Песчинки дней и ночей копились в крупицы месяцев. Те собирались в бусины лет, что нанизывались на нити столетий. Но не было конца поискам Черного Ветра. Все бродил он по мирам и Межмирью в поисках сбежавшей сестры и потерянного наследства.

Конь его пал, истоптались железные сапоги. И сам Принц уже не ведал, кого искал. То ли сестру, то ли саму Смерть.

>>>

Снежинки падали в раскрытую ладонь и не таяли. Тони отстраненно наблюдал их неспешное кружение. Снег пошел. Значит, должно было стать чуточку теплее. Но Черному Ветру вряд ли доведется еще когда-нибудь насладиться теплом.

Он сделал еще один шаг по заснеженной степи. Последние крупицы воли уходили на эти редкие шаги и на то, чтобы не выпустить из руки повод, пронизанный серебром. Гончие вели себя на удивление смирно. Возможно, они тоже чувствовали холод. Или усталость. Но Тони не хотел и не мог рисковать. Стоило дать слабину и твари сорвутся, умчатся, затеряются в тумане. Он уже потерял нескольких и боялся подумать о том, какие беды они принесли в те миры, что попались на пути.

Шаг. Еще один.

Снегопад усилился, белым полотном закрывая светло-серое небо. Идти стало еще труднее. Но Тони продолжал переставлять ноги. Больше у него ничего не осталось.

Когда белый мир подкрасился синей тушью сумерек, Черный Ветер наткнулся на почти затухший костерок. Сизая струйка дыма поднималась к темнеющим небесам. Ее провожали зеленые глаза женщины в шерстяном плаще. Черные словно ночь волосы были усыпаны звездами снежинок.

Ноги Черного Ветра подломились и он упал на колени.

– Доброй дороги, – произнесла женщина равнодушно.

– Нет, – просительно прошептал Тони. – Моя дорога окончится здесь.

– Ты живой еще, – возразила женщина. – Ты пришел слишком рано.

– Я устал. Молю тебя о милости, госпожа... наступи.

Смерть раздраженно поморщилась:

– Ты рано сдаешься, Черный Ветер.

– Во мне не осталось сил для поиска.

– А для ненависти?

Тони прикрыл глаза. Ненависти? Ненавидел ли он ту, что украла его наследство по-настоящему? Когда-то он знал ответ на этот вопрос, и это придавало скорости его шагам.

– Ни я, ни моя ненависть уже не имеют смысла, – ответил он.

– Тогда найди новый смысл, – предложила Смерть.

– В чем?

– В служении. Заслужи мою милость, коли так ее жаждешь.

Тони поднял на нее больные глаза.

– Боюсь, что буду тебе бесполезен.

– Возможно, – кивнула Смерть. – Но мне будут полезны твои гончие.

– Они знают лишь один след. Да и его постоянно теряют.

Черная туша рядом с Тони недовольно заворчала. Смерть с опаской покосилась на нее, но не отступила.

– Этот-то след мне и нужен.

Горечь прорезалась из Тони невольной усмешкой:

– Что Смерти может понадобиться от глупой девчонки? Лента из косы?

– Нет. Ни лента, ни жизнь и даже не голубая сфера. Мне нужна та, кто разрушила Мир, но не смогла довести дело до конца.

– При чем здесь моя сестра? – даже отупляющая усталость на миг отступила от Черного Ветра при звуках этих слов.

Смерть посмотрела на него и подкинула в костер хворост. Разворошила почти погасшие угли. Две слабые искорки взвились вверх и погибли в неравной борьбе с снегопадом.

– Давным-давно, та, что ныне зовется твоей сестрой, сделала мир таким, каким он пребывает ныне, – рука в мягкой перчатке широким жестом окинула заснеженную степь. – С тех пор Мир стоит в руинах и даже мне не дано прервать его агонию. Покуда бьется сердце разбившей сферу, Смерть не наступит, а значит и жизнь не начнется заново.

Черный Ветер помолчал, осмысливая услышанное.

Костер нехотя разгорался, отодвигая снежную завесу в сторону. Смерть достала из сумки нехитрую снедь. Разломила пополам сырный круг, один ноздреватый полумесяц протянула собеседнику. Тони словно очнулся – подсел к огню, с благодарностью принял угощение. Темные тени за его спиной сгрудились в кучу, неслышные и страшные.

– Как же случилось, что сама Смерть не в силах разыскать девчонку? – спросил Тони, прожевав и проглотив первый кусок.

– А вот так, – насупилась Смерть.

Она ела холодный рис с изюмом, вынимая его из миски голой рукой, щепотью.

– У Смерти всегда найдутся соперники и враги. Те, кто считают, что я прихожу не вовремя и не к тем. Те, кто думают, что смогут переспорить Судьбу и что ошибки не нужно исправлять. Одним словом – дураки.

Вместе с телом в Черном Ветре отогрелась дерзость:

– Дураки, не дураки, а покуда у них получается обмануть тебя.

– Дуракам везет, – хмуро откликнулась Смерть. – Но теперь, кажется, и мне повезло. Ну что, Черный Ветер, пойдешь ко мне на службу?

Ее зеленые глаза горели ярче огня, и глядя в них, Тони понял, что этот вопрос не оставляет ему выбора. Если он хочет однажды обрести свободу... а до поры, была ли разница, под чью дудку плясать?

– Пойду.

Он поклонился. Смерть кивнула в ответ и протянула ему крошечный кусочек хлебного мякиша. Язычок пряжки послужил заменой ритуального ножа, капля крови упала с ладони в мякоть. Вторая – в костер. Оба, и огонь и Смерть, проглотили подношение не жуя.

Какое-то время сидели молча. Покуда зуд невысказанного вопроса не извел Тони. Он поднял голову:

– Но если моя сестра та, кем ты ее считаешь, разве есть в Мире способ убить ее?

– Есть, – Смерть улыбнулась так широко, что Тони почудился второй ряд зубов в ее пасти. – И имя ему – Смерть Бога.

Черный Ветер закрыл глаза понимая, что его служба завершится куда раньше, чем он мог подумать.

– Ты о мече? – спросил он.

– Да, о твоем мече в живых ножнах, – Смерть огляделась. – Кстати, где они?

– Разве страж я брату своему? – пробормотал Тони.

Лицо Смерти помертвело. В руках ее треснула пустая миска.

– Ты... что?

– Я отпустил его на волю, едва мы пересекли границу владений отца, – признался Тони.

– Идиот! – взвизгнула Смерть, делаясь страшнее самой себя. – Дурак несчастный! Ты представить себе не можешь, какие беды способен сотворить этот меч не в тех руках!

– Что может быть страшнее беды братоубийства? – спросил Черный Ветер, игнорируя ее ругань.

Поток брани из уст Смерти резко иссяк. Она нахохлилась мокрой птицей.

– Не тебе о том судить, – прошипела.

– Не мне, – послушно кивнул Черный Ветер обращая свой взор к огню. – Не мне. И это хорошо.

>>>

Верному слуге своему даровала Смерть резвого коня, да острый меч, взамен утерянных. Облачила в плащ со своим гербом и повелела служить себе верой и правдой. С тех пор повелось, куда бы ни шла Смерть – всюду за ней следовал Черный Ветер. А бывало, что он первым приходил, как вестник и глашатай. И гончие его подставляли мохнатые спины под ласку новой хозяйки.