От автора.

— Здравствуйте, мистер Харрисон. Ваш сын дома? — спросил у мужчины Эйдан, стоя на пороге дома своего друга.

— Да, конечно. Проходи.

Отец Картера всегда был строг и серьёзен с того момента, как его жена погибла в аварии, но он был искренне рад, что его сын продолжает общаться с ребятами своего возраста, имеет друзей и продолжает жить.

Эйдан приветливо улыбнулся, зашёл в дом и быстро поднялся по лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек. Парень резко открыл дверь в комнату друга и подошёл к кровати, на которой лежало одеяло и сам Картер под ним.

— Поднимайся, животное, — в шутку крикнул он, пиная друга ногой. — Петухи проснулись, петь не начинают — тебя все ждут. Подводишь своих коллег, — на это блондин только промычал. — У меня серьёзное дело, это по поводу Джона.

— Что у тебя? — промычал он.

Эйдан резко стянул с друга одеяло.

— Твою мать, Картер! — почти закричал он и отвернулся. — Ты знаешь, что такое трусы?

— Вообще-то я у себя дома, если ты не заметил, — на это Эйдан закатил глаза.

— Я жду тебя внизу.

Гостиная — самая светлая комната в доме Харрисонов. Большой белый диван стоит посреди комнаты, напротив него — входная дверь (наполовину стеклянная). Эйдан сидит на диване, вертит в руках какую-то бумажку, больше похожую на фотографию. За его спиной раздаётся щелчок. Картер вышел из ванной и был готов выслушать Годфри.

— Ну так зачем ты пришёл в такую рань? — блондин шипел от боли в голове. Вчерашняя выпитая водка дала о себе знать. Парень подошёл к Эйдану в одном только полотенце, замотанном ниже пояса.
— Ради Бога, Картер! Надень грёбаные штаны, — опять почти закричал тот, а Харрисон развёл руками, закатив глаза, и ушёл к шкафу в соседней комнаты.

— Так зачем ты пришёл?

— Сегодня утром я увидел кое-что интересное… — он снова подозрительно взглянул на фотографию в своих руках. — Не думаю, что тебе это понравится.

Картер быстро подошёл к другу уже полностью одетый, но взвинченный и напуганный. Он выхватил фотографию, на котором увидел изображение Джона с дыркой в середине снимка. Брюнет не смотрел в камеру, он был увлечён чем-то другим.

— И что? Фотография Джона. Зачем ты её порвал? Что в ней такого? — он протянул снимок обратно в руки Эйдана.

— Что такого?! — парень забрал бумажку. — Даже не знаю. Может быть, то, что Джон никогда не фотографируется? Даже мне он не позволяет себя фоткать. Начинает визжать и бросаться на меня. Или например то, что эта фотография была прибита ножом к стене над моей кроватью?

На этих словах Картер побледнел. Услышав эту фразу, он буквально замер на месте, а потом мигом стал раскидывать свои вещи в поисках телефона.

— Даже не пытайся. Я уже пробовал, — с грустью сообщил Эйдан, облокотившись о колени и закрыв лицо руками. — Аппарат абонента выключен.

— Так… Нам нужно к мистеру Прайсу.

Сегодняшний день был особенно мрачным во всех смыслах. На небе сгустились тучи, сильный ветер поднял пыль с земли и раскидывался ею в разные стороны. Казалось, в этом подземном здании тоже бушует ураган, но он намного опаснее. Эмоции — самая страшная буря, какую только можно представить. Что ещё более страшное — человек зависим от эмоций. Человек сам создаёт ураган.

— В каком смысле пропал? — мужчина говорил спокойно, но его голос и напуганный взгляд выдавали его. Он занервничал. Вот только переживал он не за пропавшего парня, а за то, что он сам может рано или поздно исчезнуть из списков жителей этого города.

— Взял и пропал! Его нет дома, трубку не берёт. Он не любитель гулять без нас, да ещё и в такую рань, — Картера трясло от волнения. На секунду ему показалось, что он на пике взрыва.

В то время Эйдан спокойно расхаживал по кабинету начальника. Здесь каждый раз появлялись новые картины. Среди кучи разных рисунков он увидел один особенно знакомый. «А. Л. Харрисон,» — прочитал он фамилию и онемел. Неужели Картер отдал картину своей матери?

— Я договорюсь со своими людьми, они сейчас же начнут поиски вашего приятеля. А сейчас проваливайте, у меня важная встреча.

Эти слова вывели Картера из себя. Он уже был готов наброситься на мужчину, но Эйдан вовремя схватил его за руку и вытащил из кабинета.

— У нас нет на это времени.

— Мы не найдём Джона без его помощи, — возразил блондин.

— Найдём, — парень отдал другу небольшую записку, которую нашёл в рамке картины миссис Харрисон.

«Вы увидите своего друга там, где последний раз видели мою дочь», — гласила записка.

— Где ты её взял?

