Джейден опешил. Казалось, весь мир сошелся на одной точке.

- Что ты сказал? – вымолвил он, не веря своим ушам.

- Риган вызвал коллапс, о котором рассказывал нам, - отчеканил Эдвин, глядя ему в глаза.

- Как ты это понял? – не сдавался Уэллинг. Отрицание и неприятие положили начало.

- Он не помнит, как разговаривал с нами во второй раз, пока мы сидели в доме. Но теперь оба они мертвы. Некоторые рамы должны исчезнуть, если верить его записям. А вот какие именно...

- Погоди-погоди, - поднял Джей палец вверх, пытаясь осмыслить настолько смелое заявление.

- Хоук писал о том, что нельзя допустить смещения измерений и прочего, - прервал ход мысли напарника Росс. – И произошло это не пару дней назад...

- И когда же? – уже отрешенно дал ответ Уэллинг. В черных непроглядных глазах что-то тлело, искры тухли. Мысль, гласящая о том, что все не закончится так легко и охотник, борец по своей природе, не умер, а лишь скрывается, терялась в лабиринтах разума. «Ему удалось отбиться, дни Ригана еще не сочтены». Но наперекор тому явился здравый смысл, твердящий: «Я не мог и представить, что скрывал этот человек, в конечном счете оказавшийся незнакомцем...»

- Когда сюда попали мы... - провозгласил Эд. Парень потянулся за отброшенным им дневником, а, добравшись, принялся листать. Спустя полминуты Росс нашел то самое место. – Рамы изменились. Еще до нас. Хоук заметил это, но не придал значения. Время прохождения сократилось. Если бы ничего не менялось, то мы без проблем вышли бы на старую усадьбу охотника, и нам хватило бы нескольких минут, чтобы исчезнуть из поля зрения вендиго. Сам он остался бы жив... Но он ведь не просто так кричал, чтобы мы закончили его дело. Риган имел в виду не просто подрывы пещер... Он хотел, чтобы мы закрыли рамы, пока еще не поздно.

- Пока не поздно? – повторил Джейден, чувствуя, как каждое слово, сказанное коллегой, врезается в грудь, а он оказывается под их грудой, подавленный и потерянный. Стоило всего на пару секунд представить, что творится на данный момент снаружи, и вопрос напрашивался сам собой: куда еще хуже?

Эдвин кивнул и продолжил:

- Его последним желанием было исправить нашими руками сотворенное им. Но он прекрасно понимал: виноват не только перед собой, нет, этого мало. Рама могла возникнуть на железной дороге в самый неподходящий момент. Вдруг поезд влетел в раму, после чего на нас напали вендиго? А может, это вендиго первыми отыскали раму и пробрались на уровень выше? Что, если мы усугубили положение своими скитаниями по округе? Как насчет того, что переместились на уровни ниже по нашей же вине? Это очевидно. А знали ли мы? Нет. Но по дурости придется исправлять все. И за себя, и за него... - последнюю фразу парень выплюнул, словно пытаясь избавиться от гадости.

Пока за окном дрожали ветки сосны, касавшиеся стекла, Уэллинг и Росс сидели в тишине. Джейден не прекращал задавать вопросы Эдвину, а парень в свою очередь давал короткие ответы. Джей не верил ему. Эд полагался на себя. Никогда прежде он не видел настолько четкую картину происшедшего. В глубине души он смеялся над напарником: Джей, проведя столько времени в компании Хоука, остался слеп. Бельмо на глазу разрасталось до этой минуты, однако, Росс не сомневался, принятие еще нескоро настигнет коллегу.

- Поэтому ждать нам нечего... - закончил свою мысль Эдвин. Джей слабо кивнул. Беспокойный рой размышлений прерывался тихими стуками по окну.

- Есть ведь еще инфернальцы...

- Они нам не помогут, - отрезал парень. – Надо выбираться самим. Теперь мы не можем рассчитывать на время. Оно идет слишком быстро. Это же заметил и Хоук на выходе из рамы.

- Нам нужно закрыть их... Выбраться отсюда иначе невозможно...

«Он до сих пор не понял», - подумал Росс, жалобно смотря на Уэллинга, терзаемого предположениями. Парень тяжело вздохнул. Ветка на секунду перестала бить по стеклу. Раздался треск и хруст. Эдвин напряг слух и замер. Завывающий ветер предвещал метель. Однако Эд не мог и предположить, что было по ту сторону. Все изменилось вмиг. Свист мимолетно проскользнул в голову, словно пробрался через створку, из которой проходил сквозняк.

