28 числа месяца Декатрия[1], 1999 года.

Он проснулся от какого-то странного, тяжелого, едкого предчувствия, неуклюже сел на кровати, и только, когда уже окончательно вырвался из царства сна, понял, что что-то не так. В квартире было холодно. Батареи, видимо, отключили из-за аварии на станции, а обогреватель, похоже, попросту сгорел - такая нелепая случайность, которая могла закончиться так фатально. Какая удача, что выпитая на ночь таблетка гентосептала[2] (выпитая, очевидно, на всякий случай) держала его в сознании, поддерживала внутри организма жизненно необходимое тепло.

В голове будто бы растекся густой, непролазный туман, все члены занемели, хотелось только одного - лечь прямо тут и погрузиться в холодную кому. И все же, он поднялся и, взявшись за стену, пошел к шкафу - двигаться было тяжело, и дело тут было даже не в том, что ноги не слушались. По ощущениям, он словно бы продирался сквозь толщу воды, и каждый шаг отдавался шумом в голове.

Наконец, он добрался до домашней аптечки, достал баночку гентосептала, высыпал в рот сразу три таблетки, и с мыслью «бедная моя печень», разжевал их и проглотил. Затем, вытащил из шкафа запасной обогреватель с генератором, две мощные инфракрасные лампы, включил их все разом и отправился в ванную. Там, он зашел в душевую кабинку, сел на пол и пустил горячую воду так, чтобы она равномерно текла с головы его на плечи, руки, и ноги, прогревая все тело.

Для каждого зауросапа зима была испытанием - так повелось с начала времен, когда они еще были странными прямоходящими ящерами, обладающими интересной особенностью - самосознанием. За долгие миллионы лет эволюции, они, казалось, приручили зиму, обуздали холод, научились бороться с анабиотической комой (или «спячкой», хотя этот вульгаризм использовали, в основном, в отношении животных), однако природа нет-нет, да и брала свое.

Даже сейчас, в мире с центральным отоплением, сотнями видов бытовых обогревателей и десятками препаратов поддержания тепла в организме, тысячи зауросапов впадали в анабиотическую (или, в просторечии, холодную) кому, и далеко не всем удавалось благополучно выйти из нее. Многие приходили в себя после недель и месяцев холодной комы и, как ни в чем не бывало, жили дальше, некоторые, после нескольких дней в так называемой «спячке», возвращались к жизни с тяжелейшими повреждениями мозга, другие же теряли рассудок, а были еще и те, кто попросту не смог проснуться и умер. Таким образом, анабиотическая кома из рудиментарного состояния организма стала настоящим бичом для высокоразвитых зауросапов, и, что самое печальное, ученые до сих пор так и не нашли абсолютного лекарства от нее.

Роогар от-Отгар, старший следователь-детектив отдела убийств, приходил в себя под струями горячей воды. Мысли, вроде бы, больше не путались, шум в голове пропал, как и общая скованность в теле; остался, разве что, легкий страх перед холодом, но он, поговаривают, живет в душах всех зауросапов.

Роогар вышел из душа, тщательно вытерся, накинул халат и вернулся в спальню. Первым делом он позвонил в коммунальную службу - действительно, у них взорвался один из бойлеров, другой в это время был на техобслуживании, его уже подключили, так что, скоро в батареи вернется тепло. Затем, позвонил в больницу - объяснил дежурным врачам, что случился сбой в системе отопления, и некоторые жители могли впасть в кому, и стоило бы, как минимум, обзвонить возможных пострадавших. Закончив со всем, он, наконец, подошел к окну, чтобы узнать, насколько же температура упала сегодня ночью.

Термометр показал минус семь по Шкале замерзания воды[3] - новый абсолютный рекорд, так холодно в этих широтах, кажется, не было никогда, впрочем, Роогара потрясло не это. С неба падали маленькие белые хлопья - они уже запорошили все вокруг, покрыв дорогу и тротуар тонким холодным ковром.

Впервые Роогар увидел снег в свой девятый день рождения - он тогда как раз вышел из возраста «маленькой несмышленой ящерки», и отец решил взять его в естественнонаучный центр. Вдвоем они обошли, кажется, все доступные экспозиции и стенды: посетили выставку эволюции, выставку динозавров (ее, в народе, еще называли «экспозицией предков»), и кучу всяких других выставок, но самым запоминающимся экспонатом центра был, безусловно, «Мир зимы».

В большом, застекленном помещении, создали «экосистему ледяного севера» - несколько больших и мрачных деревьев по центру, огромное разнообразие чахлой травы, ломких, колючих кустарников, уродливых мхов и лишайников разных расцветок, каких-то непонятных багровых ягод, да жухлого папоротника, и все это слегка припорошено огромной белой пылью. Это снег, объяснил ему тогда отец. Холодные хрупкие хлопья, сделанные из замерзшей воды.

