Это правда – многие считают, что не пробудившийся друид не стоит их внимания. Но на самом деле, это не так.

Пусть они могут только слушать растения, но это не значит, что тузы в их рукавах на этом закончились. Эти друиды умеют наблюдать. Никогда не знаешь, когда выдашь свою слабость, которой тут же воспользуются. И иногда они бывают на удивление настойчивыми.

Поэтому трогать их не стоит. Понимаешь, о чём я?

********

Девушки надевали обувь, пока Кира и Стейси стояли возле них. Ночёвка закончилась, пришла пора расходиться домой.

– Спасибо за гостеприимство, – выдала Рьяна, на что Стейси отмахнулась.

– Мне несложно. Главное, чтобы Кира была счастлива, – выдала она, но Кира на это никак не отреагировала.

– Спасибо за этот день, – с радостью в голосе проговорила хозяйка дома. – Не забывайте про меня в этом году, я вам ещё напишу, чтобы поздравить с Рождеством.

– Хорошо, – хмыкнула Оливия, развернувшись. – Так уж и быть.

– Спасибо, что посчитали меня достойной, – Кира наигранно поклонилась, и оборотень, закатив глаза, вышла из дома. – Касс, я напишу тебе, как только решусь.

Кассандра, застыв на мгновение, кивнула и вышла. 

– До свидания, – проговорила Рьяна и тоже оказалась на улице.

– Кажется, – вдруг начала Мэри, с улыбкой посмотрев на Киру, – всё прошло удачно.

Хозяйка комнаты наигранно надулась под смех Стейси.

– Прости, прости, – друид примирительно поднялась руки. – Но я рада. Кассандра и правда хорошая девушка. Спасибо, что посоветовала поселиться с ней.

– Да не за что, – Кира покачала головой. – Но я рада, что ты теперь разделяешь моё мнение.

Мэри улыбнулась.

– Созвонимся?

– Ага.

***

Даже в преддверии праздников распорядок дня Стива не изменился. Пробуждение в раннее утро, завтрак, работа, обед, работа, комиксы, ужин, прогулка и сон. Ничего нового. Всё, как обычно. Поэтому, когда в Рождество работодатели решили устроить ему выходной, Стив совершенно не понимал, что ему делать.

И вот вечером, когда все ужинали с семьёй, празднуя Рождество, Стив находился в своей комнате в полном одиночестве, вслушиваясь в посторонние звуки в доме. Его мать бренчала бутылками в соседней комнате и что-то пьяно бормотала. Но в остальном было тихо.

Так пустынно. Непривычно. И оттого даже жутко.

И вдруг кто-то аккуратно заскрёбся в окно. Подняв голову, Стив недоумённо уставился на подоконник над кроватью. Кого могло принести в такое время? Разве все не проводят время с семьёй? Немного помедлив, он подполз к окну и отодвинул шторы. И едва не задвинул их обратно, желая притвориться, что в комнате никого нет, хоть и понимал, что это не поможет.

Марк упорно скрёб его оконную раму ногтями и, заметив движение за стеклом, жалобно посмотрел на Стива. Словно щенок.

О боже.

Закрыв лицо рукой, человек сделал глубокий вдох. Надо открыть.

– Ты что тут забыл? – пробормотал он, высунувшись на улицу. – Разве тебя не ждёт твоя семья?

– Они мне не семья, – важно заметил Марк, втолкнув Стива обратно в комнату. – Отодвинься, я залезу.

– Вот ещё, иди к чёрту, – выругался тот, не пропуская.

– Думаешь, я брошу тебя здесь гнить в одиночестве? – запротестовал тот. – Я сниму обувь. Стив.

Человек тяжело выдохнул, потерев переносицу. Господи, за что такая напасть.

– Значит, если бы здесь была Линда, ты бы сюда не сунулся? – спросил он, и Марк, кажется, действительно задумался, подняв глаза к небу.

– Смотря на её настроение.

Как благородно. Но Стив всё-таки отодвинулся, пропуская незваного гостя в комнату. Марк, запрыгнув на подоконник, стянул обувь и рухнул на кровать, с довольным видом уставившись на хозяина комнаты. Тот едва сдержался, чтобы не закатить глаза. Прислонившись плечом к стене, он выжидательно на него уставился. Оборотень перехватил свой рюкзак и вытащил оттуда бутылку детского шампанского.

– Тео подсунул, – пояснил тот, поставив её на кровать. – Я подумал, что ты не откажешься от газировки. А ещё я принёс это.

И достал два контейнера с едой и столовые приборы.

– А это тебе кто сунул? – лениво поинтересовался Стив.