- Знакомый звук, - прошептал Джей, выждав с минуту. Шум не унимался. Он поднялся на ноги. – Какого черта творится?

- Помни, что теперь все поменялось. Там может быть что угодно. Лучше просто не выдавать себя.

Джейден все-таки сделал то, что первым пришло ему на ум: вытащил из сумки амулет и расположил перед входной дверью, подсознательно обезопасив себя хотя бы от местных, подвергавшихся его воздействию. Желание унестись с фантомами, жаждущими встречи во сне, становилось непреодолимым. Уэллинг отправился спать, и Эдвин улегся вслед за ним, накрывшись простыней и стараясь игнорировать пустое звучание, приковывающее внимание. Оно раздражало и не прекращалось. Спустя время, свыкшись с необычным свистом, парень сомкнул глаза. Сквозь пелену беспокойной дремоты они не слышали, как скрипели половицы.

Росс-младший спускался по лестнице. Дурманил запах сочного говяжьего стейка. Он сливался с дымными нотами терпкого черного перца и трав, в то время как барабанные перепонки были готовы лопнуть от тяжести ватной тишины. На стене с потрескавшейся краской лазурного цвета висели картины и фотографии. Счастливые мать и отец. Этвелл обнимал улыбающуюся Эмилию, сеточка морщин расходилась от необыкновенно больших зеленых глаз матери. Родители стояли на причудливо размытом фоне, на небольшой лужайке резвился пес породы бигли, а возле домашнего питомца сидел Росс-младший. Чуть поодаль возвышались горы, а слева открывался обзор на рощу. «Чарли? Или просто Чак?» - пронеслась мысль в голове у парня. Далее последовали фото в рамках, что, подобно раскиданным звездам, показывали его периоды жизни. Вот одно с начальной школы, другое уже с выпуска, где Эд еще с брекетами и очками в толстой коричневой оправе, которые никогда ему не шли – он откажется от них только спустя два года, сделав выбор в пользу линз.

Следующие источали семейную атмосферу и празднования: Рождество, День благодарения, дни рождения и на последней ужин, когда бабушка еще была жива.

- За месяц до ее смерти... - прошептал он невольно, будто произнес эту фразу совсем не он, а кто-то за него.

Нечто мешало Эдвину вспомнить радостные мгновения, словно их закрыли ширмой. Он не помнил, чтобы у них были такие фотографии, да и чтобы они праздновали такое – любые семейные собрания заканчивались криками и руганью, но родители не прекращали созывать всю семью.

Парень, наконец, дошел до конца лестницы. Обернувшись, он увидел, что за ним следовала пустота – она поглощала пройденное им. Слишком знакомая обстановка давила на него, но Эд не мог понять, где находится. И лишь пройдя коридор и попав в гостиную, осознал: он в родном доме. Все осталось прежним, однако отталкивающим. За окнами сидела, норовя уничтожить уже своим присутствием, тьма. Ночь или день – не важно, потому как Росс противился всякому предмету мебели и особенно он не желал думать о кухне, но непроизвольно вышагивал прямиком туда, к источнику манящих ароматов и знакомой мелодии, что так успокаивала его. Он вновь почувствовал себя маленьким и беспомощным, а стены душили его, рвясь разорвать изнутри от тревоги. Эдвин никогда в жизни бы не спутал однообразный мотив, напеваемый тонким голоском с хрипотцой, ведь знал: такое мать пела только после перепалки с отцом.

- Мама? – негодующе спросил Эд. Эмилия казалась наполовину живой: из нее уже успели выпить все соки, но женщина продолжала держаться. Вода текла из крана, мать гремела посудой, которой отсюда, из прохода, не было видно. Немного погодя Эмилия с улыбкой повернулась и одарила сына довольным взглядом, что бывал у нее всякий раз, когда милый сынишка хвастал новыми достижениями.

Она медленно подошла к нему, приобняла и мгновенно отстранилась, надевая прихватки. Росс всего на секунду ощутил режущие сердце духи – смесь лилий и орхидей. Эмилия опустилась, чтобы достать из печи поднос и переместить его на доску.

