В сознание он пришел не сразу, и обратно на лед вытолкнуло Росса из воды словно невиданное ранее нечто. Хоук еще сказал, что Эдвина приняли, и все теперь будет хорошо, да только Уэллинг словам охотника верить не спешил – парень не подавал признаков жизни. Сначала запаниковав, Джейден принялся откачивать напарника, но все напрасно – Эд никак не реагировал. И лишь когда Риган оттолкнул Джея и взялся за дело сам, изо рта и носа начала вытекать вода, и Росс очнулся, откашливаясь.

Уэллинг согнулся над побледневшим коллегой и уставился на него, сощурившись.

– Жить будет, - кинул, кряхтя, Хоук, уже собирая вещи и закидывая все, что попадется под руку, в сумку. – Тащить разве что теперь придется... Не в состоянии ведь.

Помутившийся взор Эдвина гулял и не реагировал на перемещавшиеся вокруг него фигуры – глухие голоса, отдаленно знакомые звуки и холод, пробиравший до мозга костей. В памяти все всплывали и мелькали фрагменты воспоминаний, обжигавших своей теплотой, еще когда-то причинявшие боль, что парень теперь уже не мог прочувствовать в той же мере, что и раньше. Боль эта текла по венам, вселилась в самое его существо, сидела под кожей, но более не отзывалась так остро. Теплая улыбка Эмилии, искрящиеся от мимолетной радости глаза родителей, имбирное печенье, от которого веяло сладостью, нотками корицы, гвоздики и мускатного ореха. Летняя звездная ночь, прохлада, тот запах, что невозможно спутать ни с чем другим. Безопасность, безмятежность и тепло, что разливалось по телу, и казалось в то время счастьем. Но эйфория закончилась сразу после того, как пробилась мысль и оставившая отпечаток в душе картинка: небывалая, невыносимая жара, черные платья, молитвы, эпитафия с гравировкой «любимая жена и мать» и гроб, опускающийся на дно свежевырытой могилы. Дальше лишь вязкая, поглощающая с ног до головы мгла, бесконечное падение вниз с последующим окунанием в тусклую реальность. Вслед за тем хруст, шепот, скрип и тихий-тихий скрежет с прерывистыми высокими и режущими слух звуками. «На грани реальности, между мирами, в тонкой прослойке изо льда», - бредил Эдвин, пока Джей тащил его, вспоминая и одновременно с этим проклиная санки, в которых лежал коллега и тогда, и сейчас.

Наконец придя в себя, парень шелохнулся, но не стал открывать глаза – отчего-то стало очень страшно. Помимо сопения неизвестные доселе звуки продолжали долетать до слуха. Знакомый запах Присутствие того, что вовсе не должно было тут находиться. Оно шарилось рядом, исследовало все, будто ничего не боялось. Эдвин почувствовал, как что-то ледяное коснулось его правой щеки со шрамом, прошлось по спине, заставив содрогнуться от ужаса, и отползло. В следующий миг оно поползло на стену, направляясь в сторону двери – так подумал Росс, вслушиваясь и пытаясь совладать с собой и бьющей дрожью. Не выдержав и открыв глаза, парень, всматриваясь и одновременно с этим убеждая себя, что все это – сон, вгляделся в чернильную темноту, и различил только что-то металлически поблескивающее, переливающееся на стене у прохода к входной двери. Топкая, жидкая и точно полуживая субстанция кляксой застыла на стене.

На глазах выступили слезы. Проглотив подступивший к горлу ком, Эд едва слышно судорожно вдохнул и зажмурился настолько крепко, насколько мог. Открыв их с той же опаской, заметил, что сущности нет. А у прохода стоит человек, от силуэта которого иголками что-то выбивается и возвращается обратно. Зажмурившись опять и уже молясь, чтобы это не оказалось действительностью, Эдвин дернулся, когда чье-то гнилое дыхание обожгло холодом, отодвинув одеяло. Что-то вязкое притронулось ко лбу, и Росс, не сдержавшись, начал хаотично размахивать руками, пытаясь отогнать это от себя. Но оно исчезло – вмиг, ступая кляксами по полу и не оставляя за собой следов, юркнуло в проход и слилось с мраком. Спустя еще долю секунды что-то со скрежетом прошлось по стеклу, и повисла тяжелая тишина.

- Может, его не приняли?

- Глупости... Местные бы в противном случае убили, сожрали или еще чего... Не храпел бы там, - добавил Риган, глядя на Росса, лежавшего поодаль от них.

- Но мне покоя не дают они... Сегодня снова.

- Неспроста... Защита, возможно, не помогает больше или эти сильнее стали... Они, видишь, еще подпитываться могут – над этим работать надо. Тем более вон - слабее тебя, первым будет, небось.