Они подождали немного, и вскоре началось представление - в застекленном помещении с потолка пошел снег. Большие белые хлопья ровно ложились на деревья, кусты и землю, и, когда снега внутри скопилось достаточно, резко загудели вентиляторы. Холодное покрывало вдруг в один миг взмыло в воздух - яростный ветер подхватил мириады снежинок и с немыслимой скоростью понес по кругу, с каким-то почти животным исступлением, то и дело, бросая их в стекло. Маленький Роогар смотрел и не мог оторваться - это было какое-то совершенно удивительное волшебство, красивое и странное, и все же, от этого безумного мельтешения, беснующегося снега ему стало немного не по себе.

Это метель, сказал отец. Безжалостная ледяная стихия. Но ты не переживай, у нас ее не бывает, а вот далеко на севере, говорят, такое случается чуть ли не каждую зиму.

Это был первый и последний раз, когда Роогар воочию видел снег.

Может, и правда наступают последние дни? Мысль эта, неуместная и оттого, довольно забавная, развеселила Роогара. В пророчества церкви[4] он не верил, постоянным прихожанином не был, да и ко всем прогнозам в духе «скоро Конец Света» относился весьма скептически, и все же, неприятное предчувствие, взявшееся неизвестно откуда, не покидало его.

Может, бросить все и уехать туда, где тепло? С каждым годом зимы в Заурострадте[5] становились все холоднее, все суровее, и мысли о переезде в какую-нибудь жаркую страну посещали следователя все чаще. Взять, и начать все с начала - где-нибудь подальше отсюда.

Для своих сорока двух лет Роогар выглядел очень неплохо - высокий, статный, худой. Чешуя не обтрепалась со временем, не потускнела, хотя, и немного потеряла в цвете со студенческих времен. В молодости он вообще выглядел как один из персонажей сериала «Хищники[6]», но с годами черты его стали мягче и, цивилизованнее, что ли. Плюс, опыт за плечами - он мог бы переехать куда угодно, найти новую работу, жить счастливо. Наверное. Впрочем, предаваться пустым мечтам не было особого настроения, так что Роогар вернулся в постель.

Три часа ночи - спать, вроде бы, уже совершенно не хотелось, но нужно было чем-то занять себя до утра. Роогар поднял с пола средней толщины книжный кирпичик в мягкой обложке с нарисованной на ней обезьяньей мордой и броским названием «Убийство в летнюю ночь», и открыл на первой странице. Перечитал аннотацию.

Абсолютно новый, самый смелый литературный эксперимент этого года. Представьте себе мир, где обезьяны не вымерли, но обрели разум, эволюционировали и стали править планетой. В одном из разросшихся племен-городов случилось чудовищное преступление, и только детектив-питекосап Жаек Фост сможет найти теплокровного убийцу и остановить кровавую вакханалию.

Роогар купил томик вчера днем в лавке в метро - он слышал об этой книге раньше, читал отзывы, что это «самая необычная альтернативная история из всех» и что «в ней открывается совершенно удивительный мир разумных обезьян - питекосапов, которые так не похожи, и одновременно, так сильно напоминают нас самих», давно заглядывался на нее, да все руки не доходили. И вот, он пришел поздним вечером с работы домой, поел и прочитал практически залпом две главы - интересно, хорошо написано, правда, пока еще никого не убили.

И вот, Роогар открыл третью главу, в том месте, где остановился еще вечером.

_____________________________________________

1. Первый месяц зимы, назван, вероятнее всего, в честь одной из дочерей безымянной богини зимы и холода - Декатрии (Декатры) из ранне-мифологической традиции. Некоторые религиоведы-драконословы считали, что именно Декатра стала прообразом Ледяной Змеи в религии Огненного Дракона и многих поздне-драконоцентрических учениях.

2. Лекарственное средство, призванное поддерживать тепло в организме, входит в список «Сто жизненно необходимых препаратов».

3. Шкала, в которой ноль градусов - температура замерзания воды, а сто градусов - точка кипения.

4. Имеется в виду церковь Огненного Дракона - старейшая мировая религиозная институция, некогда, самая популярная и масштабная, однако, после опубликования в 1880 году труда «Теория происхождения зауросапов», планомерно сдающая свои позиции в угоду эволюционизму.

5. Самая северная страна в мире, причем, обжиты большей частью южные и центральные территории, а северные территории используются, в основном, для добычи полезных ископаемых.

6. Популярный сериал, выходивший в 70-ых - 80-ых годах и рассказывающий о банде хулиганов, которые называли себя «Хищники». Титульные персонажи специально старались выглядеть более хищнически - натачивали зубы и когти, увеличивали мышечную массу, мазались специальным кремом, чтобы их чешуя визуально больше походила на чешую динозавров. Таким образом, они противопоставляли себя устоявшемуся порядку и консервативным культурным нормам.