- Ты сегодня поздно, - ласково пролепетала она. Умом Эдвин понимал, что всего этого не может быть, но, не думая и бороться, бросился к матери и прижал к себе настолько сильно, насколько возможно. Эд не сдержался, и слеза скатилась по щеке, после упала и тут же впиталась в красную вязаную кофту, что повисла балахоном на исхудавшей матери.

Немного отойдя от прилива нахлынувшей тоски и скорби, Росс вгляделся в ее глаза – у него были точь-в-точь такие же. Вот проступает вена в уголке глаза, непослушные пряди лезут в глаза, а потрескавшиеся губы растягиваются в улыбке. Эмилия словно не поняла этого жеста и, похлопав его по спине, выскользнула и усадила на стул. Эдвин вытер слезы и погряз в отрешенности. Столько хотелось сказать, спросить, признаться и просто позволить себе рыдать, не вспоминая о прошлом, но оно сжирало его прямо сейчас. Хотелось остаться или уйти в другую реальность, где она жива и все шло своим чередом, совершенно иначе... Росс неоднократно думал об этом и представлял, какого бы было, если бы жизнь наладилась, но реальность отрезвляла. Эд приспустил ворот. Мать в то же мгновение поставила перед ним тарелку с гарниром и лангетом, после чего расположилась напротив сына.

- Как прошел день? Почему не притрагиваешься? - внимательно рассматривая лицо Росса-младшего, вопрошала она. – Что-то не так?

Эдвин не мог смотреть на нее без слез. Он пытался произнести хоть слово, но подступивший ком служил единственным вопросом. Росс, оттащив воротник, указал матери на шрамы, но та едва заметно повела бровью.

- Дай мне минуту, я скоро вернусь, - Эмилия все с той же улыбкой поднялась из-за стола и покинула его. Лампочка на кухне погасла. Эд не считал, сколько времени прошло, прежде чем он вновь зажегся.

- Ты так и не притронулся... - донесся шепот за его спиной. От неожиданности парень вздрогнул. Он уже пришел в себя и остановил наплыв эмоций с неконтролируемыми слезами. Но стоило ему попытаться встать, как его немедля опустили на место. Парень не успел среагировать, но на шею уже набросили нечто холодное. Ремень. Эдвин начал задыхаться, голову насильно задрали. Над ним возвышался отец.

Желание дать отпор разгорелось с первой искры. Росс перестал сопротивляться и оттолкнулся ногами назад, заставив Этвелла отшатнуться и ослабить хватку. Несколько секунд смятения хватило Эдвину для того, чтобы напасть на него в ответ. Выхватив из рук отца ремень, Эд отшвырнул его к стене. Глава семейства ударился затылком, но не сдался: накинулся на сына, размахивая кулаками. Эд хлестнул отца по торсу, а затем попал выше. Красная полоса от кожаного ремня избороздила искривленное от злости лицо пыхтящего отца. Эдвин повторил свое действие, добившись отступления. Улыбка коснулась губ. Сладкое послевкусие пленило его и разлилось по венам, почти достигло апогея. Эд проделал то же еще и еще, улыбаясь все шире и шире. Отец, загнанный в угол, прикрывался руками и отворачивался, в то время как сын продолжал окатывать волнами боли и наслаждаться муками. Чувство справедливости росло в нем с каждым хлестом, а удовлетворение содеянным доходило до пика. Эдвин вспоминал, как пытался защититься от Этвелла в детстве, и как он разнимал его руки, после чего мальчишка вопил от ожогов.

Джейден старался идти бесшумно и не смотреть назад, однако ноги увязали в трясине из слякоти, и сдерживать замучившую его одышку становилось труднее. Лес, каким он помнил его и видел на протяжении нескольких отвратительных месяцев, оживал. Рубины блистали на ветках раскидистых елей и плачущих хвой, что очень бросалось в глаза сквозь плотный туман. День за днем, выходя из дома, Уэллинг не знал, вернется ли и что увидит, как только пересечет порог. Смерив взглядом все окружающее, в любую секунду можно было заметить, как рябит пространство. Какие деформации и что затронут через короткий промежуток времени, невозможно не то чтобы предугадать – страшно представить.

Придя к выводу, что пускать в расход то, что они нашли накануне, это нерационально, учитывая дальнейшие обстоятельства, Джей проводил большую часть времени на разведке, охоте, у поезда или тратил время на поиски динамита со всем необходимым для сборки.

