– Миледи, вставайте, – прозвучал далекий голос одной из служанок. – Я проведу вам экскурсию, а потом провожу в зал для трапезы.

Анна неспешно приподняла голову с подушек и хмуро оглядела комнату, вспоминая, где именно она находится.

– Мы сшили вам несколько новых нарядов, – отметила Тина, втаскивая в помещение несколько коробок. – Они менее открытые, чем ваши. В первом государстве грядет холодная зима.

– Это ведь не для того, чтобы производить впечатление? – Убедилась принцесса, сбрасывая легкий халат, что совсем не грел кожу.

– Конечно нет! – Встрепенулись девушки, доставая один из костюмов.

Платье цвета пыльной розы доходило до самых туфель, открывая лишь ключицы и грудь. Рукава были длинными и расширялись к кистям, позволяя что-нибудь прятать. Тонкий пояс под грудью придавал куску ткани элегантность и выделял изгибы фигуры. Оно удивительно хорошо сидело, что наводило на очевидный вопрос: когда девушки успели снять с нее мерки?

– Мы связались с вашими портными еще несколько дней назад, – объяснила Миранда.

– А-а-а, – неразборчиво пробурчала Анна, расправляя стройные плечи. На шею девушки опустился холодный медальон.

Она села на кресло напротив большого зеркала, чтобы ее помощницы смогли сделать прическу. Непривычно было видеть рядом кого угодно, кроме ее верной Лизы. Но это жизнь, а, значит, она обязана успокоиться.

Вскоре непокорные локоны служанки собрали в высокую прическу и закололи жемчужными шпильками, которые лишь придавали шарма будущей королеве. Втайне она мечтала, чтобы Киллиан увидел ее во всей красе и понял, что ничего не потеряет, женясь на девушке.

– Король... Он любит кого-нибудь? – Спросила Анна, чью голову осенило во время экскурсии. Не одна она имела отношения. Возможно, ее будущий муж уже был влюблен в кого-то, с кем быть бы не мог.

Вдруг Белфорд всегда будет лишь условием дружбы между двумя государствами во время темных лет?

Они прогуливались по этажам замка, которые больше не казались устрашающими. Многие коридоры были светлыми и хорошо отделанными, везде стояли бархатные диваны, предназначающиеся для отдыха. На третьем этаже располагались спальни для почетных гостей королевства или дальних родственников. Примечательно, что каждая комната там была выполнена в своей цветовой гамме. На втором этаже находилась огромная библиотека, что вмещала в себе сотни книг и тысячи дневников с важными записями, бальный зал и торжественная столовая на сто гостей, а также комнаты отдыха.

Первый этаж был проходным, поэтому, кроме кухни и столовой для членов королевской семьи, там располагалась лишь приемная короля, где он обычно принимал жителей государства. Слуги жили на нулевом этаже, где не было ничего интересного.

Они уже подходили к воротам замка, чтобы осмотреть его землю, когда Джина наконец заговорила.

– Я честно не знаю, Леди Белфорд. – Она опустила глаза. – Я не хочу клеветать и расстраивать вас...

– Ну говори уже! – Воскликнула неугомонная принцесса, сжимая кулаки. – Что ты тянешь!

– Ходят слухи, Миледи... – Рыжеволосая понизила голос и сощурила глаза. – Хотя сам он ничего не подтверждал, но иногда к нам во дворец приезжает его подруга детства... И гостит месяцами.

– И что? – Недоверчиво переспрашивает Анна, почти незаинтересованно. – У всех есть друзья.

– И она часто ночует не в своей комнате...

– А, – понимающе кивнула Белфорд, прикрывая рот. Щеки на бледном личике порозовели от непонятного чувства внутри. Неужели она сомневается в собственных силах?

Или Энн думает, что свадьба откладывается не из-за нее?

– Конечно, я понимаю. – Принцесса стала оправдываться, боясь, что кто-то ее услышит. – Он ведь не будет любить ту, на брак с кем не договаривался.

– Не переживайте, Анна! – Воскликнула служанка, поправляя дублёнку. – Вы ему понравитесь, определенно.

Девушка лишь неразборчиво согласилась и потом слушала Джину в пол уха, разглядывая территорию дворца. Здесь была огромная конюшня и парк с беседками и фонтанчиками, которые, к сожалению, в данный момент не работали из-за погодных условий.

А когда служанки позвали их на ужин, девушка даже успела замерзнуть, но сидеть за одним столом с Киллианом казалось чем-то более неприятным. Жаль, что выбора ей никто не предоставил.

Столовая для членов семьи короля выглядела как огромная буква «Т», где в самом центре поперечной части располагалось место короля, а в самом начале ствола буквы – ее кресло. Больше тарелок не наблюдалось, хотя от еды стол ломился. Зачем такому маленькому семейству такая огромная столовая?

– Когда-то их было много, – объяснила Джина, пока не пришел король. – Но на матери Киллиана род оборвался. Отчасти поэтому король всегда мечтал о большой семье.