– Сам наложил, – спокойно ответил тот, будто не замечая незаинтересованности в голосе собеседника. – Готовила мать Итана, так что должно быть вкусно.

И протянул один контейнер человеку. Тот, немного помедлив, принял его, тут же открывая. И через мгновение в нос ударил дивный аромат тушёной картошки с мясом. Только по запаху сразу становилось ясно, насколько вкусно получилось. 

Несмотря на неприятную личность Итана, мать его, кажется, неплохая. По крайней мере, ужасные личности вряд ли умеют готовить настолько потрясающе. Хотя, кто знает?

Марк протянул ложку.

– Не знаю, ужинал ли ты, но...

– Ужинал, – перебил его Стив. – Но ради этого я готов поесть ещё.

Взяв ложку из рук собеседника, человек сразу приступил к еде, довольно зажмурившись. Марк, наблюдающий за этим, казалось, засветился от радости. 

– Боже, как же это прекрасно, – выдохнул хозяин комнаты, начиная активно поглощать еду в контейнере. – Мать Итана прекрасна.

– Я попросил её научить меня готовить.

Стив замер, распахнув глаза. Оборотень на него смотрел, копался в своей еде, будто не заявил секунду назад нечто странно.

– Зачем? – растерянно выдал человек. 

– Надо же будет чем-то питаться, когда я съеду отсюда, – хмыкнул  тот. – А я уже привык к её готовке.

– Ты собираешься уезжать?

– Ну да, после окончания школы, – Марк наконец-то поднял взгляд. – И я не уверен, что вернусь обратно.

Стив явно растерялся: он опустил ложку в контейнер, открывая и закрывая рот, словно рыба на суше.

– А как же?.. – он замолчал, поджав губы, и отвёл взгляд в сторону.

– Я больше не хочу жить здесь, – тихо признался Марк. – Итан... он хоть и выглядит, как тупой качок, на самом деле не так прост. Не знаю, мы очень сильно выбесили его во время школьной поездки, возможно, он выкинет что-то сразу после выхода с каникул.

– Я знаю, – Стив нахмурился. – Он пытался запугать меня, чтобы я перестал с тобой общаться.

– Что? – удивился оборотень. – Почему я об этом не знаю?

– Потому что я тебе не рассказывал? – хмыкнул тот. – Да и неважно это всё. Так, что ты имеешь в виду? Не думаю, что ты только из-за Итана...

– Как раз таки из-за него, – перебил Марк, нахмурившись, и человек замер, уставившись на собеседника с непониманием. – Из-за его положения... этому придурку всё сходит с рук. Всё. Оливия иногда плачет по ночам из-за него и боится. Тео и Кассандра ненавидят, но не могут с этим ничего сделать. Другие же только умиляются, ведь он "просто проявляет твёрдый характер", а на деле ведёт себя как эгоистичный кусок дерьма. Только из-за того, что я на хорошем счету у Эбби, она отчитала его, но это всё равно действует недолго.

Марк сделал глубокий вдох и выдох, закрыв лицо рукой.

– Я уверен, по его вине кто-нибудь точно умрёт.

– Пусть лучше так, – вдруг хмыкнул Стив, заставив оборотня застыть. – Может быть, это заставит других передумать и выбрать кого-нибудь другого. Сам же знаешь, для этого годятся не все.

Вдруг Марк рассмеялся, и хозяин комнаты выгнул бровь.

– Я и забыл, что у тебя другое отношение к смерти. Чёрт.

– Не понимаю. Ты разочарован?

– Нет, – оборотень с улыбкой покачал головой. – Вовсе нет. Думаю, ты прав. 

– Боже, – выдохнул Стив. – Только тебя может обрадовать предположение о чьей-то смерти.

– Всё потому, что про неё мне рассказал ты, – протянул Марк, продолжая улыбаться.

– Фу.

Гость снова рассмеялся, а, успокоившись, выдохнул:

– А ты?

Стив молчал. Оборотень, прислонившись к подоконнику, терпеливо ждал ответа. Копаясь ложкой в картошке, он слушал происходящее в соседней комнате. И вдруг оттуда послышался грохот.

Звук разбитого стекла заставил Стива вздрогнуть, и Марк тут же обратил на это внимание.

– Ты! – закричал женский голос. – Неблагодарная скотина! Я... я родила тебя! Ты должен мне помогать! Убери это! Убери...

И следом плач, больше похожий на завывание. Хозяин комнаты, помедлив, отставил контейнер с едой, но больше не сдвинулся с места.

– Стив? – тихо позвал Марк. 

– Она скоро уснёт, – отозвался тот и хотел что-то добавить, но снова послышался грохот.

