Разговор с Майклом, наверное, был самым тяжелым решением в ее жизни. Оказалось, расставаться с прошлой жизнью сложнее, чем казалось. И речь не только о последних разговорах с любимыми, а еще и том, что отныне Анне придется притворяться другим человеком. Сидя в темной повозке с королевскими эмблемами, где был изображен рыцарь и меч, она тряслась уже три часа. Ни о какой верховой езде и речи не шло, ведь до замужества Энн придется произвести впечатление идеальной кандидатуры. Еще более прекрасной, чем ее старшая сестра, упокой Господь ее душу. Которая, кстати верхом не скакала.

Так принцесса и сидела, потирая влажные от волнения ладони и поправляя золотые локоны, непослушно попадавшие ей на лицо, сколько прическу ни делай. Маленькая тиара, украшенная цветными драгоценными камнями, давила на голову, заставляя все время вспоминать о своем предназначении. Все время думать о расставании с семьей и скорой встрече с будущим мужем.

Девушке всегда казалось, что Киллиан полюбит Мари. Рано или поздно, но они будут счастливы, родят тысячу милых детишек и объединят королевства, а она сама так и продолжит дышать полной грудью, сбегать из-под охраны и прятаться в конюшне у Майкла. Как странно было представлять, что все эти вещи случатся с ней. Как страшно было думать, что будущий король Торн окажется монстром и тираном, который никогда не посмотрит в сторону Анны с блеском в глазах. Конечно, влюбляться с первого взгляда девушка не планировала, мало ли, ему тридцать и он инвалид, но ей очень хотелось стать с Киллианом друзьями.

Принцесса считала, что это большее, о чем можно мечтать. Хотя, надо признаться, девушка слышала, как служанки и любовницы представителей первого королевства сплетничали о внешних и духовных данных наследника. Поговаривали, что в парне жил самобытный огонь и ярость, какой был наделен лишь ей его прадед – гениальный правитель и новатор, Реанон Торн. Он погиб в бою, защищая маленького паренька, отправленного на поле битвы оруженосцем. Благодаря этому великому правителю, первое королевство многие годы считалось самым великим из семи. Именно поэтому Анна не должна подвести семью и стерпеть любую ярость наследника, любой огонь и любые истязания. Потому что еще чуть-чуть, и потом ее дом захватит загадочная тьма с собственной непобедимой армией.

– Приехали, – раздался далекий голос водителя повозки. – Мисс Белфорд.

Энн помогли выйти, открывая дверь и подавая руку, слуги первого государства, которые, к слову, выглядели более здоровыми, чем их домашние. Взору открылся путь к холму, где возвышался сам замок.

Все так, как ей рассказывали: темное строение возвышалось над огромным лесом вокруг, и, находясь на возвышении, он привлекал все внимание и заставлял поежиться. Казалось, что здесь годами никто не жил.

– Дорога долгая, на повозке не подобраться, – объяснил придворный жук. – Узко.

– Сколько времени займет? – Спросила Анна, надевая фиолетовый капюшон утепленного плаща. И, хотя, снега здесь еще не было, прохлада заставляла покрываться мурашками.

– Около получаса.

Глядя на мокрую землю, девушка отчетливо различала следы, оставленные не только людьми, но и лошадьми. Кто-то ездил верхом.

– Где само королевство? – Принцесса оглянулась и увидела, что все ее вещи тащат другие слуги.

– На другой стороне холма. – Незнакомец помялся. – Его величество, будущий король, приказал вести вас с черного хода, чтобы не привлечь внимания толпы.

Анна кивнула, понимая, к чему вся эта секретность. Так ей самой будет спокойнее.

– Почему Киллиан до сих пор не стал королем? – Задала интересующий ее вопрос девушка. Начался неприятный моросящий дождь, отчего вся одежда вымокла.

– Потому что его отец перед своей смертью заставил Торна поклясться памятью о матери, – объяснил милый слуга, помогающий девушке идти быстрее. – Что юноша вступит в права наследства престола только после женитьбы.

– Так вот, почему ему нужна жена, – как-то расстроенно протянула блондинка. – Я, – тихо добавила она.

– Король-старший боялся, что без семьи Киллиан натворит множество глупостей, которые потом нельзя будет исправить. – Слуга закашлялся от усталости. Наверное, он не спал больше суток.

Анна поняла смысл слов парня, напоминая себе подумать об этом на досуге.

– Как тебя зовут? – Небрежно спросила она.

– Алфи, – улыбнулся растрепанный рыжий паренек и притворно поклонился. – Ваше будущее величество.

– Открывай, Алфи, – усмехнулась девушка, стоя у огромных деревянных ворот. Она могла бы соврать, но ей и правда было страшно делать шаг в неизвестность.

Но вот принцесса шагает.

– Привет, – насмешливо произносит незнакомец, опираясь о каменную арку замка. – Миледи, – легкими шагами он приближается и, поклоняясь, целует белоснежную ладонь. – Польщен Вашим присутствием, – тонкие губы парня растекаются в ухмылке, а Анна вся горит от стыда.

– Кто это? – Шепчет девушка, прикрывая лицо руками, когда незнакомец проворно исчезает из вида.

– Как кто? – Удивляется Алфи. – Торн, Ваше Высочество, – добавляет он, скрываясь в тени замка.