- А я же прошел, и нормально все было, что с ним-то не так?

- Ты еще не понимаешь многого... К тому ж не все суждено познать, что прячется в глубинах, али и вовсе скрывается от глаз чужих. Местные – они такие, не угодишь.

Эдвин лежал молча с закрытыми глазами и старался не выдавать себя. Парень восстанавливал цепочку последних событий, одновременно с этим вполуха слушая разговор Джея и Хоука. Но понял только, что речь о нем. Перед глазами пронеслось, как он тонул, захлебывался, черная сущность и человек в проходе... « Может кошмар?» - подумал Росс, оглядывая все. Все выглядело как обычно - из камина доносилось потрескивание, а древесный аромат обволакивал комнату – это варились грибы в кастрюле. Все-таки поднявшись, парен он, еще сонный, потер глаза, проморгался: Хьюго сидел на плече Хоука, а сам Риган на стуле напротив Джейдена.
«Или все же было?»

Эд злился на себя из-за частой потери памяти, что очень мешало и рушило объективную реальность, когда довериться было некому. Как только он подсел к ним, воцарилось молчание. Оба внимательно смотрели на парня, а все, что мог Эдвин сделать, это смириться. Росс чувствовал себя третьим лишним, тем, кому не считают нужным что-либо сообщать. Не понимал он еще причину, по которой Уэллингу удалось сблизиться с Риганом. «Хотя зря, - размышлял парень, - дурное влияние. До этого был злой, а сейчас еще хуже стал...»

Вскоре охотник налил в тарелки грибного супа, но сам есть не стал. После этого зашел к себе и не прикрыл дверь. Росс краем глаза заметил их синюю спортивную сумку. Та стояла под казавшейся на первый взгляд мягкой и, по-видимому, с давно образовавшимся в ней углублении, кроватью. Так же в углу слева от двери была полка, покрытая небрежно отрезанным куском белой простыни. «Да что он там такого прячет? Почему не пускает?» - взбрела в голову мысль.

- Тишь да гладь за окном-то... Удачная вылазка будет, - с этими словами Риган вышел из своей спальни и выдал им два белых костюма, и что поразило Росса больше всего - абсолютно новых. Однако вместе с тем Эда обрадовало, что брови Джея тоже поползли вверх, а тонкие губы растянулись в подобии улыбки, но настолько глупой, что даже смотреть на напарника стало непривычно. «Значит, и он знает не все», - подметил парень, наблюдая за действиями охотника.

Пока они переодевались и рассматривали себя в треснутом зеркале, старик вытащил из сумки несколько стопок динамита, что ошеломило Эда еще больше, а дальше тот с невозмутимым выражением лица сложил все в свою корзинку. После же, словно колеблясь, Риган нерешительно и отворил слегка дрожащими руками дверь в кладовку – что там было осталось для Эдвина и Джея неизвестным – и через пару мгновений уже держал в руке внушительных размеров пожелтевший сверток. Подозвав их жестом, он, аккуратно разглаживая края, открыл сверток, оказавшийся картой, и распростер на столе. Множество непонятных знаков и линий складывались в единый узор с ориентирами и отдаленно напоминавшую местность. Однако та была огромной: Джейден разобрал на ней и озеро, и несколько поселений, и даже Рэйджент Хэвен, но на этом все не заканчивалось. Восстанавливая в памяти долгий двухмесячный путь, Уэллинг вспомнил ниву с церковью – будто бы окно в иной мир – но на том месте застал жирную полосу, а дальше за ней шли частые витиеватые закорючки с пустым треугольником. «Это точно оно. И если там знак, следовательно, в том месте обитают твари – их мы и встретили тогда».

- Откуда у вас карта? – поинтересовался Эд, жадно рассматривая все. Но Хоук снова отошел в кладовку и на этот раз вышел с небольшим куском угля, и как показалось Эду – в карманах у него что-то позвякивало. – А эти линии вы тоже углем выводили? Много ушло времени, чтобы воссоздать весь окружающий мир?

- В скором времени узнаешь, - старик сдержанно окинул парня взором и, спустя минуту молчания, Риган прекратил водить пальцем по карте и ткнул в одну точку, предварительно чиркнув по одному большому красному пятну близ озера.

Заприметив еще один тип знаков – встречались они в совершенно разных местах и выглядели, как овалы, внутри которых к центру сводились линии – Эд указал на них и задал очередной вопрос:

- А что значат эти символы?

Хоук кинул короткий взгляд и бросил:

- Ничего существенного. Гораздо важнее то, куда мы отправимся сегодня.

