Тихий шепот за окном заставил Эда насторожиться. Беспокойный сон с шарманкой дурных мыслей отошли на пару мгновений на второй план. Парень, шурша покоцанной курткой, поднялся. Он кинул короткий взгляд на сопящего в углу Джея и, потирая глаза, побрел к окну. Прислушавшись, прежде чем отодвинуть занавеску, Росс спустя десять секунд рискнул проверить. Ничего не увидев и подумав, что сейчас, должно быть, глубокая ночь, он закрыл шторку и направился обратно, предчувствуя очередной тревожный сон.

Чуть позже, очнувшись, Джейден и Эдвин застали снаружи только тьму.

Рассвет не наступил.

Смотреть в окно было страшно.

Объяснить происходящее они не могли.

Предпринятые попытки выйти на связь с Хоуком не прошли даром. Сквозь помехи они различили его голос. Состоялся короткий диалог, но Джейден был уверен – на том конце их не слышали, ведь отвечали невпопад, но вопрос о местонахождении донесся как нельзя отчетливо. После их достигли всего несколько фраз, которые они смогли разобрать, но смысл остался так же ясен, как и ситуация снаружи.

«Вы сделали непоправимое. Теперь надо быть осторожными со временем. Вы понимаете, о чем я? Координаты те же. Жду вас». Однако заключительным стало другое. Слова «вызывает Хоук с Блэквуд Пайнс» повторились, что заставило усомниться. Не только в Хоуке, себе, услышанном, связи. Уэллинг допустил мысль, что путь будет пройден впустую – такое уже было, так какова же вероятность обратного исхода?

Создавалось ощущение, что все это – сон, иллюзия, но никак не реальность. Словно они беспомощны, их держат в неведении и не дают узнать больше, чем необходимо.

- Может сейчас все-таки ночь? – постарался перекрикнуть гул Росс.

- Этого не может быть! - крикнул ему в ответ Уэллинг, в который раз с опаской отодвигая штору и встречаясь с отражением своих же глаз. - Ночь должна была закончиться еще пять часов назад! И ты видел вообще, что там творится?! – на последнем слове и Джей, и Эд припали к стене: вновь прокатился подземный толчок, что волной вибрации заставил содрогнуться обоих.

Выждав немного, Джейден начал опять расхаживать по помещению, потирая кулаки. С момента разговора с Хоуком минуло два дня. Выйти из дома ни Уэллинг, ни Росс так и не осмелились.

Они и прежде видели, как рано затухал горизонт и небо вместе с ним уходило в разинувшую пасть черни. Но сейчас... Сейчас в уши забился гул. Нескончаемый и тяжелый, исходящий, казалось, от того, что теперь могли они звать небом. Стальные трубы, заменявшие теперь белое полотно над головами, лежали и продавливали собой тонкую пленку, что сдерживала их падение. Там, выше, нависала над ними волнистая эскадра облаков. Они появились еще вчера вместе с гулом. Время от времени мерцали вдали призрачные оранжево-голубые световые столбы, раздирающие мрак – из-за этих же раскатов порой и выбивало почву из-под ног. Но столбов становилось больше с каждым часом и многие из них не гасли, а продолжали сиять, подобно маякам в море. И было отчетливо ясно: там, за окном, все изменилось и продолжало трансформироваться ежесекундно. Нечто неведомое ими доселе творилось снаружи, нарушая все законы природы. Они стали четче видны, когда мгла сменилась серостью, походящей на туман.

- Мы не можем оставаться на месте – нам нужно идти. Мы потеряем еще больше времени, если останемся здесь. Еще хуже будет, если нас завалит в этой землянке!

- Там небезопасно, – проорал Эдвин, и изо рта у него вылетел пар. Росс растирал ладони и тщетно пытался согреться – мебель сожгли, и больше топить печь было нечем.

- Но мы ведь не проверяли! Если бы было опаснее, чем обычно, то точно бы уже умерли. Что-то происходит там, снаружи, но это же еще не значит, что в помещении безопаснее?

Эд выдохнул и сложил руки на груди, шмыгнув носом.

- На рации все так же тихо?

Джей кивнул: оно и понятно – если верить Хоуку, то выйдет он на связь только через сутки, а за это время может произойти все, что угодно. Уэллинг и Росс задавались вопросом, знал ли Риган о том, что произойдет, и если знал, то почему не предупредил? Однако выбора не оставалось. Сейчас им предстояло решить, как действовать дальше, ведь даже малейшее промедление могло стоить обоим жизни, а бездействие – было наихудшим вариантом и верной гибелью.

