К вечеру в гильдию воров выстроилась огромная очередь, пестревшая разноцветными одеждами всевозможных гильдий. Были в ней и торговцы, и оптики, и сапожники, и даже кузнецы, крепкие на вид ребята, которых разбойники предпочитали обходить стороной. Были в ней и солидные господа в красивых одеждах с кружевами. Всем не терпелось получить персональную охрану даром.

На крыльцо вышел Артин, откашлялся. Очередь заволновалась, послышались возгласы:

— Давай быстрее уже!

— Да сколько стоять можно!

— Что вы там не шевелитесь совсем!

— Прошу извинить! — Громко объявил Артин. — Слишком много желающих. Мы работаем, не покладая рук. Закроемся в семь вечера, откроемся завтра тоже в семь. Утром будем выдавать талончики на время, чтобы вы не стояли! Гильдия воров заботится о вас! А сейчас прошу проходить без очереди тех, кто хочет оформить договор на двойную охрану.

Сразу несколько торговцев бросились к Артину.

— Я первый! — Выкрикнул тот, кто первый добежал.

— А я в очереди раньше стоял! — Заявил второй, отталкивая первого.

— А я беру сразу четверых! — Сказал, запыхавшись, толстый мужчина. — Дайте пройти!

В очереди снова послышался шум, раздались возгласы:

— Это нечестно! Почему им без очереди?

— Да заткнись ты, Хирама! Лучше заплатить золотой, чем стоять здесь на жаре!

Артин успокаивающе поднял руки.

— Господа и дамы! Пары стрелков нельзя разлучать, поэтому тех, кто готов взять сразу пару, мы пропускаем без очереди. Прошу отнестись с пониманием!

— Так за них и платить ещё надо! — Выкрикнул кто-то.

— Не хочешь платить — вот и стой тогда! — Шикнула на него красиво разодетая дама.

— Господа, прошу следовать за мной. Да, все трое, — Артин жестом пригласил подошедших к нему торговцев.

— Да гори оно всё огнём! — Представитель гильдии сапожников запустил руку в карман, позвенел монетами. — Я следующий.

Он вышел из очереди и направился ко входу.

— Ах ты, мелочная душонка! На безопасности экономить вздумал!

Послышалась громкая пощёчина, и от очереди отделилась крепкая женщина в летах. Подходя ко входу, она засовывала за пояс мешочек с деньгами. Полноватый мужчина с бородой понуро прикрывал рукой место удара.

Очередь потихоньку начала перетекать на другую сторону улицы. Наблюдавший за людьми из окна Ирдис расхохотался, побежал докладывать хозяину.

В коридоре царил бедлам. Огромное количество мальчишек толкались, галдели, снимая одежду. Обнажённые ребята из отрядов Тигура организовали настоящий конвейер в раздевалке: голые мальчики входили, им сразу выдавали банные принадлежности и зубную щётку, отправляли мыться. Старшие ребята дежурили в душевой. Они нещадно орудовали щётками, раздирая мальчишкам кожу до красна, выпроваживали их обратно. Там их встречал Тоша с полотенцами и аптечной корзинкой. Он придирчиво осматривал каждого после вытирания, мазал йодом мелкие ссадины, на ранки накладывал пластырь, причёсывал массажной расчёской, на руку привязывал бирку с номером. Потом спрашивал о паре и делал пометку в блокноте.

Чистых парней уже ждала свежая одежда: мягкая чёрная рубашка, чёрные брюки, незнакомые многим трусы, носочки и замшевые туфли. И, конечно, чёрный плащ с большущей вышитой эмблемой гильдии воров. Одетыми они спускались в большой холл внизу, где их ждал Тигур с блокнотом. Пары он рассаживал отдельно.

Ирдис ненадолго задержался перед входом на лестницу.

— Контроль голов! — Сказал он строго. — Ну-ка, нагибайтесь все!

Мальчишки послушно подставляли ему голову, а он утыкался в волосы носом и тщательно принюхивался.

— Нормально. Следующий!