Охотник, ничего не добавив, опять ушел в кладовое помещение, захлопнув за собой дверцу. Услышав треск, оба поняли, что старик заперся изнутри.

- Смотри, тут ведь абсолютно все... - прошептал Эдвин с горящими глазами, боясь, что Риган что-нибудь услышит. – Вот горнолыжная база, склад с портом, Блэквуд Пайнс... И пещеры все... А достань ту свою карту, может, эти красные пятна - это пещеры?

- Не могу, она в сумке.

- А сумка?

- У Хоука.

- Зачем ты отдал ее?

- Таково было одно из условий.

Вздохнув, парень перевел взгляд, продолжив изучать символы, и совсем скоро сказал:

- Стой, а ведь тогда это Хоук нас от тех существ спас. Мы же еще на снегоходах уехали.

- Возможно.

- Но где тогда он?

- Черт знает, - Джей пожал плечами и уткнулся в карту. – Во всяком случае, теперь у нас есть очень ценная информация.

- Не у нас, Джей. У него.

Тут донеслось пощелкивание, и дверь в подсобку отворилась.

- Мы, может быть, вернемся поздно, так что лучше перестраховаться, - с этими словами Риган положил поверх карты два ствола и вынул из карманов серебряные пули. – Но есть одно правило - без команды не стрелять. Серебро достать очень сложно, так что тратить патроны можно только на вендиго и ни на что-либо другое.

- И зверье? – спросил, заряжая уже свою винтовку, Джейден.

- И зверье.

- Непонятных тварей тоже? – уточнил Эд, рассматривая и крутя в руках глок. «Да откуда у него все это?» - спрашивал Росс самого себя, однако вопросы быстро сменялись догадками.

- Только для вендиго, - охотник передернул ствол ружья и направился к выходу. – Знаете... До сих пор все было тихо. Вылазки, подобно этой, возобновились недавно... Пару месяцев назад...

- Мне вот все не дает покоя одно... - Джей перебил его, - насколько далеко мы от поезда?

- От поезда не знаю, но железная дорога вот здесь. А мы находимся тут, - Риган указал на четкий круг, коих насчитывалось две или три, и прошелся вдоль длинной двойной и в то же время решетчатой полосы, что действительно походила на железную дорогу.

- Это совсем близко... - прошептал Джейден. – Неужели, если бы мы пошли по рельсам, пришли бы сюда?

- Возможно, - отозвался Хоук. – Мое убежище видно издалека, особенно на закате.

Уэллинг, осознавая их положение, прерывисто вздохнул и кинул взор на коллегу: Эд так же, как и он, был в ступоре. «Только если бы тогда мы продолжили идти, не повернули бы обратно...»

- Нам бы не пришлось делать такой круг... - словно прочитав мысли Джея, промолвил Росс.

- А как вы пришли сюда? – заинтересовавшись вдруг, обратился к ним старик, на что Эд показал пальцем весь их путь, представлявший собой больших размеров круг. Но Хоук усмехнулся:

- Да вы, ребятки, даже не представляете, через что прошли! Вот эта часть, - он показал на территорию, начинавшуюся с Блэквуд Пайнс и заканчивающуюся озером с расположенным рядом шахтерским городком Рэйджент Хэвен, - дикие земли! Там водятся те, кто вовсе не должен был появиться на этот свет! То, что вы дошли сюда, не имея практически ничего из оружия, сущее чудо!

Хоук смеялся, хитро и в какой-то степени мерзко щурился, изредка косился на них. Тем не менее, ни Джей, ни Эдвин не радовались словам Ригана. Одна горечь от осознания этой ошибки, того мимолетного и настолько необдуманного решения в момент, казавшийся очередным и незначительным – простым шагом из сотни или тысячи – сейчас сдавливала грудь. «Надо было продолжать идти...» - эти слова повторялись с эхом и мгновенно возвращались, напоминая о совершенной глупости.

Соображения и понимание варились в огромном котловане. Стоило утонуть одним, как появлялись другие. Сегодня они отправились в совершенно другую сторону – на север. Оба, за исключением Хоука, медленно шагали, следуя попятам за стариком.

«Все это как-то связано, точно связано! Не бывает таких совпадений!» - Эдвин не унимался. Он смотрел на Джея и, видя такое же подавленное состояние, переводил взор на Ригана – седой старик радовался и легко вышагивал, будто груз прожитых этим человеком лет внезапно сгинул. Парень больше не видел в нем ничего от прежнего дряхлого старика – он словно ожил: уверенно вышагивал, через какое-то время оборачивался, поправлял ружье, пару мгновений ждал своих помощников, и, показывая радость, сверкал идеально белыми зубами.

- Джей, - шепнул Росс, подзывая коллегу. – Скажи, ты ведь что-то знаешь, так?