– Я сказала, убери!!

И следом звук разбитого стекла. А потом ещё, ещё и ещё.

Оборотень обеспокоенно уставился на Стива, низко опустившего голову, но тот никак не реагировал на шум. Марк затаил дыхание. Единственное, что ему сейчас хотелось – забрать этого человека из кошмарного места, пока его мать не успокоится. И, по возможности, больше никогда не возвращать.

– Я хочу уехать отсюда... – прошептал Стив, и оборотень едва смог подавить желание прижаться к нему, чтобы утешить. 

– Не хочешь прогуляться? – тихо спросил Марк, чтобы тот его слышал. И человек кивнул.

На улице было довольно холодно, и Стиву пришлось взять куртку гостя, чтобы не замёрзнуть. Они молча шли бок о бок, выдыхая клубы пара. Марк иногда поглядывал на спутника, но тот безразлично смотрел себе под ноги.

– Раз ты хочешь уехать, – вдруг начал оборотень, пытаясь нарушить тишину, – то куда?

– Никуда, – вздохнул человек и взглянул на озадаченного собеседника. – Я бы с радостью, но вряд ли они найдут мне замену. Всё-таки я нужен именно этому месту.

– Только не говори, что ты тоже проведёшь здесь остаток своих дней?

– Именно.

Марк выглядел на удивление потерянным, не в силах подобрать слова для ответа. Стив же, не беспокоясь, продолжил идти, оставляя его позади.

– Ты же понимаешь, что не обязан этого делать? – наконец-то воскликнул оборотень, заставив человека остановиться. 

– А я сделаю, – не поворачиваясь, выдал тот, и уже собирался продолжить идти. Но вдруг на их телефоны одновременно пришло оповещение. Переглянувшись, парни достали гаджет и посмотрели на пришедшее сообщение.

Кира: "С Рождеством!!"

Марк на это фыркнул, убрав телефон обратно в карман, а Стив улыбнулся. Всё-таки, приятно, что про него не забыли.

– Тогда, – начал оборотень, приближаясь к собеседнику, – я тоже останусь здесь.

Человек же поражённо замер, повернувшись к нему.

– Не будь идиотом, – нахмурился он, – если у тебя есть возможно уйти отсюда, то воспользуйся ей.

– Может, я уже не хочу, – упрямо отозвался тот, остановившись напротив. – Я останусь с тобой.

Стив вздохнул, ненадолго прикрыв глаза.

– Хорошо, – тут же согласился тот. – Только не пожалей об этом.

Марк улыбнулся, но ничего больше не сказал. Человек покачал головой, продолжив идти дальше по дороге.

– Ой, – вдруг послышалось позади, и тот обернулся. – Кажется, снег пошёл.

И Стив поднял голову, заметив крутившиеся в свете фонаря снежинки, и вдруг тепло им улыбнулся. Марк же, вместо снежного неба, смотрел на человека и не сдерживал лёгкой, немного робкой улыбки.

Остаётся надеяться, что следующий год и правда будет удачным.

***

Однако, для Киры и Мэри начало было не очень хорошим.

Первый день учёбы после каникул. Вливание в прежний режим дня, встреча с друзьями и весёлые посиделки на переменах. Почти никто не ждал чего-то нового от этого события. Как и Кира с Мэри.

Подруги случайно встретились у школьный ворот и вместе направились в здание, переговариваясь. Кира рассказывала о каком-то новом сериале, и Мэри внимательно её слушала, пока не заметила странное поведение учеников.

Практически все смотрели только на них, о чём-то перешёптываясь. Кто-то усмехался, кто-то делал шокированное выражение лица, будто впервые слышал о чём-то подобном.

Мэри могла узнать причину подобного поведения из тысячи.

Слухи. Причём, главную роль играли именно они.

Кира остановилась, замолчав, и внимательно осмотрела всех учеников. Многие тушевались и отводили взгляды, пытаясь скрыться, но некоторые были довольно настойчивы.

Мэри, заметив летящий в её лицо комок бумаги, даже зажмуриться не успела, как Кира с лёгкостью поймала его, сжав в руках. Она уставилась на вышедшего вперёд противного парня, растянувшего губы в гадкой ухмылке.

– Ой, посмотрите-ка, – громко начал он, привлекая внимание. – Кое-кто пытается защитить свою девушку! Как это мило!

Кира расширила глаза, а её подруга застыла в ступоре.

Девушка?

– Кажется, вы очень близки! – продолжал парень. – Настолько, что уже вовсю ночуете друг у друга. Уже опробовали позу ножниц? М?

– А можно присоединиться к вам в следующий раз? – послышалось из другого угла, и толпа взорвалась смехом.

