Все вокруг выглядит устрашающе темным, стены и пол из камня, окон почти нет, коридоры длинные, а потолки высокие. В замке стоит гробовая тишина, и только иногда слуги шепчутся по углам. Кажется, будто на такой большой дом жителей не хватает. Одинокие свечи пытаются освещать пространство, но не справляются. 

Анна подходит к широкой каменной лестнице, цокая туфельками на тонюсеньких шпильках по полу. Глядя вверх, она замечает огромную фреску с ангелами, нарисованную на потолке чьей-то рукой. Несомненно, работа прекрасна. 

Девушка взбивает прическу холодными руками и поднимается выше, вспоминая образ будущего короля, что решил так молниеносно ускользнуть из вида. Он действительно был красив, даже слишком. Темные, почти черные кудри, ложились на плечи, острые углы нижней челюсти и скулы, казалось, могли причинить кому-то боль, а холодные голубые глаза пожирали ее сердце. Да, наверное, именно так и должен выглядеть любой король. Хорошо, что ее муж не будет уродом, подумала девушка.

Алфи сказал, что ее комната находится на четвертом этаже, рядом со спальней будущего короля, в которую она переедет после замужества. Анне нужно было сделать все, чтобы свадьба состоялась. Ей очень не хотелось подводить семью и все государство номер пять.

Вещи уже были в покоях, как и три молодые служанки, что сидели по углам и приводили помещение в порядок. Комната была просторной и такой же темной, только кровать была огромной, застеленной бардовым шелком и множеством подушек разных размеров. Сверху висел полупрозрачный балдахин и хрустальная люстра, похожая чем-то на водопад. Огромное окно с дверью на балкон радовало своим видом на город, стоящий где-то внизу, такой большой и величественный. Скоро она станет его королевой. И пусть матерью должна была стать Мария, когда-нибудь она родит королю наследника. Но не сейчас. Анна верила, что дети обязаны рождаться в любви и мире, а все вокруг намекает на обратное. Многолетняя война с темной армией и сама мысль о незнакомце-принце пугала принцессу так, что сердце иногда пропускало удары.

– Миледи, – хором защебетали молодые девушки. – Вы, должно быть, устали. – Они сделали книксен.

– Девочки, – ответила Энн. – Я хоть и принцесса, но терпеть не могу все эти правила... – Она прошла внутрь и кинула верхнюю одежду на кровать, оставаясь в одном темно-синем платье.

– Мы знаем, – засмеялась одна из них, а когда получила оценивающий взгляд, добавила: – Нас предупредили, что произошли изменения. И в замок приедет неумелая принцесса...

– Как твое имя? – Сурово спросила блондинка, хмуря изящные брови.

– Тина, – скромно ответила служанка в сером халате.

– Я, может, и не Мария, но свое дело знаю. – Анна подошла ближе, смотря на девочку, которая была совсем еще юной, сверху. – И я остаюсь Леди Белфорд, поэтому смеяться надо мной не стоит, Тина.

– Простите ее, прошу, – вперед выскочила девчонка постарше. – Она наша младшая, совсем дура. – С этими словами она огрела Тину полотенцем по спине. – Нас попросили найти вам учителей и научить тому, что должна уметь королева!

– Вот как, – протянула Анна, слегка краснея. Значит, будущий король догадался, что она неумеха.

– Да-да, – вторила Тина. – Поэтому свадьба откладывается на неопределенный срок.

– Что? – Воскликнула Белфорд, будто ее ужалила ядовитая змея.

Эта новость была неожиданной и тяжелой для ее плана, но, с другой стороны, давала Анне сомнительную иллюзию выбора собственной судьбы. Может, оно и к лучшему. Неужели она не завоюет сердце или разум этого нахала?

– Меня зовут Джина, – добавила старшая служанка, чьи ярко-рыжие волосы непослушно выбивались из пучка. Она, наверное, была среди них твоих самой красивой, хотя Тина со своей темной кожей почти не отставала. Просто была слишком мала, чтобы зваться женщиной.

Третья девушка скромно стояла поодаль и молчала.

– А как твое имя? – Спросила подобревшая принцесса, принявшись разглядывать худенькую блондинку, опустившую голову вниз.

– У нее дефект речи, Миледи. – Вступила в диалог Тина. – Она боится Вас оскорбить и испугать своим голосом.

– Какая глупость! – Энн запустила тонкие пальцы в непослушные кудри. – Я охотилась на волков, милая. Голосом меня не испугать.

Тогда, подняв глаза и осмелев, последняя служанка неуклюже выговорила собственное имя: – Миранда.

– Теперь, когда мы знакомы, девушки. – Анна обошла комнату кругом и открыла огромный шкаф, который пока пустовал. – Кто-то должен будет провести мне экскурсию по дворцу.

– Да, Ваше Величество. – Джина сделала легкий поклон. – Я почту за честь.

За окном шел сильнейший за историю первого государства ливень.

– Но сейчас вы должны поспать с дороги, – добавила Тина. – Мы разбудим вас к ужину.

– Хорошо. – Анна развернулась спиной, позволяя снять с себя обувь и платье, оставаясь обнаженной.

Девушки тут же принесли тонкий и почти прозрачный халат.

– Это на случай, если король придет, – усмехнулась Тина, подвязывая ночной наряд. – И вы были готовы!

Служанки зашушукались, а Анна покраснела, убеждая девушек, что она «совсем не такая».

– Ох, наш король такой красивый и такой яростный! – Джина сказала эти слова полушепотом. – Вы не сможете противиться, когда увидите его.

– Я его уже видела. – Просто ответила Анна, пожимая плечами.

Тогда служанки переглянусь и смерили ее странным взглядом. Видимо, они не ожидали, что первая встреча будет неофициальной.

– Ладно, мы за дверью. – Тина поправила тяжелое одеяло, а остальные служанки тушили свечи, освещающие пространство вокруг. – Если что-то понадобится, звоните в колокольчик.

И правда, на тумбе рядом с кроватью стоял маленький серебряный предмет, начищенный так тщательно, что можно было увидеть собственное отражение.

– Почему все зовут его королем? – Спросила Анна, когда служанки уже были у массивных дверей. – Если до свадьбы он не пройдет коронацию.

Девушки удивленно переглянусь.

– Потому что он заботится о каждом из нас каждый день с момента смерти своего отца, – объяснила Джина. – Может, страной официально правит его заместитель и лучший друг погибшего короля, но Киллиан Торн делает все для первого государства.

Дверь шумно захлопнулась, оставляя Анну Луизу Белфорд наедине с мыслями о будущем великом правителе, чьей женой отныне и навсегда ей суждено стать. Может, он правда так хорош, как о нем говорят?