«В моменты одиночества легче дышать» – так думал Джей, вспоминая о напарнике. «Но поговорить со скуки тоже с кем-то надо».

В рюкзаке, висевшем на одном плече, лежала связка динамита и туша лисы – ее Джейден застал уже мертвой, но в целостности - судя по следам, зверька убили совсем недавно. Мужчина заметил движение. Выбор за миллисекунду остановился на том, чтобы замереть. Рука дрогнула, но нечто подсказывало ему, что достать оружие будет не лучшим решением – винтовка, перекинутая назад, значительно усложняла эту задачу. Уэллинг замер и оглянулся: все чисто. Он неспешно продолжил путь. Нетипичные трески и оживленность напрягали не меньше видоизменяющихся деревьев: некоторые из них по неизвестной причине посерели. Списать данное проявление на какой-нибудь фактор Джею было не под силу – он ни видел причины, ни ощущал. Покрыты налетом лишь растения, а потому запросто из всего возможного автоматически вычеркивался внезапно образовавшийся вулкан. Но Уэллинг прекрасно понимал: будь серебряный налет действительно пеплом, он бы не достал до этой местности, даже если бы переносился вьюгой.

Трещали словно сами деревья, покачивавшиеся на колючем ветру. Разнообразие звуков пробирало до костей. В один момент Уэллинг слился с собственными ощущениями, прикрыл глаза, и очнулся, когда проскрипело за спиной, а нечто влажное и холодное прошлось по затылку. Вздрогнув от неожиданности и выйдя из состояния транса, мужчина обернулся. Длинная ветвь притягивалась к дереву, закручивалась в обратном направлении, уходя за толстый ствол сосны, корни которой набухали и проглядывались через снег на поверхности. Существо, прятавшееся за ним, торчало и выделялось на общем фоне. На первый взгляд показалось, что оно не просто живое, но окутано мхом поверх дерева, веток и корней. Никакого страха Джей не испытывал, рассматривая существо. Складывалось впечатление, что от чужих глаз прячется лесной страж. Минуту погодя оно прокрутилось. Все это время Уэллинг простоял бездвижно, не шевельнув и пальцем. Желтое свечение из пустых впалостей на подобии лица, лишенного ярких черт, давало надежду на разумность творения если не природы, то иных сил. Джейден отшагнул назад и пригляделся: субъект постепенно обрастал новыми слоями, формируя силуэт. Когда процесс завершился, мужчина содрогнулся. Оно приняло женский облик. Тихий шепот как шелестение листвы заставил отозваться его мурашками. В сознании мелькали фразы, голоса, эпизоды жизни до и после, однако Уэллинг противился всей душой и телом, пока оно брало напором. Мужчина запустил руку в карман и нащупал талисман. Клык больно впился в кожу, безотказно подействовав на самообладание.

Как только он почувствовал, что шею начали обвивать, Джей достал клык, полоснул им по биотику и кинулся вон. Он упустил из виду, время от времени бросая взгляды назад, что невиданная органическая тварь обернулась непримечательным деревом.

Росс вздрогнул и чуть не подпрыгнул, сдержав импульс нажать на курок, как только дверь захлопнулась. Джейден вбежал, вывалив вместе со стопкой дров две связки динамита. Эдвин огляделся: вместо услады нутро пропитывала тревога. Взгляд зацепился за строку, гласящую: «Я живу, умерщвляя других, пока снег покрывает кости. Но что произойдет, если он растает?»

Эд закрыл и отбросил дневник. Последние дни Уэллинг проводил снаружи, а Эдвина оставлял одного. Вчера Джей принес еще одну аптечку – прошлую Эд уже использовал, но, тем не менее, на поправку он шел медленно. Это был последний раз, когда Джейден отправлялся на поиски нужных веществ. Дальше поезда он в следующие два дня не забирался.

А та ночь стала единственной, когда они спали беспробудно. Преследование навязчивых звуков, желание выйти из дома не покидали ни на секунду. В голове царил хаос и проскальзывал шепот, липкими щупальцами незаметно захватывая сознание. Не их мысли ворочались в луже из слов и обрывистых фраз. Дурманящее состояние стало второй кожей и норовило обернуться новой личностью для каждого.

