пролистнув вниз, заметила отзыв о новой рубрике «Криминальный Саут-Сайд», а если точнее, то о рубрике, которую теперь веду я. Какая-то девушка под никнеймом Мэдисон похвалила мою манеру написания и сказала, что с радостью будет ждать продолжения этой темы. Листнув дальше, заметила ещё с десяток положительных отзывов. Улыбаясь, я читала каждый из них, пока не наткнулась на высказывание некого Антонио: «Написано интересно, но это всего лишь красивая обёртка. Никаких фактов. Passion скатился». Не выдержала и тут же ответила этому парню, что все наши статьи основаны на реальных событиях.

От увлекательного чтения комментариев меня прервал звонок в дверь. Я убрала ноутбук в сторону, нехотя вылезая из под тёплого пледа. К моему удивлению передо мной стояла сама Рамона Стэнфорд, ослепительно улыбаясь.

– Привет, можно войти?

Я не успела сказать и слова, как она подняла перед моим лицом бумажный пакет из которого так соблазнительно выглядывали горлышки пары бутылочек вина. Стоит ли говорить, что уже через несколько минут мы сидели на моей кухне, разливая красное полусухое?

– Ты не представляешь, с каким трудом я узнала твой адрес, – пожаловалась Рамона, присаживаясь на один из высоких стульев. – Карл ни за что не хотел давать мне твой номер телефона, поэтому пришлось схитрить.

В ответ я лишь усмехнулась, понимая, что это действительно в его стиле. Задумалась, чем можно угостить девушку и что вообще подойдет к вину. К сожалению, у меня дома не было никакой еды, кроме фруктов, поэтому я достала из холодильника пару апельсинок и тут же их нарезала, выставляя на стол.

– Кстати, я не знала, что ты любишь, поэтому взяла всё подряд, – вновь заговорила Рамона и достала из своего будто бы бездонного пакета несколько веточек винограда, кусочек сыра, коробку шоколадных конфет и даже парочку бургеров, что вновь вызвало у меня искреннюю улыбку.

Если бы пару недель назад мне кто-то сказал, что я буду сидеть на своей собственной кухне с сестрой Карла Стэнфорда и пить вино, я бы не поверила. Но жизнь довольно непредсказуемая штука и сегодня она повернулась именно так. Поначалу я еще ощущала какую-то неловкость между нами, но спустя буквально пару бокалов всё напряжение испарилось. Мы разговаривали друг с другом, как давние знакомые. Делились какими-то мыслями и воспоминаниями. Я почувствовала себя настолько уютно, будто так и должно быть. Невольно задумалась, а как я раньше вообще жила без этой девушки?

Меня смущало лишь одно – время от времени Рамона постоянно смотрела в телефон и писала кому-то сообщения. Мне не хотелось спрашивать что-то и лезть в её личную жизнь, но вскоре она сама проболталась.

– Как же Карл надоел. – выругалась девушка, грубо отбрасывая телефон в сторону.

– Что случилось?

– Я по-хорошему попросила его отписаться мне, если они куда-то соберутся. Но нет! – она возмущенно вскинула руками. – Он и сам ничего не написал, и на сообщения мои не отвечает.

Я задумалась, делая очередной глоток вина. В голове закрутились воспоминания о наших прошлых с ней встречах. Каждый раз она искала Карла, будто следила за ним и хотела знать о каждом его шаге.

– Ты не думаешь, что тебе не стоит так сильно лезть в его жизнь? – будто между прочим сказала я, тут же поджимая губы. Сейчас у девушки есть все основания, чтобы меня послать, потому что прокрутив эту фразу ещё раз в голове, я поняла, как бестактно она звучит. Но к моему удивлению Рамона отреагировала на нее совершенно спокойно.

– Я не могу иначе, – пожав плечами, продолжила, – больше о нем некому заботиться.

– А что родители?

– Нет их у нас с того момента, когда они оставили девятилетнюю меня местному дилеру взамен на две дозы метамфетамина. На лишении родительских прав в суде постоянно твердили, что это стоило того, ведь мет был качественным. Наверное и тогда были под кайфом.

Рамона произнесла всё таким спокойным тоном, будто говорит о погоде за окном или о том, что ела на обед. Это сбивало с толку. Я не знала, как мне реагировать. Вся ситуация звучала настолько абсурдно, что хотелось засмеяться и похвалить девушку за прекрасную шутку, но не заметив на ее лице и намека на улыбку, с ужасом осознаю, что всё это чистейшая правда.

– Это...

– Ужасно? – перебила меня брюнетка, кажется зная все мои слова наперед. – Да, я знаю. – она пожимает плечами, будто в этом нет ничего особенного.

– А как вы...– я вновь остановилась на полуслове, не зная, могу ли спрашивать о таком. Но кажется Рамоне и не нужно было задавать вопрос вслух. Ей хватило лишь моего взгляда.

– Сложно было. Жили с Карлом в приемных семьях. Уже даже и не помню сколько их сменили. Самое ужасное было, когда по разным семьям распределяли. Но в основном многие понимали, что брата с сестрой лучше не разлучать и забирали нас двоих. – она сделала глоток вина, а глаза ее стали будто стеклянными. Казалось девушка полностью погружается в эти воспоминания. – Мы же с Дастином с одного района. Даже когда нас мотало из стороны в сторону, он постоянно приезжал к нам или мы к нему. Они с Карлом лучшие друзья с детства. Это потом уже начались всякие банды, бары, клубы, огромные компании и прочее. Начинали они вдвоем. Еще и скрывали всё от меня сначала. – она улыбнулась, переводя взгляд на меня.

А с моих плеч свалился небольшой камень угрызения совести, когда я поняла, что помимо множества плохого в прошлом девушки было и хорошее. Хоть мне и не хотелось вновь заставлять её возвращаться в то время, пусть даже только мысленно, я не могла отказать себе задать еще один вопрос.

– А что с родителями Дастина?

– Мать умерла, а отец спился. – продолжала она говорить будничным тоном. – Может уже умер. Не знаю. Мы особо не интересуемся их судьбой.

Я понимающе кивнула, обдумывая, как можно аккуратно перевести тему, но кажется вино развязало Рамоне язык, и она вновь заговорила.

– Карл самый дорогой мне человек, и я не могу его потерять. – на меня взглянули таким взглядом, от которого всё внутри сжалось. К горлу подступил ком. Хотелось разрыдаться просто глядя на неё сейчас. – Ты ведь понимаешь, как они рискуют? Каждый день, в любую минуту их могут забрать, и я останусь одна. – последовала небольшая пауза, брюнетка будто бы взвешивала в голове все «за» и «против», решая, можно ли мне доверять. – Я очень этого боюсь.

Возможно всему виной те полторы бутылки вина, которые мы уже успели выпить, но мне не очень хотелось в это верить. Больше нравилась мысль о том, что мне доверяют и именно поэтому открывают передо мной двери в самые темные уголки своей души; в те уголки, о которых даже боятся вспоминать.

Терпеть больше не было сил. Я подбежала к девушке и крепко обняла её, прижимая к себе, стараясь успокоить этим движением. Показать, что она не одна. Показать, как ценно мне то, что она сейчас говорит.