Джейден открыл сумку, чтобы проверить, что у них есть. Револьвер на двадцать патронов был пуст на две трети. Было у них всего четыре спасительных выстрела. Из девяти посеребренных ножей осталось пять – один из них Уэллинг положил в сумку ради сохранности в экстренном случае, а оставшиеся они спрятали под одеждой, чтобы быстро вытащить и защититься при ближнем бое. Но вероятность того, что они смогут отбиться и минимально израсходовать четыре заветных патрона – а их необходимо было сохранить любой ценой – так еще и выжить в неизвестных условиях была крайне низкой.

Посмотрев на фонарь, который он смог забрать с собой из пещеры, решил, что лучше огонь не зажигать и тем самым не выдавать их местоположение хищникам.

Они не знали, чего ожидать. Не могли и представить, что скрывалось за непроницаемым темно-серым туманом – да и был ли это в действительности туман, дым или, возможно, что-то другое доселе человечеством непознанное? Пугала не сама неизвестность, но то, что в ней пряталось и чем могло все обернуться. А чтобы двигаться дальше, выживать в иных условиях, нужно было выйти.

И они сделали это.

Первым пошел Джейден.

Он коснулся заледеневшей входной двери и приоткрыл ее, впустив туман в землянку. Левой рукой держал сумку – за вторую ручку с другой стороны держался Эдвин. Как только оба минули порог укрытия, гул сменился крапанием и хрипением.

- Что это за звуки? – произнес Эд, дрожащий голос которого Джей отчетливо услышал у самого уха. Парень хотел попросить Уэллинга пойти обратно, но, обернувшись, осознал, что назад дороги нет – сизая пелена поглотила хибару и не оставила им выбора.

- Лучше не знать, что их издает, - ответил ему тот, трясясь от страха не меньше, чем Росс. Сглотнув и набрав в легкие как можно больше воздуха, они двинулись вперед.

Вдали, помимо оранжево-голубых столбов, горели едва заметные фиолетовые точки, складывающиеся в узор очерченных горных хребтов.

Джейден вспоминал слова Хоука о том, что они должны встретить на своем пути и соотносил это с тем, что было нанесено на найденной им карте, но неприятное предчувствие внутри у обоих било в набат.

Временами они проваливались в звуконепроницаемые дыры: произнося слова, Джейден и Эдвин не слышали ни себя, ни друг друга, ни звуков окружающей среды и даже хруста снега под ногами, хотя тот по неизвестной причине стал таять, превращаясь местами в лужи. Их оглушило, и остался только звон. До сих пор произошел всего один слабый толчок - из-за новых засиявших в серой пучине цветных столбов.

В воздухе перед глазами, бывало, пролетали мелкие черные частицы. Крапание с хрипением, ранее насторожившие их, прекратились, когда минули уже пятый метр, но свободно вздохнуть и почувствовать себя в безопасности все-таки не могли себе позволить. Они шли, вцепившись в ручки сумки. Восприятие времени исказилось: идя в темно-серой хмури, ни Уэллинг, ни Росс даже не подозревали, что уже прошли километр.

Но когда взору открылась вода, Джейден и Эдвин встали. Стремительное течение шлифовало камни, что давным-давно превратились в пласты. Брызги отлетали и неприятно хлестали по лицу. Предельно ясно: впереди река. Но насколько она была широка? Можно ли ее обойти? Этого они не знали. Видели оба ровно все то, на что хватало вытянутой руки. Эдвин дернул сумку, и Джею пришлось пойти за ним, чтобы не потеряться. Сначала Росс направился вдоль реки по каменистому берегу и вышел на ржавый металлический мост - тот был сломан и часть его лежала в реке. Однако сам факт того, что мост не из дерева, заставил обоих взволноваться.

Тогда Эд, не сдаваясь, пошел дальше, но Джейден дернул сумку и насупил брови, показав тем самым, что это бесполезно. Переправиться через реку придется, а единственным способом это сделать - пройти по камням. Чтобы ступить на первый камень, одному из них необходимо было отпустить сумку. Рисковать не хотелось. Но без рисков добраться до другого берега было невозможно.

Джей отпустил сумку и сложил ладони вместе. Затем устремил их вниз, как бы вопрошая Эда, умеет ли тот плавать - течение было сильным и могло запросто снести. Эдвин лишь покачал головой. Тогда Уэллинг отошел от парня и, сделав пару твердых шагов, он хотел было ступить на каменный пласт, но Росс его остановил: парень вложил в его ладонь ручку от сумки, обошел его и встал на каменный пласт первым, оставив Джея позади.