Четверо суток минуло с тех пор, как Россу составляло компанию плавно накатывающее сумасшествие. Лавировать не удавалось, поддаваться не хотелось, но Эд чувствовал надоевший комок в горле и думалось, будто он почти захлебнулся. Парень и сам понимал, отчего за ним плетется прострация: он ничем не может помочь, а потому является обузой. Как долго продлится его беспомощность, Эдвина не волновало. Беспокоило лишь, как скоро он возьмет себя руки.

Два дня в копилку отсрочивания упали из-за подготовки. Эд упорно вспоминал и искал в дневниках охотника какие-либо записи о взрывчатках, в то время как Джейден ловил дичь, среди которой оказались и чужеземцы, попавшие к ним на ужин. В частности, самостоятельно выслеживать и лишать жизни их не приходилось – выродки пострашнее позаботились об этом заранее. Пугало только, что трупы оставались нетронутыми, а стало быть, Джейден и в меньшей мере Эдвин, как низшее звено в цепи, свидетели убийства ради убийства.

И все, что было так или иначе в их силах, это не обернуться очередной жертвой.

Провозившись полночи над созданием взрывчатки, испытав одну из таких у шахты, которая оказалась заново завалена камнями – в чем Уэллинг обвинил и проклял сначала новоприбывших, а после вендиго – Джей удостоверился: то, что он сотворил своими усилиями за ночь, не подведет их. Кинув короткий взгляд на взорванную в самом начале ими выход из шахты, мужчине померещились огненные силуэты, и перед глазами всплыли души, что они увидели, проходя раму. Повторить это желанием не горели. Прикинув в уме нынешнее положение, Уэллинг рассудил: «Необходимо подняться еще на два уровня. Перейти в раму, оттуда уже в ускоренном темпе к шахте, затем обратно, и далее по плану...»

Разобрав все по сумкам и с неспокойной душой уйдя спать, на утро их встретило настоящее прошлое будущего. Шум не стихал на протяжении шести часов.

Не наступивший рассвет, каким бы он ни был, рассеялся во временной пропасти.

«Могут ли уровни закрываться?» - вспыхнула идея в голове Росса, и интерес отразился в раскрытых от удивления глазах, а в них проявились межпространственные разломы. С рюкзаком на спине Эд, с сумкой в руках Джей. Стволы, взрывчатка и гложущая неизвестность. Десятки рам-пустот, парящих в воздухе, на земле, как окна в иные миры, из которых попеременно вываливались существа, либо выживавшие при столкновении с поверхностью, либо разбивавшиеся насмерть. Анархия. Хрономиражи преломились: события слепками накладывались друг на друга. Та зыбь, что мешала без помех взглянуть на окружающий мир, выразилась в полной мере. Незыблемая энергия покрывала сероватой призмой и обрывистыми кусками мелькающие тут и там хрономиражи. Перемотка в бешеном темпе от сотен лет назад до настоящего времени. Они окружали их вместе со звуками, распространялись повсюду. Разившие ими вещи хранили яркие воспоминания разных людей. От человеческих фигур исходили потоки и волны, окрашивающиеся в едва различимые простому глазу цвета. Гомон толпы, вопли, ржание и топот лошадей, металлические лязги, радостные возгласы, сменявшиеся криками о помощи, взвизгами тварей, плачем детей. Безумие выбралось наружу и показало свое лицо.

Джейден потащил озиравшегося Эдвина за собой, обходя временные щели и рамы. Дойти до шахты оказалось не так уж и просто: из пустот выходили небывалые создания, размеры и внешние характеристики которых поражали уже только тем фактом, что такое вообще могло начать свое существование. Бледное, лишь общими чертами напоминающее человека, существо. Тело его словно таяло как свеча. На спине у создания росли несколько извивающихся отростков, напоминающих личинок, что периодически выбрасывались в стороны, как будто искали что-то. Оно, слепо бродившее, с перекосившим, бесформенным, уже частично пропавшим ртом, из коего вылетал прерывистый хрип, а каждый шаг сопровождался хрустом костей, точно оно вот-вот рухнет и останется одна оболочка, брело по подтаявшему насту. Уэллинг мгновенно почувствовал приступ тошноты, стоило напороться на него взором.

Джей поспешил и размашистыми шагами дошел до пещеры с рамой, не слыша упрашиваний Росса сбавить темп. Он, так же бойко и не обращая ни на что внимания, перешел Рубикон.

