— Вот ч-чёрт, — пробормотала Меган.

— Держись, старик, — Билли показал ему большой палец.

Стюарт с тоской посмотрел на поднос: половина еды осталась нетронутой, кофе почти остыл. Он завернул пончик в салфетку, спрятал его в карман брюк, потом сдал поднос и поплёлся за мистером Талли. Тот быстро шагал по коридорам, и Стюарту приходилось то и дело переходить на бег, чтобы не отстать.

В офицерском крыле было непривычно тихо. Они остановились перед безымянной каютой, мистер Талли постучал и сразу открыл дверь, пропуская Стюарта вперёд.

Каюта была размером чуть больше той, в которую поселили его самого. Кровать, конечно, пошире, чем обычно. Так же идеально заправлена. На стенах несколько портретов маленького мальчика лет десяти — с игрушками, у фонтана, с каким-то японцем. Отдельно на крючке висят два армейских жетона. Полка со старинными книгами, под ней письменный стол, за которым сидело нечто. Стюарта даже парализовало от страха при одном взгляде на эту фигуру. Вроде бы это был человек в белой форме капитана с аксельбантами, с вышитой золотом эмблемой. Фигура человека. Но на этом сходство заканчивалось. Фигура сидела на стуле, заложив ногу на ногу, но между штаниной и носочком просвечивало что-то иссиня-чёрное. Кисти рук, сложенные домиком на столе, были чернее ночи. Пальцы не имели чёткой границы, они будто диффундировали в воздух, смешиваясь с ним. На месте головы тоже клубилось нечто чёрное, от чего во все стороны исходила чёрная же дымка, которая медленно поднималась в воздух и исчезала в нём, рассеиваясь. Субстанция не была однородной, она играла разными оттенками: чёрно-зелёным, чёрно-красным, чёрно-коричневым, чёрно-синим, чёрно-пепельным. В этом клубившемся нечто угадывались глазницы, скулы, нос и даже рот. При определённой фантазии можно было представить уши и волосы на тех местах, где они должны были быть. Это не походило ни на что, ранее виденное Стюартом. Если бы его попросили описать, сравнить это с чем-то, то единственное, что приходило на ум — это пламя. Чёрное, завораживающее, непредсказуемое, притягивающее взгляд и манящее тайной...

— Мистер Талли, — голос у существа оказался глубоким и хриплым, совсем негромким, идущим из глубин собственного подсознания, будто существо не говорило вовсе, а лишь заставляло слышать свой голос.

У Стюарта кошки заскребли на душе от звука этого голоса, ему захотелось сбежать, немедленно сбежать куда-то и забиться в самый дальний угол. Так говорят мёртвые, подумалось ему. Мистер Талли побледнел и отступил назад, к самой двери.

— Вы опоздали на шесть минут, — продолжило существо. — Надеюсь, мистер Браун успел поесть за те шесть минут, что Вы ему дали. Но впредь я бы попросил исполнять мои приказы буквально. Вы заставили меня ждать, а меня это раздражает. Совсем чуточку, но злит, — капитан свёл вместе ладони, показывая между ними узкую щель. — Чтобы мне с Вами сделать? — Он выдержал театральную паузу, подняв воображаемое лицо к потолку. Пальцы тем временем постукивали по столу, и звук этого постукивания заставлял сердце Стюарта биться чаще. Было слышно, как мистер Талли тяжело дышит. — Вот что: Вы сейчас отправитесь в тир и сдадите норматив по стрельбе.

— Помилуйте, сэр! — Мистер Талли упал на колени. — У меня же один глаз не видит. Всё, что угодно, только не стрельба! Давайте я палубу буду драить целую неделю!

— На палубу я уже нашёл Вам кандидата, — голос существа изменился, и Стюарт готов был поклясться, что он почувствовал в нём иронию. — Мистер Браун испортил новые брюки пончиком: я вижу, как жирное пятно растекается по штанине. За это весь экипаж лишается выпечки на неделю, а мистер Браун в вашем полном распоряжении. Если побьёте меня в тире, то я отменю назначенное наказание. Можете идти.

— Спасибо, сэр! — Мистер Талли тяжело поднялся, бросил злой взгляд на Стюарта и вышел из каюты.

— Поэтому я и послал его за Вами раньше, чтобы Вы не успели набрать еды, — существо описало неопределённый знак рукой в воздухе. — Надеюсь, теперь это послужит Вам уроком.

— Но сэр, — возразил Стюарт, преодолевая страх. — Команда не виновата. Накажите меня одного...

— Вам слово не давали, — перебил капитан. — Команда — это единый организм. Каждый из нас несёт ответственность за другого. Я тоже не буду есть сладкое...

— Вам и не надо, — невольно вырвалось у Стюарта.

— Дерзость — не лучшее качество. Придётся Вас от него отучить. Я скажу мистеру Талли, что Вы согласились ещё и на уборку туалетов.

— Сэр! — В Стюарте вскипел дух противоречия, и он на какое-то время победил страх. — Я не ваша собственность, и я хочу сойти в ближайшем порту. Я не буду играть в пиратов, вырос уже из этого. У меня за спиной убийство, два года тюрьмы и смертный приговор, поэтому Вы меня не напугаете! — Сказал он и тут же испугался собственных слов.

— Мистер Тёрнер предупреждал, что с Вами могут возникнуть проблемы, однако он очень просил за Вас...

— Айк жив?! — Воскликнул Стюарт. — Могу я увидеть его?

— Нет, — отрезал капитан. — Мистер Тёрнер наш агент на Земле, поэтому я не имею права рисковать им ради ваших желаний. Я мог бы выбросить Вас за борт прямо сейчас, но из уважения к мистеру Тёрнеру я дам Вам возможность сойти на ближайшей заправочной станции. Это будет через пару недель. До тех пор Вы полноправный член команды, и обязаны подчиняться мне и мистеру Талли. Поможете Элису с прошивкой для лазеров: он плохо разбирается во встроенных программах. Можете идти.

Весь красный, Стюарт выбежал в коридор. Что он натворил? Его будущее снова представлялось ему туманным, очень хотелось плакать: едва обретённый друг пропал, между ними теперь гигантские расстояния и это чучело с чёрной головой.

Как только дверь за Стюартом закрылась, капитан поманил пальцем висевшую на потолке тварюгу, напоминавшую по виду желейный пудинг истошно розового цвета. Тварюга проворно засеменила по потолку и с причмокиванием плюхнулась на стол. Это был приличных размеров слизень с глазами на ниточках.

— Что скажешь? — Спросил его капитан.

— Пахнет плоховато, — жеманно ответил слизень, растягивая слова. — Мыслишки гаденькие были в этой голове совсем недавно.

— Мне тоже он кажется странным. Не пойму, что не так. Чувствую подвох.

— Можно мне высосать его мозг?

— Тебе бы всё жрать, ненасытная тварь. Подожди пока, скоро будут тебе мозги. Булочку хочешь?

Не дожидаясь ответа, капитан вытащил из стола контейнер и достал слойку с корицей, положил её на стол перед слизнем. Слизень медленно, с причмокиванием, всосал её в себя.