Девушка не спеша поднималась по лестнице, желая побыстрее попасть в свою комнату и принять душ. Разум успел протрезветь от выпитого вина, поэтому просто хотелось расслабиться и, желательно, наедине.

- Где ты была целый день? - раздался, словно эхом, строгий голос матери.

Ара зажмурилась и мысленно простонала от лёгкого раздражения и давления, что способна незримо создавать её мать. Всегда поражалась способности матери играть на её нервах только одним тоном.

- Размышляла о смысле жизни, - разворачиваясь к матери, бросила колкость и скрестила руки перед собой.

- Не дерзи мне, - сдвинула брови Хан Мэй.

Ара вздохнула, закатив глаза в надежде, что она побыстрее перейдёт к делу. Ведь её мать практически никогда просто так к ней не обращается.

- Мам, может, перейдём ближе к делу?

- Я рада, что у тебя есть хоть небольшие задатки делового стиля, - звучит с сарказмом, но тон мать не сбавила.- Ара, сегодня мы должны присутствовать на вечере с партнерами отца. Так что будь готова к десяти вечера.

Значит, очередной вечер с элитой. Уже не привыкать к этому. С детства родители водили её на такие приемы, где необходимо было улыбаться и быть вежливой. Мерзко и гадко, но статус обязывал. Не очень любила такие «семейные походы», но не могла отказать себе блеснуть в очередном шикарном наряде, ловя на себе восхищённые взгляды. И да, а вот это уже любила, поэтому можно вечерок потерпеть.

- Я буду готова, - кратко отвечает она и разворачивается, чтобы покинуть мать.

- Ара, - слышит в спину голос матери, - будь хорошей девочкой.

Скрип зубов, слышимый только для неё, играет с раздражением. Как устала слышать эту фразу каждый раз, словно она неисправимый ребёнок, в то время, когда ни разу не подставляла имидж родителей на таких вечерах. Ну, не считая только её личного времяпровождения, где ни в чём себе не отказывала. Примерная девочка на привязи.

Выйдя из ванной комнаты после принятия душа, укутавшись в махровый халат, Хан Ара рухнула на кровать, зарываясь лицом в подушки. Приятное чувство расслабленности в теле клонило в сон, и даже улыбается отдыху, но стук в дверь сразу стирает хорошее настроение, как и улыбку с лица.

- Войдите, - шикает она.

Дворецкий открывает дверь, заходя в комнату.

- Мисс Ара, ваша мать велела помочь вам собраться.

- Уж кто бы сомневался, - ворчит девушка и присаживается на краю кровати.

Дворецкий пропустил в комнату двух служанок с забитыми руками вещами, мирно стоявших до этого на пороге.

- Ваша мама хочет видеть вас в данном платье, - дворецкий указал на внесённое платье, которое приподняла одна из девушек, давая возможность лучше его рассмотреть.

Типичный мамин стиль - закрытая классика пастельных оттенков. Ара разглядывала данный наряд с нескрываемой скукой. Фраза «будь хорошей девочкой» давила на психику, а эта психика и так бунтует. Хочется тут же встать и разрезать это чёртово платье на мелкие кусочки.

«Хорошо, мама, я буду хорошей».

Возможно, если бы не эта фраза, она бы старалась быть примерной дочерью, но бунтарский дух не дремлет, после чего хочется делать всё равно, да наоборот.

- Уберите это, - произнесла твёрдым тоном Ара. - Я надену своё платье.

- Но ваша мать...

- Я сказала, - перебивает властным тоном молодая госпожа, - что надену своё синее платье.

Лёгкое удивление в глазах прислуги проскользнуло на мгновение, но ничего не оставалось, как покорно поклониться в знак согласия.

Ара довольно улыбалась, сидя на кровати. Этим вечером она покорит всех.

«И не сомневайся, мама».

***

Огромный особняк, напоминающий замок, впечатлял своим видом. Он словно кричал: «Только для избранных!». Каменная кладка в хаотичном порядке создавала неровности на стенах, давая отличный результат дизайнерского хода. Заезжая в ворота «замка», невольно начинаешь чувствовать себя принцессой. Только кареты заменяли машины. То, что здесь пахло роскошью и богатством, ощущалось сразу. Да, это был её мир. Мир шика и богатства.