— В картине, которую ты продал мистеру Прайсу. Моя очередь задавать вопрос. Взамен на что ты её продал? Деньги? Сомневаюсь, — серьёзный взгляд Эйдана легко мог запугать кого угодно, но Картер лишь улыбнулся, молча идя по коридору подземного здания.

*****

Во второй раз лес не казался таким жутким. Если раньше было чувство, что на каждом дереве развешаны камеры, то сейчас хотелось только поскорее найти друга и свалить куда-нибудь, чтобы отдохнуть от суеты и расслабиться. Джон вряд ли бы создал друзьям лишний повод для волнения, выдумав этот квест. Кто-то специально заставлял их нервничать. Кто-то хотел, чтобы они пришли на место, где когда-то оставили труп девушки.

— Что за чертовщина… — прошептал Эйдан, ускорив шаг и подойдя к месту преступления. К дереву снова была прибитая ножом фотография. Это подвал в школе Джона. Одна только дверь была изображена на фоне длинного коридора первого этажа.

— Что они этим хотели сказать? — Картер взял в руки листок и перевернул его, надеясь увидеть записку, но там ничего не оказалось.

— Плевать. Мы должны идти туда, — Годфри тем же быстрым шагом пошёл в обратную, сторону, откуда они пришли, но потом остановился, когда блондин схватил его за локоть.

— Нет, постой. Что, если это ловушка?

— Поэтому я и ношу с собой эту крошку, — Эйдан чуть поднял свою футболку, показав пистолет.

— Но какой им смысл заставлять нас бегать от места к месту? — нахмурил он брови и опустил взгляд.

— Тянут время.

— Но для чего?

Время тянулось бесконечно долго, ведь из-за своего волнения парни совсем не думали ни о чём другом. Они боялись увидеть что-то ужасное… Думали, что в подвале школы будет лежать труп. Возможно, не Джона, а кого-то другого, ведь это отличный способ заманить их в ловушку, подставить или же просто по-тихому убить. Они прибыли на место буквально за двадцать минут. Среди полной темноты подвала трудно было найти выключатель, но вскоре помещение залилось светом. Здесь не было ничего, кроме больших полок, расставленных не в ряд, а как попало. Холодные стены не были покрыты краской, из-за чего место казалось более жутким. На полках — ящики с книгами и журналами, ещё какой-то хлам и куча пыли.

— Я б тут жил, — с ухмылкой сказал Эйдан, проводя пальцем по пыльной полке и рассматривая всё вокруг.

Они пытались найти хоть какую-то подсказку, но каждый раз натыкались только на мусор и ящики с хламом. Они попали сюда абсолютно без проблем. Школа ещё не закрылась, а в этом крыле находится только подсобка, подвал и туалет. Никто не заметил двух подозрительных парней, выламывающих дверь в подвал.

— И что дальше? — задумчиво пробубнил себе под нос Картер, подняв взгляд к лампочке, жутко мигающей на потолке.

В этот момент у двери раздался грохот. Она закрылась, а через секунду послышался щелчок в замке. Дверь заперли снаружи.

(Прошлое)

Джон, ещё совсем маленький и неуклюжий, бесшумно бродит по яблоневому саду на заднем дворе своего дома. Большая территория занимает по площади два неплохих дома, так что соседи всегда с завистью смотрели на зелёные насаждения семьи Уолтер. Мальчик часто бродил здесь. Это место было волшебным и тихим, оно будто таило в себе что-то загадочное и приятное. Брюнет остановился, прислушался к звукам и нахмурился. Где-то в паре метров от него деревья шелестели, и с каждой секундой шелест становился всё громче.

— Кто здесь? — прошептал мальчик себе под нос.

Что-то большое неслось прямо на него. Кто-то сбил Джона с ног, упав сверху. Какой-то мальчик с растрёпанными волосами, в одних только длинных шортах и шлёпках вылетел из ниоткуда. Его перепуганные зелёные глаза не отрывались от лица Джона, что очень пугало. Мальчишка поднялся и помог встать Уолтеру.

— Прости, не заметил тебя.

— Ты что тут делаешь? — возмутился брюнет. — Это наш сад.

— Да я дразнил соседскую собаку, а потом какой-то лысый дед выбежал из дома с ружьём и стал палить в меня солью, — мальчик вдруг громко засмеялся, согнувшись пополам.

— Что тут смешного?

— А то, что он только слез с унитаза, наверное, и не успел нормально надеть штаны, а потом грохнулся с порога из-за того, что они спали, — русоволосый не спешил продолжить свой забег.

— Как тебя зовут?

— А не скажешь тому лысому чёрту? — мальчик только хотел пожать руку Джону, но потом убрал её, чтобы задать этот вопрос.

— Не скажу. Даю слово.

— Я Эйдан, — они всё же обменялись рукопожатием.

— Джон. Выходит, мы с тобой соседи?

— Да, малыш Джонни. Но я скоро переезжаю. Ты не против, если я буду тебя так называть?

 Уолтер отрицательно покачал головой.

— Отлично. Ещё увидимся.

Эйдан подмигнул ему и, легонько ударив кулаком в плечо, побежал дальше.