За этим занятием его застал пробегавший по коридору Ильзар.

— Тебе что это, братец, хозяина, Артина и Тигура мало? — Ильзар хихикнул.

— Мне всегда мало, — Ирдис насупился. — Да и не дают они. Заняты больно. А я недолюбленный получаюсь. Может, твой хозяин меня к себе возьмёт?

— Ага щас. Он только меня любит.

— Откуда ты знаешь? Может он это... полигамный. Вот! Я же на тебя похож. Ему какая разница? В темноте больно не разберёшь. Давай его спросим, а?

— Не, он тоже сильно-пресильно занят! — Ильзар мысленно содрогнулся, засомневался в себе. — Ты вон, хозяина Маканы спроси.

— Да ты что! Макана меня убьёт! Такой ревнивый — жуть! От хозяина не отходит, стережёт днём и ночью. Парень из звена Артина дотронулся до хозяина, так Макана ему в глаз дал!

— А нечего чужих хозяев трогать! И ты к моему не лезь! — Благородный гнев добавил Ильзару сил, он выпятил грудь и задрал нос.

— Больно надо! — Обиделся Ирдис. — Вы, вон, все счастливые такие, а я только головы нюхаю, — он тяжело вздохнул. — Да иди ты! — Цикнул он на очередного мальчишку, подставившего ему голову. — Никто не пожалеет, не приластит, — Ирдис всхлипнул. — Эти все только ржут! — Он погрозил выстроившимся мальчишкам кулаком, и в ответ получил дружный хохот. — Бедный я, несчастный! — Он сгорбился, принялся тереть глаза руками.

— Ох, братец! — Ильзар развёл руками. — Что мне с тобой делать? Ты даже рыбу разжалобить способен! Хочешь, поговорю с твоим хозяином?

— Правда? — Ирдис поднял заплаканное лицо. — Может, не надо лучше? А то он совсем на меня рассердится!

— Не рассердится, я обещаю!

Ильзар потрепал парня по плечу и побежал дальше.

У окна он встретил Сикорски и высокого мужчину в костюме и очках с круглыми стёклами. Был он чёрен, как сажа, только кисти рук с внутренней стороны розовые. Между мужчиной и Сикорски вклинился Макана, который старательно делал вид, что ухаживает за хозяином: поправлял на нём рубашку, ремень, брюки, но при этом стоял так, чтобы мужчина не мог близко подойти к хозяину.

— Благодарю Вас, мистер Уайт, — тем временем говорил Сикорски. — Ваша помощь просто неоценима!

— Не стоит благодарности, мистер Сикорски, — мужчина улыбнулся. — Это я должен Вас благодарить за предоставленную возможность выступить на таком интересном процессе. За последние триста лет ничего подобного не происходило, и адвокатское бюро «Кадаген и Уайт» с удовольствием возьмётся за это дело! Сейчас главное, чтобы суд баронов утвердил полный пятисотстраничный документ.

— Этим занимается мой лучший агент.

— Тогда волноваться не стоит. А это тот самый мальчик? — Он кивнул на Макану. — Очень симпатичный ребёнок. Можно тебя погладить? — Мистер Уайт нагнулся к парню.

— Его можно, меня нельзя, — Сикорски рассмеялся. — Макана, дай мистеру Уайту тебя погладить, — сказал он на его языке.

Завидев председателя, Ильзар бросился к нему, схватил за руку.

— Дядя Шор! — Зашептал Ильзар. — Можно с Вами поговорить? Очень нужно!

— Ладно, — председатель вздохнул. — Только недолго, мне ещё к барону нужно успеть.

Они зашли в ближайшую комнату, заваленную пыльным барахлом.

— Я теперь для всех буду Хафир, — сказал председатель. — Что ты хотел?

— Хорошо, что ты жив! — Ильзар обнял его, и председатель невольно улыбнулся. — Я так переживал за тебя!

— Ты же видел, что умер другой.

— Всё равно мне было тревожно! Я не знал, что мне делать, каждый вечер смотрел на звёзды. Думал, они мне подскажут. Старшая мать у небесных людей заставляет меня работать на них. Ты ничего не сказал!