Элегантные дамы и господа не спеша прохаживались по саду и в самом особняке. Они держали в руках бокалы дорогого вина и шампанского. Все улыбались друг другу, мило беседуя, и совершенно не скрывали лести в надежде «подлизать задницу» начальству взамен на повышение должности.

Семья Хан не спеша подъезжала к главному входу «замка», чтобы тоже окунуться в этот искусственный мир доброжелательности. Лишь Хан Мей делала последний выговор своей дочери в выборе её платья, чтобы потом поспешно натянуть улыбку, выходя из машины.

Семья не спеша последовала по дорожке для гостей, ведущей их в самый центр особняка. Практически вся элита съехалась сегодня, и бурно обсуждали выгодные сделки, ближайшие переговоры и прочую скучную ересь между собой.

Дворецкий особняка господина Чона (пожалуй, самого влиятельно человека в их не то что городе, а стране) вежливо поклонился и прокашлялся, привлекая внимания господ.

- Семья Хан прибыла! Господин Хан ДжуВу с его супругой миссис Мэй, - после слов дворецкого её родители широко улыбнулись гостям, - и их дочь мисс Ара.

«А вот теперь мой выход!».

Натянув свою фирменную обворожительную улыбку, Ара вышла вперёд, привлекая всеобщее внимание. Красивая девушка сверкала глазами. Тёмно-синее платье, за которое отчитывала её мать, подчёркивало подтянутую грудь, слегка оголяя зону декольте, а немного неприличный вырез на юбке платья практически полностью оголял её левую ножку при ходьбе. Туфли на высоком каблуке были подобраны в тон шикарно-откровенному платью. Волосы собраны в незамысловатую прическу, но прекрасно гармонирующую с её обликом, позволяя разглядеть хрупкую шейку, украшенную дорогим колье с алмазами. Собирая взгляды, она коварно улыбалась, получая удовольствие от внимания мужчин, разглядывающих её с нескрываемой похотью, и завистливые взгляды женской части гостей. Это её жизнь и её атмосфера, которую она не собиралась менять ни на что.

Партнёры отца не остались долго стоять в стороне. Поприветствовав их, тут же отвели отца в сторону, чтобы обсудить ближайшую сделку.

Ара чувствовала долю напряжения, оставшись с матерью наедине. В желании заглушить молчание схватила бокал шампанского у мимо проходящего официанта и сделала небольшой глоток, наслаждаясь приятной живой музыкой на фоне всех голосов элиты.

- Довольна собой? - прерывая её внутреннее уединение, задала вопрос мать.

- Вполне.

Миссис Мэй бросает на дочь недовольный взгляд, но решив не спорить с капризной дочерью хотя бы этим вечером, решила сразу ввести её в курс дела сегодняшнего визита.

- Слушай внимательно, - вполголоса произносит женщина, чтобы их не мог больше никто услышать, - здесь присутствует сын партнёра отца. Мы тебе уже говорили о слиянии наших компаний, которая принесёт очень большую прибыль.

- И что? - скучающим голосом спрашивает Ара.

Она прекрасно догадалась, к чему мать клонит, и это порядком злило и бесило, а потом бесило и злило одновременно, но решила сдерживать эмоции, дослушав до конца.

- Слияние произойдёт в случае брака тебя и их сына. Поэтому они выразили желание сегодня познакомиться с тобой.

Прикусывая губу от ярости бушевавшей внутри неё, Ара снова попыталась заглушить это, осушив бокал до дна. Гадкое чувство разливалось, словно яд по венам. Вот она - причина сегодняшнего вечера. И опять должна идти на поводу, как в детстве, «будь хорошей девочкой».

- Я правильно понимаю, - чуть ли не шипит сквозь зубы, - вы привезли меня сегодня на смотрины? Как живой товар? Чтобы меня мог оценить их паршивый сыночек?

- Ты слишком угнетаешь краски, - не менее ядовито выразилась мать.

- Да что ты?

Её мать явно хотела возразить, но приметив, как к ним приближается молодой человек, тут же наклонилась к уху дочери.

