Голова Артина показалась над бассейном. Он тяжело дышал. Ирдис барахтался на поверхности, тоже глотая ртом воздух.

— Уже хорошо, — Мадлен остановила секундомер. — Десять минут отдыха, и повторяем.

На девушке был лёгкий купальник, который почти ничего не прикрывал. Она бросила печальный взгляд на Рэссу, которая плавала на последней дорожке совершенно обнажённой, как и мальчишки.

— Можно мороженое? — Заныл Ирдис. — Я не для себя прошу, Артин вот прямо соскучился! Я по лицу вижу. Ну пожалуйста!...

Артин метнул в Ирдиса испепеляющий взгляд, и тот заткнулся.

— После тренировки получите. Сейчас нельзя! — Мадлен спрыгнула в воду. — Кто меня обгонит, получит двойную порцию!

И она стремительно поплыла в другой конец бассейна.

— Так не честно! — Обиделся Ирдис. — Я ещё маленький!

— А как клянчить, ты первый! — Рассмеялся Артин, устремляясь за девушкой.

Хлопнула дверь, и из раздевалки вышел Далматинец в одних длинных плавках, на которых были изображены какие-то мультяшные мышата. В руках он держал переносной холодильник.

— Кто хочет мороженое, налетай! У меня ещё фруктовое пюре есть! — Он сел на край бассейна и открыл холодильник.

Будучи к нему ближе всех, Ирдис поднырнул под поплавки, и его голова оказалась между ног у Далматинца.

— Мне розовое! — Он облизнулся.

— Ты мне весь педагогический эффект испортишь! — Возмутилась Мадлен.

— А для тебя у меня есть холодный чай, — Далматинец проигнорировал её выпад, вытащил из холодильника банку. — Рэсса! Давай сюда, я тебе тоже мороженое взял, — он поманил девушку рукой.

Все собрались вокруг него, и Далматинец принялся раздавать мороженое. Ирдис вылез на бордюр, Артин так и остался в воде между ногами Ирдиса и Далматинца, а Рэсса вдруг оказалась рядом с Мадлен, они посмотрели друг на друга и, смутившись, отвернулись. Далматинец тоже взял себе ореховый рожок, протянул свободную руку и погладил торчащую из воды голову Артина. Тот сразу прикрыл глаза и довольный прижался к его ноге.

— Знаете что? — Далматинец улыбнулся. — Я всегда мечтал о такой большой семье, чтобы вот куча детей разных возрастов, игры там всякие, мороженое есть всем вместе...

— Мне кажется, ты сам все ещё большой ребёнок, — рассмеялась Мадлен.

— Ну и что, — он пожал плечами. — Разве это плохо? Мелкого можно усыновить...

Ирдис сразу придвинулся к Далматинцу, едва не наступив Артину на голову, а мужчина обнял его за плечи.

— Там таких знаешь, сколько? — Рэсса прыснула со смеха.

— А что, я бы всех взял. Мне всех жалко! — Далматинец вздохнул.

— Не, нам всех не надо, — насупившись, заявил Ирдис. — Разве что Артина и Тошу можешь взять, если будут себя хорошо вести. Я разрешаю.

* * *

Кораблям с варп-двигателем запрещалось близко подходить к Земле, но для «Ассоли» сделали исключение, чтобы миновать перевалочную базу на Луне. Дело было не в спешке, а в безопасности: все резонно опасались инцидентов и старались сократить маршрут как можно больше.

Яхта перешла на низкую орбиту, капитан ожидал челнок с Земли. Ильзар исходил от нетерпения, бегая по каюте и приставая к Тони с расспросами, Тигур нервно обнимал хозяина, и лишь Макана дрых на плече у Сикорски, раскинувшись морской звездой по гигантской кровати. Его пришлось будить, когда челнок, наконец, прибыл.

Недовольству Ильзара не было предела: челнок опять был без окон, и он сидел, демонстративно отвернувшись от Тони, будто тот был во всём виноват. Тигур заметил это, сел рядом с Ильзаром и что-то зашептал ему на ухо, после чего тот, удивлённо глянув на Тигура, обнял Тони и привалился к нему на плечо.

