Лучи солнца осветили комнату. С трудом подняв веки, парень посмотрел на прикроватные часы, которые показывали, что уже через сорок минут начинаются занятия. Вскочив на ноги и увидев бардак в спальне, Ариан опешил.

— Господи Иисусе, чем я занимался ночью?!

Он оглядел комнату и побежал в ванную. В спешке привел себя в порядок и, натянув брюки и классический черный пиджак поверх белой рубашки, выбежал на улицу.

Не желая опаздывать на занятия, которые вёл его крестный – Патрик Шорше, парень бежал по коридору и чуть не сбил с ног идущего навстречу мужчину.

— Простите... Извините... — произнес он и побежал дальше.

Ариан успел зайти вслед за преподавателем.

— Доброе утро, мистер Шорше, — поздоровавшись, он направился на свое место.

Мужчина взглянул на Ариана, приподняв одну бровь, будто задумался о чем-то, а потом, покопавшись в своей сумке и достав оттуда какой-то документ, стал читать.

— Барретт, почему вы здесь? — через некоторое время спросил он.

— В смысле – почему? Я здесь учусь, — Ариан не совсем понимал, к чему был задан вопрос.

— Подойдите, Барретт.

Вдруг Ариан вспомнил бардак в спальне и понял, что не помнит, где и с кем вчера вечером пил, как оказался в своей комнате. Он неуверенно встал и направился к крестному.

— Я не уверен, что понимаю...

— Я обещал твоему отцу освободить тебя сегодня от занятий: ты идешь на важную встречу в центре подготовки, — Патрик говорил шепотом, чтобы другие студенты не услышали их.

— Я уже сказал им, что не планирую заниматься этой работой, — нахмурив брови, парень отступил, показывая, что не планирует уходить с занятий.

— Ронан будет ждать тебя, и мне не хотелось бы подвести его с таким важным клиентом, — настойчиво продолжил Патрик.

— Да Господи Иисусе, сколько можно манипулировать мной?! — возмутился Ариан.

— Сынок, я не пытаюсь манипулировать. Ты должен понимать важность сегодняшней встречи с семейством Макинтош, — Патрик пытался переубедить крестника.

— Отлично... Я схожу туда ради вас с Ронаном, — согласился, наконец, Ариан.

Барретт был обязан своей жизнью Ронану, Патрику и еще нескольким людям. После того, как в раннем возрасте потерял родителей, он оказался в приемной семье, которая через год превратилась в неблагополучную. Родители потеряли работу и начали выпивать, позже они принялись срывать свою злость на приемных детях, которых у них было трое. В двенадцать Ариан решил, что не может больше находиться в такой атмосфере и сбежал из дома. О его пропаже семья так и не сообщила, пока через полгода опека не пришла к их порогу с проверкой. Почти год мальчик скитался по заброшенным домам и помойкам, еле сводя концы с концами. Это длилось, пока он не встретился с одним из руководителей службы национальной безопасности США – Ронаном Барреттом, который стал опекуном и воспитал его как родного сына. Лучшие друзья и бывшие сослуживцы Ронана помогали ему и заменили Ариану семью.

У совершенно дикого мальчишки, старавшегося выжить любой ценой, а до этого два года терпевшего издевательства и избиения родителей алкоголиков, характер не был подарком. Но Ронан, его сослуживцы и лучшие друзья по совместительству справились с задачей совместными усилиями. Они воспитали умного и честного парня, хотя и своенравного: высокий голубоглазый блондин мог быть резким и грубым с теми, кто ему не нравился.

Ариан, покинув учебный кабинет, направился в центр подготовки агентов, которым руководил его приемный отец Ронан. Сегодня к ним должен был заглянуть важный человек.

Грэйди Макинтош – один из самых влиятельных людей в штатах, который втайне руководил отделом службы безопасности страны. Хотя его семья все время вела жизнь обычных клерков, недавно они начали замечать, что за их сыном ведется слежка. И пока они выясняли личность преследующего, мужчина решил подстраховаться, наняв для юноши неприметного телохранителя, который сможет его защитить. Грэйди был в курсе, что академия службы безопасности готовит лучших из лучших ребят для Белого дома. Макинтош попросил устроить ему встречу с потенциальными кандидатами, а лучшим среди них был Ариан, который не планировал стать личным телохранителем несовершеннолетнего мажора.

Прибыв на место, Ариан направился в кабинет отца, но не обнаружил его там. Парень решил поговорить с его главным помощником – Мэйди Коллинз, увидев ее в коридоре.

— Привет, Мэйди, не знаешь, где босс?

— Доброе утро, Ариан, мистер Барретт не отчитывается мне. Он попросил подготовить все для встречи с гостем и уехал, — молодая женщина направилась в спортивный зал, где обычно тренируются агенты.

Не видя другого выхода, кроме как выполнить просьбу отца, Ариан переоделся и отправился на тренировку к другим ребятам.

Через полчаса в зал вошли мужчины в сопровождении многочисленной охраны. Среди них был Ронан – высокий статный мужчина, одетый дорого и со вкусом. Он следовал за высокопоставленным гостем.

— Покажите навыки рукопашного боя и уклонение, — выходя в центр, приказала Мэйди своим подопечным.

Агенты сразу приступили к выполнению задачи. Многие из этих молодых людей мечтали обратить на себя внимание столь влиятельного человека, но не Ариан. Он просто выполнял свою работу по максимуму, как и привык.

Чуть позже в зал вошел высокий семнадцатилетний юноша, одетый в черные классические брюки и белую шелковую рубашку, держа в руке галстук, злобно посматривая исподлобья на всех синими глазами. Он подошел к мужчинам, которые сопровождали его отца, и возмутился:

— Из этого дерьма я должен выбрать человека, который будет защищать меня?