— Это правильно, что ты работаешь на них. Набирайся опыта, учись. Если сейчас всё получится, ты станешь настоящим лидером. Гораздо значительнее меня, потому что все рабы будут тебя слушаться...

— Но я не хочу быть лидером! Я хочу, чтобы меня любили! Хочу быть рядом с любимым!

— За этим мы всё это и затеяли, чтобы совместить несовместимое. Маленький! — Председатель погладил Ильзара по голове. — Судьбу не выбирают. Но иногда она даёт возможность взобраться на волну и оседлать себя, — он усмехнулся. — Перед тем, как скинуть в пучину. Используй её на полную, малыш!

— Я понял... — Ильзар шумно вытер нос о рукав футболки. — Скажи, а почему ты перестал любить Ирдиса? Он такой несчастный!

— А, он и тебе пожаловался! — Председатель рассмеялся. — Мне нужно было вывести его и Артина из-под опеки Тигура. Зачем — тебе пока рано знать. Только не говори никому, ладно?

— Даже дяде Сикорски?

— Ему можно. Это была его идея.

— Постой... — Ильзара осенила внезапная догадка. — Так это всё был спектакль?!

— Тс-с-с-с! — Председатель приложил палец к губам. — Не всё. Макану не посвящали. Бедный шеф! Как он будет теперь выкручиваться, не представляю. И я не думал всерьёз, что Тигур отправит диверсионную группу вас убивать. Это был мой просчёт, каюсь.

— Мне кажется, это был не он. Тигур мухи не обидит! Он мягкий, пахнет хорошо...

— Неженка, да, — лицо мужчины озарила ласковая улыбка. — Надо всё проверить, согласен. Только этот момент останется между нами, ладно?

Ильзар рьяно закивал головой.

— Скажи, а зачем тогда война эта была, если дядя Сикорски нам помочь хочет? И старшая мать тоже была против войны. Столько людей погибло!

— Больно ты умный! — Председатель усмехнулся. — И вопросы задаёшь правильные. Идея была в том, чтобы ликвидировать все агрессивные государства на планете. Бароны научились не воевать, они больше тяготеют к просвещению, а всех остальных мы захватили. Баронам тоже преподали урок, они десять раз подумают, стоит ли решать вопросы силовым путём. Мальчишек много спасли. Они теперь хорошо обученные стрелки, их голыми руками не возьмёшь. Любой, кто захочет поднять тему гомофобии, решит давить на рабов, столкнётся с кучей неприятностей. Расчистили вам дорогу. Сейчас наступает твоё время, Ильзар. Профсоюз рабов должен заявить права на эту планету...

Парень тяжело вздохнул.

— Ничего, — мужчина положил руку ему на плечо. — Ты будешь не один. А вот отступать тебе будет некуда, за спиной у тебя целая планета. Поэтому придётся слёзы свои прятать от всех, кроме самых близких людей. Никто не должен видеть твою слабость, твою боль. А она будет, и ещё какая! Это я тебе как бывший диктатор говорю, — он сильно сжал его плечо пальцами. — Кто-нибудь из нас будет с тобой. И вот ещё что. Будь очень осторожен. Ковчег — это только начало. Тигур рассказал, где найти их базу, они на одном из восточных островов. Но флешку мы не нашли, и Тигур не умеет пользоваться роботами. Значит, есть ещё кто-то, гораздо более опасный, чем Тигур. Не смотри, что он такой мягкий. Если бы не влюбился в меня, таких бы дел наворотил!

— Дядя Шор! Ты знал, что он тебя обманывает, но всё равно любишь его... Почему?

— Любовь такая штука, Ильзар, что многое прощаешь человеку. Он любит искренне, в этом он не обманывал меня, и я никогда не сомневался в его любви. А что ещё нужно для счастья? Вот и весь секрет. Если счастлив с любимым, не расставайся с ним, даже если у него есть, что скрывать от тебя. Иногда тайну лучше оставить тайной.