— Прости меня, — тихо сказал Ильзар. — Иногда я бываю сам не свой, — он шмыгнул носом. — На самом деле я тебя люблю. Очень-очень! Скажи, что мне сделать для тебя?

— Да не надо ничего, — Тони грустно улыбнулся. — Разве что, поурчать.

— Ты на самом деле этого хочешь? — Удивился Ильзар. — Нас учат этого не делать, никому это не нравится...

— Мне нравится.

— Правда? Тогда погладь.

Тони ласково погладил Ильзара по голове, запустил пальцы в волосы, нежно прошёлся кончиками пальцев в ямочке, и парень зажмурился от удовольствия и заурчал, да так громко, что никто не сдержал улыбки.

— Любимый господин! — Зашептал Макана. — Тебе нравится, когда я урчу? Я не могу сдерживаться, но, если тебе не нравится, я очень постараюсь!

— Ты что! — Шёпотом же ответил Сикорски. — Я обожаю, когда ты урчишь!

— Погладишь?

Усмехнувшись, Сикорски запустил пятерню в бронзовые волосы, мягко погладил раз, другой, и Макана тоже заурчал на весь челнок. Председатель с Тигуром, уже не сдерживаясь, рассмеялись.

— Ты вычислил меня потому, что я не умею урчать? — Спросил Тигур.

— Нет, глупенький, — председатель обнял его. — Хотя такое не сымитировать. Не знал, что они способны делать это так громко, когда не сдерживаются.

— Почему ты доверился мне, если знал, что я, ну...

— Ты проявил хорошие способности к руководству. Организовал всё грамотно и не обижал подчинённых. Наоборот, проявил чудеса дипломатии. Даже Макана тебе подчинялся. Ну и следили за тобой...

— Боги! — Тигур покраснел. — Кто же? Постой... Неужели эти два дурака? Я на них постоянно натыкался...

— Значит, не такие уж и дураки, — председатель улыбнулся. — Внешность обманчива. Я идиотов не держу, ты же знаешь.

— Хорошо играют... А Сикорски? У меня такое чувство, что он всё знает.

— Умело строит из себя невинного дедушку. На самом деле, он не хочет помочь. Просто ты для него — это не такая серьёзная проблема, которую нужно устранить. Поэтому он смирился с твоим существованием. Для Земли ты — не угроза. И не дай бог ею стать. На этой планете он отрабатывает механизм защиты. Эксперимент. Сможем ли мы, заручившись поддержкой некоторых влиятельных людей, отстоять планету, защитить от колонизации, используя демократию и бюрократию противника. Военная игра. Он чертовски последователен и опасен, заставляет всех играть по его правилам.

— Но ты же не по его правилам...

— По его, — председатель вздохнул. — Сикорски всех держит за яйца, от министра до президента. Думаешь, тебя простили за просто так? Пока делаешь то, что ему нужно, ты прощён. Нет — неприятные моменты из твоей биографии могут и всплыть. Я тоже не безгрешен.

— Понимаю, — Тигур тяжело сглотнул. — Прости меня, — он взял мужчину за руку, поцеловал ладонь. — Из-за меня ты в такой неприятной ситуации. Но если от меня потребуют предать тебя, то знай, что я предпочту смерть! — Он сильно сжал ладонь председателя.

— Не надо, — мужчина поцеловал его в голову. — Я хочу, чтобы ты жил. А я — что я? Думаешь, меня не предавали?

— Это не обсуждается, любимый! — Тигур улыбнулся своим мыслям. — Он ведь найдёт Старшего слугу?

— Да. Им занимается служба собственной безопасности.

— Кто?

— Как это объяснить... В общем, ещё более помешанные на безопасности люди, чем Сикорски. Более страшные, чем он.

— Надеюсь, моя информация поможет. Я бы хотел его убить. Сам.

— В операции участвуют мои парни. Они получили чёткие указания не допустить, чтобы он остался жив. Поэтому, любовь моя, боюсь, не могу тебе этого обещать.

— Тогда меня будет согревать мысль о том, что я хоть как-то причастен к его смерти!

— Что ж, сложно придумать что-то худшее для него!