Анна поежилась. Она слышала, что мать ее будущего мужа погибла от страшной болезни, когда юноше было всего десять. Больше его отец ни разу не женился. А потом и сам сложился.

Принцесса поправила прическу и села за стол. Какой-то слуга, одетый в костюм, наполнил хрустальный бокал пенящейся жидкостью. Девушка сделала глоток, наслаждаясь дурманящим голову напитком. Джина ушла, оставляя Энн ждать короля в одиночестве.

Он явился спустя десять минут. Весь статный и слегка надменный, легкой походной парень влетел в помещение, заполняя собой все свободное пространство. Сейчас его теплые волосы выглядели куда ухоженнее, лицо было чище, а одежда почти сияла. Фиолетовый фрак с вышитыми на нем золотыми нитями созвездиями, темные брюки и черная водолазка придавали коже более бледный оттенок. Он был строен и высок, слегка моложе своих лет. Движения были аккуратными и грациозными, будто изящный танец. Киллиан шутливо поклонился и смерил принцессу оценивающим озорным взглядом.

– Миледи, – он подошел ближе и взял ее ладонь в свои руки. – Рад снова видеть вас. – Юноша прикоснулся своими холодными губами к ее коже, от чего щеки Анны залились краской. Она и представить не могла, что он будет потешаться над будущей женой.

– Это взаимно, – вспомнила про голос принцесса. – Ваше... Величество?

Она пока не знала, как лучше обращаться к этому человеку, но понимала, что их ждет непростой разговор.

Парень застыл на месте всего на секунду, а затем принял прежнее потешное выражение лица, поправляя выбившиеся из прически черные как смоль волны. Он взял в руки вилку и, забавно усевшись в кресло, насаживал на нее по одной горошине, медленно поднося их ко рту.

– Рад наконец видеть свою жену, – усмехнулся он, а затем поднял бокал: – Выпьем за это!

Пусть Анна и раздражалась от одной мысли о его любовных интересах, но она не могла игнорировать факта того, что точно приглянулась королю. Это слегка успокаивало ее самомнение, поэтому Белфорд расслабилась и позволила себе пригубить несколько бокалов со своим будущим мужем. Может, если их знакомство начнется с выпивки, то все пройдет попроще?

– Ну что, как тебе наше скромное жилище? – Поинтересовался Торн, передавая девушке кусочек десерта.

– Наше? – Переспросила она, вытаращив глаза.

Парень засмеялся, откидываясь на спинку кресла.

– Не зазнавайся, я не про нас с тобой. – Король успокоился. И, хотя Энн смущало его обращение на «ты», она старалась не обращать внимание. – Я про нашу фамилию – Торн.

– Да, у вас просторно и очень красиво. – Учтиво согласилась принцесса. – У меня прекрасные покои. – Больше всего на свете Анна ненавидела пустые светские разговоры. Но ей так нужно доказать, что она достойна быть женой короля! И что это глупое обучение кудрявой блондинке совсем не нужно...

– Я рад это слышать, – ответил парень, вставая из-за стола, чтобы взять тот кусочек торта, что лежал рядом с принцессой.

Когда он наклонился, чтобы взять блюдце, дыхание девушки перехватило. Она вдруг задумалась, приятно ли от нее пахнет, потому что от короля веяло прекрасным запахом ирисов и ванили. Но, когда тот смерил ее пытливым взглядом, Анна поежилась и тысячу раз обрадовалась, что надела закрытое строгое платье. Будто король женщин раньше не видел! Правильно говорят, что мужчины не могут скрывать истинных намерений.

Девушке на секунду показалось, будто Торн тянется к ее губам своими, что не на шутку испугало, но тяжелая дверь с грохотом отворилась. Это заставило будущего короля отпрянуть.

– Джулиан! – Окликнула молодая служанка, похожая на кухарку. – К тебе пришли за объяснениями! – Сурово намекнула на что-то она, подгоняя парня руками, который после этих слов тут же исчез из виду.

– Джулиан? – Удивленно воскликнула Анна, выпрыгивая из-за стола. Она перевела непонимающий взгляд на кухарку.

– А кто же еще? – Возмутилась незнанию новенькой она. – В замке больше никого!

– Кто же это? – Продолжала возмущаться принцесса, стремительно приближаясь к служанке. Ей казалось, что все над ней издеваются.

– Как так вышло, что ты не знаешь? – Неразборчиво произнесла женщина лет тридцати пяти, упирая руки в бока. – Младший брат принца! Внебрачный сын короля. Каждый в нашем королевстве знает его в лицо.

– Бастард... – Прошептала себе под нос Анна, краснея от стыда. Она приняла парня за собственного жениха, и страшно представить, что произошло бы, не приди сюда кухарка. – Но где же сам король? – Подняла голову принцесса.

– Он еще с неделю назад отправился в поездку по политическим делам, – объяснила девушка, удаляясь обратно на кухню и оставляя Белфорд наедине со своими мыслями.

Ей предстоит еще одно знакомство с женихом. Только теперь с настоящим.

И не факт, что тот окажется таким же сговорчивым.