Дорогу знал только Эдвин. Росс, успокоившись и увидев, что оказался на изнанке, выдохнул. Практически все, что попадались на глаза, остались позади, и парни стали для них менее заметны. Мир еще больше погрузился во тьму, облака пропали, стальное небо предупреждало падение вверх. Джейден подтолкнул напарника, намекая на то, что теперь поводырь он. Эд с явной неуверенностью дернулся и направился на северо-запад. Они пересекли расстояние в пятнадцать километров за десять минут. Боль напоминала о себе, но благодаря редким и широким шагам докучала не так часто, как могла бы на самом деле.

Сразу после того, как они ступили на ту самую тропу в лесу, немедля забушевала пурга. Воспоминания оживали. Потемнело еще больше. Они шли по ней, но уже не в поисках информации – вовсе нет: Джейден с Эдвином мчались к шахте. Не про нее ли писалось в дневниках? Но стоит ли теперь бояться тьмы? Выйдут ли на охоту вендиго? Или это не их уровень, и им встретятся местные? Так или иначе, проницаемая дымка застилала все по колено. Джею вспомнились трупы на соснах, елях и пихтах. Он задрал голову, ожидая увидеть покрытые пленкой тела. Пассажиры поезда выглядели живыми. Треск. Обломилась ветка и с глухим грохотом упала на камни. «Что это?» - Уэллинг подавил желание оглядеться.

- Ты слышал? – решил убедиться, что ему не показалось. Эдвин кивнул и передал сумку Джею. «Нужно торопиться».

Но тут в спину дунул ветер. Череда щелчков пролетела над ними. Джейден посмотрел наверх, и тут же ускорился, опустив глаза. Пассажиров прибавилось в количестве. «Откуда их так много?» - мелькнула мысль. Сверкающие переливающиеся изумрудным цветом глаза таращились на них. Раздались вскрики, бросило в жар, а дыхание предательски сбилось. Росс хотел оглянуться, но получил оплеуху от Уэллинга, едва повернув голову.

Эдвин практически ничего не видел впереди, былое ощущение какой-никакой уверенности таяло. Парень уже смутно узнавал все вокруг. Сухой цокот становился громче: создавалось впечатление, что многолетние деревья, давившие массивностью, обрушатся и предадут земле все, а Уэллинга и Росса убьют и превратят место их падения в новую голгофу. Преследователи наступали на пятки, вьюга завывала, а буран глушил. Сами прелые души гнались за ними. Царство теней разевало огромную, кишащую гнилью, пасть позади, и от этой бездны Джейден с Эдвином так упорно бежали. Казалось, что на плечи опускались сотни рук, пальцы тянулись к глазам, норовя выколоть. Они всеми силами старались утащить в пылающую геенну. Нечеловеческие визги скрежетом резали слух.

Неожиданно Росс свернул налево и повел в другом направлении. Пять секунд. Шахта. Время прекратило свой ход. Все изменилось в мгновение ока.

Рама за ними закрылась сразу же. Из всех узнать эту было легче всего. Хлам, инструменты, ржавые телеги, молотки и кирки, сгнившие балки, что вот-вот обвалятся и замуруют очередной пролет – все выглядело слишком знакомым, но не покидало странное противоречивое ощущение: что-то не так. Эдвин опустился наземь, пнув ногой каску. Джей вытер пот со лба, поправил сумку и ступил на рельсы. Не успел он сделать и пяти шагов, как замер: с правой стороны избороздил пространство механизм, канат от которого уходил в недра шахты.

Уэллинг ошарашено огляделся: «Неужели мы не туда попали?»

- Хоук не писал о том, что рамы не всегда выводят туда, где они располагаются?

- Если только мы не попали в ложную... - задумчиво произнес Росс и встал. Джейден упорно старался вспомнить, в какую часть шахты они угодили, но все сливалось в одно пятно – сюда, сколько ни гадай, не забредали. Он достал из сумки фонарь и осветил им мрак.

- Взрывчатка обычно хранится на складах... Здесь точно найдется такой.

- Уж не верится, - бросил парень, оценивая взглядом обширность штреков: взяться большому специализированному помещению тут неоткуда.

- В прошлый раз нашли. Нам пора двигаться дальше, так что в темпе, - просипел мужчина. – Очень надеюсь на то, что ножи доставать не придется.

Парень фыркнул, и в следующую секунду раздался лязг.

- Разумно, - озвучил свою мысль Джей, усмехнувшись. – Идем вперед до первой развилки. Если увидишь завалы – сообщи. Там тоже что-то да может лежать...