Он пошел дальше, поставив ногу уже на третий камень поблизости – Джейден в это время следовал за ним и наступал туда же, куда и Росс, стараясь не поскользнуться. Туман устилал собой все, и в какой-то момент Эдвин подумал, что Уэллинг отпустил сумку. Парень дрожал от холода, но старался не отвлекаться на мысли, ведь всего одно неосторожное движение, и его унесет потоком ледяной воды, из-за которой у Росса одежда была мокрой до колен.

Росс решил остановиться и подождать. Он не мог двигаться дальше, не зная, где Джей, но и позвать его и дать сигнал тоже не имел возможности. Хоть он не видел половины синей сумки в одной руке, но с другой стороны ее все же кто-то да держал. Решив, наконец, двигаться дальше, парень встал на другой камень, выждал десять секунд и повторил свои действия. Уже оказавшись на пласте, Эдвин понял, что сумку держит только он. Дыхание перехватило. Он мотал головой, пытаясь увидеть Джея, но Уэллинга не было видно. Дымка начинала светлеть, превращаясь из серости в белую муть, но все еще не спешила рассеиваться. Россу хотелось закричать, но он понимал, что это ему ничего не даст. Необъяснимый страх снедал изнутри органы и спиралью скручивал горло. Что-то произошло. Эдвин понял это только сейчас. Мог ли Джей поскользнуться? Да. «Но тогда бы он потащил за собой и сумку, и меня», - вклинилась мысль, отрезвившая Росса. «Здесь что-то другое», - подумал он и почувствовал чье-то присутствие. Парень потянулся правой рукой в карман за ножом и, не успев даже вытащить, понял, что находилось рядом все это время. Из прозрачного потока воды, обтекающей пласт, сначала Эд увидел черно-коричневые пятна, а затем на камень, на котором стоял он, выползло нечто, бывшее некогда пауком или его сородичем. Передняя часть твари отличалась только пятнистым бурым панцирем с такими же длинными восемью лапами – но сейчас из них торчали шипы – а в задней части кривился хвост с таким же острым концом, что и на массивных лапах. Сначала замерев на месте при виде выплывшего из ниоткуда чудища, Эд, как только оно приблизилось, оттолкнул получленистоногое обратно в течение реки и достал нож, приготовившись отбиваться на ходу. Теперь стоять на месте было опасно.

Парень как можно крепче вцепился в сумку и продолжил движение – когда запрыгнул, на тот пласт уже успели выплыть два таких же индивида.

Тогда он прыгнул на другой пласт в шаге от себя. Поскользнулся, но не упал. Поднявшись, запрыгнул на следующий камень, дальше и дальше. Но в какой-то момент туман вокруг будто сомкнулся вокруг него. Если до этого Росс видел другой пласт поблизости, то теперь не осталось ни одного. Он обернулся, раздумывая вернуться на прошлый камень, но не увидел его – большой пласт был там, но пропал, исчез – парень не мог понять, куда и как. Пока то, что было под ним, не задрожало и не зашевелилось, пытаясь скинуть с себя Эдвина. Не зная, что делать, парень засунул нож в карман, поднял сумку, запихнул ее под мышку и, с разбега, прыгнул в неизвестность.

Приземлился Росс почти на край берега. Поцарапав ладони о камни, парень поднялся, не давая себе и секунды на то, чтобы отдышаться. Туман в мгновение ока почти пропал. И тут он услышал. Это были крики. И кричал Джей.

Уэллинг защищался от отродий, ранее встреченных Эдом. Он приманивал их к себе, а потом втыкал каждому в черепушку нож. Но внезапно твари собрались в круг и замерли. А потом Эдвин услышал, как за его спиной камни покатились вниз по реке. Каждая тварь словно сложилась, образовав круглый непробиваемый панцирь с торчащим острым концом-иглой, и покатились назад - к реке. Россу пришлось отбежать на пару метров, чтобы они не задели его и не оставили в нем такие же тонкие следы от иглы в хвосте, как на испещренном ими снегу.

Уэллинг подошел к Эдвину, пиная в стороны уже успевшие почернеть трупы неизвестных созданий. Дюжина не убитых Джеем морских обитателей следовали за похожими на них внешне, но громадинами с вперенными кверху хвостами, на которых красовался не один шип, а несколько десятков.

Джейден, чертыхнувшись, вернул нож в карман. Мужчина вытер с лица пот, вдохнул, задержал дыхание, огляделся, а затем просто повалился в снег, посмотрел на небо и выдохнул. Эдвин сел рядом с ним и вскинул голову. Это был другой мир. Звать то, что было над ними, небосклоном они не могли. Трубы, принявшие форму облаков, волнистая сеть. Где-то там, справа, а может даже уже и слева, сияли два солнца – только одно из них было немногим меньше. Все это для них было чуждо, и казалось ненормальным.