- К нам идёт сын партнёра отца, его зовут Джин. Не вздумай что-нибудь выкинуть, - едва успела договорить, как к ним подошёл парень с широкой улыбкой. - О-о-о, Джин, - женщина тут же меняет тон на ласковый при обращении к нему, - мальчик мой.

- Миссис Мэй, рад вас видеть, - вежливо кланяется молодой человек, бросая любопытный взгляд на Ару. - Вы чудесно выглядите.

- Ох, Джин, нельзя же быт таким милым, - сладкий голос матери, от которого невольно начинает сводить челюсть.

Ара чувствовала подташнивание от этих манер и хотелось заглушить свой порыв алкоголем, но, как назло, ничего не было под рукой. Остаётся верить, что её не вывернет от этих манер прямо на дорогие лакированные туфли смазливого сынка.

- Я предполагаю, это ваша чудесная дочь, - мило улыбаясь, произносит Джин, целуя тыльную ладонь Ары.

Как будто он не знал. Просто подошёл поближе разглядеть товар и, судя по его выражению, был им более чем доволен. И снова её тошнит от этого осознания. Прикусив язык, чтобы не ляпнуть колкость, мило улыбнулась в ответ.

- Меня зовут Ара. Очень рада с вами познакомиться, Джин. Моя мама много рассказывала о вас.

- Надеюсь, только хорошее, - усмехнулся парень.

- Несомненно, - фальшивая улыбка Ары стала шире.

- Ваша мама не будет против, если я украду вас ненадолго? - перекинув свой взгляд на мать Ары, спросил он.

- Конечно, конечно, - замахала рукой женщина и успела шепнуть дочери, уводимой парнем: - Не наделай глупостей.

Ара следовала за Джином, придерживая его за руку и изредка бросая взгляды в его сторону. Этот парнишка явно наслаждался тем, что на них бросали любопытные взгляды, внимательно рассматривая парочку. Приносило удовольствие, что эта красавица идёт вместе с ним, как «качественное дополнение» образа.

- Вы не откажете мне в танце? - протягивая ладонь, спросил Джин.

Ара вслушивалась в звуки музыки живого оркестра. Неприятно осознавать, что вынуждена, но всё же протянула руку. Завлекая её за собой, он вытянул их к другим танцующим, кладя руку на талию, прижимая к себе, но достаточно деликатно. Парень умело вальсировал, ведя девушку за собой, а она всего лишь позволяла ему это... пока.

Ара принялась изучать его черты лица, надо же было осознавать, на что толкают её родители.

Достаточно высокий и широкоплечий молодой человек, что было видно невооруженным взглядом. Тёмно-русые волосы лежали, словно волосинка к волосинке, в стильной причёске. В глазах играла искринка задора, выраженная его характером. Пухлые губы так бы и манили в поцелуе какую-нибудь девчонку, возможно, даже бы и её, если бы им не пришлось встретиться при таких обстоятельствах. Поэтому, кроме оценки его внешности, она ничего не хотела заключать. Да, он красив, и если бы не отвратительное ощущение, словно она вещь, сама бы построила глазки в желании соблазнить.

- Ара, вы слишком красивы для этого мира, - донеслась ей лесть от него.

- Скажите, Джин, вы же прекрасно понимаете, что наши родители хотят свести нас? - решив не медлить, бросает она вопрос парню, стирая его лучезарную улыбку.

- К чему этот вопрос?

- Если бы мы встретились при других условия, какие у вас были бы намерения по отношению ко мне?

Решив подловить его, лукаво бросает на него взгляд, продолжая кружиться в танце. Джин не растерялся, опустив руку с талии девушки на деликатную часть тела, прижимая к себе сильнее.

- Я никогда не скрываю своих намерений, - прошептал ей на ухо, обжигая дыханием и совершая лёгкий, но в то же время полный ясности поцелуй в шею.

Девушка морщится: «Попался». Ох, Джин, если бы не вынуждение, может, ещё бы и могло что-то получиться, но в данном случае все твои действия играют против тебя.

- Как я и думала, - разочарованно выдыхает Ара и втыкается своим острым каблучком в ногу парня. Джин морщится и шипит от боли, выпуская девушку. - Простите, я такая неловкая, - с сарказмом вырываются слова. - Ничего личного, - бросает последнюю фразу ему на ухо и гордой походкой покидает зал.