Кира снова обвела всех взглядом и вдруг усмехнулась.

– Извините, парни, – протянула она, схватив Мэри за локоть. – Храним девственность до совершеннолетия. До свадьбы ни-ни.

И попыталась увести потрясённую друида подальше от толпы. Но тот парень преградил им путь.

– Ой, да брось, – отмахнулся он. – Вы лесбиянки, какая потеря девственности? Лучше скажи вот что: я тут узнал, что вы перед Рождеством снова ночевали вместе. Чем же таким интересным вы там занимались?

– В таком случае, – вдруг послышался голос Кассандры. Все расступились в разные стороны, с испугом уставившись на неё и Тео. Вампир, хмыкнув, скрестила руки на груди. – Раз я тоже там была, ты обвинишь меня в групповухе?

Толпа взорвалась шёпотом, все потрясённо уставились на высокомерную Кассандру, внезапно обратившую пристальное внимание на обидчика обсуждаемой парочки. Тот же стушевался, а, наткнувшись на внезапно холодный взгляд Тео, и вовсе поспешил ретироваться.

– Ну что же, – послышалось от Кассандры вслед парню, – раз начал, то доводи до конца. А то некоторые могут подумать, что ты слился.

Но тот не ответил. 

Толпа тоже поспешила рассосаться, пока в коридоре не остались только облегчённо выдохнувшая Кира, до сих пор потрясённая Мэри и спешащая забрать что-то из шкафчика парочка учеников.

– Вы как никогда вовремя, – заверила Кира, подтянув с собой подругу. Взгляд Тео тут же смягчился, и он обеспокоенно уставился на них. – Спасибо вам.

– Да не за что, – Тео отмахнулся, на мгновение взглянув на Кассандру. Та, нахмурившись, задумалась о чём-то своём. – Билл, конечно, как всегда.

– Боже, – вдруг тихо выдохнула Мэри, и он тут же замолчал. – Кира, ты как?

– Я? – удивилась та. – Хорошо. Мне плевать на слухи, так что...

– Но... – начала подруга, но вдруг замолчала, посмотрев на Тео и Кассандру, а потом тяжело вздохнула.

– Вообще, – продолжила человек, – это я должна спрашивать тебя об этом. Если тебе становится некомфортно, то мы можем...

– Не смей, – резко прервала её Мэри, и Кира застыла в ступоре. – Всё хорошо. Такая мелочь не должна помешать нашей дружбе.

– Вау, – протянул Тео, привлекая внимание. – Это круто.

– Ещё бы, – хмыкнула пришедшая в себя человек. – Она может.

– Неважно, – Мэри попыталась их успокоить. – Самое главное: есть предположение, кто мог распространить эти слухи?

Кассандра и Тео переглянулись.

– Итан, – одновременно ответили они, и Кира вздохнула.

– Честно говоря, не удивлена, – выдала она, скрестив руки на груди. – Это так по-детски. В его духе.

– Но самое ужасное, – выдохнул Тео, – что Билл это "по-детски" подхватит легко.

И вдруг все посмотрели на Мэри. Та, почувствовав смущение, опустила взгляд.

Ну да, логично. Если вдруг что, то первой жертвой Билла станет именно она.

***

– Стив, прости! – воскликнул Эрик, быстро удаляюсь. – Я не смогу сегодня!

Стив отмахнулся, взяв из шкафчика комикс, и пошёл в противоположном направлении. Когда он добрался до двери комнаты, в которой проводятся собрания его клуба охотников за привидениями, человек тут же вошёл внутрь и замер.

За столом, положив голову на его поверхность, сидел Марк.

– Я не удивлён, – выдохнул Стив, закрыв за собой дверь. Положив сумку рядом со своим стулом, он тоже присел, больше не обращая внимание на оборотня. Тот, впрочем, тоже не спешил что-то говорить.

– Я слышал, – вдруг начал Стив, открывая комикс, – Итан сделал свой шаг?

– Угу, – выдохнул Марк. – Я думал, он что-нибудь получше придумает.

Человек хмыкнул, но больше ничего не сказал.

– Когда вернётся Линда? – вдруг спросил оборотень, и Стив застыл на мгновение.

– А что, скучаешь? – безразлично ответил тот.

– Нет, за тебя волнуюсь, – искренне заверил Марк, подняв голову. – Мало ли, вдруг Итан опять что-то учудит?

Его собеседник вздохнул, на мгновение прикрыв глаза.

– Через две недели, – ответил он. – Приблизительно. Возможно, немного припозднится.

Марк с важным видом кивнул и опять положил голову на стол.

А дальше тишина.