- Стой, - внезапно шепнул Джей, что Эдвин услышал не сразу – лишь по истечении нескольких секунд. Они шли вот уже десять минут, но казалось, что время стремительно растягивается. Уэллинг потянулся к винтовке на спине, но все еще сомневался в том, что увидел. «Наше оружие – разум», - вспомнилось ему предостережение Хоука, верить которому он не спешил, а с другой стороны стрелять и шуметь не хотелось – излишнее внимание им не сыграет на руку, а он не знал, кто мог выскользнуть из рамы и обосноваться здесь.

Человеческий облик петлял меж столба. Настолько четко чью-то фигуру в десяти метрах от себя он различал впервые. В голову закралась мысль: все, кто так или иначе кажутся людьми, вовсе ими не являются. Уэллинг окликнул неизвестного, тая надежду, хоть сам считал ее несуразной: тут только они и навряд ли кто-нибудь поможет.

Глаза их распахнулись, как только проблеснул огонек. Росс напрягся и вцепился в лезвие.

Опасения висели в пустоте, словно кто-то не решался оборвать нить. Ни Эд, ни Джей не могли угадать, стоит ли остерегаться маячащего кислотно-желтого мигания, но, невзирая на собственные ощущения, неумолимо приближались к нему. Когда, наконец, Уэллинг осознал, что он зазря использует фонарь, немедленно выключил его и заменил зажигалкой, чтобы ненароком не споткнуться.

- Джей, - с явным раздражением проговорил Росс.

Свечение мелькало и, на первый взгляд, замыленный тьмой, проникало сквозь каменные стены. Подойдя вплотную, они поняли: так оно и есть. Силуэт метался из стороны в сторону, а мерцание, насколько получалось разглядеть, не отставало от головы неизвестного и временами сокращало расстояние.

- Ловушка, - предупредил Эдвин, чувствуя знакомый страх неизведанного и беспомощности. Тем не менее, Уэллинг с интересом вышагивал за отблеском, уводившим их вглубь.

- Все это не просто так.

Эд замер и уставился на коллегу.

- У нас нет выбора, - продолжил настаивать Джей. – Мы только пересекли развилку. Хочешь вернуться и пойти обратно?

- Да черт бы тебя побрал, еще как хочу!

- Назад дороги нет, и это ты должен понимать сейчас как нельзя лучше! – рявкнул ему в лицо Уэллинг.

Проглотив ком обиды, Росс, прихрамывая и иногда прикладывая ладонь к нещадно ноющему ребру, поплелся за Джеем. Мужчина прибавил шаг:

- Ты отлично знаешь, что нам нельзя задерживаться в рамах. Нам нужно выбраться отсюда как можно скорее. Ясно? – стальным тоном проговаривал Уэллинг, пока Росс сдерживался, понимая, что он в проигрыше в любом противостоянии проиграет из-за ослабевшей хватки.

Они следовали за сиянием всего несколько минут, но настал момент, когда оно снова исчезло и не появилось.

- Все, пора, - подначил Эд, но Джейден упорно отказывался доставать фонарь. Внезапно отличительный огонек зажегся за их спинами, но на сей раз вовсе не один: Росс от неожиданности обернулся, еще больше насторожившись. Группа ядовито-желтых миганий, переливаясь светом, складывались в полупрозрачный силуэт. Этот образ отдаленно напомнил им искрящиеся души, так же встреченные на другом конце цепочки. Лишь спустя полминуты они поняли: перед ними если и не человек, то хотя бы то, что осталось от него: размытые очертания выдавали истерзанную рабочую форму, безликого оплетал серый легкий дым, а стоя всего в паре шагов чувствовались холод и тяжесть. Едва ли не в воздухе витал фонарь – в нем перебивался один из огоньков. Глаза, отличающиеся оранжевым свечением, застыли и изучающе смотрели на них. Фигура становилась все явственнее: на шее проглядывали раны и краснеющая плоть, никаких видимых следов от когтей за исключением укусов, смахивающих на человеческие. Незнакомец начал отдаляться, и единственным маяком в темноте вскоре служило сияние покачивающегося фонаря. А когда отблески коснулись знаков и табличек, Уэллинг пустился в бег. Силуэт растворился, не успел Джейден достигнуть цели. Дверь отворилась сама по себе. Эдвин волочился позади. Спустя мимолетные секунды образ возник вновь. Пыльные и под не одним слоем грязи массивные деревянные ящики, обитые ржавыми металлическими пластинами, стояли в самом центре небольшой комнаты. В правом углу запасы и инструменты покоились под завалом, который был затронут слоистым налетом плесени со стен.