Но Уэллинг не хотел отвечать – он только ускорил шаг, а услышав просьбу ответить, едва слышно отрезал «еще не время».

Солнце давным-давно пересекло зенит, когда они дошли до щели в скале – в голове не укладывалось, как из нее, по уверениям охотника, вылезали вендиго в поисках добычи. Взглянув же на длинные следы, которые невозможно было спутать ни с чем другим, все сомнения улетучились. Еще до этого старик сказал, что вести себя и действовать надо будет тихо: то, что обитает в этих краях, может не бояться света, а стало быть и вырваться труда не составит, завидев свежатину. «Или не очень», - хохотнул Джейден, но не проронил ни слова.

Эдвин между тем тонул в мыслях – парень не замечал, что собираются делать Хоук с Уэллингом: мысли сбивались в кучу, рассыпались на кусочки, что впоследствии подхватывал попутный ветер. Они изгрызали его изнутри, били в набат и не давали покоя. «Кресты на окнах – точно связано с религией. Возможно, люди, жившие здесь когда-то, верили, что это хоть как-то защитит их... Но мы не видели трупов. Хотя давно уже могли сожрать – есть кому. Но гроб... Почему в доме гроб? И что случилось с ним после, почему оказался на пороге?»

Росс вспоминал все наблюдения и странности с самого первого дня, при этом наблюдая и находясь в одном мире, но одновременно уносясь в другой. «Лишь когда души, не имея свободных сосудов, выберутся наружу, и не будут уж иметь новой возможности обрести плоть, все будет кончено, а зло – изгнано»... «Что все это значит? Два месяца ничего не было, а мы тоже два... Костюмы, оружие, пули. Полка, покрытая тканью. Это не совпадение».

Парень, очнувшись и вернувшись в реальность, обнаружил, что остался один. «Куда они делись?» - первая мысль, но после возникла следующая – «Опять провал в памяти?»

Испуганно оглядываясь, Эдвин отошел от щели, вслушиваясь в звуки. Создавалось ощущение, будто дрожала земля, но парень списал это на хруст снега. Немного погодя, до слуха донеслись постукивания.

«Что делать? Черт подери...» - Эд испуганно мотал головой и уже наготове направил дуло глока на проход, не понимая, чего ожидать.

«Бежим!» - прокричал кто-то совсем близко, и слово это разлетелось эхом вдогонку за источником звука. Росс нацелился и сосредоточился, несмотря на то, что дрожали руки, и удержать пистолет было невозможно. И вдруг показались силуэты – Риган и Джей бежали к выходу. Выбравшись, они чуть не сбили Эда, но парень удержался на ногах.

- Почему не срабатывает?! – проорал Джейден, глядя на щель. – Они уже близко, почему не срабатывает?

- Жди... - прохрипел Хоук, кашляя.

- Они же сейчас сюда доберутся!

Эдвин не слушал, что они говорят, и даже не посмотрел в их сторону – взгляд его был прикован к сотням красных огней, движущихся к ним. Он задержал дыхание, чувствуя, как руки немеют, а ноги - подкашиваются. В следующую секунду прогремел взрыв. Но огоньки не потухли.

- Стреляй! – заорали Хоук с Джейденом одновременно. – Стреляй же!

И Эдвин, выйдя из оцепенения, начал пальбу. В тот же момент одна особь вырвалась и пролезла сквозь щель – пуля угодила в лоб, и та повалилась на снег. Солнце обожгло черную кожу, и существо, извиваясь и вопя в агонии, стало испаряться и будто искриться на глазах. Последовали другие – Росс стрелял, угождая в головы или глаза. Он выпускал один патрон за другим, пока Джейден не оттянул его назад – Хоук уже дал деру и бежал впереди, размахивая корзиной.

- Почему не дали закончить?! – прокричал Эд, дрожа всем телом, но продолжая нестись.

- Ты все патроны истратил, дурень! – отозвался Хоук, не оборачиваясь.

Через несколько минут они убедились, что все осталось позади, и сбавили шаг.

- Мы же все сделали правильно, почему произошла задержка?

- Что-то упустили...

- В следующий раз будем взрывать у входа.

- Так можно только с шахтами или штольнями. То была пещера – у самого входа обвал будет, рисков много...

- А сейчас что было? Не рискованно разве заходить на десяток метров?! – Джей возмущался и кипел от злости, шагая за Хоуком впереди.

- Надо будет учесть, - кинул ему охотник.

Как только они зашли в дом, Эдвин вновь погрузился в свои мысли и не замечал, что сверлит взглядом охотника постоянно, ведь понял, где искать ответы на все вопросы. В голове крутилась одна мысль: «Что скрывает Хоук?»