— Сынок, не выражайся! — грозно посмотрел на него Грэйди.

Юноша направился в сторону девушки – единственного агента в зале.

— Мистер Мур, я выбрал для себя телохранителя, — обратился он к помощнику отца.

Джон Мур – помощник Грэйди последовал за юношей.

— Миссис Коллинз, не могли бы вы уточнить? — заговорил мужчина, обратившись к Мэйди.

Мэйди, проследив за взглядом юноши, сразу поняла, о ком идет речь.

— О, простите, сэр. Но Эбигейл присоединилась к нам совсем недавно и не обладает нужными навыками для защиты мальчика, — объяснила она.

— В таком случае, мне здесь нечего делать! — возмутился юноша.

Наблюдая за действиями кандидатов, Грэйди обратил внимание на ловкость и скорость Ариана и решил, что он лучший из всех.

— Даллас, подойди сюда, — позвал он сына.

— Зачем? — недовольно проворчал юноша.

— Думаю, он нам подходит, — мужчина указал на блондина с холодным взглядом и подошел к тому, сын последовал за ним.

— Что это?! — показывая свое высокомерие, обратился он к отцу.

— Кто это! — нервно исправил отец, злобно посмотрев на сына.

— Я не хочу... — запротестовал Даллас.

— Как вас зовут, молодой человек? — обратился Грэйди к парню, не обращая внимания на недовольство сына.

— Ариан, сэр, — ответил парень, сверля юношу своим острым взглядом.

— Миссис Коллинз, дайте его анкету. Думаю, я нашел нужного мне человека, — обратился он к сопровождающей его женщине.

Ариан сразу посмотрел на руководителя тренировки, качая головой, показывая, что не согласен.

— Сэр, думаю, вам сначала нужно обсудить это с его отцом. Он сын Ронана, — посоветовала она.

— Простите, мне нужно отойти, — Ариан быстро направился к отцу.

Барретт не желал работать на этого человека. Он понимал, что ему придется подчиняться приказам этого высокомерного мальчишки, который не знает, что такое приличия.

— Ариан, ты должен понимать, что я не могу отказать своему непосредственному начальнику, который может уволить меня, если останется недовольным, — заговорил Ронан, как только увидел сына.

Ариан постоял немного. Сделав глубокий вдох, понимая, что его слова не переубедят Ронана отказать человеку, который действительно может испортить жизнь ему и самому Ариану, вернулся к Грэйди, который что-то обсуждал с Мэйди. Чуть позже к ним присоединился и сам Ронан.

— Сэр, вы должны знать, что мой сын еще не прошел аккредитацию, — в надежде на то, что Грэйди передумает, заговорил Ронан.

— Это не проблема. Я могу временно оформить его помощником, после чего он спокойно сможет пройти аккредитацию и получить разрешение, — ответил мужчина.

Пока двое мужчин обсуждали подробности контракта, Ариан подошел к Эбигейл и Мэйди, которые стояли в сторонке, что-то обсуждая.

— Прости, Ариан, мне не удалось тебя спасти, — недовольно сообщила Мэйди.

— Хоть тебе не придется терпеть его, — произнес Ариан, посмотрев на Эби.

Как только Грэйди с сыном покинули их, Ронан позвал Ариана в кабинет и подробно проинструктировал его. Разговор был долгим и тяжелым. Ронан и сам не хотел отправлять своего сына в тот дом, видя своенравность младшего Макинтоша. Учитывая характер Ариана, понимал, что они не поладят и боялся, что могут возникнуть проблемы с этой семьей. Но прямой отказ мог бы привести к последствиям похуже, поэтому он согласился, и теперь было поздно сожалеть. Нужно было убедить сына послушно выполнять приказы нового начальника.

— Сейчас езжай домой и отдохни как следует. Завтра утром в восемь ты должен быть у них на пороге. И, пожалуйста, не подведи нас всех, — попросил он.

Попрощавшись с отцом, Ариан вышел и направился на стоянку, где его ждала Эбигейл. Белокурая девушка стояла рядом с автомобилем и не заметила, как он подкрался к ней сзади. Парень двумя руками схватил ее за талию и поднял.

— Вы кого-то ждали, мисс Магвайр?! — заговорщически пошутил он.

От неожиданности девушка вскрикнула, но, услышав голос любимого, улыбнулась.

— Только вас, Барретт!

Поцеловав в щеку, он опустил ее на землю и повернул к себе.

— Подбросишь меня до дома? Я сегодня на такси приехал.

— Конечно, — она достала из кармана ключи и разблокировала двери.

Всю дорогу они молчали. Эби видела, что Ариан очень переживает из-за работы, которая свалилась ему на голову в середине учебного года. Эби с Арианом были студентами юридического факультета и учились в одной группе.

— Если мне придется проводить целые сутки рядом с этим ублюдком, боюсь, я потеряю тебя, — заговорил Ариан, не поднимая головы.

— Не волнуйся, мы найдем способ видеться, ты меня не потеряешь, — заверила она.

Эбигейл любила его и была уверена, что они смогут пережить пару месяцев в разлуке.

Эби остановилась у обочины перед домом Ариана. Парень крепко обнял ее и нежно поцеловал.

— Мне жаль, что я не смогу прийти завтра на день рождения твоей мамы. Заберешь подарок у курьера? — спросил он.

— Не переживай, малыш, все будет в порядке. Мама поймет, что ты не смог прийти, — девушка так же крепко обняла его.

Постояв, пока машина не скроется из вида, Ариан вошел в дом.

Немного прибрав в комнате, он захотел выяснить, как добрался до дома из клуба, где сидел с друзьями, и как вышло, что так сильно перебрал.