Всего три шага отделяли их от цели. Смутное желание и непонимание разрывали его. Эдвин подошел, когда Джей уже собрал нужное количество взрывчатки, но заметив напарника, вручил и ему пару связок.

- Ты сам-то в это веришь? – в замешательстве проговорил Росс на подходе к раме. Идя обратно, Джейден думал лишь о том, как могло произойти нечто подобное, и не мог отделаться от ощущения преследования. Что-то однозначно поменяло привычный ход вещей и сломало систему. Но недолго блуждая, они нашли выход и следы их взрыва. – А что, если бы все-таки убили?

- Но, как видишь, получили мы совершенно иное, - не скрывая радости в голосе, ответил Уэллинг. – Не проверишь - не узнаешь.

«И нет, не верю», - добавил он про себя.

Рама перед ними источала необыкновенное белоснежное свечение, однако даже стоя на грани можно было разглядеть залитый чернилами наст по ту сторону, и оба догадывались почему. Вырисовывался лес, удивительно опустевший и посеревший.

Джей не пересилил себя и обернулся. Призрачное мигание теплилось во тьме. Глубоко вздохнув и зажмурившись, они сделали три шага.

Перед глазами восстала изнанка. Они оцепенели, не смея шевельнуться. На базальтовом фирне бордовыми и белыми кляксами размазаны чьи-то внутренности, рядом валялся продавленный череп. Доносилось хлюпанье, кто-то шуршал в кустах совсем неподалеку, казалось, за спиной. Некоторые существа боролись, пугал не столько рык, сколько то, насколько он был близко и на кого нападал издавший глубокий устрашающий звук хозяин. Уши заполнял гул, словно от взрывов, буквально гремевших отовсюду. Деревья одно за другим падали, все сотрясалось и дрожь пробирала тело. В паре метрах от шахты образовался разлом. Капли отлетали от зардевшей густой жидкости, подобной лаве, омывающей снежные берега как кровавая десница. Уэллинг, сам того не осознавая, дернулся, попытавшись удалиться и спрятаться. Мужчина вновь потянул напарника за собой - к раме под мостом. Добежав до нее, Уэллинг застыл. Вода окрашена в алый. Солнечный свет то и дело перекрывался, как думал Джейден, облаками, и становилось темно как ночью. Он не сразу поднял голову, но все же сделав это, мгновенно пожалел: над ними возвышались похожие на людей гиганты, с бледными тощими телами, огромными пустыми глазами. Бордово-фиолетовые бока их переливались, а опускавшиеся всякий раз руки и ноги создавали цепочки землетрясений, уминая многолетние деревья и хребты, что комкались под грузом как бумага. Джей насчитал четыре таких, но не видел остальных, конечности и тела которых мелькали намного дальше, уходя за горизонт иллюзий. Именно в это ему хотелось верить: все не по-настоящему. Страх перед их мощью и величественностью возобладал им. Эдвин орал. Мысли остановились и рухнули вниз, мир, каким он был и запечатлелся в сознании, больше не будет прежним – он двигался дальше. Одна тварь поглощала другую, и в следующую же минуту уже была жертвой творения в разы крупнее и сильнее. Туман застилал обзор и в нем проглядывались чьи-то склизкие длинные хвосты, когти, глаза. У Росса не получалось сдвинуть коллегу с места. Невидимое и неразличимое человеческому глазу с электрическим разрядом и искрами перемололо напавшего упыря, что мчался к первопроходцу, явившемуся из иного измерения. Но когда в поле зрения появилась и вышла на берег с мелководья багряной реки алебастровая чешуйчатая тварь с двенадцатью остроконечными шипами, что служили средством передвижения, Росс охрип. Уэллинг игнорировал напарника, которому было невмочь сдвинуть будто окончательно оглохнувшего и покинувшего реальность коллегу. Существо, заметив потенциальных жертв, с бешеной скоростью понеслось на Эда и Джея. Росс, бросив попытки достучаться, с разбега оттолкнул Уэллинга и влетел вместе с ним в раму.